ポルトガル出身で、16歳の時来日し日本で宣教師になった。ポルトガル語よりも日本語が堪能だったといわれ、バリニャーノが豊臣秀吉に謁見した際に通訳をし、秀吉(後に家康も)のお抱え通訳となった。1603年にヨーロッパ語で最初に書かれた日本語文法書『日葡辞書』を著した。この辞書は当時の日本語の発音を知る貴重な資料にもなっている。仏教・禅・茶道についても造詣が深く、屋敷には茶室があったといわれている。1610年バテレン追放令に従ってマカオに移住し『日本教会史』を著した。