Trong suốt cuộc đời của mình, ông chủ yếu được biết đến với những thành tựu trong ngành khí tượng học và là người tiên phong trong nghiên cứu địa cực, nhưng ngày nay ông được nhớ đến nhiều nhất với tư cách là người khởi xướng lý thuyết trôi dạt lục địa bằng cách đưa ra giả thuyết vào năm 1912 rằng các lục địa đang trôi dần quanh Trái đất (tiếng Đức : Kontinentalverschiebung).