현대사회에서 노동은 생계를 유지하기 위한 필수적인 활동이자 개인의 능력과 개성을 발휘할 수 있는 장(이상윤, 2007: 329)으로 생존과 인격적 가치 측 에서 노동자들에게 매우 중요한 영역이다. 그런데 열악한 노동조건과 업무 내용, 작업환경 등으로 인해 노동자들은 건강을 위협받아 왔으며(김교숙, 2010: 174), 따라서 이전부터 각 국가들은 안전하고 건강한 노동을 저해하는 산업재해 등을 엄격하게 규제해 왔다. 현재 노동자의 안전과 건강에 관한 근무환경 개선 문제는 세계적으로도 중요한 과제가 되고 있다. 그런데 현재 우리나라의 근무환경은 안전하고 건강한 노동이 완전히 정착되었다고 보기 어려운 상황이다. 그동안 우리사회에서는 노동자의 안전과 건강문제가 중요한 사회의제로 등장하지 못했으며 노동 분야에서도 큰 주목을 받지 못했다(임준, 2012: 47). 이러한 사회적 무관심 속에서 많은 노동자들이 과중노동과 업무 스트레스 등을 원인으로 하는 뇌․심장질환과 정신장해 등으로 인해 목숨을 잃었다. 과로로 인한 죽음, 즉 과로사․과로자살(이하 ‘과로사 등’이라 함)은 안전하고 건강하게 일할 노동자의 권리가 침해된 대표적인 사례라 할 수 있으며, 현재 우리나라 노동자들은 과로사 등의 위험이 상당히 높은 근무환경 속에서 일하고 있다.
어떤 활동이 현대사회에서 생계를 지탱하기 위해 필수적일까
노동