През 480 г. пр.н.е. гръцките съюзници се изправили срещу нашествието на персийския цар Ксеркс, който се надявал, че персийците ще се върнат обратно. Когато персийската армия нахлула в северна Гърция, гръцките войници, водени от Атина и Спарта, били зле подготвени да се справят със заплахата. Персите били добре снабдени с храна и оръжия. Армията им включвала пехота, кавалерия и голям флот.
Леонид бил велик командир. Персите не успели да преминат Термопилите. Ефиалт предал собствената си страна. 300-те спартанци ще бъдат считани за герои от гърците.