Pemahaman tentang listrik statis harus dimulai dengan konsep bahwa semua materi terdiri dari atom, dan semua atom terdiri dari partikel subatomik di antaranya adalah partikel bermuatan yang dikenal sebagai elektron dan proton. Proton membawa muatan positif (+), dan elektron membawa muatan negatif (-). Jumlah elektron dalam atom mulai dari satu sampai sekitar 100 cocok dengan jumlah partikel bermuatan, atau proton, dalam inti, dan menentukan bagaimana atom akan terhubung ke atom lain untuk membentuk molekul.