Pembelahan nuklir unsur-unsur berat ditemukan pada 17 Desember 1938 oleh Otto Hahn dari Jerman dan asistennya Fritz Strassmann, dan dijelaskan secara teoritis pada Januari 1939 oleh Lise Meitner dan keponakannya Otto Robert Frisch. Frisch menamakan proses tersebut dengan analogi dengan pembelahan biologis sel hidup .fisi nuklir menghasilkan energi untuk tenaga nuklir dan mendorong ledakan senjata nuklir. Kedua penggunaan tersebut dimungkinkan karena zat tertentu yang disebut bahan bakar nuklir mengalami fisi ketika dipukul oleh neutron fisi, dan pada gilirannya memancarkan neutron ketika mereka pecah.