自由党が労働者の票を集めることを考えている一方で、当時としては急進的な改革を実行する気がないと考え、議員になることを決意した。1888年4月にはミッドラナーク選挙区から無所属候補として出馬した。当選には至らなかったものの、同年8月25日にグラスゴーで開催の集会でスコットランド労働党(現在のスコットランド労働党とは無関係)が結成されると、初代書記長に就く。なおこの時、党首にはロバート・カニンガム=グレアムが就任した。