Ban đầu chế độ đa thê có thể hoạt động theo một trong hai hoặc cả hai cách, nhưng nền văn minh thường cấm chồng đồng thời Điều kiện có nhiều hơn một vợ hoặc chồng hoặc bạn đời cùng một lúc. Người Hồi giáo và các cộng đồng Mormon sơ khai đã được biết đến là thực hành chế độ đa thê.