Trường đại học được thành lập vào năm 1885 bởi Leland và Jane Stanford để tưởng nhớ người con duy nhất của họ, Leland Stanford Jr., người đã chết vì sốt thương hàn ở tuổi 15 vào năm trước. Stanford từng là Thống đốc California và Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ; ông đã kiếm được tài sản của mình với tư cách là một ông trùm đường sắt.