О. Хенри, роден в Грийнсбъро, Северна Каролина, бил псевдонимът на Уилям Сидни Портър. Баща му, Алджърнън Сидни Портър, бил лекар. Когато Уилям бил на три години, майка му починала и той бил отгледан от баба си и леля си. Уилям бил добър читател, но на петнадесет години напуснал училище и работил в аптека, а по-късно във ферма в Тексас.
Той се забърка в някои проблеми, свързани с парите. Той се присъединява към The Houston Post като репортер и колумнист. Неговият седмичник The Rolling Stone се провали Не можел да спечели достатъчно пари, за да издържа дъщеря си.