В древна Гърция спортните фестивали са били много важни и са имали силни религиозни асоциации. Олимпийският атлетически фестивал, който се провежда на всеки четири години в чест на Зевс, цар на олимпийските богове, в крайна сметка е загубил местния си характер, става първо национално събитие и след това, след като правилата срещу чуждестранни състезатели са били поставени до края, международни. Никой не знае колко назад отиват олимпийските игри, но някои официални записи датират от 776 г. пр. Хр.
В игрите можеха да участват само гърци. На всички гърци, независимо от религия, политически възгледи и пол, е било позволено да участват в игрите. На всички гърци, с изключение на омъжените жени, е било позволено да се състезават в игрите. Всички гръцки мъже, с изключение на робите и опозорените, можеха да се състезават в игрите.