La caratteristica dell'apostosi al microscopio ottico è
Gonfiore cellulare
Compattazione nucleare
Membrana cellulare intatta
Eosinofilia citoplasmatica
Nelle sezioni di tessuto colorate con H&E, i nuclei delle cellule apoptotiche mostrano vari stadi di condensazione e aggregazione della cromatina e, infine, carioressi; a livello molecolare, ciò si riflette nella frammentazione del DNA in pezzi delle dimensioni di un nucleosoma. Le cellule si restringono rapidamente, formano gemme citoplasmatiche e si frammentano in corpi apoptotici composti da vescicole di citosol e organelli legate alla membrana. Poiché questi frammenti vengono rapidamente estrusi e fagocitati senza suscitare una risposta infiammatoria, anche un'apoptosi sostanziale può essere istologicamente non rilevabile (Robbins Basic Pathology, 9a edizione, pagina 18)
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