Highlights 2023, 95-89 Thang Long Warrios Ngày 12.8, Hanoi Buffaloes đã giành được tấm vé đầu tiên vào bán kết. Bước tiến của nhà đương kim á quân khiến các đội tốp trên cũng nóng lòng “chốt vé” đi tiếp và đội hạng 3 đang đứng trước cơ hội như vậy. Cụ thể, nếu giành chiến thắng ở lần chạm trán cuối cùng với Ho Chi Minh City Wings, sẽ cùng Saigon Heat dắt tay nhau vào bán kết. Đội bóng thủ đô có cơ sở để nhắm đến mục tiêu này khi họ đạt phong độ cao với 5 trận bất bại liên tiếp, đồng thời toàn thắng đối thủ ở 2 lần gặp trước. Khởi đầu trận đấu, Ho Chi Minh City Wings là đội nhập cuộc tốt hơn. Sau hơn 5 phút, đội chủ nhà dẫn trước với tỷ số 15-10. Vì nóng lòng gỡ điểm cho Thang Long Warriors, chủ lực của đội khách là John Fields bị vướng 2 lỗi cá nhân. Do đó, trung phong cao 2,06 m được thay ra ngoài để làm dịu tâm lý. Tận dụng “chốt chặn” khu vực cận rổ của đối thủ rời sân, các tay ném Ho Chi Minh City Wings tiếp tục dẫn trước 24-21. Trung phong Yevgen Sakhniuk (áo xanh) dẫn bóng phản công VBA Sang hiệp 2, John Fields được HLV Chris Daleo tung trở lại sân. Tuy nhiên, việc ngồi ngoài lâu khiến cảm giác bóng của ngôi sao của Thang Long Warriors nguội lạnh. Khai thác thời cơ này, Ho Chi Minh City Wings liên tục nới rộng cách biệt. Phút thứ 7, đội chủ nhà đã lần đầu gác trước 10 điểm, 45-35. Những phút còn lại, nhờ sự tỏa sáng của Jeremy Smith, đại diện TP.HCM tiếp tục thu về nhiều điểm số quan trọng. Phẩm chất tốc độ và khéo léo của hậu vệ cao 1,90 m này giúp Ho Chi Minh City Wings bảo vệ thành quả, duy trì cách biệt 51-40. Tiến vào hiệp 3, mạch tấn công của các tay ném Ho Chi Minh City Wings bị chững lại. Không bỏ lỡ nốt trầm của đối thủ, phút thứ 5, Thang Long Warriors đã áp sát với tỷ số 52-55. Đây cũng là thời điểm hạt nhân ở 2 đầu rổ của Ho Chi Minh City Wings là Yevgen Sakhniuk phải tạm rời sân vì đã phạm tới lỗi cá nhân thứ 4. Nhận thấy sức phòng ngự ở khu vực cận rổ của đội chủ nhà đã vơi đi đáng kể , tay ném gốc Việt Justin Young đem về 8 điểm liên tiếp giúp Thang Long Warriors lập lại thế cân bằng 64-65. Bước vào hiệp đấu quyết định, HLV Erik Olson quyết định tất tay với đối thủ khi đưa Yevgen Sakhniuk vào sân. Sự hiện diện của trung phong này nhanh chóng giúp đội chủ nhà lấy lại lợi thế dẫn điểm. Phút thứ 6, nhờ một pha ném 3 điểm, Vincent Nguyễn và Ho Chi Minh City Wings vượt lên dẫn 81-71. Dù đạt cách biệt đáng kể, "Anh hai đại bàng” lại không thể chuyển hóa lợi thế này thành chiến thắng. Theo đó, bằng những pha lập công liên tiếp ở hàng trong lẫn vòng ngoài, Thang Long Warriors dần gỡ lại chênh lệch. Khi còn chưa đến 30 giây, Lê Hiếu Thành bất ngờ ném 3 thành công ở góc 0 độ và buộc 2 đội phải tiến vào hiệp phụ, khi hòa nhau với tỷ số 81-81. Thời gian đấu thêm, Ho Chi Minh City Wings và Thang Long Warriors vẫn bất phân thắng bại. Khi đồng hồ điểm còn 2 phút, Vincent Nguyễn thêm một lần nữa khiến khán đài nổ tung khi có pha ghi 3 điểm giúp Ho Chi Minh City Wings vươn lên. Vào những giây cuối của trận, cũng chính tâm lý vững vàng của cầu thủ này trên vạch ném phạt đã chấm dứt mọi hy vọng lật lại thế cờ của đối thủ. Chung cuộc, Ho Chi Minh City Wings vượt qua Thang Long Warriors với tỷ số 95-89. John Fields (áo trắng) giữa vòng vây 3 cầu thủ Ho Chi Minh City Wings VBA Vincent Nguyễn, người hùng của Ho Chi Minh City Wings, nhận danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 20 điểm, 4 kiến tạo và hiệu suất ném 3 điểm hơn 50% (4/7). Những pha ra tay chính xác từ vòng ngoài của cầu thủ mang 2 dòng máu Việt - Hà Lan nhiều lần vực dậy tinh thần cho đồng đội, cũng như tác động lớn đến cục diện trận đấu. “Tôi cảm thấy rất hạnh phúc khi lần đầu đoạt danh hiệu cầu thủ xuất sắc. Hiệp 4 là khoảng thời gian khó khăn nhất của toàn đội khi để đối thủ quay trở lại và phải bước vào hiệp phụ. Ho Chi Minh City Wings đã trải qua mùa giải rất khó khăn ngay từ những ngày đầu. Tuy nhiên chúng tôi vẫn còn cơ hội đi tiếp và sẽ chắt chiu để không phụ lòng người hâm mộ”, Vincent Nguyễn chia sẻ. Jeremy Smith, tay ném bền bỉ của Ho Chi Minh City Wings cũng có 35 điểm và 11 rebounds. Về phía Thang Long Warriors, 2 chủ lực Sameen Swint và John Fields có trên dưới 25 điểm. Tiền phong gốc Việt Justin Young cũng đáng khen khi ghi 18 điểm. Tuy nhiên, việc Sameen Swint nhập cuộc chậm và gần như “ẩn thân” ở thời điểm then chốt, cộng thêm John Fields bỏ lỡ nhiều cơ hội ghi điểm trên vạch ném phạt (hiệu suất 2/10) khiến Thang Long Warriors bại trận. Sau trận này, vị trí trên bảng xếp hạng của Ho Chi Minh City Wings (hạng 5) và Thang Long Warriors (hạng 3) vẫn không thay đổi. Tuy nhiên, đội bóng của TP.HCM tiếp tục níu giữ hy vọng vào bán kết khi nâng cao thành tích lên 6 thắng 8 bại.
Ở trận đấu thứ 48 của VBA 2023, Ho Chi Minh City Wings vượt qua Thang Long Warriors với tỷ số 95-89 sau hiệp phụ cân não.