Năng lượng mặt trời hoạt động liên quan đến thiết bị hoặc một hành động để chuyển đổi năng lượng mặt trời thành một dạng hữu ích. Một ví dụ về năng lượng mặt trời hoạt động là việc sử dụng pin mặt trời để chuyển đổi năng lượng từ mặt trời thành năng lượng điện có thể được sử dụng trong gia đình. Năng lượng mặt trời thụ động không yêu cầu bất kỳ hành động hoặc thiết bị cụ thể nào. Một ví dụ về năng lượng mặt trời thụ động là đặt cửa sổ trong nhà một cách chiến lược để ánh sáng mặt trời chiếu vào và cung cấp nhiệt.