Wohnrecht (Forderung), hat sich ergeben: A.- a) An der Z._ strasse .. in N._ steht ein Dreifamilienhaus. Im Erdgeschoss wird es von B. L._ bewohnt, deren Mann, C. L._ verstorben ist. U. X._ und seine Frau leben in der Wohnung im ersten Stock dieses Hauses. In der darüber liegenden Etage wohnen die Eheleute Y._. Die Hausbewohner schlossen am 11. Juni 1996 einen öffentlich beurkundeten Vertrag, der unter anderen folgende Bestimmungen enthält: ... Mit dem vorliegenden Vertrag übt U. X._ gegenüber H. Y._ und gegenüber C. L._ bzw. gegenüber dessen Rechtsnachfolgern gemäss Ziff. 3 lit. a - c hievor vorzeitig und nach übereinstimmendem Willen das ihm zustehende Kaufsrecht aus, und zwar wie folgt: 1. Gegenüber H. Y._ a) Dingliche Bestimmungen H. Y._ überträgt seinen zu einem Drittel bestehenden Miteigentumsanteil an der vorgenannten Liegenschaft an der Z._strasse .. in N._ an U. X._, und es wird statt dessen zulasten des jeweiligen Grundeigentümers der Liegenschaft Z._ strasse .., N._, Grundbuchblatt _ Kat. Nr. _ Plan _ Wohnhaus etc. folgende Personaldienstbarkeit begründet: Zu Gunsten von H. Y._ und dessen Ehefrau A. Y._ geb. F._ wird das ausschliessliche und lebenslängliche Wohnrecht gemäss Art. 776 ff. ZGB an der Dreizimmerwohnung im 2. Obergeschoss eingeräumt. Dieses Wohnrecht, das im Rahmen des Vertrages X._/Y. _ vom 2. Mai 1988 (vgl. lit. b) hienach unentgeltlich ist, ist im Sinne von Art. 777 Abs. II ZGB ausdrücklich auf die Person von H. bzw. von A. Y._ beschränkt. Endigt das Wohnrecht in der Person des einen Ehegatten (namentlich Verzicht, Wegzug oder Tod), so steht es dem andern Ehegatten alleine zu. b) Obligatorische Bestimmung Der Kaufpreis für die Uebertragung des Miteigentumsanteils beträgt Fr. 200'000.--, welche Summe durch Verrechnung der von H. Y._ gegenüber U. X._ bestehenden Darlehensschuld gemäss Ziff. 1 des Vertrages X._/Y. _ vom 2. Mai 1988 in diesem Betrag getilgt wird. Im übrigen besteht dieser allseits bekannte Vertrag unverändert weiter. 3. Tragung der Lasten Sämtliche Nebenkosten für das belastete Grundstück (Energie, Wasser, Abwasser, Kehrichtabfuhr, Kabelfernsehen, Versicherungsprämien etc.) tragen im Umfange ihres Wohnrechtes die Wohnberechtigten anteilsmässig. Die weiteren Kosten, namentlich diejenigen für den baulichen Unterhalt der Liegenschaft trägt im bisherigen Rahmen U. X._ allein. ... b) Die im vorstehenden Vertrag erwähnte Vereinbarung vom 2. Mai 1988 ist zwischen U. X._ und seiner Frau einerseits sowie dem Ehepaar Y._ andererseits geschlossen worden. Daraus sind folgende Bestimmungen zu zitieren: 1. X._ gewähren den Y._ ein Darlehen über Fr. 180'000.-- (hundertachzigtausend), zuzüglich Kostenanteil Y._ für die Renovationsarbeiten 1988 (entsprechend dem nach Abschluss der Arbeiten durch Arch. G._ zu erstellenden Kostenverteiler X._/Y. _/L. _). Y._ bestätigen, das hiermit vereinbarte Darlehen erhalten zu haben. Der Darlehensvertrag vom 28. Februar 1983 wird, soweit er Y._ betrifft, durch den vorliegenden Vertrag ersetzt. 2. Anstelle der Bezahlung eines Darlehenszinses besorgen Y._ ab 1. Juli 1988 während der Zeit, in der sie im Haus (Z._strasse .. N._) wohnen, den gesamten X._- Haushalt (inklusive Autos). Ferner warten Y._ - allenfalls zusammen mit L._ - das Haus und den Garten. A. Y._ wirkt bei X._-Einladungen (Einkauf etc.) und sie kocht bei diesen Anlässen (auch an Samstagen und Sonntagen). ... c) A. Y._ hatte sich seit dem Sommer 1999 geweigert, die Arbeiten gemäss diesem Vertrag weiterhin zu leisten. Mit Brief vom 13. August 1999 kündigte U. X._ den Ehegatten Y._ den Vertrag vom 2. Mai 1988 und als Folge davon das Wohnrecht an der von ihnen benutzten Wohnung per 31. März 2000. Das Ehepaar Y._ verliess das Haus nicht. B.- U. X._ verklagte die Ehegatten Y._ und begehrte die Ausweisung der Beklagten, die Löschung des Wohnrechts und eine monatliche Benutzungsentschädigung von Fr. 2'000.--. Mit zwei Eventualbegehren verlangte er vor allem Schadenersatz. Das Bezirksgericht Meilen (mit Urteil und Beschluss vom 9. Mai 2001) und das Obergericht des Kantons Zürich (mit Urteil vom 7. Dezember 2001) wiesen die Klage ab. C.- Der Kläger beantragt dem Bundesgericht mit Berufung, es sei festzustellen, dass das Wohnrecht der Beklagten per 31. März 2000 untergegangen sei und diese die Wohnung nach Eintritt der Rechtskraft zu verlassen hätten (Begehren 1); das zuständige Grundbuchamt sei anzuweisen, das Wohnrecht zu löschen (Begehren 2). Der Kläger verlangt ferner eine näher umschriebene Benutzungsentschädigung von Fr. 2'000.-- im Monat (Begehren 3 und 4) und die Rückweisung der Sache zur Neubeurteilung an die Vorinstanz (Begehren 5). Die Beklagten schliessen auf Abweisung sowohl der Berufung als auch der Klage; überdies ersuchen sie um Gewährung der unentgeltlichen Rechtspflege. Das Obergericht hat auf Gegenbemerkungen verzichtet. 