Vào đầu thế kỷ 20, hoạt động săn bắt cá voi ven biển của Nhật Bản đã được thúc đẩy mạnh mẽ với sự ra đời của các tàu hơi nước và súng bắn đạn ghém. Tuy nhiên, phải đến năm 1934, Nhật Bản mới mở rộng hoạt động săn bắt cá voi đến Nam Cực. Lịch sử này là một phần quan trọng giải thích tại sao người Nhật tiếp tục săn cá voi. Những nỗ lực ngăn chặn nạn săn bắt cá voi của quốc gia này được nhiều người coi là mối đe dọa đối với văn hóa Nhật Bản. Theo những người bảo vệ nó, ăn thịt cá voi là một truyền thống lâu đời và bất khả xâm phạm của Nhật Bản.