Lưới thức ăn mô tả dòng năng lượng và chất dinh dưỡng thông qua hệ sinh thái, trong khi chuỗi thức ăn là một đường thẳng xuyên qua lưới thức ăn. Phân biệt giữa chuỗi thức ăn và lưới thức ăn là mô hình của dòng năng lượng trong hệ sinh thái. Các sinh vật có thể được tổ chức thành các cấp độ dinh dưỡng: sinh vật sản xuất sơ cấp, sinh vật tiêu thụ sơ cấp, sinh vật tiêu thụ thứ cấp và sinh vật tiêu thụ bậc ba hoặc bậc cao hơn.