Hầu hết các sinh vật phù du trong đại dương là thực vật. Thực vật phù du tự sản xuất thức ăn bằng cách sử dụng năng lượng của mặt trời trong một quá trình gọi là quang hợp. Vì vậy, để ánh sáng mặt trời chiếu tới chúng, chúng cần ở gần lớp trên cùng của đại dương.