Em 1998, no documento programatico Agenda 2000, a Comissao definiu dois principios-chave sobre os quais se deve basear a politica de desenvolvimento rural: o reconhecimento do papel multifuncional da agricultura e a necessidade de uma estrategia integrada para as zonas rurais em vias de desenvolvimento. Com o primeiro, pretende criar-se um novo pacto entre o agricultor e a sociedade, convertendo o agricultor em "administrador rural" e fazendo com que a sociedade esteja disposta a pagar os servicos ligados ao meio ambiente necessarios para salvaguardar o valor recreativo do espaco rural. O segundo principio baseia-se na constatacao de que, actualmente, grande parte das oportunidades de trabalho nas zonas rurais se situa fora do sector agricola tradicional, pelo que e necessario criar um programa de desenvolvimento completo que integre as politicas de desenvolvimento rural nas politicas sectoriais da agricultura: o desenvolvimento rural passa assim a ser um pilar da propria politica agricola comum. A iniciativa comunitaria LEADER foi lancada em 1991, para promover uma nova abordagem ascendente do desenvolvimento rural e para diversificar as intervencoes, adaptando-as as necessidades locais. Os objectivos estabelecidos eram: melhorar o potencial de desenvolvimento das zonas rurais, recorrendo a iniciativa local, promover a aquisicao de conhecimentos no sector do desenvolvimento rural e divulgar estes conhecimentos noutras zonas rurais. O programa LEADER I dirigia-se as zonas rurais abrangidas pelos Objectivos nos 1 e 5b dos fundos estruturais. Nele participaram 217 Grupos de Accao Local, com financiamentos equivalentes a 1.155 milhoes de euros. O programa LEADER II, implementado entre 1994 e 1999 - sobre o qual, infelizmente, nao se dispoe ainda de uma avaliacao global - teve um alcance superior ao do programa LEADER I. Os beneficiarios devem ter sido superiores a 800 e os fundos, depois da distribuicao dos recursos, devem ter ultrapassado os 4 mil milhoes de euros. Em Outubro de 1999, na sequencia do sucesso dos programas LEADER I e LEADER II, a Comissao Europeia decidiu prorrogar esta iniciativa. Infelizmente, para o periodo 2000-2006, esta prevista apenas uma contribuicao global de 2.020 milhoes de euros e uma reparticao indicativa por Estado-Membro. A iniciativa LEADER + diferencia-se das fases anteriores pela possibilidade de todas as zonas rurais dela poderem beneficiar desta vez; e, para alem disso, mais ambiciosa e adequada aos desafios com que as zonas rurais se irao confrontar. As modificacoes fundamentais dizem respeito aos seguintes aspectos: todas as zonas rurais poderao beneficiar do programa LEADER +; os criterios de seleccao das accoes locais serao mais rigorosos; introduzir-se-ao, como tematicas prioritarias, os planos de desenvolvimento local integrados, com a utilizacao das tecnologias da informacao, a melhoria da qualidade de vida e a valorizacao dos produtos locais. Quero, pois, manifestar o meu agrado pela prossecucao desta iniciativa porque, como ja disse, da importancia a estrategias de desenvolvimento inovadoras e tambem porque e mais ambiciosa, muito embora continue a haver necessidade de tornar mais flexiveis os criterios que definem os territorios abrangidos, para que nao sejam penalizadas, nem as zonas rurais de alta densidade, nem as zonas rurais de baixa densidade. Considero determinante a colocacao em rede para a troca de informacoes e conhecimentos e para a realizacao de projectos comuns entre diversas areas da Uniao e lembro que, para a sua plena realizacao, deve beneficiar nomeadamente de todos os instrumentos ja existentes, como os Carrefours. Concordo com o parecer da Comissao de preferir a solucao da subvencao global, mas insistindo na necessidade de definir exactamente as exigencias em materia de contabilidade das administracoes nacionais e regionais. Quero manifestar o meu desagrado pelo atraso com que o programa LEADER, tal como as outras tres iniciativas, foi apresentado ao Parlamento e pelo consequente atraso que isso acarreta em todo o processo.