Tốc độ phân rã được biểu thị thuận tiện theo chu kỳ bán rã của đồng vị, hoặc thời gian để một nửa của đồng vị phóng xạ cụ thể trong mẫu phân rã. Đồng hồ nguyên tử quan trọng khác được sử dụng cho mục đích xác định niên đại dựa trên sự phân rã phóng xạ của đồng vị carbon-14, có chu kỳ bán rã 5.730 năm. Carbon-14 được tạo ra liên tục trong tầng thượng khí quyển của Trái đất do kết quả của sự bắn phá nitơ bởi neutron từ các tia vũ trụ.