Fatti : A.- La società V._ ed affini SA (V._ SA) di S._, costituita il 24 aprile 1948, è stata dichiarata fallita il 5 marzo 1999. T._ è stato membro del consiglio di amministrazione, con diritto di firma collettiva a due, dal 15 settembre 1980 all'11 febbraio 1982 quando ne è diventato presidente, con diritto di firma individuale, e successivamente amministratore unico dal 6 febbraio 1998 fino alla declaratoria di decozione. Mediante decisione 1° febbraio 2000, la Cassa di compensazione del Cantone Ticino, constatato di aver subito un danno di fr. 513'944. 75 per il mancato pagamento, da parte della fallita, dei contributi paritetici per gli anni dal 1997 al 1999, nonché per riprese salariali riferite al periodo dal 1993 al 1996, ne ha postulato il risarcimento da T._. B.- In seguito all'opposizione interposta dall'interessato, la Cassa ha promosso nei suoi confronti azione di risarcimento danni al Tribunale delle assicurazioni del Cantone Ticino, chiedendone la condanna al pagamento dei contributi sociali rimasti insoluti. Con giudizio 11 maggio 2001 i primi giudici hanno accolto la petizione e condannato il convenuto a risarcire la Cassa del preteso importo, addebitandogli grave negligenza nell'osservanza dei doveri di amministratore della fallita. C.- T._, assistito dall'avv. Giovanni Augugliaro, interpone ricorso di diritto amministrativo al Tribunale federale delle assicurazioni, postulando, in via principale, l'annullamento del giudizio querelato e, in via subordinata, il rinvio degli atti per complemento istruttorio. La Cassa e l'Ufficio federale delle assicurazioni sociali hanno rinunciato a determinarsi. 