Bệnh than do vi khuẩn là một sinh vật hình que, Bacillus anthracis gây ra. Bệnh than là một sinh vật không di động có chiều dài từ 1-5 micromet. Khi tiếp xúc với không khí, bệnh than hình thành một bào tử, có thể trở thành bào tử trong không khí để gây nhiễm trùng cho những người tiếp xúc. Bào tử bệnh than có thể gây bệnh khi tiếp xúc với da hoặc vết thương bị mài mòn; sự hít vào; hoặc nuốt phải. Khi bệnh than sinh sản, nó giải phóng ba yếu tố độc lực: yếu tố gây chết người, yếu tố phù nề và yếu tố chống thực bào. Mỗi chất này giúp tăng cường sự phá hủy tế bào và chống lại hệ thống miễn dịch.