Sự khác biệt giữa hệ thống nước nóng năng lượng mặt trời chủ động và thụ động là hệ thống chủ động có máy bơm tuần hoàn và bộ điều khiển, trong khi hệ thống thụ động thì không. Mặc dù hệ thống thụ động thường không đắt bằng hệ thống chủ động và có thể tồn tại lâu hơn, nhưng nhìn chung chúng kém hiệu quả hơn.