com os vários creosotos morais
com que lavar gestos, olhos, língua;
à alma davam a água sanitária
que nunca usavam nas latrina
Lavar, na teologia marista,
é coisa da alma, o corpo é do diabo;
a castidade dispensa a higiene
do corpo, e de onde ir defecá-l
A partir dos dezessete anos, João Cabral de Melo Neto emprega-se no serviço públic Ocupa, entre 1937 e 1945, diversos cargos burocráticos em órgãos públicos, inicialmente em Recife e, a partir de 1943, no Rio de Janeiro, então Capital Federa Data deste período a sua iniciação literári Conhece, no Recife, Willy Lewin, intelectual que, segundo Cabral, teria tanta importância na sua formação intelectual quanto um curso universitári Publica, em 1942, seu primeiro livro de poemas, Pedra do Sono, de nítida influência surrealista, mas que já apresentava, como o percebeu o crítico Antonio Candido em resenha da época, um rigor construtivo herdado do cubism Conhece, a partir de 1940, no Rio de Janeiro, alguns dos mais importantes poetas brasileiros da geração de 30, como Murilo Mendes, Jorge de Lima, Vinicius de Moraes e Carlos Drummond de Andrade, a quem já dedicara o seu primeiro livro e  dedicaria o seu livro seguinte, O Engenheiro (1945) Em carta a Drummond, datada de 29 de setembro de 1943, João Cabral expõe seus sentimentos em relação ao serviço burocrátic Este poema, que não trazia título, ficou inédito por 53 anos, até ser publicado recentemente:
João Cabral de Melo Neto: Cadernos de Literatura Brasileira,  Número 1; São Paulo; Instituto Moreira Salles; Março de 199 p 60 e 6
Difícil ser funcionário
Nesta segunda-feir
Eu te telefono, Carlos,
Pedindo conselh
Não é lá fora  o dia
Que me deixa assim,
Cinemas, avenidas
E outros não-fazere
É a dor das coisas,
O luto desta mesa;
É o regimento proibindo
Assovios, versos, flore
Eu nunca suspeitara
Tanta roupa preta;
Tão pouco essas palavras
Funcionárias, sem amo
Carlos, há uma máquina
Que nunca escreve cartas;
Há uma garrafa de tinta
Que nunca bebeu álcoo
E os arquivos, Carlos,
As caixas de papéis:
Túmulos para todos
Os tamanhos de meu corp
Não me sinto correto
De gravata de cor,
E na cabeça uma moça
Em forma de lembranç
Não encontro a palavra
Que diga a esses móveis,
Se os pudesse encara
Fazer seu nojo me
Carlos, dessa náusea
Como colher a flor?
Eu te telefono, Carlos,
Pedindo conselh
Manuscrito em papel timbrado do DASP (Departamento Administrativo do Serviço Público), órgão da Presidência da República em que trabalhava o poeta pernambucano, o poema deixa clara a influência de Drummond, autor de "A Flor e a Náusea" e também funcionário público, sobre o jovem João Cabra Além de ter-lhe dedicado seus dois primeiros livros, João Cabral de Melo Neto também publicou, na Revista do Brasil, em 1943, a peça em prosa poética Os Três Mal-Amados, até hoje não encenada, que toma como mote o conhecido poema "Quadrilha", de Drummon
O anos de 1945-46  serão decisivos para o poeta e para o home Em 1945, sob grande influência do poeta e engenheiro pernambucano Joaquim Cardozo, publica O Engenheiro, livro em que apresenta os princípios da poesia do rigor, da clareza e da objetividade que marcariam toda a sua obr Passaria, então, a ser conhecido como o "poeta-engenheiro", embora estivesse longe de abraçar tal profissã Influenciado pelas idéias do arquiteto Le Corbusier, cujas palavras relacionadas à arquitetura, "machine à émouvoi" ("máquina de comover"), estampa como epígrafe do livro, e que, como bem o lembrou João Alexandre Barbosa , são correlatas à definição de poesia dada por Paul Valéry como "machine du language" ("máquina da linguagem"),  João Cabral de Melo Neto busca, a partir de então, uma poesia que não deixa de emocionar ou revelar o sonho, mas o faz com o equilíbrio e o rigor matemático e construtivo da engenharia: