Per cataplessia si intende:
Allucinazioni all'inizio del sonno (allucinazioni ipnagogiche) o al risveglio
Debolezza improvvisa o perdita del tono muscolare senza perdita di coscienza, spesso provocata dall'emozione
Paralisi muscolare al risveglio
Paralisi muscolare dopo aver dormito
La narcolessia è sia un disturbo della capacità di sostenere volontariamente la veglia sia un disturbo della regolazione del sonno REM.
La classica "tetrade della narcolessia" consiste in un'eccessiva sonnolenza diurna più tre sintomi specifici correlati a un'intrusione delle caratteristiche del sonno REM (ad esempio, atonia muscolare, immagini oniriche vivide) nella transizione tra veglia e sonno:

Debolezza improvvisa o perdita del tono muscolare senza perdita di coscienza, spesso provocata da emozioni (cataplessia). 
Allucinazioni all'inizio del sonno (allucinazioni ipnagogiche) o al risveglio (allucinazioni ipnopompiche).
Paralisi muscolare al risveglio (paralisi del sonno).

La gravità della cataplessia varia, poiché i pazienti possono avere due o tre attacchi al giorno o per decennio. Alcuni pazienti con narcolessia oggettivamente confermata potrebbero non mostrare segni di cataplessia. Nei soggetti affetti da cataplessia, anche l'entità e la durata di un attacco possono variare, da un transitorio cedimento della mandibola della durata di pochi secondi a rari casi di paralisi flaccida dell'intera muscolatura volontaria fino a 20-30 minuti. I sintomi della narcolessia iniziano tipicamente nella seconda decade, anche se l'esordio varia tra i 5 e i 50 anni.