Stadio del falciparum non riscontrato nello striscio di sangue periferico: marzo 2011
Schizonte
Gametocita
Forma ad anello
Doppio anello
Ris. R: Schizont P. falciparum differisce dalle altre forme di parassiti della malaria in quanto gli schizonti eritrocitici in via di sviluppo si aggregano nei capillari del cervello e in altri organi interni, così che nel sangue periferico si trovano solo forme ad anello giovani. Ciclo vitale di tutte le specie di Plasmodium Infezione in L'uomo inizia con la puntura di una zanzara Anofelina femmina infetta. Gli sporozoiti sono la forma infettiva del parassita, presente nelle ghiandole salivari della zanzara anofele femmina. Gli sporozoiti rilasciati dalle ghiandole salivari della zanzara entrano nel flusso sanguigno durante l'alimentazione, invadendo rapidamente le cellule del fegato (epatociti). Gli sporozoiti vengono eliminati dalla circolazione entro 30 minuti. Durante i successivi 14 giorni, nel caso di P. falciparum, i parassiti allo stadio epatico si differenziano e subiscono una moltiplicazione asessuata dando luogo a decine di migliaia di merozoiti che fuoriescono dall'epatociti. I singoli merozoiti invadono i globuli rossi (eritrociti) e subiscono un ulteriore ciclo di moltiplicazione producendo 12-16 merozoiti all'interno di uno schizonte. La durata di questa fase eritrocitaria del ciclo vitale del parassita dipende dalla specie del parassita: - Ciclo irregolare per P. falciparum, - 48 ore per P. vivax e P. ovale e - 72 ore per P. malariae. Le manifestazioni cliniche della malaria, febbre e brividi, sono associate alla rottura sincrona dell'eritrocito infetto. I merozoiti rilasciati continuano a invadere ulteriori eritrociti. Non tutti i merozoiti si dividono in schizonti, alcuni si differenziano in forme sessuali, gametociti maschili e femminili. Questi gametociti vengono assorbiti da una zanzara anofila femmina durante un pasto di sangue. All'interno dell'intestino medio della zanzara, il gametocita maschile subisce una rapida divisione nucleare, producendo 8 microgameti flagellati che felizzano il macrogamete femminile. L'ookinete risultante attraversa la parete intestinale della zanzara e incista all'esterno della parete intestinale come oocisti. Ben presto l'oocisti si rompe, rilasciando centinaia di sporozoiti nella cavità corporea della zanzara dove infine migrano verso la ghiandola salivare della zanzara. Per diagnosticare la malaria e determinare quale specie di Plasmodium causa l’infezione, viene esaminato uno striscio di sangue. Ogni specie ha caratteristiche fisiche distintive che sono evidenti al microscopio. In P. falciparum, nel sangue periferico si osservano solo trofozoiti e gametociti precoci (a forma di anello). È raro vedere trofozoiti o schizonti maturi negli strisci di sangue periferico poiché questi sono solitamente sequestrati nei tessuti. Gli eritrociti parassitizzati non vengono ingranditi ed è comune vedere cellule con più di un parassita al loro interno (moltiplicano gli eritrociti parassitizzati). A volte, sulla superficie dei globuli rossi si vedono deboli punti rossi a forma di virgola chiamati "punti di Maurer". I punti a forma di virgola possono anche apparire come macchie a forma di pera. Il Plasmodium falciparum provoca la malaria grave, una caratteristica distintiva non condivisa da nessun'altra malaria umana, quella del sequestro. Durante il ciclo dello stadio sanguigno asessuale di 48 ore, le forme mature modificano le proprietà superficiali dei globuli rossi infetti facendoli aderire ai vasi sanguigni (un processo chiamato citoadesione). Ciò porta all'ostruzione della microcircolazione e provoca la disfunzione di più organi, tipicamente il cervello nella malaria cerebrale.