Bệnh thuỷ đậu rạ là do virut varicella-zoster (vi rút herpes typ 3 ở người); thuỷ đậu là giai đoạn xâm lấn cấp tính của nhiễm trùng, và herpes zoster (bệnh zona) thể hiện sự tái hoạt động của giai đoạn tiềm ẩn.