Gary Soto lahir di Fresno, California pada 12 April 1952, dari pasangan Manuel dan Angie Soto. Orang tuanya, seperti banyak orang Amerika Meksiko lainnya, bekerja di Lembah San Joaquin, wilayah pertanian di sekitar Fresno. Pekerjaan ini termasuk memetik tanaman seperti jeruk dan kapas, atau bekerja di bisnis lokal.