以前からオレキシンは、空腹になると視床下部から分泌される脳内物質であることはわかっていました。柳沢教授はテキサス大学でオレキシンの働きを調べるため、オレキシンの分泌量が減少したマウスを開発し研究していました。ある時、このマウスが活発に動いていたにもかかわらず突然眠ってしまう、ナルコレプシー症を発症していることがわかりました。このことから、オレキシンには「食欲をコントロールする」だけでなく「眠気を覚まし覚醒させる」という働きがある事が発見されました。覚醒状態と睡眠状態はシーソーのような関係であるのですが、今ではオレキシンにより覚醒状態が維持されている事がわかっています。