Permafrost là đất, đá hoặc trầm tích bị đóng băng hơn hai năm liên tục. Ở những khu vực không bị băng bao phủ, nó tồn tại bên dưới một lớp đất, đá hoặc trầm tích, đóng băng và tan băng hàng năm và được gọi là lớp hoạt động. Ngoại lệ xảy ra ở Siberia và Alaska không bị băng hà, nơi độ sâu hiện tại của lớp băng vĩnh cửu là di tích của điều kiện khí hậu trong thời kỳ băng hà nơi mùa đông lên tới 11 ° C (20 ° F) lạnh hơn so với ngày nay.