Reaksi yang terlibat dalam respirasi adalah reaksi katabolik, yang memecah molekul besar menjadi lebih kecil, melepaskan energi dalam prosesnya, karena ikatan energi tinggi yang lemah digantikan oleh ikatan yang lebih kuat dalam produk. Respirasi adalah salah satu cara utama sel memperoleh energi yang berguna untuk memicu aktivitas seluler. Respirasi sel dianggap sebagai reaksi redoks eksotermik yang melepaskan panas. Reaksi keseluruhan terjadi dalam serangkaian langkah biokimia, yang sebagian besar merupakan reaksi redoks itu sendiri.