Le lucciole producono luce grazie a:
NADH
GTP
ATP
Fosfocreatinina
La bioluminescenza dell'ATP è la luce prodotta da una reazione chimica all'interno di un organismo. Richiede una combinazione di 4 ingredienti diversi. La luce viene prodotta attraverso una reazione chimica che coinvolge la luciferina, che è il substrato, la luciferasi, l'enzima, l'ATP e l'ossigeno. La sequenza della reazione di base è: La luciferasi catalizza l'ossidazione della luciferina in ossiluciferina. Durante il processo viene emessa luce. Poiché la reazione di produzione della luce dipende dall'ATP, consente ai ricercatori di determinare la presenza di ATP e quindi la presenza di vita. (Se l'ATP è presente in un campione di qualcosa, ciò è una buona indicazione che la vita si sta verificando all'interno di quel campione). La NASA ha utilizzato questo metodo per testare la vita su altri pianeti. Se i composti della luciferina e della luciferasi fossero mescolati con i campioni e producessero una reazione luminosa, ciò significherebbe la presenza di ATP e quindi di vita. Questa reazione viene utilizzata anche per i test di sensibilità agli antibiotici. Se si aggiunge l'enzima luciferasi a un campione di coltura di tubercolosi e si aggiunge anche un antibiotico, è possibile testare la forza dell'antibiotico. Se il farmaco fallisce, i batteri continueranno a prosperare e a brillare. Questa ricerca è stata impiegata anche in casi di terapia di attivazione genica, in cui le telecamere ultraviolette cercano geni trattati con luciferasi. Se la luce è visibile significa che il gene della luciferasi è attivo. Ciò aiuterà i ricercatori a sapere quando hanno effettuato con successo un tentativo di terapia genica.