La percée vers des applications pratiques est arrivée en 1990 quand Wolfgang Kratschmer de l' Institut Max Planck de physique nucléaire à Heidelberg et Don Huffman de la Université de Tucson en Arizona ont découvert une façon simple de fabriquer de grandes quantités de carbonate. Ils ont vaporisé des électrodes de graphite dans une atmosphère d' hélium à basse pression, produisant une brume noire de suie dont le fullerène pur pourrait être extrait sous forme de solution rougeâtre et ensuite cristallisé en un solide jaune glissant.