Carbon rất quan trọng đối với sự sống. Trong quá trình chuyển hóa thức ăn và hô hấp, động vật tiêu thụ glucose (C6H12O6), kết hợp với oxy (O2) để tạo ra carbon dioxide (CO2), nước (H2O) và năng lượng, được tỏa ra dưới dạng nhiệt. Động vật không cần carbon dioxide và thải nó vào khí quyển. Mặt khác, thực vật sử dụng phản ứng ngược lại của động vật thông qua quá trình quang hợp. Nó hấp thụ carbon dioxide, nước và năng lượng từ ánh sáng mặt trời để tạo ra glucose và khí oxy của chính nó.