Các chất tan như urê tự do khuếch tán qua màng tế bào nên có ít hoặc không ảnh hưởng đến trao đổi nước (ít hoặc không có hoạt động thẩm thấu), trong khi các chất tan được hạn chế chủ yếu ở một khoang chứa chất lỏng, như natri và kali, có tính thẩm thấu lớn nhất.