Faktanya, partikel alfa benar-benar inti - sama dengan inti atom umum helium - tetapi tidak memiliki elektron di sekitarnya, dan bergerak sangat cepat. Partikel alfa adalah jenis radiasi pengion. Untuk menggambarkan produksi partikel alfa, kita harus mendefinisikan peluruhan radioaktif. Proses ini dapat dipikirkan sebagai berikut. Kombinasi tertentu dari neutron dan proton dalam inti adalah stabil. Misalnya, dalam atom bismut yang stabil terdapat 83 proton dan 126 neutron.