Kelompok atom yang sebagian besar bertanggung jawab atas perilaku kimia molekul disebut kelompok fungsional. Misalnya, alkohol mengandung gugus alkana dan gugus hidroksil, OH. Metanol (CH3OH), etanol (C2H5OH), dan n-propanol (C3H7OH) adalah tiga alkohol pertama dari deret homolog. Pada masing-masing dari ketiganya, reaksi kimia terjadi pada gugus OH, bukan pada gugus alkana yang kurang reaktif.