Tăng nitơ máu trước thận có thể do mất dịch trong lòng mạch trực tiếp (ví dụ do xuất huyết, mất dịch qua đường tiêu hoá, mất dịch qua đường tiểu) hoặc do giảm tương đối thể tích tuần hoàn hiệu dụng không kèm mất tổng lượng dịch toàn cơ thể (ví dụ, trong suy tim, tăng áp tĩnh mạch cửa với cổ chướng).