Thầy Matson viết những phương trình toán học phức tạp cho hai học sinh lớp 8 rồi nhanh chóng đến chỗ hai em lớp 3 kiểm tra bài tập về nhà. Trong không gian lớp còn có một học sinh lớp 4 và một lớp 7, thay phiên nhau làm bài dưới sự hướng dẫn của thầy Matson. Với kinh nghiệm 28 năm giảng dạy, thầy Matson vừa là giáo viên, vừa là hiệu trưởng. Trường Elm River (bang Michigan) có một kế toán phụ trách tài chính, nhưng chỉ làm bán thời gian. Ngoài ra, Raquel Bramble, 38 tuổi, mẹ của ba học sinh và là dì của ba em còn lại, đảm nhận nhiệm vụ nấu ăn bán trú. Thị trấn Elm River rộng 100 dặm vuông với dân số 170 và chỉ có một trường, nơi số ít trẻ em tại đây theo học. Elm River được xây dựng vào năm 1906 để giáo dục con cái của những người nhập cư đổ xô đến thị trấn khai thác đồng. Đến thập niên 1950, dân số giảm và hầu hết mỏ đồng đóng cửa, các cấp học bị loại bỏ, số học sinh của trường giảm dần. Một năm trước, trường có 11 học sinh. Năm nay, số lượng giảm xuống còn 6. Kendra King (14 tuổi) và Danny Bramble (15 tuổi), hai học sinh lớp 8 sẽ tốt nghiệp và rời trường vào năm học tới. Ngôi trường thuộc quyền quản lý và hoạt động từ ngân sách của thị trấn Elm River. Bất chấp mọi thay đổi của thế giới xung quanh, người dân vùng nông thôn Upper Peninsula vẫn muốn được gửi con đến ngôi trường nhỏ cổ kính, cách xa ảnh hưởng, áp lực của thành phố và những trường học lớn. "Trường học nhỏ sẽ mang lại ít rắc rối và sự cạnh tranh hơn. Vấn đề trêu chọc, bắt nạt cũng không tồn tại đây. Nhờ số lượng nhỏ, đầu bếp Raquel cũng thuộc khẩu phần ăn từng học sinh. Ở đây chúng tôi là một gia đình", thầy Matson nói. Elm River vẫn đạt tiêu chuẩn của trường học công lập với một phòng học, nằm trong tòa nhà hai tầng khang trang. Đồ dùng tại Elm River là những tấm bảng đen gỗ, những chiếc máy tính đời mới, sách và chương trình giảng dạy đủ tiêu chuẩn. "Chúng tôi có thể làm những điều mà trường khác không thể. Vì số lượng ít, học sinh của Elm River thường xuyên được đi chơi golf, đi bơi và tham gia nhiều chuyến dã ngoại", Krissy Plutchak, 45 tuổi, quản lý tài chính của trường, nói. Tuy nhiên, giống như trường học ở khu vực dân cư thưa thớt của các tiểu bang khác, việc duy trì Elm River là một thách thức. Vùng nông thôn Michigan giảm dân số liên tiếp trong vài thập kỷ qua khi người trẻ đi tìm việc làm trong thành phố, chỉ còn người cao tuổi. Theo dữ liệu điều tra dân số, tại Michigan, độ tuổi trung bình là 50, cao hơn 25% so với các bang trên toàn nước Mỹ. Kendra và Daniel, hai học sinh lớp 8 và là con gái của Bramble cho biết sẽ rời thị trấn Elm River sau khi tốt nghiệp vào năm tới. Daniel dự định gia nhập quân đội, còn Kendra lên thành phố tìm việc. "Đây là điều tôi và Elm River không thể tránh được. Lũ trẻ muốn làm chủ cuộc đời mình và có cuộc sống tốt hơn", thầy Matson nói, khẳng định thị trấn sẽ duy trì Elm River như đã làm trong hơn 100 năm qua. "Chừng nào còn học sinh thì chúng tôi còn tiếp tục công việc của mình. Tôi mong Elm River luôn là phần ký ức bình yên và đẹp đẽ nhất trong thời gian niên thiếu của lũ trẻ. Tôi đã gắn bó với nơi này 28 năm, việc của tôi là dạy dỗ bọn trẻ nên người và luôn chào đón khi chúng trở về", thầy Matson nói. Thanh Hằng (Theo Detroit Free Press )
Mỹ 9h sáng, thầy Bruce Matson, 55 tuổi, giáo viên duy nhất của trường Elm River, bước vào lớp và bắt đầu dạy Toán cho sáu học sinh ở bốn khối lớp.