C3 và C4 đề cập đến cách các lớp thực vật này hấp thụ carbon dioxide vào hệ thống của chúng. Trong những bước đầu tiên của quá trình đồng hóa CO2, thực vật C3 hình thành một cặp gồm ba phân tử nguyên tử cacbon. Mặt khác, thực vật ban đầu hình thành bốn phân tử nguyên tử cacbon. Ở thực vật C3, CO2 đi vào lá qua khí khổng, là những lỗ khí cực nhỏ được tìm thấy trên bề mặt dưới của lá và trên thân.