Il delirium si distingue dalla demenza per la presenza di:
Giudizio compromesso
Memoria compromessa
Annebbiamento della coscienza
Disturbo del pensiero
La caratteristica del delirio è la fluttuazione del livello di coscienza. Periodi di luminosità possono essere intervallati da periodi di marcata insensibilità. Un'altra caratteristica distintiva è che l'esordio del delirio di solito avviene entro poche ore o giorni, mentre l'esordio della demenza può essere insidioso nell'arco di un periodo di settimane o mesi. Rif: Johnston B., Yaffe K. (2008). Capitolo 27. Demenza e delirio. In M.D. Feldman, J.F. Christensen (a cura di), Medicina comportamentale: una guida per la pratica clinica, 3e.