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En el año 10191, el duque Leto de la Casa Atreides, gobernante del planeta oceánico Caladan, es asignado por el emperador Padishah Shaddam Corrino IV para reemplazar a la Casa Harkonnen como gobernante del feudo de Arrakis. Arrakis es un inhóspito planeta desértico y la única fuente de "especia", una valiosa sustancia que extiende la vitalidad humana y es fundamental para los viajes interestelares. En realidad, Shaddam tiene la intención de que la Casa Harkonnen organice un golpe para recuperar el planeta con la ayuda de las tropas Sardaukar del Emperador, erradicando la Casa Atreides, cuya influencia amenaza el control de Shaddam. Leto está preocupado, pero ve la posibilidad de aliarse con la población nativa de Arrakis, los fremen, como el primer paso para aumentar la posición de los Atreides en el Landsraad, el cuerpo político que representa a todas las casas nobles.