Chúng còn được gọi là hydrophytes hoặc macrophytes. Những loài thực vật này đòi hỏi sự thích nghi đặc biệt để sống ngập trong nước, hoặc trên bề mặt nước. Sự thích nghi phổ biến nhất là nhu mô, nhưng lá nổi và lá phân cắt mịn cũng rất phổ biến. Cây thủy sinh chỉ có thể phát triển trong nước hoặc trong đất bão hòa nước vĩnh viễn. Do đó, chúng là thành phần phổ biến của các vùng đất ngập nước. Một trong những loài thực vật thủy sinh lớn nhất trên thế giới là hoa súng Amazon; một trong những loại nhỏ nhất là bèo tấm. Nhiều loài động vật thủy sinh nhỏ sử dụng các loại thực vật như bèo tấm để làm nhà hoặc để bảo vệ khỏi động vật ăn thịt, nhưng những khu vực có nhiều thảm thực vật hơn có thể có nhiều động vật ăn thịt hơn.