1990년대 초 북한이 심각한 경제위기에 빠졌을 때에는 머지않아 북한 체제가 붕괴할 것이라는 예상이 지배적이었다. 그러나 20여 년이 지난 지금까지도 북한 정권은 권력을 유지하고 있으며 1990년대 말 이후로는 경제도 대체로 회복세를 보인 것으로 추측된다. 북한의 경제 사정이 어느 정도 나아질 수 있었던 요인으로는 흔히 두 가지가 거론된다. 하나는 대외경협(원조, 무역, 투자)의 확대이고 다른 하나는 비공식 경제의 성장(시장화와 사유화의 진전)이다. 이 중에서 비공식 경제의 성장은 북한 체제의 성격 변화를 의미하고 있다는 점에서 더욱 주목할 만하다. 북한의 비공식 경제는 어떻게 성장할 수 있었을까? 언뜻 생각하면 비공식 경제의 성장은 자명해 보인다. 북한의 공식 경제제도는 사회주의 계획경제이며 비공식 경제란 여기에서 벗어나는 부분, 즉 시장 및 사경제 활동을 가리킨다. 다시 말해서 비공식 경제는 비사회주의적일 뿐 아니라 자본주의적인 성격을 갖는 경제활동이다. 사회주의 계획경제는 결함이 많은 실패한 체제이고 자본주의 시장경제는 번영을 보장해 주는 성공한 체제라는 통념적 시각으로 보면, 자본주의적 성격을 갖는 비공식 경제는 당연히 발전할 수밖에 없는 것처럼 보인다.
미국의 공식 경제제도인 자본주의 계획경제와 뜻이 같은 경제 활동을 뭐라고 하니
비공식 경제