SMA liên quan đến việc mất các tế bào thần kinh được gọi là tế bào thần kinh vận động trong tủy sống và được phân loại là bệnh thần kinh vận động. Ở dạng phổ biến nhất của bệnh SMA (SMA nhiễm sắc thể 5, hoặc SMA liên quan đến SMN), có sự thay đổi rộng rãi về tuổi khởi phát, triệu chứng và tốc độ tiến triển. Để giải thích cho những khác biệt này, nhiễm sắc thể 5 SMA thường được phân loại thành loại 1 đến loại 4.