그러나 이런 대응에는 근본적인 한계가 있다. 세계시장에서 주로 거래되는 석탄, 그리고 중국이 주로 수입하는 석탄은 역청탄인데, 북한에는 역청탄이 없다. 역청탄은 발전소와 제철소에서 주요연료로 사용되지만 무연탄은 보조연료 및 가정용 연료로만 쓸 수 있다. 북한이 수출할 수 있는 석탄은 무연탄뿐이고 중국의 무연탄 수요는 제한적이므로, 중국 무연탄 시장에서 북한산의 점유율을 늘려봤자 수출 규모를 크게 키우기 어렵다. 중국이 수입한 무연탄 중 북한산의 비중은 2014년에는 금액 기준으로 50% 조금 아래였으나 2015년 상반기에는 70% 정도로 상승했으며, 이는 주로 베트남산 무연탄 수입이 줄어든 자리를 메운 결과였다. 앞으로 중국의 무연탄 수입시장에서 북한산의 점유율이 더 올라간다 해도 결국 전체 무연탄 수입 규모가 한계로 작용할 수밖에 없다. 이런 사정은 남한시장에서도 마찬가지여서 장기적으로 통일이 이루어지거나 남북경협이 활성화된다 해도 북한산 무연탄의 활용도는 제한적이다. 
중국의 주요 수입 항목인 석탄을 뭐라고 부르지
역청탄