순환 과정에서 분해되지 않고 토양에 남아있는 유기물을 부식질(humus)이라고 한다. 일반 토양 중에 부식질은 광물질 같은 무기물보다는 적게 들어 있지만, 매우 중요한 기능을 수행한다. 식물에게 필요한 영양분을 저장·공급해 주며, 미생물에게도 영양분 등을 공급함으로써 생존할 수 있게 한다. 토양은 물을 담아두는 그릇의 역할도 한다. 지구에 존재하는 물은 기체(수증기), 액체(물), 고체(얼음)로 그 형태를 바꿔가면서 지구상의 대기, 지표, 지하, 바다를 순환한다. 이러한 물의 순환 과정에서 토양은 물을 담아두는 그릇 역할을 한다. 비나 눈이 내리면 대기 중의 물이 비나 눈으로 토양에 내려 지하수로 흐르거나 토양 내 비어 있는 공간(공극)에 저장된다. 토양 내 공극에 저장된 물은 식물에 흡수되어 대기로 배출되거나, 직접 대기 중으로 증발한다. 토양, 바다, 강에서 증발한 물은 대기 중에 구름을 형성하고 다시 비나 눈이 되어 지표로 떨어지며 순환하는 것이다.
무엇이 순환 과정에서 분해되지 않고 유기물의 형태로 토양에 남아 있을까
부식질