He proved his judgment and his leadership abilities early on, when, as a city senator in Hamburg, he confronted the great flood of 1962, which devastated the city. Schmidt reinforced his image as a pragmatist by consistently voicing his deep skepticism of grand designs and long-term visions, albeit without ever renouncing his fundamental belief that there was a moral basis for his political objectives.
ويُذكر شميت بوصفه برجماتيا محنكا، ويُذكر في المقام الأول بوصفه مديرا بارعا للأزمات. وقد برهن مبكرا على نفاذ بصيرته وقدراته القيادية حين واجه ــ وكان آنذاك عضوا بالمجلس المحلي لمدينة هامبورج ــ الفيضان العظيم الذي دمر المدينة عام 1962. وأكد شميت سمعته كبرجماتي بإعرابه على الدوام عن شكه العميق في المشاريع الضخمة والرؤى طويلة الأجل، وإن يكن دون التنكر أبدا لإيمانه الراسخ بالأساس الأخلاقي لأهدافه السياسية. ولذا لا يدهشنا أن يكون فيلسوفه المفضل كارل بوبر، الفيلسوف النمساوي البريطاني، بفلسفته البرجماتية.