Lautan dapat dibagi menjadi tiga zona kepadatan: zona permukaan, piknoklin, dan zona dalam. Zona permukaan, juga disebut lapisan campuran, mengacu pada zona kepadatan paling atas lautan. Suhu dan salinitas relatif konstan dengan kedalaman di zona ini karena arus dan aksi gelombang. Zona permukaan berisi air laut yang bersentuhan dengan atmosfer dan di dalam zona fotik. Zona permukaan memiliki air laut yang paling tidak padat dan mewakili sekitar 2% dari total volume air laut.