É a maior espécie da família. Possui entre 45 e 57 centímetros de comprimento e pesa entre 360 e 620 gramas (Cohn-Haft, 2012). Sua envergadura atinge 1 metro. Apresenta uma boca descomunal e difere de outras espécies da mesma família por sua plumagem esbranquiçada.
<p>Segundo Wetmore (1968), apresenta duas fases de coloração, a fase cinza e a fase marrom.
O adulto apresenta coloração acinzentada, com manchas e estrias de coloração parda, branca e marrom em vários tons. São ligeiramente barrados, e salpicado de cinza e marrom acinzentado. As coberteiras da asa apresentam coloração cinza escurecido forrada com marrom. As primárias e secundárias são pretas, barrado indistintamente com cinza fosco, com as bordas exteriores marcados fortemente com branco ou branco acinzentado. A cauda tem bordas pretas bem definidas e é fortemente barrada. A garganta e o pescoço são pálidos, variando de coloração bege pálido a canela pálido, com fino barrado e pontos escuros. Peito e flancos do peito com manchas e estrias nas cores marrons, pardas, amarelo, branco, marrom escuro e preto fosco. O ventre é esbranquiçado. As penas infracaudais são de coloração branca, com algumas barras de cor marrom acinzentada.
A íris é castanha escura ou alaranjada, o bico é marrom, apresentando-se mais pálido na porção proximal da comissura e mais escuro na ponta distal, os tarsos e pés são amarelos.
Os juvenis da espécie apresentam a plumagem semelhante ao adulto, entretanto são mais pálidos na cabeça, costas peito e flancos com barrado e manchas de cores mais escuras muito reduzidas.
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Sua vocalização bizarra muitas vezes é fonte de lendas e temores por parte da população rural. Provavelmente é dessa espécie o “rugido” noturno que os moradores da zona da mata mineira atribuem ao personagem folclórico conhecido como caboclo d`água.
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