Được phát hiện lần đầu tiên bởi các nhà khoa học nghiên cứu hệ thống miễn dịch của vi khuẩn (cụ thể là E. coli), CRISPR dựa trên cách vi khuẩn tự vệ chống lại sự lây nhiễm vi rút. Nó thực hiện điều này bằng cách tạo ra RNA, khi kết hợp với một nuclease chỉnh sửa gen được gọi là Cas9, có thể nhắm mục tiêu vào DNA của vi rút xâm nhập và vô hiệu hóa nó bằng cách cắt chuỗi gen của nó.