A 2003 study, led by Robert Alvarez, a former official at the United States Department of Energy, estimated that a worse-case terrorist attack could drain cooling pools, resulting in spent fuel rods heating up and possibly combusting. That, in turn, would cause substantial amounts of radioactive material to be released if containment structures are breached, potentially resulting in an area of contamination greater than that caused by the Chernobyl accident in 1986.
وتتكلف هذه التدابير أموالاً أكثر بطبيعة الحال، ولكنها توفر قدراً أعظم من الحماية ضد الحوادث، والكوارث، والهجمات الإرهابية. ولكن هل يستحق الأمر كل هذا العناء؟ في دراسة أجريت في عام 2003 تحت قيادة روبرت ألفاريز، وهو مسؤول سابق لدى وزارة الطاقة في الولايات المتحدة، خلصت التقديرات إلى أن أسوأ حالة لهجوم إرهابي قد تتلخص في صرف بِرَك التبريد، وهو ما يسفر عن ارتفاع حرارة قضبان الوقود المستنفد بل وربما اشتعالها. وهذا بدوره من شأنه أن يطلق كميات كبيرة من المواد المشعة إذا حدث أي خرق لهياكل الاحتواء، وهو ما قد يؤدي إلى امتداد المنطقة الملوثة الناتجة عن ذلك إلى مساحة أعظم من تلك التي أسفر عنها حادث مفاعل تشرنوبيل في عام 1986.