북한의 해외 노동자 수에 대해서는 5~6만 명 정도라는 설이 널리 퍼져 있다. 2013년에 외교부가 4만 6천 명이라는 조사 결과를 국회에 보고한 적이 있고, 아산정책연구원은 2013년 1월 기준으로 약 5만 3천 명이라는 조사결과를 내놓기도 했다. 미 의회조사국의 최근 보고서에서도 “통상적인 추정치는 5만 내지 6만 5천명”이라고 말하고 있다. 그러나 최근 해외 노동자 송출이 크게 증가해 이제는 9만 내지 10만 명, 심지어는 15만 명이 되었다는 설도 제기되고 있다. 이런 수치는 모두 공식통계에 의거한 것이 아니라 단편적 보도들을 취합한 것이어서 어떤 수치가 확실히 옳다고 말하기는 어렵다. 하지만 북한 노동자가 가장 많이 나와 있는 중국과 러시아에 관한 최근 정보를 보면, 해외 송출 북한 노동자의 수는 최근 언론 보도에서 말하는 것처럼 크게 증가해 이제는 5~6만 명보다 훨씬 많아졌을 가능성이 높아 보인다.
2013년에 중국의 해외 노동자 수가 약 7만 6천 명이라는 조사를 어느 기관에서 했니
외교부