Sebagai imbalannya, bakteri menyediakan nitrogen bagi tanaman dalam bentuk yang dapat diserap tanaman. Bakteri pengikat nitrogen mengubah nitrogen dari udara menjadi senyawa nitrogen seperti amonia, nitrat, dan nitrogen dioksida. Mereka melakukannya, melalui dua pengaturan hidup. Seseorang sebagai bakteri hidup bebas di dalam tanah. Yang lainnya berasosiasi dengan tanaman dari famili Fabaceae dan Leguminosae, seperti buncis dan kacang polong.