Таким образом, функциональная грамматика отличается от формальной и структурной грамматики тем, что она направлена не на моделирование, а на объяснение.

Суть функционализма заключается в том, что язык отвечает коммуникативным целям. — Николс, 1984
Функционалистские теории синтаксиса связаны с гипотезой о том, что принципы, управляющие синтаксические структуры не являются самодостаточными, то есть они включают семантические и/или дискурсивные принципы.

Николз выделяет понимание функции как
• роли в большем единстве (похоже на CxG с её относительностью ролей);
• семантической или прагматической нагрузки (единица может подчиняться «формальным» правилам, когда употребляется, и при этом употребляться с конкретной коммуникативной целью, отличной от целей, с которыми употребляются альтернативы, и не объясняемой формальным правилом сочетаемости) и т. д.