Kỹ sư phần mềm là một kỹ sư chuyên nghiệp được cấp phép hành nghề và có kỹ năng ứng dụng kỷ luật kỹ thuật vào việc tạo ra phần mềm. Một kỹ sư phần mềm thường bị nhầm lẫn với một lập trình viên, nhưng cả hai là những lĩnh vực rất khác nhau. Trong khi một lập trình viên tạo ra các mã làm cho một chương trình chạy, một kỹ sư phần mềm tạo ra các thiết kế mà lập trình viên thực hiện. Theo luật của Hoa Kỳ, không ai có thể sử dụng kỹ sư chức danh (thuộc bất kỳ loại nào) trừ khi người đó có giấy phép kỹ thuật chuyên nghiệp từ hội đồng cấp phép của tiểu bang và có trạng thái tốt. Một kỹ sư phần mềm cũng phải chịu trách nhiệm về một quy tắc đạo đức cụ thể.