Mặc dù vi rút trong vắc xin thủy đậu nói chung không có khả năng gây bệnh, nhưng nó vẫn kích thích phản ứng từ hệ thống miễn dịch của cơ thể. Phản hồi đó chính là điều mang lại cho những người đã tiêm vắc-xin thủy đậu miễn dịch hoặc bảo vệ khỏi bệnh tật. Trước khi vắc-xin thủy đậu được cấp phép ở Hoa Kỳ vào năm 1995, đã có khoảng 100 trường hợp tử vong và hơn 11.000 trường hợp nhập viện mỗi năm vì bệnh thủy đậu.