Il tensioattivo agisce per mantenere la compliance polmonare diminuendo il seguente fattore:
Pressione pleurica
Pressione intratoracica
Tensione superficiale
Secrezione di liquido pleurico
Il tensioattivo è una miscela di dipalmitoilfosfatidilcolina (DPPC), altri lipidi e proteine. La bassa tensione superficiale quando gli alveoli sono piccoli è dovuta alla presenza di tensioattivo nel fluido che riveste gli alveoli. Se la tensione superficiale non viene mantenuta bassa quando gli alveoli diventano più piccoli durante l'espirazione, collassano secondo la legge di Laplace. Il tensioattivo aiuta anche a prevenire l'edema polmonare. Rif: Barrett K.E., Barman SM, Boitano S., Brooks HL (2012). Capitolo 34. Introduzione alla struttura e alla meccanica polmonare. In K.E. Barrett, S.M. Barman, S. Boitano, HL Brooks (a cura di), Recensione di fisiologia medica di Ganong, 24e.