Kernel là trung tâm thiết yếu của hệ điều hành máy tính, là lõi cung cấp các dịch vụ cơ bản cho tất cả các phần khác của hệ điều hành. Một từ đồng nghĩa là hạt nhân. Kernel có thể được đối chiếu với shell, phần ngoài cùng của hệ điều hành tương tác với các lệnh của người dùng.