Các thụ thể kích hoạt trên các tế bào NK có thể nhận biết được rất nhiều phối tử trên các tế bào đích (ví dụ như chuỗi A MICA liên quan MHC lớp I và chuỗi B MICB); các thụ thể ức chế trên tế bào NK nhận ra các phân tử MHC lớp I. Tế bào NK có thể giết chết mục tiêu khi không có tín hiệu mạnh từ thụ thể ức chế.