Tolkien sinh ngày 3 tháng 1 năm 1892 tại Bloemfontein thuộc Bang Orange Free (nay là Tỉnh bang Free ở Nam Phi) với Mabel (nÃƒÆ’Ã‚Â © e Suffield) và Arthur Reuel Tolkien, một giám đốc ngân hàng người Anh. Cha mẹ anh rời nước Anh khi cha anh được thăng chức làm giám đốc văn phòng Bloemfontein của ngân hàng Anh nơi anh làm việc. Tolkien có một anh chị em, em trai của ông, Hilary Arthur Reuel, sinh ngày 17 tháng 2 năm 1894. Khi được ba tuổi, cha của Tolkien qua đời vì bệnh sốt thấp khớp, và mẹ của ông đã đưa ông và anh trai của mình đến sống với cha mẹ của bà, John và Edith Jane Suffield, trong Kings Heath, Birmingham. Ông bà ngoại của anh là những người theo đạo Báp-tít và sở hữu một cửa hàng ở trung tâm thành phố.