Con người là vật chủ tự nhiên cho R. prowazekii, lưu hành trên toàn thế giới và truyền qua chấy rận khi phân chấy rận dính vào vết xước hoặc cọ xát vào vết cắn hoặc các vết thương khác (hoặc đôi khi màng nhầy của mắt hoặc miệng).