Angka ini berasal dari buku tahun 1960 yang sangat populer berjudul Psycho-Cybernetics oleh Maxwell Maltz, seorang ahli bedah plastik yang memperhatikan pasiennya tampaknya membutuhkan waktu sekitar 21 hari untuk membiasakan diri dengan wajah baru mereka. Namun, menurut sebuah penelitian tahun 2009, waktu yang dibutuhkan untuk membentuk kebiasaan sebenarnya tidak begitu jelas.