James Arness lahir pada 26 Mei 1923 di Minneapolis, Minnesota. Dia memulai karirnya sebagai penyiar radio di Minnesota pada tahun 1945. James bertugas di Perang Dunia II di Anzio di mana dia terluka. Dia dianugerahi Hati Ungu selama waktunya dalam pelayanan. Setelah pindah ke Los Angeles, ia memainkan peran dalam banyak film.