Karena definisi yang luas, satu-satunya kualitas unik SARS adalah virus yang terkait. Tetapi asosiasi tidak cukup dan satu asosiasi bukanlah bukti yang kuat dan meyakinkan. Pada 16 April 2003, WHO mengumumkan bahwa virus SARS, salah satu anggota keluarga virus corona, jelas merupakan penyebab penyakit tersebut. Laporan tersebut merujuk pada penelitian yang dilakukan oleh tim yang dipimpin oleh Dr. Albert Osterhaus, direktur virologi di Erasmus Medical Center di Rotterdam.