통일을 어떻게 개념화하고 인식하는가는 통일정책의 방향에 많은 영향을 미친다. 통일에 대한 인식과 관련하여 전통적으로 남북한이 하나의 정치체제를 구성하는 최종적 사건을 통일로 이해할뿐만 아니라 과정으로서의 통일로 이해할 필요가 있다. 그런데 과정으로서의 통일에 대한 대부분의 논의는 유럽통합의 교훈을 바탕으로 경제적 통합을 시작으로 안보와 정치적 통합까지 확산되는 (신)기능주의적 관점에서 이뤄졌으며, 궁극적으로 지향하는 상태는 완전한 남북한 체제의 통일이었다. 한반도의 상황과 유럽 상황의 차이를 고려할 때 ‘과정으로서 통일’이라는 접근도 (신)기능주의적 시각과 구성주의적 시각을 바탕으로 발전적으로 재구성할 필요가 있다. 달리 말하면, 통일을 시간적 차원과 내용적 차원의 요소들로 재개념화하는 것이다. 특히 시간적 차원을 고려한다는 것은 통일의 시점과 통일의 성격을 규정하는 데에 매우 중요하다. 그리고 내용적 차원의 요소들과 결합시킴으로써 다양한 유형과 수준의 통일을 개념화할 수 있다. 
무엇을 고려한다는 것은 통일의 시점과 성격을 규정하는 데에 매우 중요할까
시간적 차원