Xem thêm: Làm mềm nước. Nước mềm là nước bề mặt có chứa nồng độ các ion thấp và đặc biệt là có hàm lượng ion canxi và magie thấp. Nước mềm xuất hiện tự nhiên khi lượng mưa và lưu vực thoát nước của các con sông được hình thành từ đá cứng, không thấm nước và nghèo canxi. Vì nước mềm có ít ion canxi nên không có sự ức chế hoạt động của xà phòng và không có váng xà phòng được hình thành trong quá trình giặt giũ bình thường. Tương tự, nước mềm không tạo ra cặn canxi trong hệ thống đun nước. Nước không mềm được gọi là nước cứng.