개인에 따라 혹은 집단에 따라서 같은 삶의 조건들에 대해 다른 해석과 의미를 부여한다는 주관성을 이해하는 것은 생활 만족감 연구에서 매우 중요한 전제이다. ‘다층괴리이론’(Multiple-Discrepancy Theory)은 기대수준과 현실사이의 괴리(discrepancy)를 생활 만족감의 주관성을 이해하는 객관적인 분석틀로서 제시하고 있다(Michalos,1985). 자신의 삶이 어떠해야 한다(what one’s life should be)라는 기대, 구체적으로 과거에 소유했던 것, 가지기 원했던 것, 다른 사람이 누리고 있다고 생각하는 것, 그리고 자신이 소유해야 마땅하다고 생각하는 것 등의 기대수준이 높을수록 현실과의 괴리감이 커지고 삶의 만족감은 낮아지게 된다. 이주 후의 주관적 인식의 중요성은 비교적 최근에서야 강조되고 있다(Lester, 2005). 일반적으로 높은 소득은 행복과 생활 만족감으로 측정되는 삶의 질을 높여주지만 ‘경제 이주자’의 경우 학력이나 직업, 소득과 같은 객관적 요소들이 항상 성공적인 적응과 더 나은 건강상태로 이어지지는 않는다. 
자신의 삶에 기대수준이 높을수록 현실과의 괴리감이 증가하고 무엇은 낮아지니
삶의 만족감