Trong bước đầu tiên, thông qua quá trình quang hợp (quá trình thực vật thu năng lượng mặt trời và sử dụng nó để phát triển), thực vật lấy khí cacbonic ra khỏi khí quyển và thải ra khí ôxy. Khí cacbonic được chuyển hóa thành các hợp chất cacbon tạo nên phần thân của thực vật, được lưu trữ trong cả phần trên mặt đất của cây (chồi và lá) và phần dưới mặt đất (rễ). Trong bước tiếp theo, động vật ăn thực vật, hít thở khí ôxy và thở ra khí cacbonic.