Cặp đấu giữa Maxime Vachier-Lagrave (Elo 2.767) và Fabiano Caruana (2.842) được chờ đợi nhất ở vòng một, bắt đầu lúc 18h hôm nay, giờ Hà Nội. Ba cặp đấu còn lại là Đinh Lập Nhân (2.805) - Vương Hạo (2.762), Anish Giri (2.763) - Ian Nepomniachtchi (2.774), Alexander Grischuk (2.777) - Kirill Alekseenko (2.698). Candidates là giải thể thao tầm cỡ thế giới hiếm hoi được phép tổ chức giữa Covid-19. Trên giấy tờ, Candidates bắt đầu từ 15/3 với các thủ tục trước giải. Một ngày sau, Bộ Thể thao Nga thông báo dừng các giải thể thao quốc tế bắt đầu từ ngày 16/3. Candidates không nằm trong nhóm này, nên vẫn diễn ra theo lịch trình. Vachier-Lagrave giành suất dự giải muộn hơn cả. 10 ngày trước, Liên đoàn cờ vua quốc tế (FIDE) mới thông báo kỳ thủ số một nước Pháp sẽ tham dự. Khi đó, anh đang đi du lịch New York. Vachier-Lagrave thế chỗ Teimour Radjabov - đương kim vô địch Cúp Thế giới. Radjabov bất đồng với ban tổ chức về việc đảm bảo an toàn cho các kỳ thủ giữa đại dịch, và rút khỏi giải. Vachier-Lagrave - kỳ thủ về thứ ba Cúp Thế giới 2019 - được chọn thay thế. Tình huống của Vachier-Lagrave giống Đan Mạch tại vòng chung kết Euro 1992 . Đội tuyển bóng đá Đan Mạch không vượt qua vòng loại, nhưng vẫn dự giải thay cho Nam Tư. Đan Mạch bất ngờ vô địch, và đó cũng là mục tiêu của kỳ thủ Pháp này. Nhưng, thời gian chuẩn bị chỉ 10 ngày là bất lợi lớn của Vachier-Lagrave, khi các đối thủ đều dành ít nhất vài tháng nghiên cứu đối thủ. Đụng hạt giống số một ở ván đầu, kết quả hòa là thành công với Vachier-Lagrave. Anh nhiều khả năng sẽ dùng khai cuộc 1.e4 quen thuộc. Hai lần gần nhất kỳ thủ Pháp đi 1.d4, đều là những ván anh buộc phải thắng. Nhưng dù anh chọn khai cuộc nào, Caruana cũng không ngại. Kỳ thủ Mỹ giàu vốn khai cuộc. Về khả năng tính toán, Caruana cũng không kém nhiều so với đàn anh. Kỳ thủ 27 tuổi gần như không có điểm yếu, ngoại trừ khả năng phân phối thời gian cho các nước đi. Không chỉ là ứng viên vô địch, Caruana còn đạt phong độ cao nhất. Chức vô địch của anh tại Tata Steel 2020 là lời cảnh báo cho bảy kỳ thủ còn lại ở Candidates. Chiến thắng của Caruana tại Tata Steel thậm chí đến sớm một vòng đấu, và ngay trước mặt Carlsen. Các kỳ thủ đồng hương gặp nhau ở những ván đầu tiên, để tránh việc nhường điểm vào thời điểm quyết định . Kỳ thủ số một Trung Quốc - Đinh - sẽ gặp "miếng mồi" ưa thích Vương Hạo. Vương đạt tỷ số đối đầu tốt hơn Caruana (+5), Giri (+2) và Grischuk (+1). Nhưng với Đinh, Vương chỉ đạt (-4), tức là số ván thua nhiều hơn số ván thắng bốn đơn vị. Vương được đánh giá gần giống Đinh về lối chơi, đó là sự đồng đều. Nhưng, đương kim vô địch HDBank Masters vẫn dưới đàn em một bậc. Dù vậy, Vương đang đạt phong độ cao nhất sự nghiệp và sẽ không dễ cho Đinh giành trọn một điểm. Grischuk và Alekseenko là cặp đối đầu nội bộ còn lại, và cũng chênh lệch nhất về Elo lẫn tuổi tác. Alekseenko trẻ nhất giải và cũng là kỳ thủ đầu tiên dự Candidates với Elo dưới 2.700, kể từ năm 2007. Các đối thủ sẽ tìm cách "xâu xé" anh, nhất là khi kỳ thủ 22 tuổi phải cầm quân đen. So với Alekseenko, Grischuk vẫn nhỉnh hơn một bậc. Grischuk là kỳ thủ già nhất Candidates, ở tuổi 36. Anh vẫn đang tìm cơ hội đầu tiên tranh ngôi Vua cờ. Chắc chắn Grischuk sẽ chơi tất tay tại giải năm nay. Cặp đấu còn lại diễn ra giữa Giri và Nepomniachtchi. Giri lần đầu dự Candidates năm 2016, ở tuổi 21. Khi đó, kỳ thủ Hà Lan tạo ra kỷ lục 14 trận toàn hòa. Giri được đánh giá cao nhất trong khai cuộc. Khi cần một ván hòa, anh có thể dẫn dắt đối thủ về một biến hòa nào đó. Vấn đề của Giri là anh không hề muốn mạo hiểm. Kỳ thủ 25 tuổi giành suất dự giải nhờ đạt Elo trung bình cao nhất năm 2019. Để bảo vệ thành quả này, Giri hạn chế thi đấu trong những tháng cuối cùng. Trong các ván đấu, anh luôn chọn giải pháp an toàn nhất. Nhưng tám kỳ thủ dự Candidates 2020 đều hiểu rằng cờ vua đỉnh cao đang hướng tới trẻ hóa. Sự vươn lên của Alireza Firouzja khiến nhiều người dự đoán kỳ thủ 16 tuổi sẽ chiếm một suất Candidates trong những năm tiếp theo. Đó là chưa kể những thần đồng cờ vua Ấn Độ đang manh nha vươn tới top 100. Giri được chờ đợi chơi mạo hiểm hơn để hướng tới chức vô địch Candidates lần này. Đối thủ của Giri là Nepomniachtchi - kỳ thủ đang ở phong độ cao nhất sự nghiệp. Mục tiêu của kỳ thủ Nga 29 tuổi cũng là vô địch, dù Caruana và Đinh vẫn được đánh giá cao hơn. Tám kỳ thủ sẽ đấu vòng tròn hai lượt đổi màu quân, từ 17/3 đến 4/4. Ngày thi đấu bắt đầu từ 18h, giờ Hà Nội. Cứ sau ba ngày đấu liên tiếp, họ nghỉ một ngày. Mỗi kỳ thủ được 100 phút suy nghĩ, cho 40 nước đầu tiên, thêm 50 phút cho 20 nước tiếp theo, và thêm 15 phút kể từ nước 61. Sau mỗi nước đi, các kỳ thủ còn được cộng thêm 30 giây. Hai kỳ thủ bằng điểm sẽ phân thứ bậc lần lượt theo các tiêu chí: Đối đầu, số ván thắng, hệ số SB, tie-break cờ nhanh cho vị trí số một. Nếu nhiều hơn hai kỳ thủ tương đồng ba tiêu chí đầu tiên, họ sẽ bốc thăm chọn ra hai người đánh tie-break. Quỹ thưởng của giải là hơn 550.000 USD. Xuân Bình
Nga Tám kỳ thủ bắt đầu thi đấu Candidates hôm nay 17/3 tại Ekaterinburg, để chọn ra người thách đấu Vua cờ Magnus Carlsen.