Các đặc điểm cốt lõi cần phải xác định là đau tại khớp, cạnh khớp hay cả hai (như trong bệnh gút có thể ảnh hưởng đến cả cấu trúc trong và ngoài khớp) và có phải bệnh lý viêm hay không, các đặc điểm này chủ yếu dựa vào triệu chứng thực thể.