Между факультативными вариантами фонемы наблюдаются принципиально иные отношения, чем между вариантами обязательными. Различие факультативных вариантов не связано с различием фонетических позиций, с влиянием соседних звуков и т. д., и потому в каждой позиции, в которой возможен данный факультативный вариант, всегда возможен и соотносительный с ним другой. Выбор одного или другого варианта определяется произносительными привычками данного носителя языка (имеющими ту или иную диалектную, социальную, возрастную или иную групповую основу) и в значительной мере оказывается произвольным (нередко связанным с модой, подражанием и т. д.). Во всяком случае в отличие от обязательных вариантов факультативные варианты одной фонемы обычно осознаются носителями языка как несколько разные звуковые качества и по желанию, как правило, без труда воспроизводятся ими. В этом отношении факультативные варианты похожи на самостоятельные фонемы. Но, конечно, они являются не разными фонемами, а всего лишь вариантами одной фонемы, так как они не противопоставляются друг другу как разные различительные единицы. Их акустико-артикуляторное различие остается неиспользованным для дифференциации экспонентов слов или морфем: построенные с их участием параллельные разновидности экспонентов (например, [Ьг'е1аг] 1
   1   У русской фонемы /а/ есть и комбинаторные варианты, например вариант [ж] в положении между мягкими согласными: пять [рп'п1'\.
51