Hafnium được phát hiện bởi Dirk Coster và George Charles von Hevesy vào năm 1923 tại Đan Mạch. Nguồn gốc tên gọi: từ tên Latinh Hafnia có nghĩa là Copenhagen. Hafnium được cho là có mặt trong các khoáng chất zirconium khác nhau nhiều năm trước khi phát hiện ra nó, vào năm 1923, được ghi nhận cho Dirk Coster và George Charles von Hevesey. Cuối cùng nó đã được xác định trong zircon (một loại quặng zirconium) từ Na Uy, bằng phương pháp phân tích quang phổ tia X.