Lưới thức ăn có thể được mô tả theo cả dòng chảy năng lượng và dinh dưỡng (cacbon, nitơ hoặc phốt pho) (Hình 15). Mặc dù quá trình này thường bắt đầu với quá trình quang hợp nhờ ánh sáng mặt trời của tảo và thực vật, nhưng dinh dưỡng cân bằng cũng cần thiết để duy trì sự sống.