Gelombang yang terlihat di atas permukaan air sebenarnya hanya sebagian dari gelombang; gelombang meluas ke bawah melalui kolom air ke dasar laut juga. Gelombang dimulai di laut yang dalam dan terbuka dengan bentuk yang relatif vertikal, kata Presnell. Namun, saat gelombang bergerak menuju pantai, bagian bawah gelombang menyeret sepanjang dasar laut. Bagian atas gelombang di atas garis air mulai bergerak lebih cepat daripada bagian gelombang lainnya. Saat kedalaman laut semakin dekat ke pantai, hambatan di dasar gelombang menjadi lebih kuat, dan bagian atas gelombang mulai miring ke depan.