Buchanan được Đảng Dân chủ đề cử trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1856. Trong suốt hầu hết nhiệm kỳ của Pierce, ông đã đóng quân ở London với tư cách là bộ trưởng của Tòa án St. James's, do đó không bị cuốn vào làn sóng chính trị của từng bộ phận đang thống trị đất nước.