1960년 전후 직무급 도입 논의가 진행되는 가운데 기업은 종래와 같은 연령·근속·학력에 근거한 이른바 연공임금을 개정하는 움직임을 보였는데, 그 결과 나타난 것이 직능급이다. 예를 들어, 이스즈 자동차의 경우, ‘노동의 질을 직무 그 자체의 구분이 아니라 담당 업무를 어느 정도 수행할 수 있는지 직무수행능력’을 기준으로 파악하여 그것에 맞는 임금을 지급하는 임금체계를 도입하게 된다. 개별기업 수준에서 직능급이 도입되었으나, 일본 기업 전체로 일반화되기 시작한 것은 1969년 일본의 사용자단체인 일경련이 『능력주의 관리-그 이론과 실천』을 내놓은 이후이다. 일경련은 능력주의 관리를 ‘종래의 학력, 연령, 근속연령 등을 기준으로 한 입사 연차별 속인적 관리, 처우에서 각 개인의 적성을 발견하여 능력을 개발하고, 그것을 학력이나 연령이나 근속연수 등과 관계없이, 적재적소주의에 입각하여 활용, 처우해 가는, 능력별, 직무주의를 기준으로 한 개별관리로 바꾸어 나가려고 하는 것’으로 보고 다음과 같이 정의하였다.
연공임금을 개정하는 활동의 결과로 나타난 것은 뭐야
직능급