Il nodo SA agisce come un pacemaker del cuore poiché:
È in grado di generare impulsi spontaneamente
Ha ricche innervazioni simpatiche
Ha scarsa innervazione colinergica
Genera impulsi alla massima velocità
Il nodo senoatriale (SA) normalmente mostra la frequenza intrinseca più alta. Tutti gli altri pacemaker vengono definiti pacemaker sussidiari o latenti perché assumono la funzione di avviare l'eccitazione del calore solo quando il nodo SA non è in grado di generare impulsi o quando questi impulsi non riescono a propagarsi. Esiste una gerarchia di frequenze intrinseche dei pacemaker sussidiari che hanno un automatismo normale: i pacemaker atriali hanno frequenze intrinseche più veloci rispetto ai pacemaker giunzionali AV e i pacemaker giunzionali AV hanno frequenze più veloci rispetto ai pacemaker ventricolari. Rif: Chen P., Antzelevitch C. (2011). Capitolo 38. Meccanismi delle aritmie cardiache e disturbi della conduzione. In V. Fuster, R.A. Walsh, RA Harrington (a cura di), The Hea di Hurst, 13e.