Kim loại mạ kẽm chỉ đơn giản là thép ở dạng nào đó đã nhận được một lớp kẽm oxit mỏng. Mục đích của kẽm là để bảo vệ thép khỏi các yếu tố thường dẫn đến quá trình oxy hóa, ăn mòn và cuối cùng là sự suy yếu của thép. Theo nghĩa này, lớp phủ kẽm hoạt động như một thứ được gọi là cực dương hy sinh.