Чем меньше времени прошло с момента распада общего для рассматриваемых языков праязыка, тем ближе их родство: если праязык распался тысячу лет назад, то у его языков -потомков была всего тысяча лет на то, чтобы накопить различия, а если 12 тысяч лет назад, то различий в языках-потомках за это время успело накопиться гораздо больше. Генеалогическое древо отражает относительную древность распада праязыков в соответствии со степенью различия между языками-потомками.
       Так, приведенная выше схема (Рис. 2.2.1) показывает, что праязык, общий для русского и японского (праностратический язык), распался раньше, чем праязык, общий для русского и английского (праиндоевропейской язык), а праязык, общий для русского и польского (праславянский язык), — позже, чем праязык, общий для русского и литовского (прабалтославянский язык).
       При построении генеалогического древа используется метод ступенчатой реконструкции. Если такую реконструкцию провести невозможно, то определить генетическую принадлежность языка чрезвычайно трудно; вероятно, именно поэтому такие языки — так называемые "языки-изоляты", — как баскский, шумерский, айнский и др. до сих пор не отнесены с полной надежностью ни к одной семье или макросемье (впрочем, нельзя исключать и того, что по крайней мере некоторые из них являются единственными сохранившимися потомками нескольких различных праязыков человечества и, следовательно, действительно не имеют родственников среди известных языков Земли).