আণবিক মেঘ
একটি আণবিক মেঘ (ইংরেজি: molecular cloud) হল এক ধরনের আন্তঃনাক্ষত্রিক মেঘ। যখন এর ভিতর নক্ষত্র গঠনের কাজ চলে তখন একে নাক্ষত্রিক নার্সারি (ইংরেজি: stellar nursery) নামেও অভিহিত করা হয়। এই ধরনের মেঘের ঘনত্ব ও আকার অণুর, বিশেষত আণবিক হাইড্রোজেনের (H2) জন্মদানে সক্ষম। আন্তঃনাক্ষত্রিক মাধ্যমের অন্যান্য স্থানের তুলনায় আণবিক মেঘ ব্যতিক্রমী। কারণ, অন্য স্থানগুলিতে প্রধানত আয়নায়িত গ্যাস লক্ষিত যায়। অবলোহিত বা বেতার পর্যবেক্ষণের মাধ্যমে আণবিক হাইড্রোজেন শনাক্ত করা কঠিন। তাই H2-এর উপস্থিতি নিশ্চিত করতে যে অণুটিকে অধিকাংশ ক্ষেত্রে ব্যবহার করা হয় সেটি হল কার্বন মনোক্সাইড (CO)। CO স্পষ্টতা ও H2 ভরকে ধ্রুবক মনে করা হয়। অবশ্য অন্যান্য ছায়াপথগুলির পর্যবেক্ষণে এই অনুমান সম্পর্কে সন্দেহ প্রকাশ করারও কয়েকটি কারণ রয়েছে। আণবিক মেঘগুলির মধ্যে উচ্চতর ঘনত্বযুক্ত কয়েকটি অঞ্চল রয়েছে, যেখানে অধিকাংশ ধুলো ও অনেক গ্যাসের অষ্ঠি বিদ্যমান। এগুলিকে বলা হয় ক্লাম্প। মহাকর্ষীয় শক্তিগুলি ধুলো ও গ্যাসের পতনের পক্ষে যথোপযুক্ত হলে এই ক্লাম্পগুলি থেকে নক্ষত্রের উদ্ভব সূচিত হয়।