В отличие от словоупотребления, лексема, как единица лексической системы языка, референта (актуального денотата) не имеет. Лексема обретает его в составе предложения-высказывания (превращаясь при этом в словоупотребление), причем в языке существуют специальные грамматические (в широком смысле) средства дня выражения именно способа референции языкового выражения — так называемые анализаторы денотативного статуса (термин введен Е. В. Падучевой в работе [Падучева 1979]). Это прежде всего артикли и некоторые разряды местоимений (неопределенные, определительные и указательные). Если имя нарицательное выступает в предложении без актуапизатора или, точнее говоря, с нулевым актуализатором, как философ в (1), то его референт определяется косвенным образом, благодаря целому ряду характеристик контекста и обычно относится к одному из трех типов, проиллюстрированных в (1), Кроме того, имя нарицательное, употребляясь в функции сказуемого в предложении (так называемое предикатное употребление), вообще не имеет референта, не отсылает ни к какому объекту мира дискурса, а выражает некоторое свойство, характеристику объекта, являющегося референтом подлежащего этого предложения, см., например, то же слово философ в (2):
(2) Мой сосед ~ философ.