Faz-nos recordar - sendo assim quase simbolico, justamente neste semestre em que estamos perante o alargamento - que os Estados-Membros e os paises candidatos partilham um mesmo destino bem como problemas comuns, os quais poderao ser melhor resolvidos atraves de esforcos comuns. Gostaria de agradecer ao Parlamento Europeu por esta oportunidade e de expressar, em nome do Conselho, um profundo pesar pelas vitimas da catastrofe. Foram afectados muitos milhoes de pessoas. Algumas pessoas perderam familiares e muitas ficaram sem casa. A destruicao material ira marcar a vida delas durante muito tempo. Todos devemos fazer o maximo para ajudar. E importante que a UE, nao apenas a luz do significado que o alargamento assume para a Comunidade Europeia, a qual e tambem uma comunidade de valores e de solidariedade, contribua para a reparacao dos vultuosos danos. Este aspecto foi igualmente sublinhado na carta que o Presidente do Parlamento Europeu e os Chefes de Governo dos Estados-Membros receberam, no dia 21 de Agosto, do senhor Presidente da Comissao, Romano Prodi, do Chanceler Schroder e do Chanceler Schussel. A Presidencia esteve intimamente envolvida nas consideracoes que estiveram na base do envio da referida carta. Gostaria tambem de agradecer, em nome do Conselho, ao Parlamento Europeu e ao Presidente do Parlamento Europeu o empenho e a boa vontade manifestados com vista a garantia de uma intervencao rapida e eficaz da Comunidade. E igualmente devido a Comissao um louvor pelo grande poder de accao neste dificil caso. A Comissao merece um elogio pelo facto de a UE ter rapidamente conseguido tomar a iniciativa para a tomada de decisoes que poderao beneficiar as regioes afectadas na Alemanha, na Austria, bem como nos paises candidatos, nomeadamente na Republica Checa e na Republica Eslovaca. Algumas actividades ja foram iniciadas e outras poderao ser iniciadas num futuro proximo. E a minha percepcao que existe, ao nivel do Conselho, um forte apoio a utilizacao, de um modo flexivel, dos instrumentos existentes - incluindo ao nivel dos fundos estruturais, do apoio a agricultura e da rede transeuropeia - e que havera apoio para a concessao de derrogacoes as areas atingidas e procedimentos mais celeres no ambito do apoio estatal e dos concursos publicos. Na reuniao do Comite dos Representantes Permanentes, em 29 de Agosto ultimo, o Conselho teve oportunidade para discutir, pela primeira vez, a comunicacao da Comissao. Na citada comunicacao e proposto, entre outros, a criacao de um Fundo de Catastrofes da UE, o qual poderia ser utilizado no caso das inundacoes ocorridas na Europa Central e noutras catastrofes futuras. Gostaria de agradecer a Comissao a proposta que nos enviou, a qual esta a ser objecto de debate no Conselho, merecendo a maxima atencao. Congratulo-me por, na reuniao informal dos Ministros dos Negocios Estrangeiros, que decorreu em Elsinore no fim-de-semana passado, ter podido constatar a existencia de apoio politico para a criacao do fundo. E um excelente ponto de partida para as intensas discussoes que irao ter lugar nas proximas semanas, entre a Comissao, o Conselho e o Parlamento Europeu. O assunto sera colocado na ordem de trabalhos da reuniao do Conselho Assuntos Gerais e Relacoes Externas que tera lugar entre 30 de Setembro e 1 de Outubro. Nessa altura sera feito um balanco da situacao e vamos procurar tomar algumas decisoes praticas.