অ্যাপোলো ৮
অ্যাপোলো ৮ মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের অ্যাপোলো মহাকাশ কর্মসূচির অন্তর্গত দ্বিতীয় মনুষ্যবাহী অভিযান। সংশ্লিষ্ট মহাকাশযানটি ১৯৬৮ সালের ২১শে ডিসেম্বর পৃথিবী হতে উৎক্ষিপ্ত হয় এবং প্রথম মনুষ্যবাহী মহাকাশযান হিসেবে পৃথিবীর কক্ষপথ ত্যাগ করে পৃথিবীর একমাত্র প্রাকৃতিক উপগ্রহ চাঁদের কক্ষপথে পৌঁছায় এবং অভিযানশেষে নিরাপদে পৃথিবীতে ফিরে আসে। তিনজন মহাকাশচারী - কমান্ডার ফ্রাঙ্ক বর্‌মেন, কমান্ড মডিউল পাইলট জেম্‌স লভেল্‌ এবং লুনার মডিউল পাইলট উইলিয়াম অ্যান্ডারস্‌ প্রথম মানব হিসেবে পৃথিবীকে একটি সম্পূর্ণ গ্রহ হিসেবে দেখার এবং কৃত্রিম উপগ্রহের উপর যাবার সৌভাগ্য অর্জন করেন। তাঁরা চাঁদের দূরবর্তী অংশগুলো দেখার সৌভাগ্যও অর্জন করেন। ১৯৬৮ সালের এই অভিযানটি স্যাটার্ন ৫ রকেটের সাহায্যে নিক্ষিপ্ত তৃতীয় মহাকাশযান এবং প্রথম নিক্ষিপ্ত মনুষ্যবাহী মহাকাশযান। একই সাথে এটি জন এফ. কেনেডি স্পেস সেন্টার থেকে নিক্ষিপ্ত প্রথম মনুষ্যবাহী মহাকাশযান। প্রথমে এই অভিযানকে দ্বিতীয় চান্দ্র মহাকাশযান পরীক্ষা করার পরিকল্পনা হিসেবে গ্রহণ করা হয়। কিন্তু পরবর্তীতে ১৯৬৮ সালের আগস্ট মাসে এই অভিযানকে আরো উন্নত রূপ দেয়ার পরিকল্পনা হয়। অর্থাৎ মহাকাশচারীরা তাদের প্রস্তুতির জন্য মাত্র তিন মাস সময় পেয়েছিলেন। এই সংক্ষিপ্ত সময়ে এত বড় এবং উচ্চাভিলাষী অভিযানের প্রশিক্ষণ সম্পন্ন করা সত্যিই দুরূহ ব্যাপার ছিল। তাই তাঁদের সময় ও শৃঙ্খলার জন্য সাধারণের চেয়ে অধিক গুরুত্ব দেয়া হয়। চাঁদে পৌঁছানোর জন্য অ্যাপোলো ৮ মহাকাশযানের তিন দিন প্রয়োজন হয়। মহাকাশযানটি চাঁদের কক্ষপথে ২০ ঘণ্টায় দশবার আবর্তন সম্পন্ন করে। এই সময়ে অভিযাত্রীরা বড়দিন উদযাপন করে এবং বুক অফ জেনেসিস পাঠ করে। এই অনুষ্ঠান একটি স্যাটেলাইট চ্যানেলের মাধ্যমে সম্প্রচারিত হয় যা ঐ সময়ের অধিকাংশ দর্শক দেখে। অ্যাপোলো ৮-এর অভিযান সফল হলে মার্কিন রাষ্ট্রপতি জন এফ. কেনেডির লালিত স্বপ্নটির (১৯৭০ সালের আগে চাঁদের বুকে মানুষের পদার্পণ) বাস্তবায়ন ত্বরান্বিত করে এবং এরই ধারাবাহিকতায় অ্যাপোলো ১১ চাঁদের উদ্দেশ্যে অভিযান চালানোর ভরসা পায়। অ্যাপোলো ৮ ১৯৬৮ সালের ২৭শে ডিসেম্বর নিরাপদে উত্তর আটলান্টিক মহাসাগরে অবতরণ করে।