В продължение на много повече от хиляда години, едра шарка е заболяване, от което всички се страхуваха. Болестта уби много от местното население в Южна Америка. През 1967 г., когато испанците пристигнаха там в началото на шестнадесети век, едрата шарка беше отговорна за около един на десет смъртни случая по целия свят. Тези, които оцеляха от болестта, бяха оставени с грозни белези по кожата. Отдавна беше добре известно сред фермерите, че хората, които работеха с кравите, се разболява от едра шарка.
Смъртността му достига до десет процента. Тези, които го хванаха, със сигурност щяха да умрат. Един на всеки десет души в света умира от едра шарка. Един от всеки десет смъртни случая в света е причинен от едра шарка.