근대 역사 시기 이전의 중국 민족주의 형성 과정은 사상적으로는 중화사상(中华思想)과 종족으로는 한(漢)민족과 깊이 연결되어있다. 고대로부터의 중국의 한민족은 유목생활을 하던 북방민족과 분리하여 자신들의 민족적 정체성을 만들어왔다. 또한, 중화사상을 중심으로 문명을 이루어왔으며 자신들 한족 중심의 역사를 써내려 왔다. 이러한 한족의 민족적 정체성과 그 들이 이룩한 중화 문명은 크게 세 가지 특색을 가지고 있었다. 첫째, 북방민족들은 유목민들의 생활문화 특성상 계절과 주변 환경에 따라 거주지를 이동하며 초원 생활을 이어왔다. 반면 한민족은 농경문화를 중심으로 한 정착생활과 이를 기반으로 안정적인 문명의 발달과 축적을 이루어 올 수 있었다. 또한, 시간이 흐르며 축적된 문화와 제도의 발달과 차이는 중화 문명의 한족이 북방민족들에 대해 가지는 민족적 정체성과 우월성으로 나타났다. 
민족적 정체성을 북방 민족과 분리하여 구축한 사람은 누구니
중국의 한민족