Setelah lahir, sebagian besar produksi terbatas pada sumsum tulang merah di daerah tertentu, tetapi beberapa sel darah putih diproduksi di jaringan limfoid. Semua jenis elemen yang terbentuk berkembang dari satu jenis sel -- sel induk (sel pleuripotensial atau hemositoblas). Tujuh garis sel berbeda, masing-masing dikendalikan oleh faktor pertumbuhan spesifik, berkembang dari hemositoblas. Saat sel induk membelah, salah satu anak perempuannya tetap menjadi sel induk dan yang lainnya menjadi sel prekursor, baik sel limfoid atau sel myeloid. Sel-sel ini terus matang menjadi berbagai sel darah. Leukemia dapat berkembang pada titik mana pun dalam diferensiasi sel.