La malnutrizione acuta si manifesta con:
Peso per età
Peso per altezza
Età per altezza
Indice Brocas
Peso per altezza

Questo confronta l'altezza di un bambino con il peso atteso di un bambino sano della stessa altezza.
Talvolta è stata suggerita la combinazione di queste misurazioni per distinguere il "tipo" di malnutrizione.
Ad esempio, Water Low ha proposto che il rapporto peso/altezza consenta di distinguere tra i bambini che hanno sofferto di malnutrizione in passato rispetto a quelli che attualmente soffrono di malnutrizione.
Nella malnutrizione cronica, il bambino è rachitico, cioè il suo peso e la sua altezza per età sono bassi. Pertanto, il rapporto peso/altezza non può diagnosticare la malnutrizione cronica poiché la malnutrizione cronica influenza sia l’aumento di peso (peso per età) che la crescita lineare (altezza per età) → Il deficit di peso è proporzionale al deficit di altezza.
Nella malnutrizione acuta, tuttavia, la sua altezza per l'età è adeguata ma è deperito (peso basso per altezza ed età).
Pertanto le misurazioni insieme di peso e altezza sono utili per comprendere le dinamiche della malnutrizione, distinguendo tra malnutrizione attuale e malnutrizione a lungo termine o cronica.
Il deperimento (deficit di peso rispetto all'altezza) di solito indica una malnutrizione ad esordio acuto.
L’arresto della crescita (deficit di altezza rispetto all’età) di solito indica un decorso cronico di malnutrizione.
Deperimento e arresto della crescita → Malnutrizione cronica acuta.
Sottopeso (peso basso per età) → Indicatore combinato per riflettere sia la malnutrizione acuta che quella cronica