Джон Х. Джонсън е роден в чернокожо семейство в Арканзас Сити. Баща му е починал в инцидент, когато Джон е бил на шест. Докато е бил в гимназията, родният му град не е имал по-силна и грижовна майка. Джон си спомнил, че майка му му му казала много пъти: "Синко, можеш да бъдеш всичко, което искаш, ако просто вярваш." Тя му казала да не разчита само на другите.
Защото баща му е починал, когато Джон е бил много малък. Защото животът им е бил твърде труден, за да останат в родния си град. Защото Джон се нуждаеше от повече образование. Защото в родния им град не е имало училища за негри.