„Es gibt nur drei echte Naturformen der Poesie: die klar erzählende, die enthusiastisch aufgeregte und die persönlich handelnde: Epos, Lyrik und Drama. Diese drei Dichtweisen können zusammen oder abgesondert wirken.“ (entnommen aus: Goethe, West-östlicher Diwan)
Epik leitet sich von griechisch epos (Heldengedicht bzw. Heldenerzählung in Versform) ab. Berühmt sind das babylonische "Gilgamesch"-Epos und die dem griechischen Dichter Homer zugeschriebenen Heldensagen "Ilias" und "Odyssee". Obwohl epische Texte noch mündlich in Versform überliefert wurden, finden sie seit der Erfindung der Schrift vor allem in handgeschriebener oder gedruckter Form Verbreitung. Dabei lassen sich Langformen (z. B. Romane), Kurzformen (z. B. Fabeln, Kurzgeschichten) und solche Formen unterscheiden, die in ganz unterschiedlicher Länge verfasst sein können (z. B. Parabeln, Erzählungen, Novellen etc.).
Gemeinsam in epischen Texten ist, dass in ihnen in der Regel die Darstellung eines Geschehens im Mittelpunkt steht, von dem erzählt wird. Aus diesem Grund ist auch die Bezeichnung narrative (= erzählende) Texte verbreitet. Für diese ist kennzeichnend, dass sie einen Erzähler und einen Erzählgegenstand aufweisen.