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## CoC：バートンライト奇譚 『猿夢』 下
#### ９、何があっても開けるな
危機を乗り越えたわけだが、いったいどのような経緯があったのか、不可解なことがあまりにも多かった。
「それで――」バリツはタンと斉藤に尋ねる。
「二人が幼女と会った後には、何があったのかね？ 何故タン君は失神していたのだ？」
「ワイも途中から何がなにやら……」
「まあ、俺も話すぜ」
斉藤とタンが話した経緯は、以下のようなものであった。
斉藤よりも先にホームへ真っ先に到着したのは、タンであった。
彼はベンチから起き上がっていた幼女に対し、
「猿に殺されそうなんや、詰んだ助けて」
等と呼びかけたらしいが、「で？」といいたげなしかめっ面を返されたのみだった。
その時、追いついた斉藤が改札バサミを手渡し、バリツとバニラが猿に殺されかかっていることを説明した。
少女は鋏をじっと見つめた後、満足げに頷いた。
そしてタンをじっと見つめるなり、ポンと跳ねると、タンの頭を両手で鷲づかみにした。
斉藤の目の前で、タンの中から輝く何かがどんどん吸い込まれていき、それが終わるなり、タンはホームの端まで投げ転がされる。
そして幼女が腕をピッと一振りすると、ホームに自分達が瞬く間に現れた。
……以上がことの顛末らしい。
「こうして振り返ると端的ではあるが――つくづく、あの少女はとんでもないな……」
「まあ、どうやら実際、敵ではなかったみたいだね」
「ああ。タン君がなにをされたかはよくわからないが……何にせよ無事なようだ」
「うう、ワイもよくわかんないけど、あの子になんかすっごく大切なモンを吸われた気がするで……」
「お前にはないほうがいいモノなんじゃないかな、それ」
「バニラひでえな！」
つまる所、あの少女は、魔法めいた不思議な力で自分達の窮地を救ってくれたようだ。尤も、それに伴い、タンに何かしらの代償を求めた様子であったが……。
「まあさておき。やはりあの改札バサミこそ、あの子にとっての探し物だったのであろう。それを受け取ることで頼みを引き受け、力を行使するために、タン君の……何かを吸い取ったのであろうな」
「何だ？ ゲームか何かでいうMPとか魔力みたいなものか？」
「あるいは命そのものだったりして」
「バニラ～！ もー、やめてや～……」
「ってかよう、タン。お前自分だけ助かろうとしてたんじゃねえだろうな」
「タン君。私も見ていたゾ……」
「おまけに、いきなり対価もなしにお願いするような態度じゃ、あの幼女に嫌な顔されるのも無理ないんじゃないかなあ」
「いやいや、だってあんなん誰だって――。あ――……」
タンは一瞬反論しかけるが、間もなくしょんぼりと謝罪する。
否定はできないと考えたようだ。
「大変申し訳ありませんでした、やで……」
項垂れるタンを前に、バリツは口元を緩め、肩をすくめる。
忽然と姿を消したあの少女の正体についても、疑問が尽きることはなかった。
だが今は、自分達の命が助かった状況を、噛み締める他ないのかもしれない。その過程はどうあれ。
バニラが提案する。
「とにかく、落ち着いたことだし、今度こそ駅長室に向かわないかい？」
「その通りだね。ここもこれ以上の長居は、非推奨であろう」
頼みの綱である幼女の姿は、ここにはない。もし次に猿に鉢合わせしようものならば、今度こそ後はないかもしれない。
斉藤を先頭にして、一同は改札口を抜け、駅長室を目指して構内を進む。
あたりは、猿達の臭いが、より鮮明に残っていた。
バニラが崩した木箱やガラクタの散乱も、そのままであった。
あの瞬間が現実のものであったことを、バリツは改めて思い知る。
これまでで尤も痛烈な、切迫した「死」の瞬間を。
（もし幼女がいなければ……今ごろ私たちは――）
「おっと」
その時、バニラが立ち止まる。
コインロッカーと改札の中間地点。
自分達の右側に、紙コップ式の自販機があった。
そういえば、コインロッカーは調べたものの、この自販機については詳しく調べる機会がなかった。
おーい！の件が起こる前、タンは一人でこの自販機を調べたといっていた。
だが、奇妙な飲み物が並ぶほかは、特別な発見には至らなかったはずだ。
「バリツ。小銭を借りてもいいかい？」
「構わないが……一見すると、マトモに飲めるような代物はなさそうだね」
この世界に来てから様々な怪異や脅威を経験し、喉の渇きは多いに否めなかった。
だが、目の前の薄汚れた自販機のラインナップは、よく見ればいかがわしい品ばかりだ。オイルコーラ、シンナーサイダー……ゲテモノ飲料といった域ではあるまい。そもそも本来飲料になりえないような液体だ。
おまけによくみれば番号も１、２、３、４などではなく、80～100番の、不自然な並びだ。
「猿たちの飲み物と考えるのが自然だからね。でも、ちょっと考えがあるんだ。先に行っててほしい」
自販機に集団で留まっているのも、時間が惜しい。そうした意味合いもあるのかもしれない。
バニラに促され、バリツたちは駅長室へ向かった。
駅長室に到着するなり、タンは「ちょっと中から物音がしないか確かめたい」と耳をそばだてようとしたが、斉藤が軽く（とはいえかなり強めに）拳骨し、制止した。
「タン！ もうお前は余計なことはするなって！」
「はーい……」
「あー……うん、二人とも、ひとまずこの鍵が入るか試してみるぞ」
「頼むぜバリツ」
不自然なほどに頑丈なことが見て取れる金属製の扉であったが、手に入れた大きな鍵を差し込むと、解錠に成功した。
中に足を踏み入れると、嫌な厚みを帯びた空気が、五感を刺激した。
もうどれほど換気されていないのだろうか。
左側の壁には、鉄格子が施された大枠の窓が設けられており、こぼれる光が、中をほのかに照らし出している。決して明るい部屋ではないが、見渡すことに差し障りはなかった。
「駅長室」というからには、作業道具や書類が多くあるものと思われたが、中は思いの他簡素だった。テナントが退去した後の、ビルの区画にすら近い第一印象だ。
パッと視認できたのは、大きく３つ。
左奥の作業デスク。右奥のロッカー。
そして真正面。天上際の壁に飾られた、無機質な時計。
時刻は１０時10分。
手がかりを求めて、バリツは作業デスクの足元の引き出しに手をかける。
そこは施錠されていたが、テーブル下の引き出しは、すんなりと開いた。
「何も……ない？」
「よく見いや。奥に紙があるみたいやで？」
どうやらこの引き出しは、完全に引ききる前に何かに引っかかってしまっていたようだ。見下ろすバリツの目線と異なり、後ろから覗き込んだタンは死角に阻まれず、更に奥を見通せたらしい。
タンの指摘を受け中に奥に手を入れると、一枚の紙が指先に触れた。
手の平大の、簡素なメモらしい。
つまみあげ、紙面を確認した瞬間、バリツの背中に急激な悪寒が走った。
『今すぐ鍵を閉めて やつらをやりすごせ』
「――え」
まるで自分達の姿を見ているかのようなタイミングではないか。
たった一枚のメモ。密室に放置されていたメモ。
何故こんなことが？