Fatti: A. A._, nato nel 1968, ha conseguito la licenza di condurre nel giugno del 1986. Nel 2006 gli è stata revocata la patente per la durata di tre mesi (dal 1° novembre 2006 al 31 gennaio 2007) a seguito di un grave eccesso di velocità. Il 2 ottobre 2008, egli è stato fermato per aver circolato in territorio di X._ a velocità eccessiva (91 km/h sul limite di 60 km/h). Sottoposto all'esame dell'alcolemia, è risultato positivo nella misura di 1.20 - 1.53 0/00. B. Il 5 novembre 2008, la Sezione della circolazione del Dipartimento delle istituzioni del Canton Ticino gli ha revocato la licenza di condurre per la durata di 16 mesi, autorizzandolo nondimeno a guidare durante questo periodo i veicoli delle categorie speciali G e M. Il 10 marzo 2009, il Consiglio di Stato ha confermato la misura. Con giudizio del 20 maggio 2009, il Tribunale cantonale amministrativo ha respinto un ricorso dell'interessato. C. Contro questa decisione A._ presenta un ricorso in materia di diritto pubblico al Tribunale federale. Chiede, concesso l'effetto sospensivo al gravame, di essere posto al beneficio dell'assistenza giudiziaria e di riformare la sentenza impugnata nel senso di ridurre la durata della revoca della licenza a 12 mesi. Non sono state chieste osservazioni al ricorso. 