サービス残業が起こる背景には、いくつかのパターンがあります。まず、使用者・管理職からの有形・無形の圧力によって、労働者に残業の申請を行わせないこと。表面的には労働者が自主的に残って働いているように見せているわけで、まさに「サービス残業」そのものの状態です。また、労働者側も残業の申請をあえてしないで、短い時間で成果・実績を出しているように見せているケースもあります。時間外労働を申請すると、労働生産性が低いと判断され、評価が下がることを恐れているからです。また、15分、30分といった残業時間を切り捨てたり、裁量労働制や事業場外みなし労働制を違法に利用したりするケースも見受けられます。