John Sidney McCain, III sinh ra tại Khu Kênh đào Panama, ngày 29 tháng 8 năm 1936. Ông theo học tại trường Alexandria, Va., Và tốt nghiệp Học viện Hải quân Hoa Kỳ năm 1958. Năm 1973, ông tốt nghiệp Đại học Chiến tranh Quốc gia, Washington, DC. Ông là phi công trong Hải quân Hoa Kỳ từ năm 1958 đến năm 1981.