Hình thức gia dụng phổ biến nhất của chất làm mềm nước là thiết bị nhựa trao đổi ion. Có ba loại chất làm mềm nước chính, được phân loại dựa trên loại muối mà chúng sử dụng: natri, kali hoặc hydro. Những chất làm mềm nước này có một lớp nhựa mà nước đi qua. Nhựa mang điện tích âm và do đó liên kết với các ion kim loại tích điện dương trong nước cứng.