複数のサーバーに繋がるインターネットと違い、すべてのユーザーがひとつのホストコンピュータに接続する形式をとる。1980年代から2000年代まで日本国内で隆盛を極めた。インターネットが普及したことで衰退していき、2006年3月末をもってサービスが終了している。法人が運営する「商業BBS」は主に有料課金制であり、個人が運営する無料のいわゆる「草の根BBS」でも電話回線を使用するため、通話料が発生した。