대부분의 고령자는 건강문제를 달고 산다. 우리나라 65세 이상 노인이 앓고 있는 만성질환 개수는 평균 2.6개이며, 만성질환을 진단받은 적이 없는 노인은 10.8%에 불과하다(오영희, 2015, p.31). 이 같은 건강문제는 고령자 개인의 삶의 질을 떨어뜨릴 뿐만 아니라 경제적으로도 부정적인 영향을 미친다. 건강문제를 치료하기 위한 의료비 부담은 커지게 되며, 건강문제가 실업이나 은퇴와 같은 소득 감소로도 이어진다. 건강악화는 정규직에서 비정규직으로 이동하거나, 자영업 및 퇴직으로 전환하는 데 영향을 미치는 등 고용구조를 변화시킨다(지은정, 2004). 건강문제는 우리나라 고령자의 경제적 여건에 특히 큰 영향을 미칠 수 있다. 연금 등 노후소득보장 정책은 미성숙하며, 질병으로 인한 소득 감소를 보완할 수 있는 제도가 없기 때문이다. 국민연금은 시행시기와 보장범위, 소득대체율에서 선진국의 노후소득보장제도를 따라가지 못하며, 고령자의 주요소득은 여전히 노동소득이다(OECD, 2013a, p.163). 국민건강보험은 의료비에 대한 보상이 있을 뿐 대부분의 선진국에서 실시하는 ‘상병 수당(Sickness benefits)’과 같이 소득 감소를 보완할 수 있는 수단은 포함하지 않는다.
경제적으로 악영향을 미치며 고령자 개인의 삶의 질을 떨어뜨리는 문제는 뭘까
건강문제