Nền văn minh lâu đời nhất được biết đến là gì? Các học giả thường thừa nhận sáu cái nôi của nền văn minh. Mesopotamia, Ai Cập cổ đại, Thung lũng Indus và Trung Quốc cổ đại được cho là xuất hiện sớm nhất ở Cựu thế giới.[1][2] Cái nôi của nền văn minh ở Tân Thế giới là nền văn minh Caral-Supe ở ven biển Peru và nền văn minh Olmec ở Mexico. Tất cả những cái nôi của nền văn minh đều phụ thuộc vào nông nghiệp để duy trì (ngoại trừ Caral-Supe ban đầu có thể phụ thuộc vào tài nguyên biển). Tất cả đều phụ thuộc vào nông dân sản xuất thặng dư nông nghiệp để hỗ trợ chính quyền tập trung, các nhà lãnh đạo chính trị, linh mục và các công trình công cộng của các trung tâm đô thị của nền văn minh.

Ít chính thức hơn, thuật ngữ "cái nôi của nền văn minh" thường được dùng để chỉ các nền văn minh cổ đại lịch sử khác, chẳng hạn như Hy Lạp hay La Mã, cả hai đều được gọi là "cái nôi của nền văn minh phương Tây".