（パ・リーグ、楽天３－８オリックス、１４回戦、楽天７勝６敗１分、１１日、楽天生命）死の淵をさまよった“ラオウ”が、仙台の地で蘇った。バックスクリーン右に突き刺した白球。オリックス・杉本は表情を引き締め、ダイヤモンドを一周した。自身にとって起死回生の一撃。プロ初の満塁弾で、チームの４年ぶり前半戦Ａクラスターンに貢献した。
「今年ずっと打撃で悩んでいて…。その中で２軍の監督やコーチ、先輩に指導していただいて。それがあって、打てたと思います」
敵地でのヒーローインタビュー。後藤、武田からペットボトルの水をかけられて、ようやく笑った。四回、１点を先制し、なおも一死満塁の場面だ。楽天・辛島のチェンジアップをとらえ、中堅右へ大きな放物線を描いた。昨季プロ初本塁打を放った左腕相手に同じ球場で再び、一発。２年連続で辛島を“昇天”させた。
今季初昇格即スタメンで起用した福良監督も「ラオウ（杉本）の一発は大きかった」と笑顔。チームも連敗を「３」で止め、ソフトバンクと並び３位タイに浮上。２０１４年以来の貯金（２）を持ったまま、前半戦を折り返した。
今季が３年目。１メートル９０、９４キロという体格に加え、座右の銘が「北斗の拳」のラオウの名ゼリフ「わが生涯に一片の悔いなし」ということから、ラオウと呼ばれ、親しまれる杉本。だが、今年は拳王の強さはなかった。
極度の打撃不振に陥り、２軍の遠征メンバーからも外される日々。「嫌になったこともあった」。打球が前にすら飛ばない。様々な選手のフォームをまねたり、ノーステップ打法も挑戦したが効果なし。そんなとき、２軍調整中の小谷野、中島、Ｔ－岡田ら先輩やコーチ陣の助言で「結局、リラックスして来た球を打つのがいい」と光を見つけた。
「きょうの試合で打てなかったら、もう終わりの気持ちで試合に臨んでいたので」。ラオウは再び立ち上がった。闘気は甦った。拳王恐怖の伝説は、今より始まる。 （西垣戸理大）
★ラオウ
１９８３年から「週刊少年ジャンプ」に掲載された人気漫画「北斗の拳」に登場する架空のキャラクター。拳王軍を率い、世紀末覇王を目指す暴君。北斗神拳四兄弟の長兄で、主人公ケンシロウの義兄であり、最大のライバル。
杉本 裕太郎（すぎもと・ゆうたろう）