Огромная роль в структурной лингвистике отводится Ф. де Сос-сюру. Иногда его называют предшественником структурализма, иногда — основателем. Именно Ф. де Соссюр наиболее четко формулирует тезис о системности языка и о важности отношений (противопоставлений), в которые вступает языковой знак, по сравнению с субстанцией, из которой он состоит: «В языке нет ничего, кроме различий». Главной характеристикой знака считается его ценность (значимость), под которой понимается совокупность противопоставлений, в которых он участвует. Ф. де Соссюр задает также ряды противопоставлений, касающихся прежде всего объекта исследования, но вместе с этим часто определяющих и разделение самой науки. Так, он говорит о парадигматических и синтагматических отношениях, о синхроническом и диахроническом аспектах изучения языка (соответственно синхронической и диахронической лингвистике), о языке и речи1 2 (соответственно лингвистике языка и лингвистике речи), внутренних и внешних связях языка (соответственно внутренней и внешней лингвистике).
   Среди основных направлений структурализма, усвоивших и развивших идеи Ф. де Соссюра, обычно называют Копенгагенскую (глоссематика), Пражскую (функциональная лингвистика) и Американскую (дескриптивная, или дистрибутивная, лингвистика)