オリックスから阪神にFA移籍した西勇輝投手（28）の入団会見が14日に大阪市内で行われました。虎党の期待を背負う通算74勝右腕を取材してきた歴代担当記者がその素顔を披露します。
カメラのレンズを向ければいつも笑顔になる。そんな高校球児だった。西を初めて取材したのは、母校・菰野が夏の甲子園に出場した08年。高校3年生の時だった。当時、東海地区の高校野球担当だった私は、菰野に何度か通った。近鉄名古屋駅から四日市駅まで行き、湯の山線に乗り換えて菰野駅へ。練習時間帯に学校のグラウンドに到着すると、西はいつも手を振って迎えてくれた。
決して体は大きくない。驚くような剛速球を投げるわけでもない。ただ、フィールディングなどのセンスは抜群。何よりもコントロールがすごい。きれいなフォームから投げるボールは、次々と捕手の構えたミットに吸い込まれた。
驚いたのはブルペンのホームベース上に置かれたパイプ椅子だ。背もたれと座面の間を通して捕手のミットに投げる－。恩師である菰野・戸田直光監督（56）が「それ絶対、当たるやろ！」と言っても「絶対に当たりません！」と自信満々。その言葉通り、数十センチの間を見事に通してみせた。
高校時代の走り込みで下半身を強化。もともとナチュラルにシュートしていたボールも、高校3年の時には意図的に操るようになっていた。右打者にはシュートで追い込んで、アウトコースのフォーク、スライダーで空振り三振を奪う。自由自在のボールで打者を翻弄（ほんろう）するスタイルは高校時代から変わっていない。
今年はオリックス担当として10年ぶりに西と再会した。縁あってか12月から阪神担当を拝命した。当時高校生だった西に、冗談半分でこんなお願いをしたことがある。「年俸5000万円を超えるプロ野球選手になったら、食事をごちそうしてよ！」。そんなことを言った自分が今では恥ずかしい。【阪神担当＝桝井聡】