Chúng bao gồm 20 axit amin duy nhất và mỗi axit được mã hóa bởi một đoạn DNA được gọi là codon. Các mã luôn có chiều dài 3 cặp bazơ (nucleotit). DNA được tạo ra từ 4 nucleotide duy nhất; (A) den, (G) uanin, (C) ytosine và (T) hymine. Điều này có nghĩa là có 64 codon duy nhất có thể được tạo ra với 4 cơ sở này (4 * 4 * 4). Nếu các codon chỉ có chiều dài 2 base thì số lượng codon có thể được tạo ra sẽ ít hơn (chỉ có 16 trình tự duy nhất nếu vẫn còn 4 nucleotide). Cần có nhiều nucleotide độc ​​đáo hơn để có đủ trình tự duy nhất để mã cho 20 axit amin (cũng như các codon STOP).