Theo các thuật ngữ cơ bản nhất, bộ gen là vật chất di truyền của một sinh vật. Nó là thứ cho sinh vật biết phải là gì và như thế nào. Bộ gen được mã hóa trong DNA hoặc RNA cho nhiều loại vi rút. Thuật ngữ, bộ gen, được đặt ra vào những năm 1920, như là một từ ghép của gen và nhiễm sắc thể.