Do cơ chế nhân đôi ADN và sửa chữa ADN, tỷ lệ đột biến của các gen riêng lẻ thấp, nhưng do mỗi sinh vật có nhiều gen và quần thể có nhiều cá thể nên trong quần thể luôn phát sinh các đột biến mới. Do đó, đột biến là tương đối phổ biến và tỷ lệ đột biến là nguồn cung cấp đầy đủ các alen mới. Tất cả các biến thể di truyền trong quần thể đều được tạo ra bởi đột biến. Đột biến là bất kỳ thay đổi di truyền nào trong DNA. Đột biến có thể là những thay đổi của một cơ sở nucleotide đơn lẻ hoặc có thể liên quan đến những thay đổi về số lượng nhiễm sắc thể. Cho dù một đột biến là tốt, trung tính hay có hại phụ thuộc vào cách nó ảnh hưởng đến sự sống còn và thành công sinh sản.