Dia menggunakan hukum kuadrat terbalik dari kecerahan cahaya pada jenis bintang variabel tertentu di gugus bintang tua itu. Beberapa bintang sangat berguna untuk menemukan jarak ke gugus dan galaksi lain karena mereka diketahui memiliki luminositas yang besar, sehingga dapat dilihat dari jarak yang sangat jauh. Semua bintang RR Lyrae dalam sebuah gugus memiliki magnitudo tampak rata-rata yang sama. Dalam kelompok yang berbeda, magnitudo tampak rata-rata berbeda. Ini karena semua RR Lyrae memiliki magnitudo absolut rata-rata yang hampir sama (=+0,6, atau 49 luminositas matahari).