엄밀하게 말해서 대안교육의 고유한 개념이나 특성은 없다고 보아야 할 것이다. 대안교육은 의미상 국가 주도의 공교육에 대비되는 개념이다. 따라서 그것은 국가의 통제에서 자유로우며 앞서 말한 공교육의 경직성, 획일성, 표준화 노선을 따르지 않는다. 흔히 대안교육이 생태나 생명 존중, 공동체 지향 등의 가치를 가지고 있다고 하지만, 여러 흐름 중 일부일 뿐이고 대안교육이라는 이름으로 추구하는 가치와 규범은 훨씬 더 다양하다. 유일한 공통점은 모든 사람을 붕어빵 찍어내듯 획일적으로 강제하는 교육을 거부한다는 것이다. 그것은 학생 개개인에 대한 존중과 연결되며 따라서 대개의 대안교육은 아동(학습자) 중심 교육을 추구한다. 이런 특징을 갖는 대안교육이 언제 어떻게 등장하게 되었을까? 단도직입적으로 말하면, 대안교육은 어느 시점에 등장한 게 아니라 처음부터 있었다고 보아야 할 것이다. 달리 말하자면, 인간의 교육행위라는 것은 본래 국가에 의해 강요되기 이전부터 개인들의 삶과 생존을 위해 자연스럽게 고안되고 유지되어 왔었다. 다만 그것은 대안교육이 아니고 그냥 교육이었다. 이것이 ‘대안교육’이라고 불리게 된 것은 18, 19세기를 거치면서 국가 주도의 공교육 제도가 자리를 잡은 뒤의 일이다. 
국가 주도 공고육과 무엇이 비교되니
대안교육