L’eccessiva radiazione ultravioletta (UV) è dannosa per la vita. Il danno causato ai sistemi biologici dalle radiazioni ultraviolette è da
Inibizione della sintesi del DNA
Formazione di dimeri di timidina
Ionizzazione
Frammentazione del DNA
Sebbene i fotoni UV di diversa energia abbiano vari effetti sul DNA, il danno più importante al DNA è la formazione di dimeri di pirimidina. Nel dimero pirimidinico, due basi pirimidiniche adiacenti - citosina (C) e/o timina (T) - sono collegate in una struttura anomala che altera la forma della doppia elica del DNA e ne blocca la copiatura tramite la replicazione del DNA o la trascrizione dell'RNA macchinari. Un blocco in uno qualsiasi di questi processi importanti sarebbe molto pericoloso per una cellula; infatti, anche solo un dimero per cellula può essere letale. I dimeri si formano nel DNA in modo più efficiente mediante l'azione UV-C, in modo meno efficiente mediante l'azione UV-B e molto poco mediante l'azione UV-A.
Metabolism of nucleic acids