Классической точкой отсчета в этой области стала работа американских ученых Б. Берлина и П.Кея, посвященная поиску цветовых универсалий (1969). При обследовании носителей разных языков ученые использовали стандартные цветные пластинки — своего рода эталоны цвета. Значением цветообозначений, таким образом, стали считаться определенные зоны цветовой таблицы. Изучив системы цветообозначений около сотни различных языков, ученые выделили универсальный набор из 11 основных цветов. Во всех языках используется либо весь этот набор, либо его часть. Так, в английском языке используется весь набор: Ыаск, Ыие, Ьгомт, §гееп, $геу, огап%е, ртк, ригр1е, гей, м?ИИе, уеПомк Основными считались в языке цветообозначения, соответствующие четырем критериям:
   1)    в них используется одна морфема (например, не годится светло-зеленый)',
   2) их употребление вполне обыденно (не ультрамарин)',
   3)    они употребляются по отношению к различным объектам (не русый или гнедой)',
   4)    они не входят полностью в зону другого цветообозначения (как алый находится в зоне красного).
   В результате исследования были получены универсалии, касающиеся присутствия того или иного цвета в системе лексикализованных цветообозначений. Например, если в языке есть только два основных цветообозначения, то это названия белого и черного цветов, если же три, то третьим цветом должен быть красный.
90
Исследователи построили следующую иерархию 11 основных цветов: