Giả sử tốc độ tạo ra cacbon-14 là không đổi, hoạt độ của một mẫu có thể được so sánh trực tiếp với hoạt động cân bằng của vật chất sống và tuổi được tính toán. Các thử nghiệm khác nhau về độ tin cậy đã xác nhận giá trị của dữ liệu carbon và nhiều ví dụ cung cấp một loạt ứng dụng thú vị.