One part, the “rich inheritance of memories,” is rooted in the past, while the other, related to the present and opening the way to the future, consists in the common will of citizens to build their public life together. Renan gave priority to this will for a common life over any ethnic definition and set the French idea of the nation in direct contrast to the almost racial notion of people (Volk) that dominates the German tradition.
كان المؤرخ إرنست رونان ، وهو أول من فكر في مسألة الهوية الوطنية في أعقاب هزيمة فرنسا في الحرب الفرنسية البروسية في العام 1871، قد دافع عن الأمة باعتبارها "روحاً واحدة" مؤلفة من شقين. الشق الأول يتلخص في "الميراث الخصب من الذكريات" الذي يضرب بجذوره في الماضي، أما الشق الثاني الذي يرتبط بالحاضر وتمهيد الطريق إلى المستقبل، فإنه يتألف من الإرادة المشتركة من جانب المواطنين لبناء حياتهم المشتركة معاً. ولقد أعطى رونان أولوية كبرى لهذه الإرادة في الحياة المشتركة التي تسمو فوق أي تعريف عرقي وتضع الفكرة الفرنسية عن الأمة في تباين مباشر مع فكرة "أمة الشعب" التي تكاد تكون عنصرية، والتي هيمنت على التقاليد الألمانية.