Букър Т. Вашингтон е роден в семейство на черни роби във Вирджиния на САЩ през 1856 г., седем години преди робството да бъде премахнато от Ейбрахам Линкълн през януари 1863 г. Той пише книга за живота си, наречена Up From Slavery, която е публикувана през 1901 г. В книгата той казва, че няма друг избор, освен да работи в мина за въглища, когато е на 16 години. Той нямаше шанс да отиде на училище.
В Америка не е имало училища за роби. На чернокожите не е било позволено да получават образование. Той трябваше да работи като миньор на въглища. Не беше достатъчно умен, за да получи образование.