As the late historian Philip Curtin documented, from the beginning of urban life, millennia ago, trade typically involved networks of co-ethnic merchants living among aliens. Greeks, Phoenicians, trans-Saharan traders, the Hanseatic League, Jews, Armenians, overseas Chinese, and the Dutch and British East India Companies organized much of world trade through such networks.
لكن الاهمية الاقتصادية المحتملة للشتات هي اكبر بكثير من التحويلات وكما ذكر المؤرخ الراحل فيليب كرتين فإنه منذ بدء الحياة المدنية قبل الآف السنين كانت التجارة عادة ما تضم شبكات من التجار الذين ينتمون الى عرقية واحدة ويعيشون بين الاجانب فاليونانيون والفينيقيون وتجار الصحراء الكبرى والرابطة الهانسيتيه واليهود والارمن والصينيون خارج الصين والهولنديون وشركات الهند الشرقية البريطانية نظموا جزءا كبيرا من تجارة العالم من خلال تلك الشبكات وبالرغم من ان هولاء التجار الاجانب كانوا احيانا اقوياء سياسيا في البلدان المضيفة ،الا انهم غالبا ما كانوا ضعفاء ويعانون من التمييز.