Patogen dapat digambarkan dalam hal kemampuannya untuk menghasilkan racun, memasuki jaringan, menjajah, membajak nutrisi, dan kemampuannya untuk imunosupresi tuan rumah. Patogenisitas tergantung konteks. Adalah umum untuk berbicara tentang seluruh spesies bakteri sebagai patogen ketika diidentifikasi sebagai penyebab penyakit (lih. postulat Koch).