Gli strumenti termolabili da utilizzare nelle procedure chirurgiche possono essere sterilizzati al meglio mediante:
Alcol assoluto
Raggi ultravioletti
Composti che rilasciano cloro
Gas ossido di etilene
“Gli articoli sensibili al calore possono essere sterilizzati a 55-60°C con ossido di etilene che uccide batteri, spore e virus.”

È altamente penetrante ed altamente esplosivo.
CO2 o N2 ne diminuiscono la tendenza esplosiva e il vapore acqueo ne aumenta l'efficacia.
Agisce come agente alchilante.
È particolarmente utilizzato per sterilizzare macchine cuore-polmone, suture, apparecchiature odontoiatriche, libri, tessuti, apparecchiature in plastica, cateteri cardiaci, indumenti, vetro, plastica, superfici metalliche e cartacee.
Non è adatto per la fumigazione degli ambienti poiché è esplosivo.