Робърт Бърнс, син на трудолюбив и интелигентен фермер, е най-старият от седем деца. Въпреки че винаги е бил най-силно притиснат финансово, баща му е насърчавал синовете си с тяхното образование. В резултат на това Бърнс не само е чел шотландската поезия на Рамзи и Стадо, но и творбите на Поуп, Лок и Шекспир. До 1781 г. Бърнс е опитвал ръката си в няколко земеделски работи без успех.
Специализирал е земеделие, когато е бил студент. Печели много пари, като публикува стиховете си. беше провал в управлението на фермите, но успех в изкуството проявил голям интерес към събирането на данъци преди смъртта си.