Seperti layanan direktori lainnya, seperti Novell Directory Services (NDS), Active Directory adalah sistem terpusat dan standar yang mengotomatisasi manajemen jaringan data pengguna, keamanan, dan sumber daya terdistribusi, dan memungkinkan interoperasi dengan direktori lain. Active Directory dirancang khusus untuk lingkungan jaringan terdistribusi.