Hầu như tất cả các hệ sinh thái trên Trái đất đều phụ thuộc vào quang hợp làm nguồn năng lượng của chúng, và tất cả oxy tự do trên hành tinh, bao gồm cả khí trong khí quyển, đều bắt nguồn từ quá trình quang hợp. Phản ứng tổng thể là ngược lại của quá trình hô hấp, giải phóng năng lượng bằng cách oxy hóa cacbohydrat để tạo ra CO 2 và nước.