
Per retta secante di una curva si intende una retta che interseca la curva in due o più dei suoi punti. 
Questo termine deriva dal latino "secare", per "tagliare".
Le secanti possono essere usate per approssimare le tangenti alla curva.
Per individuare la tangente ad una curva "C" in un suo punto "P" si possono considerare le secanti della "C" definite da due punti, uno dei quali "P" e l'altro "Q" variabile. Se si avvicina "Q" a "P" sulla curva e se questa è "abbastanza regolare", la relativa secante si avvicina alla tangente in "P" (che la regolarità della "C" garantisce essere unica).
Di conseguenza si può dire che il limite della pendenza (o direzione) della secante in un punto è la pendenza (direzione) della tangente in questo punto.
Si consideri la curva "C" definita da "y" = "f"("x") in un sistema di coordinate cartesiane, un suo punto "P"
di coordinate ("c", "f"("c")) e un altro punto "Q" con coordinate ("c" + Δ"x", "f"("c" + Δ"x")).
Allora la pendenza "m" della retta secante di "C" in "P" e "Q", è data da:
e la sua equazione da:
Il rapporto incrementale che costituisce l'ultimo membro della precedente relazione, quando Δ"x" si avvicina a zero 
si avvicina alla derivata di "f"("c"), ammesso che esista.


In geometria analitica il coefficiente angolare (in lingua inglese "slope", "pendenza") di una retta "non verticale" nel piano cartesiano è il coefficiente formula_1 che compare nella sua equazione, scritta nella forma:
Partendo dai coefficienti dell'equazione generale
con formula_4 (retta non verticale), il coefficiente angolare è espresso dal rapporto
Due rette (non verticali) sono parallele esattamente quando hanno lo stesso coefficiente angolare; in particolare, il coefficiente angolare della retta passante per l'origine,
è la tangente degli angoli formati dalla retta con l'asse delle ascisse: la retta infatti passa per il punto di coordinate formula_7, quindi
Il coefficiente angolare di una retta (non verticale) è il rapporto tra la differenza delle ordinate e la differenza delle ascisse fra due punti distinti della retta, formula_9 e formula_10:
Per una retta verticale, di equazione formula_12, questa espressione è priva di significato: due distinti punti della retta hanno diverse coordinate formula_13 ma uguali coordinate formula_14, quindi per calcolare il rapporto bisognerebbe dividere per zero (al contrario, in geometria proiettiva il simbolo formula_15 è ben definito).
Considerando la retta come grafico di una funzione formula_16, il suo coefficiente angolare è la derivata della funzione: formula_17. (La retta "tangente" è la retta stessa.)
Poiché due rette in forma generale, formula_3 e formula_19, sono perpendicolari esattamente quando formula_20, ne segue che due rette (non verticali) formula_21 e formula_22 sono perpendicolari esattamente quando il prodotto dei loro coefficienti angolari è 
Questa condizione può essere riscritta come formula_24, ed espressa dicendo che formula_25 è l"'antireciproco" (opposto del reciproco) di formula_1.
