Lý thuyết mầm bệnh, được phát triển vào những năm 1860 và 1870 bởi Louis Pasteur, tuyên bố rằng những sinh vật nhỏ bé là nguyên nhân gây ra các bệnh truyền nhiễm. Lý thuyết được phát triển để giải thích sốt hậu sản, hay sốt ở trẻ em.