Mo Yan е роден през 1955 г., в GaomiCounty inShandongprovince на корейски език. Той е на 11 години, когато започва Културната революция, по което време той напуска училище, за да работи като фермер. На 18-годишна възраст започва да работи в памучна фабрика. По време на тийнейджърските години на Мо, с поредица от политически кампании от Големия скок напред към Културната революция.
Публикува първия си роман на името на Мо Ян. Първоначално започва да пише в периода на реформата и отварянето. Получава първата си литературна награда след дипломирането си от колежа. Издаването на Red Sorghum го прави известен романист в цялата страна.