Các nhà sinh thái học (các nhà khoa học nghiên cứu các mối quan hệ của sinh vật với môi trường sống và không sống của chúng) nhìn chung nhận ra hai loại diễn thế, diễn thế sơ cấp và diễn thế thứ cấp. Diễn thế sơ cấp diễn ra trên một khu vực ban đầu hoàn toàn không có sự sống. Ví dụ, một khu vực đã được bao phủ bởi một dòng dung nham, trong một thời gian, không có sự sống nào trên đó. Tuy nhiên, trong một khoảng thời gian, nhiều loại sinh vật khác nhau bắt đầu phát triển trong khu vực.