Fatti: A. S._, cittadino italiano residente in Italia, nato nel 1954, attivo fino al 24 aprile 2000 quale manovale nella pavimentazione stradale, in data 2 gennaio 2001 ha formulato una richiesta volta all'ottenimento di una rendita d'invalidità. Mediante decisione 28 settembre 2004, sostanzialmente confermata il 15 novembre seguente anche in seguito all'opposizione dell'interessato, l'Ufficio AI per gli assicurati residenti all'estero (in seguito: UAI) ha respinto la richiesta di prestazioni per carenza di invalidità. Adita su ricorso dell'assicurato con il patrocinio dell'avv. Riccardo Schuhmacher, la Commissione federale di ricorso in materia d'AVS/AI per le persone residenti all'estero ha annullato il provvedimento e ha rinviato l'incarto all'amministrazione per complemento istruttorio (pronuncia del 16 maggio 2005). B. L'UAI, completata l'istruttoria, ha riconosciuto all'interessato il diritto a una mezza rendita d'invalidità (per un grado d'invalidità del 51%) a partire dal 1° agosto 2000 oltre alla rendita completiva in favore della moglie e della figlia (decisioni 13/15 marzo 2006 e decisione su opposizione 30 ottobre 2006). Con giudizio 11 marzo 2008 il Tribunale amministrativo federale ha respinto il nuovo ricorso dell'assicurato, confermando il diritto a una mezza rendita d'invalidità. Facendo stato di una capacità lavorativa residua del 60% in attività sostitutive leggere, di un reddito senza invalidità di fr. 55'806.72 (anno di riferimento: 2000) e di un tasso di riduzione del 20% per tenere conto delle particolarità personali e professionali del caso, i primi giudici, dopo avere quantificato in fr. 26'515.46 il reddito ipotetico da invalido, hanno accertato un tasso di incapacità al guadagno del 52%. C. S._, sempre patrocinato dall'avv. Schuhmacher, ha interposto ricorso al Tribunale federale, al quale chiede di annullare il giudizio di prima istanza e di riconoscergli il diritto a una rendita intera di invalidità. L'UAI propone la reiezione del gravame, mentre l'Ufficio federale delle assicurazioni sociali ha rinunciato a determinarsi. 