Nói chung, ân xá được định nghĩa là bất kỳ sự ân xá nào của chính phủ đối với những hành vi phạm tội hoặc tội ác trong quá khứ, đặc biệt là những tội ác chính trị. Việc ân xá vượt xa sự ân xá, ở chỗ nó tha thứ hoàn toàn cho hành vi phạm tội đã nói và thường không có hậu quả. Đối với mục đích chính trị bảo thủ, ân xá là một thuật ngữ chính trị thường liên quan đến hai vấn đề chính - nhập cư và hình phạt tử hình. Vì nó liên quan đến nhập cư, ân xá là thuật ngữ được sử dụng để cấp quyền công dân tự động cho người nước ngoài cư trú ở Hoa Kỳ bất hợp pháp. Ân xá cho những người nhập cư bất hợp pháp là chủ đề gây tranh cãi gay gắt vì nó về cơ bản bỏ qua quy trình nhập quốc tịch và đồng hóa thiết yếu đối với tất cả những người nhập cư hợp pháp vào Hoa Kỳ.