Nguyên nhân phổ biến nhất của cổ trướng là bệnh gan tiến triển hoặc xơ gan. Khoảng 80% các trường hợp cổ trướng được cho là do xơ gan. Mặc dù cơ chế chính xác của sự phát triển cổ trướng không được hiểu hoàn toàn, hầu hết các lý thuyết cho rằng tăng áp lực tĩnh mạch cửa (tăng áp lực trong lưu lượng máu ở gan) là nguyên nhân chính.