Ký sinh trùng sốt rét thuộc giống Plasmodium (phylum Apicomplexa). Ở người, bệnh sốt rét do P. falciparum, P. malariae, P. ovale, P. vivax và P. knowlesi gây ra. Trong số những người bị nhiễm, P. falciparum là loài phổ biến nhất được xác định (~ 75%), sau đó là P. vivax (~ 20%). Nó ký sinh đến gan nơi chúng trưởng thành và sinh sản. Năm loài Plasmodium có thể lây nhiễm và lây lan cho con người. Hầu hết các trường hợp tử vong là do P. falciparum vì P. vivax, P. ovale và P. malariae thường gây ra một dạng sốt rét nhẹ hơn.