전문대학은 초급대학, 실업고등전문학교, 전문학교 등을 거쳐 1979년에 개편·출범하였다. 전문대학은 그동안 520만 명의 중견기술인을 양성하며 국가산업발전에 중추적인 역할을 수행하여 왔다. 지식기반사회 도래로 고급인력에 대한 수요가 증가하면서 1997년에 고등교육법 이 개정됨에 따라 전문대학의 교육목적은 종전의 ‘중견기술인 양성’에서 ‘전문직업인 양성’으로 변경되었다. 한국전문대학교육협의회가 2009년에 발간한 [한국 전문대학 교육 30년사]에서는 ‘전문대학’이라는 명칭의 사용 및 체제 개편의 기점이 된 1979년을 전문대학 역사의 분수령으로 보고, 이를 기점으로 크게 세 시기로 구획하였다. 그 첫 단계는 1979년 이전으로 ‘전문대학의 태동과 형성기’ 또는 ‘조정과 정착기’라 할 수 있다. 전문대학 최초 형태는 1964년 9개교, 23개 학과, 953명으로 출발한 ‘실업고등전문학교’였다. ‘실업고등전문학교'는 제1차 경제개발 5개년 계획에 따라 인력의 장기 수요에 대처하기 위하여 중학교 졸업자를 대상으로 한 5년제 형태였다. 
고등교육법이 어느 해에 바뀌었을까
1997년