Ở Hoa Kỳ, bệnh thiếu máu hồng cầu hình liềm ảnh hưởng đến hàng chục nghìn người da đen, và các biến thể của bệnh này được thấy ở người da trắng gốc Địa Trung Hải, Trung Đông và Đông Ấn Độ. Hemoglobin là protein vận chuyển oxy của các tế bào hồng cầu. Trong bệnh thiếu máu hồng cầu hình liềm, các tế bào máu bất thường trở nên cứng nhắc, có hình dạng hình liềm và gây tắc nghẽn mạch. Các giai đoạn đau đớn liên quan đến căn bệnh này ít hơn ở những bệnh nhân có nồng độ hemoglobin bào thai cao hơn tự nhiên, thường giảm dần khi mọi người già đi.