The parasites that carry the infection – Trypanosoma brucei gambiense in central and western Africa and T. b. rhodesiense in eastern Africa – are transmitted through the bite of an infected tsetse fly (Glossina morsitans morsitan).
Alleen al bij het rundervee worden de economische verliezen geschat op $1-1,2 mrd op jaarbasis, terwijl de totale agrarische verliezen oplopen tot grofweg $4,75 mrd. Bovendien beperkt nagana in een gebied van tien miljoen vierkante kilometer in Afrika de mogelijkheden om vee te fokken.