량치차오는 초반 유교 사상을 중심으로 한족 중심의 개혁을 통해 중국을 서구열강들의 이권 다툼과 침탈에서 벗어나게 할 수 있다고 믿었다. 하지만 그는 후일 등장한 쑨원과 마오쩌둥과는 달리 청 황조 내에서의 개혁을 통해 중국이 처한 안팎의 위기를 해결하려 하였다. 캉유웨이, 량치차오 등은 1861년에서 1894년까지 진행된 양무운동의 실패 원인을 단순히 서양의 제도와 기술만 도입하여 자강(自强)을 추구하는 이른바 ‘중체서용(中體西用)’ 방식으로는 근본적인 중국의 문제를 해결할 수 없었기 때문이라 판단하였다. 따라서 단순히 서양을 흉내내는 것이 아닌 근본적인 제도의 개혁, 즉 변법(變法)이 추진되어야 한다고 주장했다. 이들 변법파들은 광서제를 중심으로 과거(科擧), 교육, 경제, 군사 제도 등 네 가지 영역에서 근본적인 개혁을 실시하며 청조의 부국강병을 꾀하였다. 
무엇이 서양의 법칙과 기술을 도입하여 자강을 추구하고자 해
중체서용