Động đất chỉ là một trong nhiều cách tạo ra sóng thần. Sóng thần cũng có thể được gây ra bởi các sự kiện như lở đất dưới nước, núi lửa phun trào, đất sụt xuống đại dương, tác động của thiên thạch hoặc thậm chí do thời tiết khi áp suất khí quyển thay đổi rất nhanh. Nguyên nhân phổ biến nhất của sóng thần là một trận động đất dưới biển dẫn đến sự tăng hoặc giảm đột ngột của một phần vỏ trái đất dưới hoặc gần đại dương. Trận động đất này tạo ra một chuyển động nổ theo phương thẳng đứng có thể làm dịch chuyển cột nước bên trên, tạo ra sự gia tăng hoặc hạ thấp mực nước biển phía trên.