In seinen Romanen und sonstigen Werken wollte Goethe die deutsche Kultur in ihrer Gesamtheit erfassen, so versuchte er Fiktion und Philosophie zu verbinden, um die europäische Weltanschauung des 18. Jahrhunderts zu illustrieren. Als Gegner der französischen Revolution löste Goethe zahlreiche Kontroversen aus, insbesondere auch aufgrund sensibler Themen, die in seinen Werken behandelt werden, wie zum Beispiel Selbstmord. So setzte Goethe sich ständig mit der menschlichen Natur, der Gesellschaft und der Kultur auseinander, wobei er in seinen Werken die Komplexität menschlicher Emotionen und die Spannung zwischen individuellen Bedürfnissen und gesellschaftlichen Erwartungen erforschte.
Er beschränkte sich nicht auf das Schreiben von Romanen, sondern nutzte sämtliche literarische Gattungen - Autobiographie, Essay, Dichtung oder auch wissenschaftliche Abhandlungen, um seine Gedanken aufs Papier zu bringen.
Zu seinen bekanntesten Werken zählen das Drama Faust, das oft als das größte Werk der deutschen Literatur angesehen wird, und der Roman Die Leiden des jungen Werthers, der maßgeblich zur Entstehung der romantischen Bewegung in der Literatur beitrug.