Faits: A. Le 3 août 2010, A._, B._ et C._ ont fait notifier à X._ un commandement de payer la somme de 50'000'000 fr. plus intérêts à 5 % l'an dès le 1er mai 2010. Les poursuivants ont invoqué une reconnaissance de dette datée du 12 mai 2010, signée par le poursuivi, dont la teneur est la suivante: "X._ (...) reconnaît devoir irrévocablement à : 1° A._ (...) 2° B._ (...) 3° C._ (...) à titre parfaitement solidaire entre eux la somme de : Fr. 50'000'000.- (cinquante millions), valeur échue le 30 avril 2010 (...)". Le poursuivi a fait opposition partielle, reconnaissant devoir la somme de 27'334'900 fr. au taux de 5 % dès le 30 juin 2006. B. Par prononcé du 2 février 2011, le Juge de paix du district de Morges a levé provisoirement l'opposition à concurrence de 50'000'000 fr. plus intérêts à 5 % l'an dès le 1er mai 2010. Statuant le 23 août 2011 sur le recours interjeté par le poursuivi, la Cour des poursuites et faillites du Tribunal cantonal vaudois a confirmé cette décision. C. Par acte du 22 septembre 2011, X._ exerce un recours en matière civile au Tribunal fédéral; il conclut à la réforme de cet arrêt en ce sens que la requête de mainlevée provisoire de l'opposition est rejetée. Il sollicite le bénéfice de l'assistance judiciaire. Des observations n'ont pas été requises. 