Năm 1949, nhà hóa học người Mỹ Willard Libby, người đã nghiên cứu sự phát triển của bom nguyên tử, đã công bố bộ niên đại cacbon phóng xạ đầu tiên. Kỹ thuật xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ của ông là bước phát triển quan trọng nhất trong việc xác định niên đại tuyệt đối trong khảo cổ học và vẫn là công cụ chính để xác định niên đại trong 50.000 năm qua.