Theo Piaget, phát triển nhận thức liên quan đến một nỗ lực không ngừng để đạt được sự cân bằng giữa sự đồng hóa và chỗ ở mà ông gọi là sự cân bằng. Trung tâm lý thuyết của Piaget là nguyên lý cho rằng sự phát triển nhận thức xảy ra trong một chuỗi gồm bốn giai đoạn khác nhau, phổ biến, mỗi giai đoạn được đặc trưng bởi các mức độ ngày càng tinh vi và trừu tượng của tư tưởng. 1 Các giai đoạn này luôn diễn ra theo cùng một thứ tự và mỗi giai đoạn được xây dựng dựa trên những gì đã học ở giai đoạn trước. Chúng như sau: