John H.Johnson е роден в семейство в Арканзас Сити през 1918.Баща му е починал в инцидент, когато Джон е бил на шест.Той не е бил в гимназията, но родният му град не му е предлагал повече гимназии за чернокожите.За щастие той има силна воля и грижовна майка.Джон си спомня, че майка му му е казвала много пъти, "Синко, можеш да бъдеш всичко, което наистина искаш, ако просто вярваш." Тя му каза, че не са били достатъчно.
Животът в представка st1 /Чикаго би бил по-добър за чернокожите, отколкото за белите Бащата на Джон умира в родния си град, когато Джон е много млад. В родния им град не е имало училища за чернокожите. Джон се нуждаеше от образование и можеше да отиде в гимназията там.