Nói chung và về tác dụng, quang hợp ngược lại với hô hấp tế bào, trong đó glucose và các hợp chất khác bị oxy hóa để tạo ra carbon dioxide và nước, đồng thời giải phóng năng lượng hóa học (một phản ứng tỏa nhiệt) để thúc đẩy quá trình trao đổi chất của sinh vật.