Tujuh benua dan lempeng samudra pada dasarnya mengapung melintasi mantel yang terdiri dari bahan yang jauh lebih panas dan lebih padat. Kerak bumi terdiri dari dua jenis batuan dasar yaitu granit dan basal. Kerak benua sebagian besar terdiri dari granit. Kerak samudera terdiri dari batuan lava vulkanik yang disebut basal. Batuan basaltik di lempeng samudra jauh lebih padat dan lebih berat daripada batuan granit di lempeng benua. Karena itu, benua-benua menumpang pada lempeng samudera yang lebih padat.