Джон Х. Джонсън е роден в чернокожо семейство в Арканзас през 1918 г. Баща му винаги е бил неудачник на Чикаго, когато Джон е бил на шест. Докато е бил в гимназията, родният му град не е предлагал на чернокожите по-малко силна и грижовна майка. Джон си спомнил, че майка му му му е казвала много пъти: "Синко, можеш да бъдеш всичко, което искаш, ако просто вярваш." Тя му е казала да не зависи само от другите.
Не вярваше в другите и не зависеше от тях. Мислех, че човек може да бъде това, което иска да бъде. Вярвах, че човек ще успее, без да работи усилено. Мислех, че никой не може да успее, без да работи усилено.