In Copernicus' time most astronomers believed the theory the Greek astronomer Ptolomy had developed more than 1,000 years earlier. Ptolomy said the Earth was the center of the universe and was motionless. He believed all other heavenly bodies moved in complicated patterns around the Earth.
Kopernikuksen elinaikana useimmat tähtitieteilijät uskoivat kreikkalaisen tähtitieteilijä Ptolemaioon yli tuhat vuotta vanhaan teoriaan. Ptolemaios sanoi Maan olevan maailmankaikkeuden keskipiste ja liikkumaton. Hänen mukaansa taivaankappaleet liikkuivat monimutkaisia ratoja myöten ympäri Maata.