Sự khác biệt giữa sản xuất etanol xenlulo và sản xuất xenlulo là nguyên liệu xenlulo có sẵn rộng rãi và có nguồn gốc từ một nguồn tài nguyên lớn. Một số cây trồng được sử dụng để sản xuất etanol xenlulo bao gồm cỏ switchgrass, râu ngô và cây dương lai. Năm 2007, etanol được sản xuất chủ yếu từ đường hoặc tinh bột, thu được từ trái cây và ngũ cốc. Ngược lại, etanol xenlulo được lấy từ xenlulo, thành phần chính của gỗ, rơm rạ và phần lớn cấu trúc của thực vật.