Có 4 cơ chế chính có thể gây xẹp phổi. Chúng bao gồm: Tắc nghẽn - Sự tắc nghẽn đường thở, hoặc từ bên trong (ví dụ, do dị vật được hút vào, hoặc nút nhầy), hoặc bên ngoài (ví dụ, do ung thư phổi đè lên đường thở), có thể dẫn đến trong tình trạng xẹp một phần phổi.