Nói chung, các phân tử bất đối xứng có điểm bất đối xứng tại một nguyên tử lập thể duy nhất, nguyên tử này có bốn nhóm thế khác nhau. Hai chất đối quang của các hợp chất như vậy được cho là có cấu hình tuyệt đối khác nhau tại trung tâm này. Nguyên tử tạo lập thể trong các phân tử bất đối thường là cacbon, như trong nhiều phân tử sinh học. Tuy nhiên, tính không đối xứng có thể tồn tại trong bất kỳ nguyên tử nào, bao gồm kim loại (như trong nhiều hợp chất phối trí bất đối xứng), phốt pho hoặc lưu huỳnh.