Trong rối loạn stress cấp, người ta đã trải qua một sự kiện sang chấn, trải qua nó trực tiếp (ví dụ, như là một chấn thương nghiêm trọng hoặc đe doạ tính mạng) hoặc gián tiếp (ví dụ, chứng kiến sự kiện xảy ra với người khác, học các sự kiện xảy ra với các thành viên trong gia đình hay bạn bè).