Veer Bhai Kotwal
विठ्ठल लक्ष्मण कोतवाल (उर्फ भाई) नेरल, महाराष्ट्र, भारत के एक समाज सुधारक और क्रांतिकारी थे। उन्होंने देश के स्वतंत्रता संग्राम में अपना जीवन समर्पित कर दिया। वह 2 जनवरी 1943 को सिद्धगढ़ के जंगल में अपनी टीम के साथ भूमिगत होने के दौरान ब्रिटिश पुलिस अधिकारी डीएसपी आर. हॉल के साथ एक मुठभेड़ में मारे गए थे। प्रारंभिक जीवन विठ्ठल कोतवाल का जन्म 1 दिसंबर 1912 को रायगढ़ जिले में मुंबई के पास एक हिल स्टेशन माथेरान में हुआ था। वे एक गरीब नाई परिवार से थे। वे चौथी कक्षा तक वहाँ रहे जब उन्होंने स्थानीय स्कूल में पढ़ाई की और 1936 में पुणे से स्नातक होने के बाद ही लौट आए। वे सबसे बड़े थे और उनकी तीन बहनें थीं। स्थानीय स्कूल में चौथी कक्षा तक पढ़ने के बाद, वे पुणे में अपनी चाची गौरुताई हल्दे के पास चले गए, जहाँ वे वाडिया कॉलेज से स्नातक पूरा करने तक रहे। उन्होंने अपनी वर्नाक्युलर मैट्रिक परीक्षा में पूरे पुणे जिले में पहला स्थान प्राप्त किया। अपने पैतृक स्थान पर लौटने के बाद, उन्होंने मुंबई में कानून की पढ़ाई की और 1941 में वकील बन गए। परिवार विठ्ठल कोतवाल की शादी 1935 में पुणे की इंदु तिरलापुरकर से हुई थी। उनका भरत नाम का एक लड़का था जिसकी 22 साल की उम्र में मृत्यु हो गई। 1942 में जब श्री कोतवाल भूमिगत थे, दो महीने के भीतर उनकी बेटी जागृति की मृत्यु हो गई। उनकी पत्नी इंदु कोतवाल का 2012 में 91 वर्ष की आयु में निधन हो गया था। सामाजिक कार्य जैसे ही विट्ठल कोतवाल माथेरान लौटे, वे अपने पिता की पारिवारिक परंपरा को जारी रखने की इच्छा को दरकिनार करते हुए सामाजिक राजनीतिक गतिविधियों में जुट गए। जब चक्रवात पूरे पश्चिमी मुंबई तट पर आया और मछुआरा समुदाय विस्थापित हो गया तो उन्होंने लोगों की मदद करना शुरू कर दिया। बाद में स्थानीय कांग्रेस नेता राजाराम उर्फ भाऊसाहब राउत के साथ समन्वय में, वह राजनीति और सामाजिक कार्यों में शामिल हो गए। उन्होंने माथेरान क्षेत्र में आम लोगों को मतदाता सूची में शामिल करने में मदद की। जब उन्होंने देखा कि जमींदार किसानों को उनकी अज्ञानता के कारण धोखा दे रहे हैं तो उन्होंने इन किसानों के बच्चों के लिए स्वैच्छिक स्कूल की बात कही। उन्होंने कुल मिलाकर क्षेत्र में ऐसे 42 विद्यालय शुरू किए। बाद में, जब सूखे के समय जमींदारों ने किसानों को खाद्यान्न देने से इनकार कर दिया, तो विट्ठल कोतवाल किसानों के लिए अनाज बैंक का अभिनव विचार लेकर आए। श्री राउत की वित्तीय सहायता से कुछ हजार किलो अनाज का आयात किया गया और किसानों के बीच वितरित किया गया। जो कोई भी अनाज ऋण लेता था, उसे पँचिश प्रतिशत अतिरिक्त के साथ बदलना पड़ता था; जबकि मकान मालिक उनसे दोगुना ऋण लेते थे। बाद में जब वे एक वकील बने तो उन्होंने गरीब किसानों और दलितों की सेवा करते हुए उनका शोषण करने वाले जमींदारों के खिलाफ उनके अधिकार के लिए लड़ाई लड़ी। 