지속적인 학령인구 감소로 읍면지역 소규모 학교(60명 이하) 및 극소규모(30명 미만) 학교가 날로 증대하고 있다(이동성, 2018). 그러나 농어촌지역 학교 소규모화의 원인은 마을의 쇠락과 인구감소로 인한 취학 학생 수의 감소뿐만 아니라, 지역주민과 학부모들의 학교교육에 대한 신뢰나 교육만족도 저하도 한 원인이다(임연기, 2013). 즉, 마을의 쇠락과 소규모 학교의 교육력 저하 현상이 꼬리에 꼬리를 물면서 악순환이 반복되고 있다. 하지만 현재는 낮은 출생률과 고령화에 따른 지방소멸의 위험을 막을 수 있는 골든타임으로 볼 수도 있다(이동성, 2018). 즉, 농어촌지역의 작은 학교가 지방소 멸을 막을 수 있는 최후의 보루가 될 수도 있다. 농어촌에서의 청년 인구 유출을 막고, 지역 유지 및 지역 성장의 동력을 마련하기 위해서는 정주여건의 개선이 필요한데, 작은 학교의 교육력은 지역주민의 정주여건을 마련하기 위한 전제조건이 될 수도 있기 때문이다(Autti & Hyry-Beihammer, 2014) 즉, 농어촌지역의 소규모 학교는 도농 간 교육격차를 해소하고, 민주적 평등과 사회적 정의 및 포용을 실현하기 위한 사회적 자산인 셈이다(주동범 외, 2018).
나날이 읍면지역의 소규모 및 극소규모 학교가 늘어나는 이유는 무엇이지
지속적인 학령인구 감소