Originally formulated after an experience with poor trains in West Africa, Hirschman realized that if a complex social system allowed people to leave (exit), its efficiency might deteriorate; a better solution would be to retain people (loyalty), which would give them incentives to articulate demands (voice) that would improve the system’s performance.
Initialement formulée à l’issue d’une expérience s’intéressant aux trains d’Afrique de l’Ouest, la théorie d’Hirschman suggère que tout système sociétal complexe voyant ses protagonistes s’en aller (sortie) est susceptible de voir son efficacité se détériorer ; une solution plus judicieuse consistant à garder ces personnes (loyauté) afin que celles-ci soit incitées à faire valoir leurs exigences (protestation), ce qui améliorerait la performance du système.