Sự khác biệt chính xuất phát từ thực tế là thông tin di truyền của virus RNA được lưu trữ, như tên gọi của chúng, trong RNA, không phải DNA. Điều này gây ra những hậu quả quan trọng trong vòng đời của virus - và khiến nó có khả năng vượt trội hơn hệ thống miễn dịch.