Newton phát hiện ra rằng ánh sáng trắng có thể được tạo ra bằng cách kết hợp tất cả các màu của quang phổ cùng một lúc. Tuy nhiên, cũng có thể tạo ra ánh sáng trắng bằng cách chỉ kết hợp ba màu trong quang phổ: đỏ, lục và lam. Vì lý do này, ba màu ánh sáng này được gọi là màu cơ bản.