Букър Т. Вашингтон е роден в семейство на черни роби във Вирджиния на САЩ през 1856 г., седем години преди робството да бъде отменено от Ейбрахам Линкълн през януари 1863 г. Той пише книга за живота си, наречена Up From Slavery, която е публикувана през 1901 г. В книгата той казва, че няма друг избор, освен да работи в мина за въглища, когато е на 16 години. Той нямаше шанс да отиде на училище.
Букър е отишъл в института Хамптън първо с влак, а след това с кораб. Като цяло Букър е изминал 82 мили, преди да пристигне в института Хамптън. Букър пишеUp From Slavery", когато е на 25 години. Необичайно е чернокожите да посещават училище по това време.