Máy gia tốc hạt có thể được chia thành hai loại cơ bản, máy gia tốc tĩnh điện và máy gia tốc trường dao động. Máy gia tốc tĩnh điện, chẳng hạn như máy gia tốc Cockcroft-Walton và máy gia tốc Van de Graaff sử dụng cái được gọi là trường tĩnh điện. Trường tĩnh điện đơn giản là điện trường không thay đổi theo thời gian.