L’encefalopatia di Wernicke è dovuta alla carenza di:
Tiamina
Cianocobalamina
Niacina
Riboflavina
Carenza di tiamina:
Nel mondo sviluppato, la carenza di tiamina si riscontra principalmente negli alcolisti cronici. Vi contribuiscono una dieta povera, un assorbimento, un deposito e una fosforilazione della tiamina alterati nel fegato e l’aumento del fabbisogno di tiamina per metabolizzare l’etanolo.
Nei paesi in via di sviluppo, la carenza di solito è conseguenza di una dieta a base di riso brillato. Il corpo ha riserve di tiamina molto limitate, quindi la carenza si manifesta dopo solo 1 mese di dieta priva di tiamina. Esistono due forme della malattia negli adulti: 

Il beri-beri secco (o neurologico) si manifesta con neuropatia periferica cronica e caduta del polso e/o del piede e può causare la psicosi di Korsakoff e l'encefalopatia di Wernicke.
Il beri-beri umido (o cardiaco) provoca edema generalizzato, dovuto a insufficienza cardiaca biventricolare con congestione polmonare. 

Nel beri-beri secco, la risposta alla somministrazione di tiamina non è uniformemente buona. La terapia multivitaminica sembra tuttavia produrre qualche miglioramento, suggerendo che potrebbero essere coinvolte altre carenze vitaminiche. L'encefalopatia di Wernicke e il beri-beri umido devono essere trattati immediatamente con una miscela di vitamine B e C per via endovenosa. La psicosi di Korsakoff è irreversibile e non risponde al trattamento con tiamina. 
 Rif: Davidson Ed 23 Pag 714