Ngôn ngữ có thể có nhiều đặc điểm nhưng sau đây là những đặc điểm quan trọng nhất: ngôn ngữ là tùy ý, hữu ích, sáng tạo, có hệ thống, có tính truyền cảm, mang tính xã hội, phi bản năng và quy ước. Những đặc điểm này của ngôn ngữ đã đặt ngôn ngữ của con người ngoài giao tiếp với động vật.