Biến đổi Fourier của một hàm thời gian bản thân nó là một hàm có giá trị phức của tần số, mà giá trị tuyệt đối của nó đại diện cho lượng tần số đó hiện diện trong hàm gốc và đối số phức của nó là độ lệch pha của hình sin cơ bản trong tần số đó. Phép biến đổi Fourier phân rã một hàm của thời gian (một tín hiệu) thành các tần số tạo nên nó, tương tự như cách một hợp âm âm nhạc có thể được biểu thị bằng biên độ (hoặc độ lớn) của các nốt cấu thành của nó.