Разумеется, различия между такими вариантами есть практически всегда. Служебные морфемы, как правило, бывают распределены в зависимости от структуры основы, просодических характеристик, семантики и т. д. (например, упомянутые выше латинские окончания номинатива принадлежат разным типам склонения). Синонимы и произносительные варианты могут иметь стилистические или регистровые различия (например, лицо или п{о/}хороны — нейтральные слова, а физиономия и похор{о/}ны или похорон{а/} — просторечные). То же касается синонимичных синтаксических конструкций (например, Мы читали лекции — нейтральное выражение, а Нами были прочитаны лекции — допустимое только в официально-деловом стиле), фонетических вариантов (например, в немецком языке заднеязычное г — стандартный вариант, а переднеязычное расценивается как принадлежность сценического языка), а иногда и аффиксов (например, приставка из- с элативным значением в
русском языке во многих случаях осознается как элемент высокого стиля, ср. изгнать и выгнать). Кроме того, языковые средства, способные заменять друг друга в высказывании, могут различаться оттенками значения, прагматическими компонентами, а также степенью употребительности.
      Но для понимания сути языковых изменений важно прежде всего именно существование контекстов (ситуаций), когда один из таких элементов может быть заменен другим без ущерба для коммуникации.