Ban đầu được đề xuất vào năm 1968 bởi Atkinson và Shiffrin, lý thuyết này vạch ra ba giai đoạn riêng biệt của trí nhớ: trí nhớ giác quan, trí nhớ ngắn hạn và trí nhớ dài hạn. Trí nhớ giác quan Trí nhớ cảm giác là giai đoạn sớm nhất của trí nhớ. Trong giai đoạn này, thông tin cảm giác từ môi trường được lưu trữ trong một khoảng thời gian rất ngắn, thường không quá nửa giây đối với thông tin thị giác và 3 hoặc 4 giây đối với thông tin thính giác.