Các dòng hải lưu sâu được điều khiển bởi mật độ và độ dốc nhiệt độ. Vòng tuần hoàn nhiệt còn được gọi là băng chuyền của đại dương (dùng để chỉ các dòng chảy lưu vực đại dương theo mật độ đại dương sâu). Những dòng chảy này, được gọi là sông ngầm, chảy dưới bề mặt đại dương và được che giấu để phát hiện ngay lập tức. Ở những nơi quan sát được sự chuyển động dọc đáng kể của các dòng hải lưu, đây được gọi là dòng chảy ngược và chìm.