Словари такого типа называются также идеологическими, идеографическими или концептуальными словарями. В отличие от толковых словарей, в которых на входе мы имеем слова, упорядоченные по некоторому формальному принципу, чаще всего по алфавиту, а на выходе — описание значения слова в виде дефиниции или толкования, в идеологическом словаре — словаре-тезаурусе — на входе мы имеем «идеи», т. е. семантические, содержательные категории, упорядоченные с помощью той или иной классификации, а на выходе — слова, выражающие данную содержательную категорию. В литературе по семантике принято различать два подхода к описанию соответствия между формой и содержанием в языке. Подход, при котором исследователь, отталкиваясь от формы, идет к установлению ее содержания, называется семасиологическим, а подход, при котором исходным пунктом служат единицы содержания, а конечным — 'способы формального выражения этого содержания — ономасиологическим. Очевидно, что толковые словари, предназначенные для поиска значений по заданным словам, соответствуют семасиологическому принципу описания, а идеологические, предназначенные для поиска слов по заданным значениям, — ономасиологическому. Получается, что тезаурусы — это, в определенном смысле, обращенные толковые словари.