Il sistema nervoso autonomo dell'intestino, i plessi Auerbach e Meissner, derivano embriologicamente dalla seguente struttura:
Cresta neurale
Sacco tuorlo
Cellula germinale primordiale
Rivestimento epiteliale dell'intestino
I neuroni del sistema enterico derivano dalle cellule della cresta neurale originariamente associate alle regioni occipitocervicale e sacrale. Regola la motilità gastrointestinale, l'attività secretoria, l'attività vascolare e l'infiammazione. Il primo gruppo è il plesso mioenterico (detto anche plesso di Auerbach), che si trova tra gli strati muscolari che compongono il sistema gastrointestinale, dall'esofago all'estremità rostrale al retto all'estremità caudale. Ulteriori proiezioni ai gangli più piccoli sono associate anche al pancreas e alla cistifellea. Il plesso sottomucosa, chiamato anche plesso di Meissner, è in gran parte confinato nella sottomucosa dell'intestino ed è più prominente all'interno dell'intestino tenue, dove regola l'attività secretoria e innerva i vasi sanguigni. Rif: Waxman SG (2010). Capitolo 20. Il sistema nervoso autonomo. In S.G. Waxman (a cura di), Neuroanatomia clinica, 26e.