Nhiên liệu hóa thạch là bất kỳ hydrocacbon nào có thể được sử dụng làm nguồn năng lượng. Than, dầu và khí tự nhiên là ba loại nhiên liệu hóa thạch cơ bản, được hình thành cách đây 300 triệu năm từ đời sống động thực vật hữu cơ chịu nhiệt và áp suất lớn dưới lòng đất. thực vật và động vật thời tiền sử sống cách đây hàng triệu năm. Khi những sinh vật sống này chết đi, chúng sẽ phân hủy và bị chôn vùi dưới lớp bùn, đá và cát. Hàng triệu năm trôi qua, thực vật và động vật chết dần dần bị phân hủy thành vật liệu hữu cơ và nhiên liệu hóa thạch.