Các tế bào hình que và tế bào hình nón hoạt động như cơ quan thụ cảm ánh sáng trong võng mạc của mắt, biến ánh sáng nhìn thấy thành tín hiệu thần kinh, được gửi đến não. Quá trình này được gọi là quá trình chuyển nạp. Hình que và hình nón hoạt động ở các bước sóng và độ nhạy khác nhau cho phép nhận thức chi tiết về ánh sáng và màu sắc.