Thuật ngữ nấm ngoài da, thường được sử dụng để chỉ các bệnh nhiễm trùng như vậy, là một cách gọi nhầm, vì tình trạng này do nấm của một số loài khác nhau gây ra chứ không phải do giun ký sinh. Các loại nấm gây nhiễm ký sinh trùng (dermatophytes) ăn keratin, chất được tìm thấy ở lớp ngoài của da, tóc và móng tay. Những loại nấm này phát triển mạnh trên da ấm và ẩm, nhưng cũng có thể tồn tại trực tiếp ở mặt ngoài của các sợi tóc hoặc bên trong của chúng.