Hoạt động của mao dẫn là chuyển động của chất lỏng xuyên qua hoặc dọc theo vật liệu khác chống lại một lực đối nghịch, chẳng hạn như trọng lực. Hoạt động của mao dẫn phụ thuộc vào lực dính, lực hút giữa các hạt của cùng một chất, và độ bám dính, lực hút giữa các hạt của các chất khác nhau. Khi độ bám dính đủ mạnh, nó sẽ chế ngự sự kết dính giữa các phân tử nước và nước sẽ di chuyển lên bề mặt hoặc xuyên qua bề mặt.