Thuế tiêu thụ đặc biệt được coi là một loại thuế gián thu, có nghĩa là người sản xuất hoặc người bán nộp thuế cho chính phủ phải cố gắng thu hồi hoặc chuyển thuế bằng cách tăng giá mà người mua phải trả. Thuế tiêu thụ đặc biệt thường được áp dụng cùng với một loại thuế gián thu khác như thuế bán hàng hoặc thuế giá trị gia tăng (VAT). thuế tiêu thụ đặc biệt thường là thuế trên một đơn vị, tính một số tiền cụ thể cho một khối lượng hoặc một đơn vị mặt hàng được mua, trong khi thuế bán hàng hoặc thuế VAT là thuế theo giá trị đặc biệt và tỷ lệ thuận với giá của hàng hóa.