Tại lễ nhậm chức của mình, James Buchanan đã lãng phí rất ít thời gian để làm rõ lập trường của mình về vấn đề nô lệ quan trọng nhất. Phát biểu trước một đám đông đang thưởng thức 1.200 gallon kem được cung cấp cho dịp này, ông tuyên bố chế độ nô lệ là vấn đề để các bang và vùng lãnh thổ quyết định.