Робърт Тод Дънкан е роден през 1903 г. в южния град Данвил, Кентъки. Майка му е била известна с това, че е бил музикален учител. Като млад той е продължил музикалното си обучение в Индианаполис, Индиана. През 1930 г. е завършил музикално образование в Колумбийския университет в Ню Йорк. След това се премества във Вашингтон. В продължение на петнадесет години преподава музика в университета Хауърд във Вашингтон. По това време не са известни много черни музиканти.
Беше твърде зает, за да го направи. Той не се интересуваше от това. Не беше достатъчно уверен. Той не искаше да стане известен.