木曜日まで、彼女はラトビアに対するフェドカップ予選でアメリカのナンバー1シングルスとしてプレーするため準備を整えていた。
「まだ、ゆっくりと実感しているところなの。まだ処理しつつある過程にあるという感じかな」とケニンは今の状態について説明した。「グランドスラム大会で優勝し、すごく興奮していた。最高の経験だった。私の人生で最高の2週間だった。アメリカ代表のキャシー・リナルディ監督が、私はフェドカップ代表チームに入ると言ってくれてものすごくワクワクした。本当に名誉なことよ。私は彼女に、私たちは何か重要なことをやってのけるわと伝えたの」。
セレナ・ウイリアムズ（アメリカ）やコリ・ガウフ（アメリカ）のような他のアメリカ人たちが注目を集める中、先週のメルボルンでその若いキャリア最初のグランドスラム・タイトルを獲得したのはケニンだった。彼女は安定した、ときにガッツ溢れるプレーで快挙を成し遂げた。
残りは？ 今や世界ランク7位となった21歳の未来はこれから始まる。
「少し休みを取り、ここに来ることができてうれしい」とケニンは語った。「長い旅だったわ。だけど母国を代表し、チームの仲間とともに戦うためなら何だってやるわ」。
アメリカ代表チームはアメリカ・ワシントン州エベレットでのラトビアに対する予選ラウンドに臨むにあたり、ビッグネームに不足していない。このベスト・オブ5マッチの勝者は、4月に新フォーマットの下でハンガリーのブダペストで行われるファイナルズに進出する。
セレナは、産後間もなく参加した2018年以来のフェドカップに出場する。15歳のガウフにとっては、これは初のフェドカップ参加となる。彼女のこれ以前の同大会における代表経験はジュニアレベルであり、その際には2018年にアメリカの優勝に貢献していた。
そんな訳で、このもっとも重要な女子のテニス大会のための大きなスターパワーがここにある。
「特にアメリカでは、間違いなく重要なものだわ」とセレナはコメントした。「選ばれた州でいくつかの大会があるだけで、特に女子テニスの大会は多くのエリアでプレーされていない。フェドカップのエキサイティングなところは、通常大会のない地域や州に行くことができることね」。
ナンバー2シングルスをプレーするセレナは、初日の第2試合で相手エースのエレナ・オスタペンコ（ラトビア）と対戦する。2017年フレンチ・オープン優勝者のオスタペンコは、現在世界40位だ。
「これほどまでに偉大なプレーヤーとコートを分かち合える、素晴らしい好機だと思う」とオスタペンコはセレナとの対戦を見据えた。「彼女は私たちのスポーツのために非常に多くのことをやった。子供の頃から、彼女は常に私のアイドルだった。そんな彼女と対戦するというのは、言ったように素晴らしいチャンスよ。すべての瞬間を楽しむつもりよ」。
ケニンは金曜日の最初の試合で、アナスタシア・セバストワ（ラトビア）と対戦する。ケニンは今年のブリスベンで、セバストワを倒していた。
土曜日には選手を変えることも可能とは言え、基本的に相手を入れ替えたシングルスの試合が行われる。そこでガウフがプレーすることもあり得るという訳だ。
アメリカはベサニー・マテック サンズ／アリソン・リスクが土曜日のダブルスをプレーすると発表し、その結果ガウフだけが今のところ試合予定のない選手となっている。ガウフはオーストラリアン・オープンで4回戦に進出し、そこでケニンにフルセットの戦いの末敗れたが、その過程で前年度覇者の大坂なおみ（日清食品）を倒していた。
「このチームは驚くべき堅固さと深さを擁している。初めから交代の可能性について考えたりはしないものよ」とリナルディ監督は自信を覗かせた。「我々はチーム全体に、非常に強い選手を備えている。言うまでもなく健康で、皆がよい身体のコンディションであること、戦う準備ができているようにすることが何よりも重要なことね」。
（APライター◎ティム・ブース／構成◎テニスマガジン）
※写真はソフィア・ケニン（アメリカ）
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