For several decades after the usurpation of their homeland, Palestinians were reduced to aggregates of refugees, some remaining in the newly-created state of Israel as second-class citizens, with others scattered over the Arab World and far beyond. It was Yasir Arafat, through the Palestinian Liberation Organization (PLO) he founded, that gave them a sense of identity as a people.
لكننا إذا تعرضنا لتراث عرفات فسنجد ما هو أهم كثيراً من طول فترة زعامته. فلقد قيل مراراً وتكراراً، وعن حق، إن عرفات كان بمثابة نعمة متنوعة لشعبه. فقد ارتبط مصير وقدر عرفات بمصير وقدر شعبه على نحو لا ينفصم، حتى وصل الأمر في بعض الأحيان إلى ما يقرب من زوال الاثنين. ظل الفلسطينيون لعقود عديدة بعد اغتصاب وطنهم لا يتعدى قدرهم مجرد تجمعات من اللاجئين، فبـقى بعضهم في دولة إسرائيل حديثة التكوين حيث اعتبروا مواطنين من الدرجة الثانية، بينما تبعثر آخرون بين أنحاء العالم العربي وفي أماكن أخرى من العالم. ثم أتى ياسر عرفات عبر منظمة التحرير الفلسطينية (PLO) التي أسسها، ليزرع بين الفلسطينيين حساً بالهوية باعتبارهم شعباً.