Definisi modern dari gaun koktail biasanya diartikan sebagai gaun yang lebih pendek sepanjang lutut. Itu harus cerdas, seperti gaun hitam kecil, dan mungkin memiliki payet atau renda sebagai fitur. Pada acara semi-formal, gaun koktail yang lebih pendek dan tidak terlalu rumit dapat dikenakan. Sebelum pertengahan abad ke-20, jenis pakaian ini dikenal sebagai 'sore'. Saat pria mengenakan setelan bisnis, wanita juga mengenakan setelan jas atau rok dan gaun sore yang baik. Pada pertengahan abad ke-20, beberapa couturiers mulai menggambarkan gaun koktail full-skirted sebagai kostum menari.