관계론에 대한 자세한 이론적 논의는 생략하고, 요지만 추린다면, 존재론적으로는 실체론과 대비되며, 접근방식에서는 방법론적 개인주의나 전략적 선택론과 대비되는 것이다. 실체론적 사고는 분명한 경계를 가지고 내부적으로 잘 구조화된 역할체계를 갖춘 집단이나 조직을 전제한다. 구체적 경계를 가지고 엄격한 내부구조와 강력한 지도자를 가진 지역사회, 마을, 특정 단체나 조직, 혹은 민족에 주목하며, 정체성을 불 변의 것으로 이해한다. 반면에 관계론적 사고에 따르면 정체성은 유동적이다. 다양한 사건이나 행위의 연쇄적 맥락 속에서 반복적으로 나타나서 결과적으로 ‘실체’의 지위를 갖는 것이 정체성인 것이다. 사회적 공간이나 과정에서 ‘차이’의 영역들이 분명해질수록 정체성은 뚜렷해진다. 이처럼 관계론적 시각에 따르면 공동체가 가지는 규칙성이 1) 규범과 가치를 공유하고, 2) 공통의 정체성을 형성하며, 3) 일정한 응집성과 소속감을 가지고 참여할 수 있을 때 공동체가 구체적인 실체로 드러난다.
구조화된 역할체계를 가진 조직을 전제로 하는 것은 뭐지
실체론적 사고