Faits: A. A.a La Banque Z._ a repris les droits et les obligations de la Banque A._ et de la Banque B._, à la suite de la fusion prévue par une loi du 24 juin 1993. A.b X._ a été successivement directeur général de la Banque A._ et de la Banque Z._. Une instruction pénale a été ouverte par les autorités genevoises contre divers organes de la Banque Z._, dont le prénommé, qui a été inculpé de faux renseignements sur des entreprises commerciales, de gestion déloyale, subsidiairement de gestion déloyale des intérêts publics et de faux dans les titres. De nombreux articles de presse relatant cette inculpation ont été diffusés au début de l'année 2002. A.c En 1999, C._ et D._ ont été inculpés de faux dans les titres ensuite de la faillite de E._ SA, dont ils étaient les organes; en particulier, il leur a été reproché d'avoir fait figurer à l'actif des bilans des créances et des avoirs fictifs, aux fins de tromper les banques sur la situation financière réelle de la société et de les amener à consentir de nouveaux crédits. Ils ont mandaté l'avocat Y._ pour assurer leur défense dans le cadre de la procédure pénale. La Banque Z._ s'est constituée partie civile; elle s'est déclarée lésée par les agissements des inculpés parce que la Banque A._ avait octroyé d'importants crédits à E._ SA sur la base de faux bilans. A.d Au cours de l'audience qui s'est déroulée pendant plusieurs jours en novembre 2005 devant la Cour correctionnelle sans jury, la défense s'est attachée à établir que la banque prétendument lésée connaissait la situation réelle des postes actifs litigieux qui figuraient aux bilans de E._ SA; elle a également contesté la qualité de partie civile de la Banque A._, puisque celle-ci aurait participé aux infractions reprochées aux deux inculpés; Me Y._ a fait citer plusieurs dirigeants de la Banque A._, dont X._, lequel ne s'est toutefois pas présenté. A.e Lors de sa plaidoirie, Me Y._ a notamment déclaré que «D._ est tombé dans le piège des facilités qui lui étaient données par X._, [...], qui avait sacrifié la gestion des intérêts publics à la réalisation de ses ambitions personnelles». Cette déclaration a été rapportée dans l'édition du journal Le Temps en 2005 par un journaliste présent à cette occasion; l'article peut toujours être consulté en ligne dans les sites d'archives de presse parmi les autres articles concernant les affaires E._ SA et Banque A._; l'affaire Banque A._ a encore fait l'objet d'articles de presse au mois d'avril 2006. A.f C._ et D._ ont été reconnus coupables de faux dans les titres par jugement du 4 novembre 2005. B. Par acte du 31 janvier 2006, X._ a ouvert action en protection de la personnalité contre Y._, concluant à ce qu'il soit constaté que le défendeur a porté une atteinte illicite à sa personnalité et à ce qu'il lui soit ordonné de faire publier à ses frais le dispositif du jugement dans les journaux La Tribune de Genève et Le Temps. Par jugement du 7 décembre 2006, le Tribunal de première instance de Genève a débouté le demandeur. Statuant sur appel le 14 septembre 2007, la Chambre civile de la Cour de justice du canton de Genève a confirmé (par substitution de motifs) cette décision. C. Contre cet arrêt, le demandeur exerce un recours en matière civile au Tribunal fédéral; il reprend les conclusions qu'il a formulées devant les juridictions cantonales. Le défendeur conclut au rejet du recours et à la confirmation de l'arrêt attaqué. D. Le 4 décembre 2008, la présente cause a fait l'objet d'une délibération publique. 