Fatti : A.- Mediante decisione 14 novembre 1997 la Cassa cantonale di compensazione del Cantone Ticino ha determinato i contributi personali AVS/AI/IPG dovuti quale persona senza attività lucrativa per il 1997 da P._, vedova dall'8 marzo di quell'anno. Ai fini del calcolo dei contributi, è stata presa a base una sostanza netta di fr. 1'851'474. -, dedotta dalla tassazione 1993/94, riservata essendo una rettifica conformemente all'art. 25 OAVS. B.- L'assicurata, tramite l'avv. R._, ha deferito la decisione amministrativa con ricorso al Tribunale cantonale delle assicurazioni del Cantone Ticino affermando in via principale di essere tenuta al pagamento di contributi solo a far tempo dal 1° gennaio 1998, ritenuto che il defunto marito, il quale fino al momento del decesso era stato attivo, aveva per il 1997 pagato entro l'8 marzo dello stesso anno più del doppio del contributo minimo previsto dalla legge, per cui essa andava esonerata dall'obbligo contributivo per l'anno 1997. In via subordinata chiedeva di essere esonerata dall'obbligo fino al 31 marzo 1997. L'interessata domandava poi che quale sostanza determinante si ritenesse quella sussistente al momento in cui era rimasta vedova. Per giudizio del 21 settembre 1998 il Tribunale cantonale delle assicurazioni ha respinto il gravame per quanto atteneva alla domanda principale, accogliendolo limitatamente alla domanda subordinata, nel senso che ha dichiarato iniziare il periodo contributivo il 1° aprile 1997. Ha pure aderito alla domanda intesa alla presa in considerazione della sostanza al momento del decesso del marito, secondo le conclusioni dell'istante, vale a dire che essa fosse computata nella misura della quota ereditaria, ossia in ragione del 50%; i primi giudici hanno pertanto rinviato gli atti alla Cassa perché accertasse la sostanza determinante conformemente ai considerandi. C.- L'Ufficio federale delle assicurazioni sociali (UFAS) interpone ricorso di diritto amministrativo a questa Corte, postulando il ripristino della decisione amministrativa. Mentre l'assicurata, sempre rappresentata dall'avv. R._, postula la reiezione del gravame, la Cassa cantonale di compensazione ne propone l'accoglimento. 