Рисуването, изпълнението на форми и форми на повърхността чрез пигмента, е било непрекъснато практикувано от хората в продължение на около 20 000 години. Заедно с други дейности, които може да са били ритуални, но са се превърнали в художествени (като музика или танц), живописта е един от най-ранните начини, по които човек се е стремял да изрази собствената си личност и зараждащото се разбиране за съществуването извън материалния свят. За разлика от музиката и танца, обаче, примери на ранните форми на живописта са оцелели до наши дни.
Примерите за ранна живопис се срещат в Западна Европа и Съветския съюз. Смяната на районите, където са създадени важни картини. Близкия изток и Средиземноморския басейн. Страните от Новия свят.