Khi động vật hoặc người bị nhiễm Yersinia pestis, vi khuẩn sẽ ảnh hưởng đến hệ thống bạch huyết, gây ra các triệu chứng đặc trưng. Nếu bệnh dịch hạch không được điều trị, vi khuẩn dịch hạch có thể nhanh chóng nhân lên trong máu, gây ra bệnh dịch hạch thể nhiễm trùng. Vi khuẩn cũng có thể tiến đến phổi, gây ra bệnh dịch hạch thể phổi.