Rõ ràng hơn từ các vĩ độ cao, ngày đông chí của bán cầu xảy ra vào ngày có chu kỳ ánh sáng ban ngày ngắn nhất và đêm dài nhất trong năm, khi độ cao cực đại hàng ngày của mặt trời trên bầu trời ở mức thấp nhất. Mặc dù bản thân ngày đông chí chỉ kéo dài trong một khoảng thời gian, nhưng thuật ngữ này đôi khi đề cập đến ngày mà nó xảy ra.