호흡으로 인체에 들어온 수은 증기는 자유롭게 폐포모세혈관막을 통과하여 적혈구와 혈류에 흡수되고, 이로 인해 빠른 속도로 전신에 퍼지게 되지만, 대개 흡수된 즉시 간을 통하여 배출되며, 드물게 담즙, 소변, 타액, 손톱, 모발 등으로 배출된다. 그러나 이러한 배출작용은 수은증기가 흡수된 최초에는 매우 빠르게 나타나지만(약 1-8일), 수은이 지속적으로 신장에 축적될 시 배출 속도가 느려지며(15-30일), 특히 수은증기가 혈액뇌장 벽(blood brain barrier, BBB)을 거쳐 뇌로 흡수될 경우 배출속도가 수년에 이른다. 따라서 수은에 지속적으로 노출될 수 있는 직업군(금속노동자, 광부, 페인트 및 염색가공품 제조업자)에서 특히 수은독성에 대한 위험이 증가하는 것으로 보고되고 있다. 수은은 형태에 따라 노출 경로와 표적 장기가 다르다. 금속 수은의 경우 호흡을 통해 노출되며, 80%가 흡수된다. 
호흡으로 인체에 들어온 수은 증기는 어디를 통과하여 적혈구와 혈류에 흡수돼
폐포모세혈관막