Directly across the aisle from me, there was Putin, sitting between the one-time dissident cellist and conductor Mstislav Rostropovich and his equally famous wife, opera diva Galina Vishnevskaya. Russia’s leader was like a kid in a candy store – thrilled to be surrounded by these cultural icons, former exiles no less.
ولقد شهدت شخصياً بوتن وهو يغازل الثقافة. كان ذلك في ليلة رأس السنة 2003، أثناء حفل موسيقي استضافه بيت الموسيقى المفتتح حديثاً في موسكو. وعبر الممر الذي كنت أجلس عنده مباشرة، كان بوتن يجلس هناك، بين عازف التشيلو وقائد الأوركسترا الذي كان منشقاً ذات يوم مستيسلاف روستروبوفيتش وزوجته التي لا تقل عنه شهرة، مغنية الأوبرا جالينا فيشنيفسكايا. وكان زعيم روسيا أشبه بصبي في جنة الحلوى ــ يشعر بسعادة غامرة وهو محاط بهذه الرموز الثقافية، والمنفيين السابقين. ومن الواضح أن الرموز الثقافية شعرت بقدر كبير من الإطراء إزاء عشق بوتن لهم (وبقربهم من السلطة).