Chất surfactant hiệu quả ở các phế nang nhỏ hơn là các phế nang lớn, do đó chống lại xu hướng bình thường gây xẹp của các phế nang nhỏ (theo luật của Laplace, nói về khoang đàn hồi, áp lực giảm khi thể tích tăng).