Thuật ngữ chung tháp giải nhiệt được sử dụng để mô tả cả thiết bị thải nhiệt trực tiếp (mạch hở) và gián tiếp (mạch kín). Trong khi hầu hết mọi người nghĩ về tháp giải nhiệt như một thiết bị loại bỏ nhiệt tiếp xúc trực tiếp hở, thì tháp giải nhiệt gián tiếp, đôi khi được gọi là tháp giải nhiệt mạch kín tuy nhiên cũng là một tháp giải nhiệt.