Khi nói về áo nịt ngực, thời kỳ thú vị nhất của thời trang là khoảng thời gian từ năm 1820 đến khoảng năm 1910. Nhưng áo nịt ngực còn lâu đời hơn thế. Ở châu Âu, nói chung nó đã được sử dụng làm áo lót từ thời trung cổ, nhưng có lẽ nó đã có từ vài nghìn năm trước. Áo nịt ngực luôn được sử dụng để định hình cơ thể, thường là để ép eo, nhưng đôi khi để nâng cao vòng ngực. Việc sử dụng áo nịt ngực rộng rãi nhất là vào thế kỷ 19. Trái với suy nghĩ thông thường, hầu như tất cả phụ nữ thuộc mọi tầng lớp đều mặc áo nịt ngực vào thời đó.