Fatti : A.- La cittadina italiana S._, nata nel 1946, ha lavorato in Svizzera dal 1967 al 1971 e negli anni 1973 e 1974 quale operaia, solvendo i contributi di legge. Rientrata al proprio Paese, ha continuato a lavorare quale bracciante agricola fino al 28 aprile 1998, versando contributi nelle assicurazioni sociali italiane fino al 30 novembre 1997. Dal 1° dicembre 1997 è titolare di una pensione d'invalidità italiana. Il 3 dicembre 1998 S._ ha presentato una domanda volta ad ottenere una rendita dell'assicurazione per l'invalidità svizzera, lamentando in particolare una sindrome vertebro-basilare con spondilartrosi dorsale e lombare, come pure uno stato di ipertensione. Esperiti gli accertamenti del caso, l'Ufficio AI per gli assicurati residenti all'estero (UAI), dopo aver dato all'interessata la facoltà di esprimersi sul progetto di decisione del 17 novembre 1999 e di produrre ulteriore documentazione medica, con provvedimento del 14 gennaio 2000 ha respinto la domanda per carenza d'invalidità rilevante giusta il diritto svizzero. B.- S._, patrocinata dal Patronato INAPA, è insorta alla Commissione federale di ricorso in materia d'AVS/AI per le persone residenti all'estero, la quale, scostandosi anche dalla valutazione dell'amministrazione, dopo avere attestato un grado di invalidità del 6,5%, con pronunzia del 15 febbraio 2001 ha respinto il gravame. C.- S._, ora assistita dall'avv. Luigi Potenza, interpone ricorso di diritto amministrativo al Tribunale federale delle assicurazioni, riproponendo la richiesta di versamento di una rendita svizzera di invalidità e producendo ulteriore documentazione medica. Contesta segnatamente la valutazione dell'incapacità lavorativa espressa dal consulente medico dell'UAI, che non terrebbe sufficientemente conto della situazione concreta, in particolare della patologia e dei trascorsi lavorativi della ricorrente, nonché della sua età e formazione professionale. Censura infine la determinazione del grado d'invalidità effettuata dai primi giudici, che si fonderebbe su dati non attendibili e risalenti al 1996. L'UAI si rimette al giudizio di questa Corte, facendo comunque notare che, a seguito di una nuova valutazione della situazione, il proprio consulente medico ha definitivamente fissato al 70% il grado di inabilità lavorativa nella professione precedente di bracciante e al 30% quello in attività sostitutive leggere, rilevando così un'incapacità di guadagno del 53%. L'amministrazione osserva inoltre che la pronunzia della Commissione non avrebbe tenuto conto nel proprio esame del divario esistente tra i salari nel Meridione e nel resto d'Italia, contestando pertanto la validità del conteggio effettuato dai giudici di primo grado. L'Ufficio federale delle assicurazioni sociali ha invece rinunciato a determinarsi. 