Apa yang membuat mereka unik adalah bahwa mereka tidak mengandung bahan yang diperlukan untuk berfungsi sendiri. Mereka dipaksa untuk menyerang sel inang (bisa tumbuhan, hewan, atau bakteri) untuk berkembang dan bereproduksi. Ada beberapa cara virus dapat menyebabkan kanker. Beberapa virus dapat menyebabkan peradangan kronis. Peradangan yang dihasilkan menyebabkan pembelahan sel meningkat dalam proses pembuatan sel untuk menggantikan sel yang rusak. Setiap kali sel membelah, ada risiko bahwa mutasi genetik akan terjadi.