# バイオディーゼル燃料、米国で普及の兆し
既存ディーゼル車を改造することなく利用でき、クリーンという利点があるバイオディーゼル燃料。米国では補給所が増えており、昨年は約50％増えて200ヵ所に達したとされる。インターネットで製法も公開されており、使用済み食用油から自分でバイオディーゼル燃料を作る個人ユーザーもいる。石油ディーゼル燃料から汚染源の硫黄成分を取り除く際に生ずる燃料の潤滑性減少問題も、バイオディーゼル燃料を添加することで解消されるという。
米国では、バイオディーゼル燃料補給所がめざましい勢いで増えている。2003年は、代替燃料の生産量が66％増えた。リニューアブル(持続的利用可能)な燃料が急速に普及することで、米国の危うい石油供給体制が補強されるとともに、大気汚染の改善にも多少効果があるだろうと、専門家は指摘する。
アイオワ州アイオワシティーに住むデイモン・トール＝ロッシさんは、大豆油や植物油から作られた燃料を使用することの利点を友人から聞き、バイオディーゼル燃料(日本語版記事)の支持者になった。ソフトウェア・プログラマーのトール＝ロッシさんは、燃焼がよりクリーンな燃料で海外産原油への依存を軽減するという発想がとても気に入ったので、所有していたガソリンエンジンのピックアップ・トラックを、ディーゼルエンジン搭載の独フォルクスワーゲン社製『Golf』(ゴルフ)に換えた。
トール＝ロッシさんは最初の2〜3ヵ月、約16キロ離れたバイオディーゼル燃料補給所(日本語版記事)まで燃料を補給しに行っていたが、インターネットで製法を見つけてからは、自分でバイオディーゼル燃料を作るようになった。近所のレストランからただで主要原料――使用済み食用油――を入手できるので、現在は1ガロン[約3.8リットル]につきたった41セントで、1回分12リットルのバイオディーゼル燃料を作っている。
トール＝ロッシさんは、ピックアップ・トラックのリッター6キロから現在のリッター19キロに向上した燃費に言及しながら、「環境への影響を減らすことができて気分がいい。それに、私の車にとって素晴らしい燃料だ」と語る。
トール＝ロッシさんのようなバイオディーゼル燃料の熱烈な支持者は、石油代替燃料をもっと簡単に獲得できることにまもなく気づくかもしれない。『全米バイオディーゼル委員会』(NBB)によれば、一般のバイオディーゼル燃料補給所の数は昨年、約50％増えて200ヵ所に達したという。今年は現在までに、コロラド州の10ヵ所とニューハンプシャー州の5ヵ所を含め、25ヵ所のバイオディーゼル燃料補給所が新設された。
『アメリカ大豆協会』(ASA)のロン・ヘック会長によると、バイオディーゼル燃料は通常のディーゼル燃料とどんな割合でも混合できるし、単独でも燃料として使用できるという。「バイオディーゼル燃料は石油系ディーゼル燃料とほぼ同量(のエネルギー)を持っている」とヘック会長は語る。バイオディーゼル燃料を使用すれば、エンジンの燃料噴射装置がきれいになり、指定されたオイル交換の回数を減らせるという。「私がこれを買っているのは、より優れた燃料だからだ」
NBBによると、米国市場へのディーゼル車の再登場(日本語版記事)によって、バイオディーゼル燃料の需要が増えることが予測されるという。米国のディーゼル車市場を20年近く諦めていたダイムラー・クライスラー社と同社傘下の米メルセデス・ベンツUSA社は今年、ディーゼル車を新発売した。独フォルクスワーゲン社もディーゼルエンジン車のモデルを拡充している。
大半のディーゼル車はバイオディーゼル燃料を燃焼させるために改造する必要がなく、各自動車メーカーは通常の燃料よりクリーンに燃焼する(日本語版記事)バイオディーゼル燃料を自社製の車に供給することに協力的だと、NBBは述べている。
NBBによると、旅客自動車、自家用車、農業用車両のバイオディーゼル燃料の使用量は、2002年の5700万リットルから2003年の9500万リットルに増加し、米環境保護局(EPA)の新たな排出規制もさらに需要を増やす可能性があるという。
EPAは2006年から、ディーゼル燃料生産業者に、旅客自動車やトラックに使用する燃料に含まれる硫黄成分の99％を取り除くことによって窒素酸化物の排出を削減するよう求める。EPAは2004年5月、同じ規制がオフロード車両のディーゼル燃料に対しても2007年から適用されることを発表した。
EPAはディーゼル燃料をクリーンにすることで年間4300人の早死を防止できると予測しているが、硫黄成分を取り除けば、燃料の潤滑性は減少する。ミズーリ大学コロンビア校のガレン・サプス準教授(化学工学)によれば、ディーゼル燃料生産業者は、この滑りを回復させてエンジンの焼け付きを防がなければならないが、バイオディーゼル燃料は格好の添加剤になるという。
化学生成された添加剤に対して、「バイオディーゼル燃料はコスト面でも競合でき」、バイオディーゼル燃料を2％混ぜれば潤滑性は回復する、とサプス準教授は説明する。「技術的に洗練され、(バイオディーゼル燃料は)優れた解決策だ」。だが、ディーゼル燃料精製業者は、外部供給業者に頼るよりも自社内で解決することを好む場合があるという。「精製業者がどう対処するかを予測するのは難しい」
NBBの見積もりでは、ディーゼル燃料精製業者がディーゼル燃料にバイオディーゼル燃料をほんの2％加えれば、代替燃料のマーケットは年間19億リットル以上になる。そうなれば、利益が上がるようになり、消費者向けリニューアブル燃料の価格が下がるだろう、とNBBは述べている。
「このような需要にただちに答えられるだろうか？ 答えは否だ」とNBB。米国内にある21ヵ所のバイオディーゼル燃料生産施設で年間3億リットルまで生産でき、その他に20ヵ所の生産施設がもうすぐ稼動を始める、と同委員会は予測している。現在のバイオディーゼル燃料の90％は大豆油から、10％は再利用された食用油から作られている。NBBによれば、その他、屠殺された家畜からとれる原料油を使えば不足を補うことができるという。
現在、バイオディーゼル燃料の価格は、通常のディーゼル燃料よりも、1ガロンにつき20〜30セント高いが、懸案中の法律がディーゼル燃料の低価格化を促進するだろう、とNBBは述べている。米上院議会は5月、石油系ディーゼル燃料に混ぜられたバイオディーゼル燃料1％につき1セントの税額控除を与えることを定めた法案を可決した。
NBBによると、ガソリンの価格が上昇し続け、この税額控除が法律に制定されると、バイオディーゼル燃料は石油系燃料とコスト面で競合できるかもしれないという。「海外産原油の需要を減らすものは、何でも役に立つ」とNBBは述べた。