아동의 언어 발달은 음성 언어 발달부터 시작된다. 아동은 태어난 후 4년 동안 핵심적인 언어 발달을 경험하게 되는데, 이 기간 동안 모어의 음운, 형태·통사적 자질 등 문법을 습득하게 되고 이러한 문법 처리가 자동화되게 되면 아동은 어휘를 확장해 나가게 된다(Herschensohn, 2007, pp. 63-64). 그러다가 5세를 전후해서 아동은 읽기 발달, 즉 문자 언어 학습을 시작하면서 읽기 능력 발달이 더욱 촉진된다. 주로 음성 언어를 통해 자연스럽게 언어 발달을 경험하던 아동이 문자 언어를 습득하게 되는 것은 이즈음에 유치원이나 초등교육 등 형식적인 학교교육이 시작되는 것과 관련이 있다(Barton, 김영란 외 역, 2014, pp. 212-213). 학교교육 내에서는 의도적인 문자 언어 지도가 이루어지게 되는데, 이때부터 아동은 해당 언어의 문자를 해독할 수 있게 되고 어휘량도 크게 늘어나는 등 읽기 능력 발달에 가속도가 붙게 된다. 따라서 학교교육을 받는 아동의 읽기 능력 발달은 자연적인 성숙에 의한 발달과 의도적인 학습에 의한 발달이라는 의미를 동시에 갖는다. 
아동은 태어난 후 몇 년 동안 핵심적인 언어 발달을 경험하게 돼
4년