A.- Entré au service de R._ SA le 15 juin 1998, A._ a été licencié pour le 30 juillet 1998. Il a été libéré de son obligation de travailler dès le 23 juillet 1998. A la suite de la faillite de R._ prononcée le 26 mars 1999, A._ a déposé, le 21 mai 1999, une demande d'indemnité en cas d'insolvabilité. Par décision du 20 août 1999, la Caisse publique cantonale vaudoise de chômage (ci-après : la caisse) a reconnu le droit à l'indemnité jusqu'au 23 juillet 1998, la niant pour la période du 24 au 30 juillet 1998 au motif que seules les créances pour le travail réellement accompli étaient indemnisables. Saisi d'un recours de l'assuré, le Service de l'emploi l'a rejeté par décision du 15 juin 2000. B.- A._ a recouru contre cette décision; il a été débouté par jugement du 30 avril 2001 du Tribunal administratif du canton de Vaud. C.- A._ interjette recours de droit administratif contre ce jugement dont il demande principalement l'annulation, la cause étant renvoyée pour instruction complémentaire et nouveau jugement, subsidiairement la modification, le tout sous suite de frais et dépens. La caisse s'en remet à justice, alors que le Secrétariat d'Etat à l'économie a renoncé à déposer des observations. 