Các động mạch được coi là mang máu oxy đến các mô, trong khi tĩnh mạch mang máu đã khử oxy trở lại tim. Điều này đúng với tuần hoàn toàn thân, cho đến nay mạch lớn hơn của hai mạch máu trong cơ thể, giúp vận chuyển oxy từ tim đến các mô của cơ thể. Tuy nhiên, trong tuần hoàn phổi, các động mạch mang máu đã khử oxy từ tim đến phổi và tĩnh mạch đưa máu từ phổi về tim. Sự khác biệt giữa tĩnh mạch và động mạch là hướng dòng chảy của chúng (ra khỏi tim theo động mạch, trở về tim theo tĩnh mạch) chứ không phải hàm lượng oxy của chúng.