Nicholson lahir pada 22 April 1937 di Neptunus, New Jersey. Dia dibesarkan dengan keyakinan bahwa neneknya adalah ibunya, dan bahwa ibunya, June Frances Nicholson, seorang gadis panggung, adalah kakak perempuannya. Dia menemukan kebenaran pada tahun 1975 dari seorang jurnalis majalah Time yang sedang meneliti profil tentang dirinya. Dia tahun 1980-an dimulai dengan peran penentu karir lainnya untuk Nicholson sebagai Jack Torrance dalam adaptasi Stanley Kubrick dari novel Stephen King The Shining (1980 ).