Tác nhân gây bệnh có thể được mô tả về khả năng tạo ra độc tố, xâm nhập vào mô, xâm nhập vào cơ thể, chiếm đoạt chất dinh dưỡng và khả năng ức chế miễn dịch của vật chủ. Khả năng gây bệnh phụ thuộc vào bối cảnh. Người ta thường nói toàn bộ một loài vi khuẩn là gây bệnh khi nó được xác định là nguyên nhân của một căn bệnh (xem định đề của Koch).