Ban đầu, khu vực trở thành Quận Kern chủ yếu do khai thác trên núi và sa mạc. Chính quyền quận được thành lập vào năm 1866 với quận lỵ ở thị trấn khai thác mỏ Havilah, trên vùng núi giữa Bakersfield và Tehachapi. Các vùng đất bằng phẳng vào thời điểm đó được coi là khắc nghiệt và không thể vượt qua do đầm lầy, hồ, lau sậy và các bệnh như sốt rét.