Nguyên nhân của OCD không được biết. Nghiên cứu chỉ ra rằng OCD là một chứng rối loạn thần kinh não bộ. Bằng chứng cho thấy những người bị OCD bị thiếu hụt một chất hóa học trong não gọi là serotonin. OCD có xu hướng chạy trong gia đình, cho thấy một thành phần di truyền. Tuy nhiên, OCD cũng có thể phát triển mà không có tiền sử gia đình mắc OCD.