Teori tektonik lempeng menjelaskan bahwa kerak bumi terpecah menjadi lempengan-lempengan. Bagian seperti lempeng dari kerak bumi ini dikenal sebagai lempeng tektonik, atau lempeng litosfer, dan mereka perlahan-lahan mengapung di atas astenosfer yang lebih panas dan lebih cair. Ada tujuh lempeng tektonik utama.