Quando un paziente viene ricoverato con un forte dolore addominale superiore, la diagnosi di pancreatite acuta non deve essere accettata finché non viene esclusa ciascuna delle seguenti condizioni, tranne:
Colecistite acuta
Colica renale acuta
Occlusione adesiva dell'intestino tenue
Embolizzazione mesenterica
La pancreatite acuta è una diagnosi di esclusione. I suoi sintomi e segni non sono facilmente distinguibili da altri gravi problemi addominali superiori. L'ostruzione adesiva dell'intestino tenue non presenta segni peritoneali marcati a meno che non sia presente anche una cancrena intestinale.