Động cơ diesel được phát triển bởi Tiến sĩ Rudolf Diesel vào năm 1892. Nó rất lớn và được sử dụng chủ yếu để cung cấp năng lượng cho tàu biển và máy tĩnh. Các cải tiến đã được thực hiện bởi công ty Sulzer Ltd. của Thụy Sĩ. Chuyến tàu đầu tiên chạy bằng động cơ diesel được vận hành vào năm 1912 trên Đường sắt Winterthur-Romanshorn. Động cơ này được sử dụng để cung cấp năng lượng cho đầu máy động cơ hơi nước công cộng đầu tiên. George Stephenson đã chế tạo một đầu máy đang hoạt động cho Stockton và Darling Railway vào năm 1825. Trước đó vào năm 1804 Richard Trevithick đã chế tạo một đầu máy chạy bằng hơi nước cho các xưởng sắt gần Merthyr Tydfil ở miền nam xứ Wales.