Yếu tố hoặc hiện tượng bị thay đổi do tác động của yếu tố hoặc hiện tượng liên quan được gọi là biến độc lập. Ví dụ, tiêu dùng là một biến phụ thuộc vì nó được gây ra và ảnh hưởng bởi một biến khác: thu nhập. Trong một phương trình hoặc mô hình toán học, biến phụ thuộc là biến có giá trị được xác định bởi phương trình hoặc mô hình đó. Trong một thử nghiệm, đó là biến mà hành vi của nó trong các điều kiện được kiểm soát (được phép thay đổi một cách có tổ chức) được nghiên cứu.