Mitybos grandinė
Apie artimą sąvoką maisto gamyboje skaitykite „Maisto gamybos grandinė“. Mitybos grandinė – sudėtinga ekologinė mitybos sistema. Kiekviena grandinės grandis sieja kokius nors organizmus, kurie yra kitų grandžių maistas. Augalai yra autotrofai, maistą pasigaminantys patys iš neorganinių medžiagų fotosintezės būdu. Jie yra pirmieji grandinės nariai. Gyvūnai yra heterotrofai, sau maisto pasigaminti negali. Taigi jie naudojasi augalų produktais. Mitybos grandinė skirstoma pagal mitybos arba energijos lygmenis: Pirmasis mitybos lygmuo (M1) - Gamintojai – žalieji augalai, kurie patys gamina maisto medžiagas. Antrasis mitybos lygmuo (M2) - Pirminiai vartotojai – žolėdžiai (augalais mintantys) gyvūnai. Energiją teikiančias medžiagas gauna tiesiogiai iš gamintojų. Trečiasis mitybos lygmuo (M3) - Antriniai vartotojai – mėsėdžiai gyvūnai. Energiją teikiančias medžiagas gauna iš pirminių vartotojų kūnų. Pvz., lapės, kai jos ėda žolėdžius. Ketvirtasis mitybos lygmuo (M4) - Tretiniai vartotojai – plėšrūnai. Energiją teikiančias medžiagas gauna įvairiais netiesioginiais būdais iš antrinių vartotojų kūnų. Pvz., lapės, kai jos ėda mesėdžius. Yra ir visaėdžių gyvūnų (prie jų priskiriamas ir žmogus). Jie minta augalų ir gyvūnų medžiagomis. Dėl to jie priskiriami kartais prie M2, kartai prie M3 ar M4 mitybos lygmenų. Kiekviename aukštesniame lygmenyje prarandama didelė maisto teikiamos energijos dalis. Pvz., Karvės organizmas visiškai suskaidys tik kiek daugiau nei pusę suėdamos žolės. Ir tik nedidelę energiją teikiančių medžiagų dalį galima gauti iš jautienos. Šis energijos praradimas reiškia, kad kuo aukštesnis trofinis lygmuo, tuo mažiau yra jam priklausančių gyvūnų, nes jie turi suėsti vis didesnius maisto kiekius, kad gautų pakankamai energijos. Tai dar vadinama kiekybine piramide.