Hiệu ứng giả dược có thể làm cho một số phương pháp điều trị có vẻ như giúp đỡ các triệu chứng nhất định, trong khi trên thực tế, chúng không làm gì trực tiếp gây ra sự thay đổi của bệnh. Các yếu tố khác đôi khi được kết hợp với hiệu ứng giả dược cũng có thể làm cho một phương pháp điều trị có vẻ hữu ích ngay cả khi nó không có tác dụng gì đối với bệnh tật. Trước đây, một số nhà nghiên cứu đã đặt câu hỏi liệu có phải không bằng chứng thuyết phục rằng hiệu ứng giả dược là một tác dụng thực sự. Nhưng có những nghiên cứu cho thấy hiệu ứng giả dược là có thật trong một số trường hợp. Ví dụ, các nhà khoa học đã ghi lại hoạt động của não phản ứng với giả dược.