A partir de 1954, entendia-se por defesa a defesa do proprio territorio contra atacantes estrangeiros. Um exercito defensivo nao tinha, portanto, qualquer missao a desempenhar fora do territorio que o tinha criado. Durante os primeiros 50 anos da sua existencia, a OTAN ateve-se a essa formula. O exercito dos Estados Unidos entrou no Vietname, na Republica Dominicana e em Granada, enquanto a Franca e a Inglaterra tentavam apoderar-se do Canal de Suez. Todavia, como OTAN, nunca actuou fora do proprio territorio, coisa que so veio a acontecer apos a queda da Uniao Sovietica e do Pacto de Varsovia, que, durante anos, tinham servido de justificacao para a existencia da OTAN.