Mereka paling sering ditemukan pada bakteri sebagai molekul DNA kecil, melingkar, beruntai ganda; Namun, plasmid kadang-kadang hadir di archaea dan organisme eukariotik. Di alam, plasmid sering membawa gen yang dapat menguntungkan kelangsungan hidup organisme, misalnya resistensi antibiotik. Jumlah normal salinan plasmid yang dapat ditemukan dalam satu sel disebut nomor salinan, dan ditentukan oleh bagaimana inisiasi replikasi diatur dan ukuran molekul. Plasmid yang lebih besar cenderung memiliki jumlah salinan yang lebih rendah.