The real question, then, is whether Putin sees bolstering the Assad government as an end in itself or as a means to an end. If it is the latter – if Putin is thinking in terms of chess, the preferred game of many Russians, and planning several moves ahead – a diplomatic process, in which Assad is removed at some point, is conceivable.
والسؤال الحقيقي إذن هو ما إذا كان بوتن يرى أن دعم حكومة الأسد غاية في حد ذاته أو وسيلة لتحقيق غاية. إذا كان الأمر الأخير صحيحا ــ أي إذا كان بوتن يفكر كما يفكر لاعب الشطرنج، وهي اللعبة المفضلة بين كثير من الروس، ويخطط لعدة نقلات مسبقا ــ فإن العملية الدبلوماسية التي تقضي باستبعاد الأسد عند مرحلة ما تصبح في حكم الممكن. وربما تدعم روسيا مثل هذه العملية؛ ذلك أن بوتن في نهاية المطاف معروف بحساسيته العاطفية. والواقع أنه قد يتبنى العملية السياسية التي تمكنه من إثبات دور روسيا المركزي في تشكيل مستقبل الشرق الأوسط.