Nhóm nguyên tử chịu trách nhiệm lớn về hành vi hóa học của phân tử được gọi là nhóm chức năng. Ví dụ, rượu chứa một nhóm ankan và một nhóm hydroxyl, OH. Metanol (CH3OH), etanol (C2H5OH) và n-propanol (C3H7OH) là ba rượu đầu tiên của một dãy đồng đẳng. Trong mỗi ba chất, phản ứng hóa học xảy ra ở nhóm OH, chứ không phải ở nhóm ankan ít phản ứng hơn.