A radiacao ionizante transfere energia a niveis que podem induzir perigos para qualquer materia que aquela penetre e mesmo chegar a causar danos irreversiveis as celulas humanas. O perigo esta relacionado com a duracao da exposicao e a intensidade e tipo de radiacao. Com uma dose igual ou superior a 10 000mSv (millisieverts) a morte e causada quase instantaneamente (elevadas doses como esta so foram atingidas em explosoes de armas nucleares ou em acidentes graves em centrais nucleares). A radiacao pode ter tambem efeitos retardados, como os verificados, em especial, apos os bombardeamentos atomicos de Hiroxima e Nagasaki, sob a forma de cancro ou danos hereditarios. A exposicao de seres humanos a niveis de radiacao iguais ou superiores a 200mSv aumenta os riscos de cancro. Isso significa que a inalacao de alguns microgramas de plutonio pode causar cancro do pulmao ou da lingua. Da mesma forma, a dispersao de 1200g de plutonio enriquecido conduziria a doses letais de radiacao por inalacao num raio de mais de 2 kms. O risco de proliferacao nuclear e mais significativo durante o transporte do que ao longo de qualquer outra fase do ciclo do combustivel.