Le refuge est une aire de repos estivale pour plus de 100 000 caribous et d' innombrables oiseaux, mais il contient aussi ce qui est considéré comme les plus grands gisements de pétrole inexploités de la nation, peut-être jusqu' à 10 milliards de barils, qui serait le deuxième après la production qui coule maintenant du versant nord de l' Alaska.