日本の多くの人が持っている「貧困」のイメージは、食べ物にも事欠いており、衣服もボロボロである、といった、発展途上国の難民や、終戦直後の日本の状況であるという。このような、生きることさえ危うい状況のことを「絶対的貧困」と呼ぶ。絶対的貧困は、時代や地域、国を越えて共通な定義である。すなわち、人間という生物において不変のもの、例えば生存するために必要な栄養量や衣服など生物学的な見地から捉えられていることが多い。