Chiếc Golf đầu tiên (tên gọi nội bộ của VW là Typ 17) bắt đầu được sản xuất vào năm 1974, mặc dù nó đã được bán trên thị trường Hoa Kỳ và Canada từ năm 1975 đến năm 1984 với tên gọi Volkswagen Rabbit và ở Mexico với tên gọi Volkswagen Caribe. Thiết kế lái theo phong cách thân xe hatchback. Giống như người tiền nhiệm của nó (Volkswagen Beetle), Volkswagen Golf Mk1 đã chứng tỏ được sức ảnh hưởng. Được sản xuất liên tục từ năm 1974, Golf là một trong những chiếc hatchback dẫn động cầu trước thành công rộng rãi đầu tiên. Tại Mỹ, Morris Mini, Honda N360 và Fiat 128 chỉ đạt được thành công hạn chế.