# 「すべては４年生のために」 試練乗り越え団結、復活した不死鳥たち
２７―２７で迎えた、第４クオーター５分２７秒。キックオフのボールをキャッチした日大のＷＲ林裕嗣（３年）は、味方のブロッカーを巧みに使い一気に加速しエンドゾーンまで駆け抜けた。
７８ヤードのキックオフリターンＴＤ。文字通りの「ビッグプレー」は、どこかぎこちなかったチームに勢いをもたらした。
１２月１日。横浜スタジアムで行われた関東大学リーグ１部ＢＩＧ８最終節の日大―桜美林大は、勝者が入れ替え戦なしで１部上位のＴＯＰ８へ昇格する大事な一戦だった。
試合は日大が得点すれば桜美林大がすぐに追いつく白熱した展開。緊張感に満ちた攻防は、一つのプレーで流れが大きく日大に傾いた。
林裕はＱＢ林大希、ＲＢ川上理宇らとともに、当時１年生だった２年前の「甲子園ボウル」で活躍。ライバル関学大を破り「フェニックス」を２７年ぶりの大学日本一に導く原動力になった。
今季は故障が続き、先発出場はこの日の桜美林大戦が初めてだった。
「けがが治ってはまたけがをした。今日は、自分がやらなくてはと思って試合に臨んだ。４年生のためにも、俺たちがやらなきゃいけないと大希とも話していた」
２分後、勝利を決定づける５９ヤードの独走ＴＤランを決めた川上は言う。
「４年生を勝たせたかった。本当なら上（ＴＯＰ８）でプレーできたはずの４年生は、僕らのために時間を使ってくれた。それを無駄にするわけにはいかなかった」
３年生ながら、チームリーダーとしての自覚を持ち、シーズンを通して仲間を牽引してきた林大は、いつものように強気のプレーに終始した。
「川上のＴＤは、相手のブリッツが多かったので、速いプレーを監督に提案した。あいつなら誰も追いつけないと思っていた」という。
「危険な反則タックル問題」の影響で、昨年は公式戦への出場資格停止、体制の一新とチームは揺れ動いた。
林大は「途中で辞めようとは思わなかったが、どうなるのかという不安はあった。この１年は、しんどかった。どんなチームができるのか分からず、みんなの方向が定まらない時期があった」と打ち明けた。
昨年９月から指導している橋詰功監督は、目標だった全勝でのＴＯＰ８復帰に胸をなで下ろす。
「４年生がよく頑張ってくれて、いいチームになった。この経験を生かして、立派な社会人になってほしい」。モチベーションの維持に苦労しながら、後輩のために全力を尽くした最上級生をねぎらった。
日大を立て直したいという強い希望を持って、Ｘリーグの強豪富士通からフェニックスの指導陣に加わった、慶大ＯＢの季武憲毅ＤＢコーチは、目を真っ赤にしてこう言った。
「富士通で日本一になった時も泣かなかったのに、今日は泣けてきた。やっとフェニックスの一員になれたという思い」。曲折を経てチームは団結し一つになった。
「１０」と「２５」。林大と林裕はともに明言しなかったが、ＢＩＧ８ではあえて封印していた伝統のエースナンバーが、来季は復活するかもしれない。
関東学生連盟の関係者によれば、ＴＯＰ８の８位扱いでＢＩＧ８に自動降格する慶大と入れ替わって昇格する日大は、来季はＴＯＰ８の８位で、入れ替え戦で対戦するＴＯＰ８の７位日体大とＢＩＧ８の２位桜美林大の勝った方が７位になるという。
そうなれば、来秋のリーグ戦は関東を制した早大と日大が初戦で顔を合わせることになる。
「もし初戦で早稲田と対戦することになったら、万全の準備をして臨む。この場で言います。絶対に勝ちます。覚えていてください」
２年前、年間最優秀選手に贈られる「チャック・ミルズ杯」を、史上初めて１年生で受賞した林大は宣言した。「来年の今頃は、俺たちは戻ってきたぞとアピールしたい。それは僕の意地でもある」―。