Quang hợp có thể được chia thành hai giai đoạn là phản ứng phụ thuộc vào ánh sáng và phản ứng không phụ thuộc vào ánh sáng (hoặc bóng tối). Trong các phản ứng ánh sáng, một electron bị tách khỏi phân tử nước, giải phóng các nguyên tử oxy và hydro. Nguyên tử oxy tự do kết hợp với một nguyên tử oxy tự do khác để tạo ra khí oxy sau đó được giải phóng.