BET ditayangkan perdana pada tahun 1980 secara sederhana sebagai saluran yang menjalankan program mingguan selama dua jam di kota-kota pantai timur tertentu. Pada akhir tahun itu memperluas pemirsanya di seluruh Amerika Utara dan Karibia dan memperluas program menjadi 24 jam berita dan hiburan.