미국에서는 저렴한 천연가스 요금, 정체된 에너지 수요, 증가하는 원자력발전소(이하 ‘원전’이라 칭함) 운영비 등의 요인으로 많은 원전들이 이미 정지되었거나 조기 퇴역할 처지에 놓여 있다. 조기 퇴역이 없다하더라도 기존의 운전 허가로는 2030년 이후 원전은 급격히 줄어들 것이다. 기존 원전의 운영 허가를 연장하거나 신규 경수로(Generation III+) 내지는 SMR(Small Modular Reactor)을 투입하면 이러한 추이를 조금은 완화시킬 수 있겠지만, 2050년 이후에도 현재 수준의 원자력발전 점유율을 유지하기 위해서는 4세대 원자로(Generation IV reactor)라 지칭되는 선진원자로(advanced reactor)의 투입이 중요한 요소가 될 것이다. 선진원자로는 경제성, 안전성, 자원 활용성, 폐기물 최소화, 공정열 생산, 핵비확산성, 운전 편의성과 같은 많은 장점으로 인하여 정부뿐 아니라 금융 및 에너지 부문으로부터 주목을 받고 있다. 그러나 이미 입증된 경수로 기술과는 달리, 4세대 원자로는 실전 배치에 앞서 그 성능이나 가치(value proposition)를 입증하여야 할 필요가 있다.
어느 나라가 2030년 이후에 원전이 빠르게 줄어들까
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