기본적으로 소프트웨어 특허의 보호기간은 출원일로부터 20년간이다. 저작권법은 보호기간이 창작자 사후 70년이나, 소프트웨어는 창작일로부터 70년간으로 한다. 이처럼 보호기간에는 큰 차이가 있다. 그러나 실상 소프트웨어를 저작권이나 특허로 보호한다고 하더라도, 기술 사이클이 짧기 때문에 과도한 보호기간으로 볼 수 있다. 퍼블릭도메인에 먼저 도달할 수 있는 것은 특허권이기 때문에 보호기간만으로 볼 때면 특허제도가 보다 합리적이라고 할 수 있다. 많은 경우, 이미 누적된 특정 소프트웨어의 특허기간이 종료하면 그 이후부터 특허침해로 인한 법적 제재나 로열티 지급의 부담으로부터 벗어난다는 의미를 가지게 된다. 따라서 소프트웨어의 경우 특허기간이 끝난 후에는 쓸모가 없어지는 것이 아니라 특허된 소프트웨어를 포함하는 모든 소프트웨어 개발자가 무상으로 사용할 수 있게 된다는 이익이 남게 된다고 주장한다. 그러나 소프트웨어는 누적적, 점진적으로 발전해온 것이라고 하지만, 시기성을 상실할 경우에는 독점기간이 끝난 후에는 거의 쓸모없게 되어 사회가 거의 이익을 받지 못한다.
특허 청구 기간을 포함하여 소프트웨어 특허의 보호기간은 몇 년 간으로 설정되어 있는가
20년