1940 में उन्होंने कर्जत में किसानों और श्रमिकों की एक सभा का आयोजन किया, जिसमें उस समय के प्रमुख राजनीतिक कार्यकर्ता अच्युतराव पटवर्धन, एस. एम. जोशी, लालजी पेंडसे ने भाग लिया। विट्ठल कोतवाल ने माथेरान नगर परिषद के लिए सफलतापूर्वक चुनाव लड़ा और 1941 में उपाध्यक्ष बने। हालांकि पुणे में अपने कॉलेज के दिनों से स्वतंत्रता संग्राम के लिए प्रेरित, विट्ठल देश में सामाजिक साम्यवादी आंदोलन से प्रभावित हुए। इसलिए उन्हें कॉमरेड के भारतीय पर्याय के रूप में "भाई" कहा जाता था। वह पूरी तरह से शामिल हो गए और भूमिगत हो गए जब महात्मा गांधी ने 9 अगस्त 1942 को अंग्रेजों को "भारत छोड़ने" के लिए कहा। भारत के सभी प्रमुख नेताओं की गिरफ्तारी के बाद भाई कोतवाल के नाम पर गिरफ्तारी वारंट भी जारी किया गया था। उसी दिन वह भूमिगत हो गया और या तो "अपने स्वतंत्र देश में रहने या स्वर्ग में रहने" की कसम खाई। वे तब माथेरान के उपाध्यक्ष थे। कोतवाल दस्त भूमिगत रहते हुए उन्होंने "कोतवाल दस्त" नामक भूमिगत भाड़े के सैनिकों का समूह बनाया, जो रायगढ़ जिले के कर्जत तालुका में एक समानांतर सरकार थी। इनमें किसानों और स्वैच्छिक विद्यालय के शिक्षकों और उनके चचेरे भाई पेंटाना और दत्तोबा हल्दे सहित लगभग 50 लोग शामिल थे। उन्होंने मुंबई शहर को बिजली की आपूर्ति करने वाले बिजली के खंभों को काटने का फैसला किया। सितंबर 1942 से नवंबर 1942 तक उन्होंने 11 तोरण गिराए, जिससे उद्योग और रेलवे पंगु हो गए। इस खतरे का मुकाबला करने के लिए पुलिस ने भाई कोतवाल की गिरफ्तारी के लिए 2500 रुपये के नकद पुरस्कार की घोषणा की। भाई कोतवाल का मुकाबला करने के लिए एक विशेष अधिकारी डीएसपी आर. हॉल और ऑफिसर स्टैफोर्ड को भी बुलाया गया था। जब क्रांतिकारी कोतवाल दस्ता मुरबाड तालुका में सिद्धगढ़ के दूरदराज के जंगल में छिपा हुआ था, तो उसने मदद के लिए एक पत्र भेजा, जो क्षेत्र के एक जमींदार के हाथों में चला गया, जिसने पत्र और दूत को ऑफिसर हॉल को सौंप दिया। क्रांतिकारी का कहना है कि उनका भारतीय सैनिक अंतिम मुकाबला 2 जनवरी 1943 की सुबह जब आजाद दस्ता किसी अन्य सुरक्षित स्थान पर जाने की तैयारी कर रहा था और मदद आने का इंतजार कर रहा था, तो आर. हॉल और स्टैफोर्ड ने दस्त के सदस्यों पर हमला कर दिया। सबसे पहले आजाद दस्त गोमाजी पाटिल के उपनेता के बेटे युवा हीराजी पाटिल का निधन हुआ। हीराजी की मौके पर ही मौत हो गई। भाई कोतवाल को जांघ में चोट लग गई और वह हिल नहीं सके। हॉल ने उसे मार डाला। वह उन कई कम ज्ञात स्वतंत्रता सेनानियों में से एक थे जिन्होंने देश की स्वतंत्रता के लिए अपने प्राणों की आहुति दी। उनकी बहादुर लड़ाई और बलिदान के लिए उन्हें अब गर्व से "वीर भाई कोतवाल" कहा जाता है, जिसका अर्थ है योद्धा। लोकप्रिय संस्कृति में 24 जनवरी 2020 को भाई कोतवाल के जीवन पर शहीद भाई कोतवाल नामक एक फिल्म प्रदर्शित की गई थी। ।