Thiếu dinh dưỡng có thể là kết quả từ ăn không đủ các chất dinh dưỡng, giảm hấp thu, chuyển hoá kém, mất các chất dinh dưỡng do tiêu chảy, hoặc tăng nhu cầu dinh dưỡng (như xảy ra ở ung thư hoặc nhiễm trùng).