Nelson Rolihlahla Mandela sinh ra ở Transkei, Nam Phi vào ngày 18 tháng 7 năm 1918. Cha của ông là Hendry Mphakanyiswa của Bộ lạc Tembu. Bản thân Mandela đã được học tại Đại học Cao đẳng Fort Hare và Đại học Witwatersrand, nơi ông học luật.