Có hai loại cholesterol trong cơ thể. Cholesterol xấu (LDL) nếu dư thừa sẽ gây ra mảng xơ vữa trong động mạch, làm tăng nguy cơ bệnh tim và đột quỵ. Cholesterol tốt (HDL) giúp loại bỏ lượng cholesterol dư thừa ra khỏi cơ thể, giúp bảo vệ tim và chống lại bệnh tim. Nghiên cứu chỉ ra rằng cả cholesterol tốt và cholesterol xấu đều có một số dạng để phân biệt. Nhìn chung, các hạt LDL nhỏ, và dày hơn có hại hơn các hạt lớn hơn. Và mặc dù tất cả các hạt HDL đều có lợi, nhưng HDL lớn hơn, trưởng thành hơn được coi là có tác dụng bảo vệ nhất. Trong nghiên cứu này, các nhà nghiên cứu đã khảo sát 48 người trung tuổi, cân nặng bình thường và thừa cân bị tăng hàm lượng LDL. Tất cả họ đều thực hiện chế độ ăn giảm cholesterol thông thường trong đó một nhóm ăn bữa nhẹ gồm 1,5 khẩu phần (tương đương 43g) hạnh nhân trong khi nhóm kia ăn bánh nướng xốp nhiều carbohydrat cung cấp lượng calo tương tự. Tiến sĩ Claire Berryman, tác giả chính của nghiên cứu này cho biết: "Nhiều nghiên cứu cho thấy khi ăn hạnh nhân sẽ giúp có được mức LDL thấp hơn. Nhưng ít người biết đến hiệu quả của hạnh nhân đối với HDL." Với các món ăn nhẹ hạnh nhân, mức LDL đã giảm, trong khi mức HDL vẫn giữ nguyên. Điều này cũng tương tự như những gì được quan sát thấy khi hạnh nhân được đưa vào chế độ ăn uống lành mạnh”. Nhưng đó chưa phải tất cả. Xem xét kỹ hơn mức HDL của những người tham gia nghiên cứu, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng những người ăn hạnh nhân như một bữa nhẹ đã có sự gia tăng mức độ alpha-1 HDL, dạng có tác dụng lớn nhất bảo vệ chống lại bệnh tim. Ở những người tham gia có trọng lượng bình thường, không bị thừa cân, hạnh nhân cũng cải thiện chức năng HDL, vì vậy nó có khả năng loại bỏ cholesterol dư thừa ra khỏi cơ thể. Nghiên cứu này giúp làm sáng tỏ thêm các lý do tại sao hạnh nhân có lợi cho sức khỏe tim: ăn hạnh nhân có thể giúp giảm mức LDL xấu trong khi vẫn duy trì mức HDL tốt và thực sự có thể giúp HDL hoạt động tốt hơn.
Một nghiên cứu mới của các nhà nghiên cứu tại Đại học Penn State đăng trên The Journal of Nutrition chỉ ra rằng việc lựa chọn hạnh nhân như một bữa ăn nhẹ là một phần của chế độ ăn giảm cholesterol xấu và làm tăng loại cholesterol tốt có lợi nhất.