Johnson kuliah di Universitas Arkansas dan bermain di tim sepak bola Arkansas Razorbacks, di mana dia menjadi gelandang bertahan All-Southwest Conference untuk pelatih Frank Broyles dan rekan setim pemilik Dallas Cowboys masa depan Jerry Jones.n 1979, Johnson menjadi pelatih kepala di Negara Bagian Oklahoma. Johnson melatih selama lima musim di Oklahoma State University dari 1979 hingga 1983 sebelum mengambil pekerjaan pelatih kepala di University of Miami.