근대 학교제도는 이전에 비해 세 가지 특징을 지닌다. 첫째, 보편교육이다. 전통사회에서는 교육이 양반(귀족) 계층의 전유물이었지만 신분 해방 이후 모든 사람들이 그 권리를 누릴 수 있게 되었다. 둘째, 실용교육이다. 양반의 전유물 시절에는 교육 내용이 주로 철학이나 이론 등 고급 지적 유희를 위한 것(고대 그리스에서는 이것을 ‘여가교육’이라고 칭했다.)이거나 통치 기술에 관한 것이었지만, 모든 사람이 참여하는 근대교육에서는 생산기술을 포함한 실용적인 내용이 중심을 이루게 되었다. 셋째, 국가주도 교육이다. 이전에는 소수 지식인들이 자발적으로 공부하고자 하는 제자들을 모아 가르치는 사립학교 형태가 중심이었지만(동양에서만 예외적으로 관립학교 제도가 발달했었다.), 모든 사람이 교육의 대상이 되는 근대 학교들은 개인들이 감당할 수 없었고 국가가 그 책임을 지지 않을 수 없게 되었다. 하지만, 그것은 국가가 마지못해 떠맡은 것이 아니라 국가의 존립을 위한 필연적인 과정이었다. 이질적인 국가 구성원들을 하나의 이념 체제 안에서 통일시키고(국민 형성), 국가 유지의 경제적 기반이었던 산업 발전에 필수적인 노동력을 효율적으로 양성하기 위해서는 국가 주도의 공교육제도만한 것이 없었기 때문이다. 
개인들이 감당할 수 있었고 국가가 책임을 져야 했던 현대적인 장소는 어딜까
근대 학교