Tia alpha thực chất là các hạt tốc độ cao. Các nhà nghiên cứu ban đầu có xu hướng gọi bất kỳ dạng bức xạ năng lượng nào là tia, và thuật ngữ này vẫn được sử dụng. Một hạt alpha được tạo thành từ hai proton và hai neutron, tất cả đều được giữ với nhau bằng cùng một lực hạt nhân mạnh liên kết hạt nhân của bất kỳ nguyên tử nào.