Theo những gì chúng ta biết, John Henry sinh ra là một nô lệ vào những năm 1840 hoặc 1850 ở Bắc Carolina hoặc Virginia. Ngày đó, anh ta cao tới 6 feet, một người khổng lồ 200 pound. Anh ta vô cùng thèm ăn, và khả năng làm việc thậm chí còn lớn hơn.