Khi HIV đã có trong cơ thể bạn, vi rút có thể tự sao chép lặp đi lặp lại, làm tăng khả năng tiêu diệt tế bào T CD4. Chẳng bao lâu, các tế bào bị nhiễm sẽ đông hơn các tế bào T khỏe mạnh. Số lượng tế bào T CD4 của một người càng thấp, người đó càng dễ bị nhiễm vi rút và nhiễm trùng mà một cơ thể khỏe mạnh khác có thể chống lại. Trong giai đoạn đầu của nhiễm trùng, sự suy giảm số lượng tế bào T diễn ra từ từ.