Viêm màng não do vi khuẩn gây ra bởi bất kỳ một trong số các loại vi khuẩn. Các vi khuẩn phổ biến nhất gây viêm màng não ở trẻ em và người lớn ở Hoa Kỳ là Neisseria meningitidis (não mô cầu), Streptococcus pneumoniae (phế cầu) và ở những bệnh nhân lớn tuổi bị suy giảm khả năng miễn dịch, Listeria monocytogenes. Viêm màng não hầu như luôn luôn do nhiễm vi khuẩn hoặc vi rút đã bắt đầu ở những nơi khác trên cơ thể, chẳng hạn như trong tai, xoang hoặc đường hô hấp trên. Nguyên nhân ít phổ biến hơn của viêm màng não bao gồm nhiễm nấm, rối loạn tự miễn dịch và thuốc.