Trao đổi khí ở phổi diễn ra trong các túi khí nhỏ gọi là phế nang trong phổi. Quá trình hít vào phải làm phồng các phế nang, nhưng nó chỉ có thể làm như vậy vì sự hiện diện của chất lỏng hoạt động bề mặt bao phủ các phế nang và làm giảm sức căng bề mặt của các bức tường của chúng.