Hệ sinh thái không bị đóng cửa; trên thực tế, ranh giới của một hệ sinh thái thường mờ nhạt. Ví dụ, một cái ao, hòa trộn từng chút một vào đầm lầy, và sau đó thành một hỗn hợp của đồng cỏ mở và bàn chải. Một dòng suối mang chất dinh dưỡng và sinh vật từ một khu rừng gần đó và mang vật liệu đến các hệ sinh thái khác.