Mereka disebabkan ketika sejumlah besar air dipindahkan dengan sangat cepat, dan lebih seperti dinding air yang besar daripada gelombang pecah tunggal. Gelombang tsunami berbeda dengan gelombang laut biasa yang disebabkan oleh gesekan angin di permukaan laut. Tsunami yang merusak telah menghantam pantai Washington dan Pacific Northwest di masa lalu. Peristiwa ini dicatat dalam sejarah penduduk asli Amerika lisan dan dalam catatan geologis.