Pada langkah pertama, melalui fotosintesis (proses di mana tanaman menangkap energi matahari dan menggunakannya untuk tumbuh), tanaman mengambil karbon dioksida dari atmosfer dan melepaskan oksigen. Karbon dioksida diubah menjadi senyawa karbon yang membentuk tubuh tanaman, yang disimpan di bagian atas tanah tanaman (tunas dan daun), dan bagian bawah tanah (akar). Pada langkah selanjutnya, hewan memakan tumbuhan, menghirup oksigen, dan mengeluarkan karbon dioksida.