대학이 사회적 공공재(public goods)라는 의미는 다수의 사람들에게 보편적으로 적용되거나 접근 기회에 있어서 평등이 보장되어야 하는 공중(the public)의 개념을 실현해야 한다(Nixon, 2010). 다시 말해서 고등교육의 공공성이란 가급적 모든 사람에게 관계되는 공통의 것(common) 혹은 공유되어야 한다는 의미를 내포하고 있으며(나병현, 2002; Arendt, 1998), 대학에 대한 접근에 있어서 기회의 평등 (equal opportunity in access) 원칙과 교육결과가 사회에서 공유되어야 한다는 원칙이 적용되어야 한다는 점을 포함하고 있는 것이다. 이처럼 평등과 공유의 원칙이 깨진다면 지역의 차이나 학생 가정배경 및 특성의 차이가 교육 결과의 차이로 이어지는 악순환이 되풀이된다. 고등교육은 학습자의 배경적 차이를 극복하고 그들이 민주시민으로서 주체적 삶을 영위하는데 기여하는 공공적 역할을 담당해야 한다(Nixon, 2010).
학습자의 배경적 차이를 극복하고 공공적 역할을 담당해야 하는 교육은 무엇일까
고등교육