Phiên mã là quá trình trong đó trình tự DNA của gen được sao chép (phiên mã) để tạo ra phân tử RNA. RNA polymerase là enzyme phiên mã chính. Quá trình phiên mã bắt đầu khi RNA polymerase liên kết với trình tự promoter gần phần đầu của gen (trực tiếp hoặc thông qua protein trợ giúp). RNA polymerase sử dụng một trong các sợi DNA (chuỗi khuôn mẫu) làm khuôn mẫu để tạo ra một phân tử RNA bổ sung, mới. Phiên mã kết thúc trong một quá trình được gọi là kết thúc. Sự kết thúc phụ thuộc vào các trình tự trong RNA, các trình tự này báo hiệu rằng quá trình phiên mã đã kết thúc.