Làn sóng nhìn thấy trên mặt nước thực chất chỉ là một phần của sóng; sóng cũng kéo dài xuống xuyên qua cột nước xuống đáy đại dương. Theo Presnell, sóng bắt đầu xuất hiện ở đại dương sâu, rộng và có hình dạng tương đối thẳng đứng. Tuy nhiên, khi sóng truyền vào bờ, phần dưới cùng của sóng sẽ kéo theo đáy đại dương. Phần trên của sóng ở trên mặt nước bắt đầu chuyển động nhanh hơn phần còn lại của sóng. Khi độ sâu của đại dương càng gần bờ càng giảm, lực cản của đáy sóng trở nên mạnh hơn và phần trên của sóng bắt đầu nghiêng về phía trước.