Những thủ phạm có khả năng ngược đãi trẻ em được định nghĩa hơi khác nhau ở các tiểu bang khác nhau của Hoa Kỳ, nhưng nói chung, để được coi là lạm dụng về mặt pháp lý, các hành động phải được người chịu trách nhiệm về phúc lợi của trẻ thực hiện.