Tempos houve em que eram muitos, em que o seu trabalho era sujo, perigoso e mal remunerado. Organizando-se, conseguiram melhorar a situacao e proteger-se contra a contratacao no exterior de mao-de-obra nao qualificada e mal remunerada por contratantes ilegais. Ha alguns anos, o Parlamento Europeu exigiu normas para regular a concorrencia entre portos, particularmente entre portos que servem as mesmas zonas do interior, como e o caso do mar do Norte. Muito dinheiro publico tem sido esbanjado em tarifas excessivamente baixas e instalacoes excessivamente generosas, para agradar as companhias de navegacao. A Comissao Europeia atacou agora esta questao, nao tendo em vista, porem, restringir a concorrencia entre os portos, mas antes promove-la dentro deles. Essa concorrencia esta a recair sobre os trabalhadores portuarios, o que significa um regresso a antigas situacoes. O objectivo principal continua a ser cortes ainda maiores no custo do trabalho. Muito trabalho ja passou a ser mecanizado, constituindo actualmente os custos do trabalho portuario apenas uma parte insignificante do custo das mercadorias. Todavia, mesmo nisso, ainda ha quem queira fazer cortes. E verdade que a alteracao limita as oportunidades de tripulacoes extremamente mal pagas, provenientes de paises em desenvolvimento se encarregarem da carga e da descarga nos cais, anteriormente efectuadas por trabalhadores portuarios locais registados, o que, no entanto, e dificil de controlar. Nos proximos anos, podemos esperar grande numero de conflitos a proposito de fuga as regras e de distorcao da concorrencia. Isso nao ficou suficientemente claro para os sindicatos, por ocasiao da primeira leitura, em Novembro de 2001. Entretanto, chegaram a acordo sobre a sua total rejeicao, a escala europeia, mas muitos dos elementos relevantes para eles foram agora declarados improprios para a segunda leitura, sendo os manifestantes mantidos a distancia deste edificio.