China correctly declared that it was within its sovereign rights to dredge, and that it was merely following the lead of its neighbors, whose governments had also been creating structures to bolster their claims. But American suspicions were heightened by the fact that in 2013, in a separate dispute between China and Japan over the Senkaku/Daiyou Islands in the East China Sea, the Chinese government unilaterally declared an Air Defense Identification Zone without prior warning.
لقد أعلنت الصين أن سحب الرمال من قاع البحر في حدود حقوقها السيادية، وهذا صحيح، وأنها لم تفعل بذلك ما لم تفعله جاراتها، التي كانت حكوماتها أيضاً تعكف على بناء هياكل لتعزيز مطالباتها. ولكن الشكوك الأميركية تصاعدت بعد أن أعلنت الحكومة الصينية من جانب واحد في عام 2013، وفي نزاع منفصل بين الصين واليابان حول جزر سنكاكو/دياويو في بحر الصين الشرقي، عن إقامة منطقة تعريف دفاعية جوية من دون سابق إنذار. وكان رد الولايات المتحدة إرسال طائرتين قاذفتين للقنابل من طراز بي-52 عبر المنطقة غير المعترف بها. وكان هذا بمثابة سابقة لرحلة الاستطلاع البحري الأخيرة (والتي كانت تحمل على متنها فريقاً من مراسلي السي إن إن).