Trong suốt chiều dài lịch sử, hầu hết tiền là tiền hàng hóa, là một vật phẩm được sử dụng để làm tiền có giá trị nội tại. Đồng tiền vàng, đồng và bạc là những ví dụ phổ biến. Một vấn đề lớn đối với tiền hàng hóa là nó cồng kềnh để sử dụng cho các giao dịch mua lớn. Chỉ cần nghĩ rằng bạn có thể phải sử dụng bao nhiêu đồng bạc để mua một chiếc xe hơi hoặc một ngôi nhà - bạn sẽ cần một rương kho báu hoặc hơn thế nữa. Tiền đại diện giải quyết vấn đề này.