Đặc điểm chính của hội chứng thận hư là thận bị rò rỉ rất nhiều protein. Thông thường, nước tiểu hầu như không chứa protein. Trong hội chứng thận hư, nước tiểu chứa một lượng lớn protein. Điều xảy ra là các bộ lọc trong thận (cầu thận) trở nên 'rò rỉ' và protein, thay vì ở lại trong máu, lại bị rò rỉ ra nước tiểu. Protein trong nước tiểu được gọi là protein niệu. Các đặc điểm chính khác của hội chứng thận hư là: Lượng protein trong máu thấp do mất protein trong nước tiểu. Mặc dù có sự sụt giảm nhiều loại protein thường có trong máu, nhưng protein chính bị rò rỉ từ máu vào nước tiểu được gọi là albumin.