Tế bào được Robert Hooke phát hiện lần đầu tiên vào năm 1665 bằng kính hiển vi. Lý thuyết tế bào đầu tiên được ghi nhận là công trình nghiên cứu của Theodor Schwann và Matthias Jakob Schleiden vào những năm 1830. Khám phá này phần lớn là do Robert Hooke, và bắt đầu nghiên cứu khoa học về tế bào, còn được gọi là sinh học tế bào. Hơn một thế kỷ sau, nhiều cuộc tranh luận về tế bào bắt đầu giữa các nhà khoa học. Hầu hết các cuộc tranh luận này liên quan đến bản chất của quá trình tái tạo tế bào và ý tưởng về tế bào như một đơn vị cơ bản của sự sống.