পঞ্চায়েত প্রথা
পঞ্চায়েত, সরপঞ্চ বা মোখিয়া, ইউনিয়ন পঞ্চায়েত প্রথা (পঞ্চায়েত রাজ বা গ্রাম পরিষদ) হল ভারতীয় উপমহাদেশে উদ্ভূত এক ধরনের শাসন ব্যবস্থা যা প্রধানত বাংলাদেশ, ভারত, পাকিস্তান, নেপাল এবং শ্রীলঙ্কায় বিদ্যমান। এটি ভারতীয় উপমহাদেশের স্থানীয় সরকারের প্রাচীনতম ব্যবস্থা। বিভিন্ন ঐতিহাসিক বর্ণনা মতে ২৫০ খ্রিস্টাব্দ থেকেই এ প্রথার প্রচলন ছিল। "পঞ্চায়েত" শব্দের অর্থ পাঁচ (পঞ্চ) জনের "পরিষদ" (আয়েত)। ঐতিহ্যগতভাবে পঞ্চায়েতগুলো স্থানীয় জনগণের কাছে গ্রহণযোগ্য জ্ঞানী ও সম্মানিত প্রবীণদের নিয়ে গঠিত হয়। তবে, স্থানভেদে এ জাতীয় পরিষদের গঠনে ভিন্নতা রয়েছে। ঐতিহ্যগতভাবে, এই পরিষদ ব্যক্তি পর্যায়ের এবং গ্রাম পর্যায়ের বিভিন্ন বিরোধ মীমাংসা করে থাকে। বা এটা গ্রাম মহলের পূর্বেকার চেয়ারম্যানের একটি পদবী। তৎসময় পাড়া মহল্লা নকশা মৌজায় বেষ্ঠিত ছিল না। দুই মৌজার অন্তর্গত জনগোষ্ঠি বসবাসকারী নিয়ে মহল্লা বা পাড়া গ্রাম পঞ্চায়েত বঠে। তখন ঐ মহল্লার প্রধানকে সদস্য করে অনুরূপ কয়েক পাড়ার প্রধানকে নিয়ে সরপঞ্চ বা মৌখিয়া বলা হত। কয়েক সরপঞ্চ এলাকা নিয়ে চৌকিদার পঞ্চায়েত গঠিত হয়। তৎসময় বিভিন্ন শাসনামলে চৌকিদার পঞ্চায়েত হতে নাম পরিবর্তন ঘটে। আদৌ বর্তমান ইউনিয়ন পরিষদে ভৌগোলিক অবস্থান গঠিত সম্পূর্ণ মৌজা ওয়ারী ও আংশিক মৌজা নিয়ে ইউনিয়নে ভৌগোলিক অবস্থান নির্ণয় ভারতীয় উপমহাদেশে বেষ্ঠিত আছে। পঞ্চায়েতের প্রধানকে স্থানভেদে মুখিয়া, সরপঞ্চ বা প্রধান বলা হয়। নির্বাচন অথবা জনসাধারণের স্বীকৃতির মাধ্যমে তিনি এ পদে অধিষ্ঠিত হন। উল্লেখ্য, ঐতিহ্যগত পঞ্চায়েত প্রথা, ভারতের আধুনিক পঞ্চায়েত রাজ ও এর গ্রাম পঞ্চায়েতগুলো আর উত্তর ভারতের খাপ পঞ্চায়েত (বা বর্ণবাদী পঞ্চায়েত) মোটেও এক নয়। মহাত্মা গান্ধী পঞ্চায়েত প্রথাকে ভারতের রাজনৈতিক ব্যবস্থার ভিত্তি হিসেবে সমর্থন করেছিলেন। কারণ, এর ফলে শাসন ব্যবস্থার বিকেন্দ্রীকরণ ঘটে এবং প্রতিটি গ্রাম তার নিজস্ব বিষয়গুলোর জন্য দায়বদ্ধ থাকে। এই দৃষ্টিভঙ্গি থেকে গ্রাম স্বরাজ (অর্থাৎ, গ্রাম স্বশাসন) শব্দটি ব্যবহৃত হতো। অথচ ভারত তা গ্রহণ না করে এর পরিবর্তে একটি কেন্দ্রীভূত সরকার গঠন করে। তবে, পরবর্তীতে নির্বাচিত গ্রাম পঞ্চায়েতের ক্ষমতায়ন করতে স্থানীয় পর্যায়ের বেশ কয়েকটি প্রশাসনিক কাজকে বিকেন্দ্রীকরণ করা হয়েছে। কিন্তু এই ব্যবস্থা আর গান্ধীর স্বপ্নের পঞ্চায়েতী রাজের মধ্যে ব্যাপক পার্থক্য রয়েছে। ১৯৯২ সালে ভারতে এই ব্যবস্থাটি আনুষ্ঠানিকভাবে কার্যকর হয়। ত্রিনিদাদ ও টোবাগোতেও এই প্রথার প্রচলন রয়েছে।