Букър Т. Вашингтон е роден в семейство на черни роби във Вирджиния на САЩ през 1856 г., седем години преди робството да бъде премахнато от Ейбрахам Линкълн. Той е написал книга за живота си, наречена Up From Slavery, която е публикувана през 1901 г. В книгата той казва, че няма друг избор, освен да работи във въглищна мина, когато е на 16 години. Той нямаше шанс да отиде на училище.
Те нямаха работа за вършене. Нямали са много пари. Не вярваха, че Букър ще успее. Не са искали Букър да ходи на училище.