Được củng cố bởi việc bổ sung đập Madden vào năm 1935, kênh đào Panama đã chứng tỏ một yếu tố quan trọng để mở rộng các tuyến đường thương mại toàn cầu trong thế kỷ 20. Quá trình chuyển đổi sang giám sát địa phương bắt đầu với một hiệp ước năm 1977 được ký kết bởi Tổng thống Hoa Kỳ Jimmy Carter và lãnh đạo Panama Omar Torrijos, với việc Cơ quan quản lý kênh đào Panama nắm toàn quyền kiểm soát vào ngày 31 tháng 12 năm 1999.