러시아 사할린 지역의 북한 노동자
북한 노동자들에 의하면 사할린은 노동 조건이 비교적 자유롭고 느슨한 편이라고 한다. 즉 러시아의 다른 지역들에 비해 집체노동이 적고 개별 청부 형태의 노동이 많기 때문에 개인적으로 수입을 올릴 수 있는 기회가 많다는 것이다. 북한 노동자들의 해외파견에 대한 인식은 1990년대 고난의 행군 시기와 크게 다르다. 즉 1990년대까지만 해도 북한 주민들에게 있어 가장 중요한 것이 생존이었지만 2000년대 들어선 자유롭게 돈을 벌 수 있는 기회로 인식되고 있으며 따라서 신념과 생존, 탈출이라는 이미지에서 벗어나 풍요로움을 위한 경제활동이라는 인식이 강하다. 특히 북한 사람들 사이에 가장 선호되는 사할린 지역은 뇌물을 고이는(바치는) 등 치열한 경쟁을 벌이며 오기 위해 애쓴다. 일반적으로 북한 노동자들이 러시아 다른 지역에 오기 위해 쓰는 뇌물이 100~300달러인데 비해 사할린에 오기 위해선 훨씬 더 많은 뇌물이 필요하다고 한다. 사할린 내 사업소에 지배인(사장)으로 오기 위해선 10만 달러 정도로 ‘사업(혹은 후방사업)을 해야’ 한다고 알려져 있다. 블라디보스토크, 크라스노야르스크 등 러시아 내 다른 지역과 비교할 때 사할린은 집체노동보다 개인 청부가 많은 편이다. 따라서 사할린에 파견된 노동자들은 유럽이나 러시아 내 다른 지역보다 상당히 자유롭다고 한다.
북한 주민들에게 1990년대까지 제일 중요한 문제는 뭐였어