ओरायन नीहारिका
ओरायन नीहारिका अथवा ओरायन नेबुला (Orion Nebula), जो मेसियर 42, एम42, या एनजीसी 1976 के नाम से भी जानी जाती है, हमारी आकाशगंगा में स्थित एक विसरित नीहारिका है। यह ओरायन नक्षत्रमण्डल में ओरायन के बेल्ट के दक्षिण में ओरायन की तलवार के मध्य स्थित है। यह सबसे चमकीली नीहारिकाओं में से एक है और रात के आकाश में नग्न आंखों से भी दिखाई देती है। हमारी पृथ्वी से 1,344 ± 20 प्रकाश वर्ष (412.1 ± 6.1 पारसेक) की दूरी पर स्थित यह नीहारिका सबसे नज़दीकी विशाल तारा निर्माण क्षेत्र भी है। एम42 नीहारिका के 24 प्रकाश वर्ष क्षेत्र में फैले होने का अनुमान है और इसका द्रव्यमान सूर्य से लगभग 2,000 गुना अधिक है। पुराने ग्रंथों में अक्सर इसे ओरायन नक्षत्रमण्डल की महान नेबुला अथवा महान ओरायन नेबुला भी कहा जाता रहा है। ओरायन नीहारिका रात्रिकालीन आकाश की सबसे अधिक अन्वीक्षित और छायाचित्रित चीजों में से एक है और साथ ही यह सर्वाधिक गहन खगोलीय अध्ययनों से होकर गुजरने वाली ब्रह्मांडीय चीजों में से भी एक है। गैसों और धूल के बादलों के ढहने और संकुचित होने से तारों और ग्रह प्रणाली के निर्माण की प्रक्रिया के बारे में इस नीहारिका ने हमें बहुत कुछ बताया है। खगोलविदों ने नीहारिका के भीतर प्रोटोप्लेनेटरी डिस्क और भूरे रंग के बौनों, गैस की तीव्र और अशांत गतियों और नीहारिका में बड़े पैमाने पर पास के सितारों के फोटो-आयनीकरण प्रभावों को सीधे देखा है।