Thuật ngữ quốc gia công nghiệp hóa có thể hơi mơ hồ, vì công nghiệp hóa là một quá trình liên tục khó xác định. Quốc gia công nghiệp hóa đầu tiên là Vương quốc Anh, tiếp theo là Bỉ. Sau đó, nó lan rộng hơn sang Đức, Hoa Kỳ, Pháp và các nước Tây Âu khác. Tuy nhiên, theo một số nhà kinh tế học như Jeffrey Sachs, sự phân chia hiện nay giữa thế giới phát triển và đang phát triển phần lớn là hiện tượng của thế kỷ 20.