중앙정부에서 자유무역지역의 재정을 투입하여 저렴한 임대료를 제공하는 기본적인 목적은 외국인투자 유치이다. 자유무역지역에서 다른 산업단지 등에 비해 외국인투자 유치를 얼마나 하였는지가 중요한 지표가 될 수 있으나, 현재 제공되고 있는 통계자료의 집계기준이 모두 상이하기 때문에 비교하기는 사실상 불가능하다. 즉, 산업통상자원부에서 발표하는 우리나라의 외국인 직접투자 통계는 신고기준으로 작성되고 있으며, UNCTAD 등 국제기구는 도착기준으로 작성되고 있다. 그러나 자유무역지역에서는 ‘도착금액누계-회수 금액누계’인 잔액(FDI Stock) 기준으로 외국인투자 금액을 집계하고 있어, 자유무역지역으로 지정 운영된 기간이 오래될수록 증가할 수밖에 없다. 항만형 및 공항형 자유무역지역은 2000년대 중반에 운영을 시작한 관계로 아직까지 성공사례라고 내세울 수 있을 정도의 외국인투자 유치 성과를 보이고 있는 상황은 아니다. 그러나 1970년에 지정되어 오래도록 운영되고 있는 마산 자유무역지역은 외국인투자유치의 대표적인 성공사례로 손꼽히고 있다. 
어느 해에 마산이 자유무역지역으로 선정되었을까
1970년