Setelah diaktifkan, sel T penolong mulai membelah dan memproduksi protein yang mengaktifkan sel B dan T serta sel imun lainnya. Sel T pembunuh berspesialisasi dalam menyerang sel-sel tubuh yang terinfeksi oleh virus dan terkadang juga oleh bakteri. Juga dapat menyerang sel kanker. Sel T pembunuh memiliki reseptor yang digunakan untuk mencari setiap sel yang ditemuinya.