La technique de compression thoracique verticale sur le sternum d'une victime est cruciale : cela crée une pression qui vide le cœur de son sang, permettant aux organes d'être alimentés en sang lors du relâchement de cette pression. Cette méthode produirait entre 20 à 30 % du débit cardiaque normal d'un adulte, suffisamment pour maintenir en vie le cerveau de la victime pendant la mise en place d'un défibrillateur ou une réanimation médicamenteuse. Ce type de compression est nécessaire en cas d'arrêt cardiaque ou lorsque la victime devient inconsciente après des manœuvres de désobstruction inefficaces lors d'une obstruction totale des voies aériennes. Il est important de veiller à ne pas adopter une mauvaise position des mains ou effectuer une compression trop forte ou non verticale, qui pourrait entraîner des fractures de côtes ou des lésions pulmonaires, mettant en danger la vie de la victime. Pour réaliser correctement la compression, il faut éviter tout balancement d'avant en arrière et les coudes doivent être verrouillés avec les avant-bras dans le prolongement des bras. Le port de gants est recommandé, mais ne doit pas retarder les manœuvres de réanimation cardio-pulmonaire (RCP). Les manœuvres de RCP sont efficaces si la victime reprend une respiration normale et si une éventuelle cyanose disparaît. Enfin, la position correcte pour effectuer ces compressions est à genoux, le plus près possible du thorax de la victime. Il est préférable de dénuder la poitrine de la victime si cela ne retarde pas les compressions, mais celles-ci doivent commencer dès la reconnaissance des signes d'arrêt cardiaque.