Джон Х. Джонсън е роден в семейство в Арканзас Сити през 1918.Баща му е починал в инцидент, когато Джон е бил на шест.Той е бил в гимназията, но родният му град не му е предлагал повече гимназии за чернокожите.За щастие той има силна воля и грижовна майка.Джон си спомня, че майка му му е казвала много пъти: "Синко, можеш да бъдеш всичко, което наистина искаш, ако просто вярваш." Тя му каза, че не са били достатъчно.
Ако някой иска да бъде успешен, той винаги трябва да стои твърдо. Чикаго не е Обетованата земя за черните южняци през 1933 г. Бащата на Джон загива при инцидент по време на войната. Майката на Джон се грижеше за него.