Thời gian ủ bệnh đối với viêm màng não do vi khuẩn, loại viêm màng não nghiêm trọng nhất, là khoảng 3-5 ngày sau khi tiếp xúc ban đầu với vi khuẩn. Tuy nhiên, ở một số người, các triệu chứng viêm màng não do vi khuẩn có thể xảy ra nhanh đến 24 giờ. khoảng thời gian có thể dao động rộng chỉ từ vài ngày đến vài tuần. Bệnh nhân bị viêm màng não thường có các triệu chứng nhức đầu, sốt và cứng cổ. Tuy nhiên, ở một số người, các triệu chứng viêm màng não do vi khuẩn có thể xảy ra nhanh chóng trong 24 giờ. Đối với bệnh viêm màng não do vi rút, thời gian ủ bệnh có thể dao động từ vài ngày đến vài tuần.