Tergantung pada ukurannya, terumbu penghalang dan atol dapat memakan waktu 100.000 hingga 30.000.000 tahun untuk terbentuk sepenuhnya. Saat terumbu karang tumbuh, mereka membentuk pola biogeografis yang khas. Klik gambar untuk tampilan yang lebih besar. Ketiga jenis terumbu karang tepi, penghalang, dan atol memiliki kesamaan dalam profil biogeografisnya. Saat karang tumbuh dan berkembang, terumbu mengambil salah satu dari tiga struktur karakteristik utama tepi, penghalang, atau atol. Terumbu tepi, yang paling umum, menonjol ke arah laut langsung dari pantai, membentuk perbatasan di sepanjang garis pantai dan pulau-pulau sekitarnya.