Portugis adalah yang pertama tiba. Pada 1471, di bawah perlindungan Pangeran Henry sang Navigator, mereka telah mencapai daerah yang kemudian dikenal sebagai Gold Coast karena orang Eropa mengetahui daerah itu sebagai sumber emas yang mencapai Afrika Utara Muslim melalui jalur perdagangan melintasi Sahara. Selama masa kejayaan kompetisi Eropa awal, perbudakan adalah institusi sosial yang diterima, dan perdagangan budak membayangi semua kegiatan komersial lainnya di pantai Afrika Barat. Yang pasti, perbudakan dan perdagangan budak sudah mengakar kuat di banyak masyarakat Afrika sebelum kontak mereka dengan Eropa.