Sự lây truyền chủ yếu qua các giọt dịch tiết đường hô hấp có chứa B. pertussis (cầu trực khuẩn nhỏ, không di động, gram âm) từ những bệnh nhân bị nhiễm, đặc biệt là trong giai đoạn ủ bệnh và giai đoạn khởi phát.