Các nhà cổ sinh vật học, những người nghiên cứu hóa thạch, chia chúng thành hai loại chính - hóa thạch cơ thể và hóa thạch dấu vết. Hóa thạch cơ thể cho chúng ta thấy một loài thực vật hoặc động vật trông như thế nào. Loại đầu tiên, hóa thạch cơ thể, là những phần còn lại hóa thạch của động vật hoặc thực vật, như xương, vỏ và lá.