A.- Le 5 décembre 1998 vers 18 h. 05, C._ circulait sur l'autoroute A9 de Martigny en direction de Sion. A la hauteur de Saxon, il perdit le contrôle de son véhicule pour une raison inconnue et partit en dérapage sur la voie de gauche; sa voiture s'immobilisa à contresens sur la voie de dépassement mais en empiétant légèrement sur la voie de droite. W._ circulait sur le même parcours. Il suivait à une distance qui a été considérée comme raisonnable, sans toutefois pouvoir être établie avec précision, la voiture de A._. Vers Saxon, les deux voitures entreprirent de dépasser la voiture conduite par B._; W._ roulait à ce moment à une vitesse de 130 km/h. Alors qu'il allait terminer son dépassement et commençait à se rabattre sur la droite, A._ prit conscience de la présence de la voiture de C._, arrêtée en travers de la voie gauche de la chaussée, l'avant contre la berme centrale; il ne remarqua toutefois pas que le chauffeur était debout à l'extérieur de sa voiture. A._ put revenir sur la voie de droite en évitant de justesse tant le véhicule accidenté que celui qu'il avait dépassé. W._ n'eut pour sa part pas le temps de se rabattre, surpris qu'il fut de se trouver soudainement face au véhicule accidenté qui n'était pas éclairé. Il tenta alors d'éviter l'obstacle en serrant à droite. Il ne parvint toutefois pas à empêcher l'accident et percuta, avec l'avant gauche de son automobile, l'arrière gauche de la voiture de C._ de même que ce dernier, qui se trouvait à côté de son véhicule et qui fut projeté en l'air avant de retomber, sans vie, sur la vitre arrière et le coffre de la voiture conduite par B._. Au surplus, l'avant droit du véhicule de W._ heurta le flanc arrière gauche de la voiture conduite par B._. Malgré les deux chocs, W._ parvint à contrôler sa voiture suffisamment pour l'immobiliser sur la bande d'arrêt d'urgence environ 120 m. après le point d'impact avec la voiture de C._. En revanche, B._ perdit le contrôle de son véhicule qui partit en dérapage, heurta la glissière bordant la berme centrale et fit un tête-à-queue avant de s'immobiliser sur la voie de dépassement. W._ est né en 1965; il est fonctionnaire de police et le contrôle à l'éthylomètre effectué après l'accident ne révéla aucune trace d'alcool. B.- Par jugement du 6 septembre 1999, le juge suppléant des districts de Martigny et St-Maurice a reconnu W._ coupable d'homicide par négligence et de violation grave des règles de la circulation routière et l'a condamné à 45 jours d'emprisonnement avec sursis pendant 2 ans. Il a en outre réservé les prétentions civiles des hoirs de C._, savoir X._, Y._ et Z._ et les a renvoyées au for civil. 