이 연구에서 플로우 빅데이터는 Spatio-temporal Flow Big Data를 지칭한다. 이는 빅데이터의 한 유형으로 국토공간 상의 다양한 네트워크(Network)를 통해 이동하는 사람, 사물, 자금, 정보, 지식 등의 시공간적 흐름(Flow)과 그 변화를 나타내는 동적(Dynamic)인 특성을 가진 대규모의 데이터를 의미한다. 여기서 네트워크(Network)란 “자연현상, [지역], 기반 시설, 기업, 사람들의 짜임새와 관계”(허우긍 2015, p.15)로 물리적인 실체를 가지기도 하고 가상적으로 정의되기도 하며, 주로 노드(Nodes)와 링크(Links)로 구성된 그래프(Graph)로 표현 및 구조화된다. 한편 플로우(Flow)는 유동이라고도 불리며 네트워크 상의 경로(Path)를 따라 사물, 사람, 자금, 정보, 지식 등이 움직이는 현상을 일컫는다. 플로우 빅데이터가 나타내는 대상은 네트워크 상을 이동하는 주체, 즉 유동의 대상이 무엇이냐에 따라 달라지는데, 예로는 인구이동량, 도로 구간별 교통량, 기지국간 통화량, 도시 간 금융거래량 등이 있다.
물리적인 실체를 가지기도 하고 실재적으로 정의되기도 하며 가끔 그래프로 표현되는 것은 뭐야
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