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Inició su vida pública en el gobierno de Galo Plaza Lasso, en el que estuvo encargado de la reconstrucción de Ambato, tras el terremoto de 1949. Junto con Camilo Ponce Enríquez, fundó el Partido Social Cristiano (PSC) en 1951. Entre 1956 y 1960 fue ministro de Obras Públicas durante el gobierno de Ponce. En 1970, fue electo Alcalde de Quito, permaneciendo en el cargo hasta 1978, año en el que participó en las elecciones presidenciales, en las que calificó al balotaje, para posteriormente ser derrotado por Jaime Roldós. En 1984, fue electo diputado, sin embargo dejó su curul, porque fue nombrado Presidente de la Junta Nacional de la Vivienda por el gobierno socialcristiano de León Febres-Cordero. Fue nuevamente el candidato del PSC en los comicios presidenciales de 1988, quedando en tercer lugar. Buscó la candidatura socialcristiana para las elecciones presidenciales de 1992, pero Febres-Cordero impuso la candidatura de Jaime Nebot. Durán-Ballén consideró al acto como una imperdonable traición, creando una nueva tienda política, el Partido Unidad Republicana (PUR), para participar en dichos comicios, en los que venció a Nebot en la primera vuelta y posteriormente, en el balotaje.