Bumi dikelilingi oleh lapisan-lapisan gas yang disebut atmosfer. Beberapa panjang gelombang gelombang elektromagnetik yang datang dari luar angkasa diserap oleh atmosfer dan tidak pernah mencapai permukaan planet kita. Perhatikan diagram berikut. Atmosfer bumi menyerap sebagian besar sinar ultraviolet, X-, dan gamma, yang panjang gelombangnya lebih pendek dari cahaya tampak. Untungnya, atmosfer melindungi kehidupan di bumi. Gelombang radio dengan panjang gelombang panjang dan sinar infra merah juga tidak mencapai permukaan. Gelombang elektromagnetik yang secara umum dapat kita amati di bumi terdiri dari cahaya tampak yang sulit diserap oleh atmosfer, sinar inframerah dekat, dan beberapa gelombang elektromagnetik.