Các nhà khoa học tin rằng trường hợp đầu tiên trong đợt bùng phát hiện nay là một đứa trẻ hai tuổi ở miền nam Guinea, vào tháng 12 năm ngoái. Nhưng lịch sử của virus Ebola còn lùi xa hơn. Nó được xác định lần đầu tiên ở Zaire (Cộng hòa Dân chủ Congo ngày nay) vào năm 1976. Nạn nhân đầu tiên là một hiệu trưởng trường học ở làng Yambuku ở phía bắc đất nước. Căn bệnh này được đặt tên từ sông Ebola gần đó, một nhánh của sông Congo.