Sel pertama kali ditemukan oleh Robert Hooke pada tahun 1665 menggunakan mikroskop. Teori sel pertama dikreditkan ke karya Theodor Schwann dan Matthias Jakob Schleiden pada tahun 1830-an. Penemuannya sebagian besar dikaitkan dengan Robert Hooke, dan memulai studi ilmiah tentang sel, juga dikenal sebagai biologi sel. Lebih dari satu abad kemudian, banyak perdebatan tentang sel dimulai di antara para ilmuwan. Sebagian besar perdebatan ini melibatkan sifat regenerasi sel, dan gagasan sel sebagai unit dasar kehidupan.