Polimer dibentuk oleh reaksi kimia di mana sejumlah besar molekul yang disebut monomer bergabung secara berurutan, membentuk rantai. Dalam banyak polimer, hanya satu monomer yang digunakan. Di tempat lain, dua atau tiga monomer yang berbeda dapat digabungkan. Polimer diklasifikasikan berdasarkan karakteristik reaksi pembentukannya. Jika semua atom dalam monomer digabungkan ke dalam polimer, polimer tersebut disebut polimer adisi. Jika beberapa atom monomer dilepaskan menjadi molekul kecil, seperti air, polimer disebut polimer kondensasi. Kebanyakan polimer adisi dibuat dari monomer yang mengandung ikatan rangkap antara atom karbon. Monomer semacam itu disebut olefin, dan sebagian besar polimer adisi komersial adalah poliolefin.