정조의 탕평책과 ‘격쟁’은 18세기 말의 사회질서를 점진적으로 재편시키고 있었다. 당연히 양반지배층의 반대에 직면하게 되었고 그때마다 정조는 적극적으로 백성의 입장을 대변하였다. ‘마치 어린아이가 부모에게 하소연하는 것과 같다’고 하면서 백성에게는 죄가 없고 그렇게 만든 자들이 죄인이라고까지 하였던 것이다. 백성을 어떻게 품어주려 했는지 정조의 생각과 정치방식을 잘 보여준다. 실학을 집대성한 다산 정약용은 <탕론>에서 하나라 폭군을 내 쫓고 은나라를 세운 탕왕의 혁명론을 기록으로 남겼다. 덕을 갖춘 국왕의 출현 과정을 중시한 것이다. 세습적인 국왕이 아니라 백성이 원하는 지도자를 선택하는 방법이다. 아마 정조는 백성이 원하는 지도자가 되려고 노력한 왕으로 기억될 수 있을 것이다. 정조 탕평책과 ‘격쟁’은 200년이 지난 오늘날에도 되돌아 볼 만한 역사적 사건이다. 붕당을 넘어 정치세력을 재편하려 했던 사례로서, 격쟁하는 백성을 탄압하는 권력을 견제하고 공적 권력을 강화시키려 했던 사건으로 평가될 수 있기 때문이다. 탕평과 ‘격쟁’을 통해 국가적 에너지를 결집시키고 나아가 백성과 소통하는 사회를 만들고자 노력한 18세기의 상징적인 정치 형태라고 할 수 있다.
백성과 소통하는 세상을 만들고자 탕평책과 격쟁을 주장한 18세기 임금이 누구지
정조