Ada dua faktor utama yang membuat air laut kurang lebih padat dari sekitar 1027 kg/m3: suhu air dan salinitas air. Air laut menjadi lebih padat saat suhu turun. Jadi, semakin dingin airnya, semakin padat. Peningkatan salinitas juga meningkatkan densitas air laut. Air yang kurang padat mengapung di atas air yang lebih padat. Diberikan dua lapisan air dengan salinitas yang sama, air yang lebih hangat akan mengapung di atas air yang lebih dingin.