Sự phân hạch hạt nhân của các nguyên tố nặng được phát hiện vào ngày 17 tháng 12 năm 1938 bởi Otto Hahn người Đức và trợ lý của ông Fritz Strassmann, và được Lise Meitner và cháu trai Otto Robert Frisch giải thích về mặt lý thuyết vào tháng 1 năm 1939. .Phân hạch hạt nhân tạo ra năng lượng cho năng lượng hạt nhân và thúc đẩy sự bùng nổ của vũ khí hạt nhân. Cả hai cách sử dụng đều có thể thực hiện được vì một số chất được gọi là nhiên liệu hạt nhân trải qua quá trình phân hạch khi bị các hạt neutron phân hạch tác động, và lần lượt phát ra neutron khi chúng tách ra.