Để tiến hành nghiên cứu của mình, Ebbinghaus đầu tiên phải phát minh ra vật liệu kích thích. Những điều này cần phải tương đối đơn giản, trung tính về nghĩa và đồng nhất. Chúng cần có sẵn với số lượng lớn và cho phép thao tác định lượng đối với lượng vật liệu được giữ lại.