Was Wenige wissen ist, dass das Wort „Dialekt“ eigentlich aus dem Griechischen kommt und sich von „dialektos“ (altgriechisch „SiaksKio^“) ableitet. Es bedeutet so viel wie „Gespräch und/oder Redensweise von Gruppen“. Die Römer haben dieses Wort später von den Griechen übernommen, und die Deutschen - von den Römern. Im Deutschen verwendet man als alternativen Begriff für die verschiedenen innerdeutschen Sprechweisen auch oft die etwas altmodisch klingende Bezeichnung „Mundart“.
Lokale Sprachvarietäten hat es schon immer gegeben. In Deutschland ging es mit der Herausbildung verschiedener, nennbarer Sprachvarianten zu Zeiten der germanischen Stämme los, und zwar zwischen 200 v. Chr. und 900 n. Chr. Zu den germanischen Stämmen zählten zu jener Zeit zum Beispiel die Alemannen, Bajuwaren, Franken, Friesen, Sachsen und Thüringer.
Über die Jahre konnte man deutliche Sprachunterschiede ausmachen und sie in zwei Kategorien unterteilen:
a) der Unterschied zwischen indogermanischen (indoeuropäischen) und den germanischen Sprachen und
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b) der Unterschied zwischen den germanischen Sprachen und der deutschen Sprache (ihrer Varietäten).