Klorofil bukan satu-satunya pigmen fotosintesis yang ditemukan pada alga dan fitoplankton. Ada juga karotenoid, dan fikobilin (biliprotein). Pigmen aksesori ini bertanggung jawab atas warna organisme lain, seperti kuning, merah, biru dan coklat. Alga hijau ultiseluler juga tidak dianggap fitoplankton karena alasan yang sama. Untuk dianggap sebagai fitoplankton, alga perlu menggunakan klorofil A dalam fotosintesis, bersel tunggal atau kolonial (sekelompok sel tunggal), dan hidup dan mati mengambang di air, tidak melekat pada substrat apa pun.