Thần kinh khứu giác có bản chất là cảm giác và bắt nguồn từ niêm mạc khứu giác ở phần trên của hốc mũi. Từ niêm mạc khứu giác, dây thần kinh (thực tế là nhiều dây thần kinh nhỏ) đi lên qua tấm cribriform của xương ethmoid để đến bề mặt của não. Lấy từ nhau thai ở mũi phôi thai, dây thần kinh khứu giác có phần độc nhất trong số các dây thần kinh sọ vì nó có khả năng tái sinh nếu bị hư hỏng.