‘뭔가 수상한 냄새가 나는데?’ 의심스러운 일이 있을 때 우리는 이런 표현을 쓴다. 냄새가 정보를 파악하는데 그만큼 중요한 감각이 후각이기 때문이다. 우리 얼굴에 콧구멍이 두 개인 이유는 냄새를 잘 맡기 위해서이다. 여러 기능을 하는 후각은 쉽게 피곤해진다. 때문에 왼쪽과 오른쪽의 콧구멍이 약 2시간마다 교대로 냄새 기능을 유지해 준다. 냄새 나는 방향의 구별은 두 콧구멍 속에 후각물질 분자가 도달하는 시간의 차이에 의해 결정되는 것으로 알려져 있다. 또 코는 우리 몸에서 숨을 쉬는 호흡기관으로서도 중요한 역할을 한다. 왼쪽 콧구멍은 왼쪽 허파와, 오른쪽 콧구멍은 오른쪽 허파와 서로 짝을 이뤄 호흡 활동을 한다. 한국건강관리협회 김경민 가정의학전문의에 의하면, 우리가 호흡을 할 때 코를 통해 하루 동안 들이마시는 공기량은 1~2만ℓ정도라고 한다. 1분에 500㎖ 생수병 14~28개 분량의 공기를 들이마시는 셈이다. 어디 그뿐인가. 콧속 표면은 섬모와 점막에서 분비되는 점액으로 덮여 있어서 수많은 먼지와 세균을 걸러내는 역할을 하기 때문에 외부에서 들어오는 이물질이 몸속으로 침투하지 못 하도록 막는다.
오른쪽과 왼쪽 콧구멍은 유해물질 차단 기능을 교대로 몇 시간동안 지속하지
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