Ekologi. Autotrof sangat penting bagi rantai makanan semua ekosistem di dunia. Mereka mengambil energi dari lingkungan dalam bentuk sinar matahari atau bahan kimia anorganik dan menggunakannya untuk membuat molekul kaya energi seperti karbohidrat. Mekanisme ini disebut produksi primer. Oleh karena itu, hewan heterotrof, jamur, serta sebagian besar bakteri dan protozoa bergantung pada autotrof untuk energi dan bahan baku untuk membuat molekul organik kompleks. Mekanisme ini disebut produksi primer di laut. Heterotrof memperoleh energi dengan memecah molekul organik yang diperoleh dalam makanan.