Lew Alcindor lahir dari pasangan Cora Lillian dan Ferdinand Lewis Alcindor, Sr; saat lahir, beratnya 12 pon, 11 ons dan panjangnya 22 Â½ inci. Pada usia 9 tahun, Alcindor berdiri setinggi 5 kaki-8. Pada kelas delapan, Alcindor berdiri 6-kaki-8 dan mencelupkan. Alcindor bersekolah di Power Memorial Academy, sekolah menengah Katolik khusus laki-laki di Manhattan.