4차 산업혁명이라는 용어는 문자 그대로는 산업혁명의 4번째 단계라는 의미로, 증기기관의 이용과 이로 인한 공장제 공업이 수공업을 대체한다는 산업혁명(industrial revolution)의 발생 이후 이에 상응하는 수준의 산업구조의 변화를 단계화하는 관점에 의하는 것이다. 과연 이를 단계화할 수 있는 것인지, 혹은 지금이 4번째 단계로 이전되는 것이 맞는지 등에 대한 질문을 잠시 차제하고, 보통 이 단계별 발전과정은 증기기관을 중심으로 한 1차 산업혁명, 약 100여년 이후 전기기술의 이용에 의한 분업식 대량 생산 체제를 2차 산업혁명으로, 전기기술과 정보통신기술의 발전에 따른 자동화 공정을 제3차 산업혁명으로 본다. 그렇다면 소위 4차 산업혁명은 3차 산업혁명 이후에 어떤 전환기 혹은 변혁점, 장기적 파동 등으로 표현될 수 있는 산업구조의 변화나 이를 가져올 수 있는 기술이나 배경 등을 전제로 언급되는 것이다. 사실 4차 산업혁명이라는 표현은 이미 1940년대 당시 최신의 통신수단의 발전 상황과 이로 인해 변화되는 상태에 대한 전망을 설명하며 사용된 바 있고 1980년대에도 기술의 발전으로 인한 산업체계의 변화와 이로 인한 미래상의 모습을 설명하는 용어로 사용되었다.
무엇이 산업체계의 변전과 비전의 모습을 설명하는 용어야
4차 산업혁명