Во-вторых, в них часто отсутствует "канонический", нормативный вариант, существует лишь множество диалектов или даже идиолектов, несколько отличающихся друг от друга. Так, одни и те же кетские формы одни кеты признают, а другие отрицают. Ситуация несколько улучшается, если в данном языке существует развитая фольклорная традиция: если какая-то форма или конструкция присутствует в фольклорном тексте, то все носители языка подтвердят, что так на их языке можно (или, по крайней мере, раньше можно было) сказать. К тому же язык фольклорных текстов часто бывает архаичнее того, на котором говорят в настоящее время (и, следовательно, ближе к праязыку и удобнее для сравнения).
       Осложняет работу исследователя бесписьменных языков и часто встречающийся среди их носителей индивидуальный билингвизм: многие носителя данного языка знают также языки соседей, так что, если эти языки похожи, даже не всегда понятно, где кончается один язык и начинается другой. Часто в подобных случаях говорят о "цепочечном родстве" или о "семьеподобных группах", к которым традиционный сравнительно-исторический метод не может быть применен. На самом деле, при наличии единого критерия классификации (процента совпадений в базисной лексике) такие цепочки всегда можно представить в виде генеалогического древа.