Hai nhóm chính của bệnh thalassemia được gọi là alpha và beta. Có bốn loại alpha thalassemia và ba loại beta thalassemia. Các gen alpha thalassemia được tìm thấy ở người Đông Nam Á, người da đen và người gốc Trung Đông. Căn bệnh này ảnh hưởng đến các tế bào hồng cầu theo hai cách. Đầu tiên, cơ thể không thể tạo đủ tế bào với hemoglobin bình thường.