フランスはワシントンによる中立宣言とジェイ条約締結を米仏同盟に反すると非難していた。そのうえフランスはイギリスに対する経済封鎖を名目にアメリカ船舶の取締りを強化した。これにより多くのアメリカ船舶が損害を被った。1796年11月、さらにフランスは国交停止を宣言した。就任式の前日、ジョン・アダムズ大統領はトマス・ジェファソンのもとを訪れて、関係改善のためにフランスに赴くように求めたが、断られている。そして、1797年5月16日、アダムズ大統領は議会に戦争教書を送付した。それは、フランスが公使としてチャールズ・ピンクニーの受け入れを拒否し、アメリカ船舶に損害を与えたことを非難し、商船の武装と海軍の増強、そして民兵を再編成することを議会に求める内容であった。最初の戦争教書であるが、正式な宣戦布告を求めたわけではない。議会はアダムズ大統領の要請に応えて、8万の民兵を3ヵ月間動員し、80万ドルの借款を締結する権限を与えた。