릴리 등에 따르면 사회는 연령에 따라 구조화되고, 사회구성원은 연령에 따라 층화되며, 자원과 기회의 분배방식을 조정하는 과정에서 연령이 매우 중요한 구분 기준이 된다. 연령계층(age strata)은 연령이나 비슷한 생애주기에 있는 사람들로 구성되며, 상이한 보상을 구조화한다. 연령계층화이론에서 말하는 사회는 사람과 역할이 연령에 따라 등급지어진 계층화체계이며, 여기서 연령은 성이나 인종처럼 구조화된 사회적 불평등의 기반 중 하나가 된다. 특히 릴리는 ‘연령’이 사회적 보상에 대한 통제수단으로 기능한다고 주장한다. 특정한 연령에 속한 사람들은 다른 연령층의 사람들보다 자원과 보상에 대한 접근이 차단되기 때문에 다양한 연령층 간의 불평등이 야기된다. 예컨대 중장년층이 사회적 보상을 가장 많이 받으며, 청년이 그 다음으로 사회적 보상을 차지하고, 노령층은 사회적 보상을 가장 적게 받는다. 낸시(Nancy Foner, 1988)는 연령에 기반한 사회적 불평등이 항상 연령계층 간의 긴장과 갈등을 만들어내는 것은 아니지만, 그럴 수 있는 개연성과 잠재성을 충분히 내포하고 있다고 말한다.
비슷한 생애주기나 연령을 가진 사람들이 무엇을 이루지
연령계층