La caratteristica diagnostica che differenzia il disturbo da stress post-traumatico da altri disturbi che si verificano a seguito di un incidente stressante è:
Comparsa episodica dei sintomi
Grave ansia ed eccitazione autonomica
Ri-vivere ed evitare il trauma
Incubi sull'evento
Le persone con altri disturbi stressanti possono presentare uno qualsiasi dei sintomi menzionati nelle opzioni, ma rivivere i sintomi è caratteristico del disturbo da stress post-traumatico.