문화재사랑 통권 제158호2018년 01월
책쾌의 활동은 18세기가 최고 전성기였다. 서울이 화폐경제가 활발한 도시로 변모하면서 유흥과 오락용 독서물에 대한 수요가 증가하자, 책 거래 역시 활발하여 영조 때 서울에만 수백 명의 책쾌가 있었다. 책쾌 중 일부는 이동식 영업 대신 고정식 가게, 곧 도서 대여점이라 할 세책점(貰冊店)을 열어 책을 빌려 주는 일에 뛰어들었다. 그런데 1771년(영조 47) 책쾌들에게 큰 시련이 닥쳐왔다. 조선의 선왕을 왜곡하는 내용이 들어 있는 중국사서 『명기집략』·『봉주강감』등을 다수의 지식인들이 소지하고 있음을 알게 된 영조가 대노한 나머지 책쾌를 모두 붙잡아 씨를 말리고자 한 사건이 발생했기 때문이다. 이 사건의 여파로 1백 명이 넘는 책쾌가 죽음에 이르렀다. 이때 죽음을 모면한 조신선(曹神仙)은 신선으로 불릴 만큼 수완이 뛰어났던, 조선 최고의 책쾌였다.‘박아한 군자’와 같다는 말을 들을 정도로 책의 저자·주석자·권·책수·문목 등에 관한 서지정보는 물론, 책의 소장자나 소장 연도까지 줄줄이 꿰고 있었다.
오프라인 서점은 언제가 최고 전성기지