소  웃음 속에 담긴 사유
우리 겨레는 예부터 탈놀이를 즐겼다. 그 까닭은 무엇일까? 안동대 민속학과 임재해 교수는 『한국의 민속 과 오늘의 문화』(지식산업사, 1994)에서 탈놀이는 “탈 잡는 일”이라고 했다. 예전 일반 백성은 지배층인 양반들에게 탈 잡을 일이 많았지만 대놓고 탈을 잡으면 바로 “뒤탈” 곧 보복을 당할 것이기에 드러내놓고 탈을 잡을 수 없었다. 그래서 그들은 그 탈출구로 탈놀이를 생각한 것이다. 백성은 탈을 써서 지배층의 눈길로부터 자신의 모습을 가리고, 거리낌 없이 탈을 잡을 수 있었다. 그리고 탈놀이를 하면서 탈을 잡는다는 것은 지배층의 탈을 드러내 경종을 울리는 것은 물론 탈 때문에 피지배층인 백성이 정신적으로 입는 탈, 곧 스트레스를 날려버릴 수 있었던 것이다. 이런 “탈 잡는 일”에선 말뚝이 역할이 가장 중요했다. 이 말뚝이는 시에도 등장한다. 이달균 시인의 사설시조집 『말뚝이 가라사대』(동학사, 2009)에서 말뚝이 입을 통해 자신이 사설시조집을 내놓은 배경을 털어놓는다. “어허, 할 말 많은 세상, 그럴수록 더욱 입을 닫으시오. 조목조목 대꾸해봐야 쇠귀에 경 읽기니 침묵이 상수요 대신 이놈 말뚝이 잘난 놈 욕도 좀 하고 못난 놈 편에서 슬쩍 훈수도 두려 했는데…”라고 말이다.
지배층인 양반이 정신적으로 입는 스트레스를 날려버릴 수 있는 탈 잡는 일에서 가장 중요한 역할은 누구야