FCC에서 제안하는 인센티브 경매는 크게 세 가지 단계로 구분되어 있다. 우선 방송사업자가 보유하고 있는 주파수의 사용 권리를 자발적으로 반납하는 단계(reverse auction, 이하 역경매), 타 용도로 사용하기 위해서 반납한 Ultra High Frequency(UHF)대역의 주파수 재배치 단계(repacking), 마지막으로 경매를 통해 주파수를 할당하는 단계(forward auction, 이하 순경매)이다. 세 가지 단계가 구분되어 있는 것처럼 보이지만 실제로는 유기적으로 연결되어 있다. 우선 순경매에서 할당할 수 있는 주파수의 총량은 역경매 및 재구성 단계의 결과에 따라 달라 질 수 있으며, 역경매의 승자는 순경매의 결과에 따라 받을 수 있는 보상이 다르다. 또한 주파수 재배치 단계에서는 현재 방송 시청자가 누리고 있는 효용을 최대한 유지한 상태에서 어떤 방송사업자의 주파수를 반납시킬 것인지와 방송을 유지시킬 것인지를 고려해야하기 때문에 역경매의 낙찰자 선정과 연관이 있다. 
역경매 및 재구성의 단계의 결과에 따라 어디에서 배분하는 주파수의 총량이 달라질까
순경매