Робърт Тод Дънкан е роден през 1903 г. в южния град Данвил, Кентъки. Майка му е била известна като музикален учител. Като млад той е продължил музикалното си обучение в Индианаполис, Индиана. През 1930 г. той завършва повече музикално образование в Колумбийския университет в Ню Йорк. След това се премества във Вашингтон. В продължение на петнадесет години преподава музика в университета Хауърд във Вашингтон. По това време не много черни музиканти са били известни с писането или изпълняването на класическа музика.
Пее на концерти. Писане на музика. Пееща опера. Преподаване на музика.