Un paziente affetto da stitichezza di lunga data entra in uno studio di ricerca clinica. Dopo un esame fisico completo, un piccolo palloncino intraluminale viene inserito attraverso l'ano nel retto. I trasduttori sono anche utilizzati per misurare la pressione dello sfintere anale interno ed esterno. Il gonfiaggio del palloncino rettale provoca la contrazione dello sfintere anale esterno, ma lo sfintere anale interno, che presenta un tono normale, non riesce a rilassarsi e non viene percepito il bisogno di defecare. Quale delle seguenti strutture è più probabilmente danneggiata?
Sfintere anale interno
Sfintere anale esterno
Nervo pelvico
Nervo pudendo
Il riflesso della defecazione che viene evocato quando il retto è disteso comporta tre risposte: 1) lo sfintere anale interno si rilassa, 2) lo sfintere anale esterno si contrae e 3) viene percepito un bisogno cosciente di defecare. Questo riflesso neurale coinvolge il nervo pelvico, che fornisce l'innervazione pregangliare parasimpatica allo sfintere anale interno (composto da muscolatura liscia) e trasporta anche le informazioni afferenti sensoriali dal retto al midollo spinale, e il nervo pudendo, che trasporta l'efferente somatico input allo sfintere anale esterno (composto da muscolo scheletrico). Nel paziente sopra descritto, è molto probabile che il nervo pelvico sia danneggiato poiché né il rilassamento riflesso dello sfintere anale interno né lo stimolo a defecare vengono evocati dalla distensione rettale. Un danno allo sfintere anale interno molto probabilmente causerebbe un basso tono di riposo e, semmai, porterebbe all'incontinenza fecale piuttosto che alla stitichezza. Inoltre, il danno allo sfintere anale interno non poteva spiegare la mancata comparsa dello stimolo a defecare. Lo sfintere anale esterno sembra funzionare normalmente poiché la distensione del retto evoca la contrazione prevista. La normale contrazione dello sfintere anale esterno suggerisce anche che il nervo pudendo è intatto. Rif: Moon D.A., Foreman K.B., Albeine K.H. (2011). Capitolo 12. Pelvi e perineo. Nel D.A. Luna, K.B. Caposquadra, K.H. Albeine (a cura di), Il quadro generale: anatomia lorda.