Джоузеф Банкс е роден през 1743 г., единственият син на богато земевладелско семейство. От ранна възраст той се интересува от естествената история и по-специално от ботаниката. След началото на 1760 г. той избира да осъществи тази мечта. През 1766 г. той пътува до Нюфаундленд и Лабрадор, за да събира растения, животни и скали. За него, присъединявайки се към експедицията на капитан Кук от 1768 г.
Той обичаше само ботаниката. Пътувал е на много места. Семейството му не било много богато. Не беше сънувал много за бъдещето си.