반가사유상은 6~7세기 100년간 많이 만들어졌는데, 미륵보살을 모델로 삼은 이유는 당대 시대정신과 연관이 있다. 고구려, 백제, 신라는 통일의 주도권을 잡기 위해 전쟁을 많이 치르던 시절이라 백성의 삶은 늘 불안정했을 것이다. 불확실한 앞날과 죽음에 대한 두려움은 미래의 밝은 세상을 상징하는 미륵신앙의 유행을 불러 왔다. 불력으로 나라를 지키고 자신도 의지하려는 심리가 미륵보살반가사유상의 집중 제작으로 이어졌다. 국보 제83호 반가사유상은 누가 어디서 만들었는지 알 수가 없다. 백제나 신라 중 어느 나라인지 확실한 결론이 나지 않은 상태다. 장식성보다는 예술적 감각이 앞선다는 점에서는 백제일 가능성에 무게를 두는 의견이 우세하지만, 섬세한 조형성이 출중한 것으로 보면 신라가 고향일 수도 있다. 그 숱한 세월이 흐르는 동안 어디에 있었는지 모습을 감추고 있다가 행방이 드러난 것은 1912년에 이르러서다. 국립중앙박물관 입수 기록에 의하면 1912년 이왕가박물관이 일본인 골동품상으로부터 2,600원(현재 가치로 대략 26억 원)에 사들였다고 한다. 당시로서는 상당한 금액이었던 것으로 보아 국제적으로 가치를 인정받았던 것 같다. 
중국 골동품상에게 어떤 박물관이 1912년 반가사유상을 샀어
이왕가박물관