依姫様に課された宿題(お手紙の書き方)を済ませたので、提出しに行ってみると、その途中で豊姫様とすれ違った。依姫様は神様達との定例会議(という名の親睦会)が長引いていて、すぐには対応できない様子だと告げられた。
「代わりに見てあげましょうか？」
是非もない。喜び勇んで見てもらうと、相変わらずまずい字ねえ、と袈裟懸けに斬られた。まだまだ代筆は任せられないとのこと。回数を重ね、少しずつ伸びてきた自覚があっただけに、こうはっきり言われるとショックだ。
「でも、努力は認められるわ。これだけの分量だと、結構な時間がかかったでしょう」
「もう握力が残ってないです」
「大袈裟よ」
豊姫様は私の額をつん、と小突く。握力が残ってないは言いすぎだけど、ちょっと力が入りづらくなってるのは本当だ。身体に疲れが表れる時、頑張った勲章だ、とつい誇りに思ったりするけれど。依姫様が仰るには、それはただ姿勢が不味いだけだという。この程度の課題でそんなに疲れているようでは、まだまだ未熟ということなのかもしれない。
「依姫の指導は厳しいでしょう。サボりたくはならない？」
「とんでもない。考えられませんよ」
「あらあら、月からの脱走なんて、大それたことをしでかしたくせに」
「そ、それは」
返答に窮する。今思えば、本当に大それたことをしたものである。ルーチンワークに耐えかね、自分の能力を過信して、持ち場を放棄するとは。当時の私は、世界のサイズをよほど測りかねていたとみえる。今の居場所から逃げ出せば、皆が自由と呼ぶなにものかが、得られると思っていたのだ。思想にしろ肉体にしろ、自分自身を強く持たない限り、広い場所に出てもぽつんと立ち尽くすだけなのに。
「今は、依姫様も豊姫様も、私の事を見てくれていますから」
叱られることが怖いのではない。私の事を見てくれている人に、見捨てられることが何より怖い。依姫様は厳しいけれど、私が本当に頑張っているときには、絶対に待っていてくれる。居残りで訓練をさせられることも多いけれど、依姫様は私を放置したりしない。忙しいはずなのに、訓練が終わるまでそばに居てくれる。終わったら、お疲れ様、と頭を撫でてくれる。それだけで、私の疲労は霧散する。だから私は頑張れる。見守ってくれる人もなしに、頑張ることなんてきっと出来ない。
依姫様と豊姫様にとっては、きっと八意様が「見守ってくれる人」なのだろう。八意様が月を去って随分長い時間が経ったけれど、未だにお二人は八意様と固くつながっていて、揺らぐ様子がない。お二人が強いのは、あんなにも強く誰かを信じることが出来ているから、なのかもしれないと思った。
「なら、レイセンもそうね」
「え？」
「頑張れるのは、見てくれている人のお陰。なら、私達が頑張れるのは、レイセンのお陰でも在る」
「じょ、冗談ばっかり」
「口調が強くて、熱中すると周りが見えなくて……大変でしょうけど」
依姫様のことを指す言葉と気付くのに、少しかかった。豊姫様の手が、私の手を取る。依姫様の力強く導いてくれる手とは違い、豊姫様の手は柔らかく、ただただ温かかった。
「依姫を支えてあげてね、レイセン。私達の、可愛い頑張り屋さん」
いつも飄々としている豊姫様だから、全然気付かなかった。豊姫様は、依姫様のことをこんな風に心配してたんだ。心配しているのは、依姫様の方だとばかりだと思っていた。……それとも、気付かなかったのは私が鈍感なだけだろうか。
「……豊姫様？」
支えてあげて、という言葉。私が依姫様に支えられるのではなくて、私が依姫様を支えるということ……だろうか？光栄というよりも、分不相応すぎて全く現実味がなかった。
依姫様は私が飲み込むまで教えてくださるけれど、豊姫様は全く逆で、心を揺らす言葉だけ告げてふわりと去っていく。今回も例に漏れず、豊姫様の仰る意味がわからないまま、私は一人取り残されてしまった。追いかけて訊ねても、教えてくれるはずもない。
豊姫様の真意を、私一人で推測するのは難しい。かといって、兎の仲間達に相談するのは、なんだか違う気がした。豊姫様が今仰ったことは、とても重要で、かつ繊細なことなのだと感じたからだ。さりとて、本人である依姫様に相談するなんてあり得ない。となると……あちらの鈴仙か、或いは八意様か。あの人たちなら、答えてくれるかもしれないと思った。近い縁ではない分だけ、真っ直ぐ答えてくれるかもしれない。また近いうちに会いにいけたら……。
思考がここまで至って、漸く私は自分に手紙を書く能力が足りないということを思い出す。質問は対面でするにしても、せめて約束の為の文章くらい、真っ当に書けるようになってから訪問したい。依姫様に課された課題の意味が、ここに来て分かり始める。幸い成長の実感はあるし、豊姫様にも(努力だけにしろ)認めてもらえた。埒外の何かを知りたければ、まずはしっかり、課されたことを学ばなければ。逃げ出したあの時のように、無闇に手を伸ばしたりはすまい。まだまだ私には、この場所で頑張れることが残っているはずだ。さしあたり依姫様の定例会議が終わるまで、もう少し自主練習を積んでおこうと思った。