
Per retta secante di una curva si intende una retta che interseca la curva in due o più dei suoi punti. 
Questo termine deriva dal latino "secare", per "tagliare".
Le secanti possono essere usate per approssimare le tangenti alla curva.
Per individuare la tangente ad una curva "C" in un suo punto "P" si possono considerare le secanti della "C" definite da due punti, uno dei quali "P" e l'altro "Q" variabile. Se si avvicina "Q" a "P" sulla curva e se questa è "abbastanza regolare", la relativa secante si avvicina alla tangente in "P" (che la regolarità della "C" garantisce essere unica).
Di conseguenza si può dire che il limite della pendenza (o direzione) della secante in un punto è la pendenza (direzione) della tangente in questo punto.
Si consideri la curva "C" definita da "y" = "f"("x") in un sistema di coordinate cartesiane, un suo punto "P"
di coordinate ("c", "f"("c")) e un altro punto "Q" con coordinate ("c" + Δ"x", "f"("c" + Δ"x")).
Allora la pendenza "m" della retta secante di "C" in "P" e "Q", è data da:
e la sua equazione da:
Il rapporto incrementale che costituisce l'ultimo membro della precedente relazione, quando Δ"x" si avvicina a zero 
si avvicina alla derivata di "f"("c"), ammesso che esista.


In geometria, si dice corda un segmento che unisce due punti distinti di una curva. La retta su cui giace la corda si chiama secante.
Nel caso particolare delle corde di una circonferenza valgono le seguenti proprietà:
