В последнем смысле функционализм совместим с формализмом, но в понимании объяснения от формалистов отличаются даже те функционалисты, которые используют формальную нотацию. Впрочем, «абдуктивное» построение теории (от наблюдаемого следствия к ненаблюдаемой причине) бывает и у функционалистов, ср. Транзитивность имеющую априорно не связанные семантические аспекты (разные шкалы: от агентности до утвердительности) и определяющую выбор маркера (падежа и т. п.). Таково любое когнитивное объяснение, пока не проведён эксперимент — пока оно только гипотеза. Функциональное определение пассивной области: “Пассивное предложение - это предложение, в котором агент соответствующего активного радикально де-тематизируется, и другой аргумент становится, по умолчанию, актуальным аргументом”.

Но даже он не отрицает грамматики как системы правил в данном языке, которую нельзя предсказать из когнитивных или дискурсивных соображений: ...грамматические отношения не могут отрицаться на основании того, что они коррелируют с прагматической категорией — топикальностью.