茨城県出身の明治～昭和時代にかけて活躍した日本画家です。
牛久藩重臣小川賢勝の長男として生まれ、幼名は不動太郎、のちに茂吉と改めています。
特に水辺の生き物や河童図、狐の嫁入りなど伝記・伝承を好んで描き、「河童の芋銭」と称されていた事で知られています。
この「芋銭」という号は『徒然草』に登場する芋好きの高僧にちなんだもので、「何とかして私も自分の描いた絵が芋を買う銭になればいいが」という思いが込められていたといわれています。
小川家は武家で、親は常陸国牛久藩の大目付でしたが廃藩地検により現在の茨城県牛久市城中町に移り住み農家となりました。
そのため、小川芋銭も幼い頃から畑仕事を手伝っていました。
13歳の時に親戚を頼って上京し、本多錦吉郎の画塾彰技堂に入り洋画を学びます。
一方で市隠抱朴斎に漢画を学んでおり、次第に日本画を独自に習得していきます。
尾崎行雄の推挙を受け朝野新聞に入社すると漫画や挿絵を担当し、「芋銭」と名乗るようになり、朝野新聞社外でも活躍を見せるようになります。
しかし、父親が亡くなると実家の農家を継ぐ事になり、牛久に戻りましたが『いはらき』『週刊平民新聞』などの文芸誌や新聞などに掲載を続けており、後にそれが『草汁漫画』として出版されました。
平福百穂、山村耕花、川端龍子らと珊瑚会を結成すると本格的に作品を発表するようになり、第3回珊瑚会に出品した作品が横山大観の目にとまった事がきっかけで、日本美術院同人に推挙され、中央画壇で注目される日本画家となりました。
小川芋銭の作品は身近な働く農民の姿などを描いた作品や水辺の生き物や魑魅魍魎を描いた作品が多く見られ、あまりの人気の高さから贋作が多く出回った日本画家としても有名で、現在でも中古市場での取引の際は注意が必要な日本画家として認識されています。
また、小川芋銭は絵筆を執る傍ら「牛里」の号で俳人としても活発に活動しており、長塚節、山村暮鳥、野口雨情などとも交流があり、特に野口雨情は当初俳人としての芋銭しか知らず、新聞記者に「あの人は画家だ」と教えられ驚いたという逸話が残されているほど俳人としての才能も素晴らしいものでした。
1868年 茨城県で生まれる
1871年 廃藩置県により新治県城中村に移住する
1879年 牛久小学校下等小学校第三級を卒業し上京、小間物屋に奉公する
1880年 桜田小学校尋常科第三級後期を卒業する
1881年 本多錦吉郎の画塾・彰技堂に入り洋画を学ぶ
1887年 尾崎行雄の推挙を得て、『朝野新聞』に客員として入社する
1888年 磐梯山噴火の惨状をスケッチし新聞に掲載する
1893年 父親の命により牛久に戻り農業に従事する
1896年 渡辺鼓堂の推奨により『茨城日報』に漫画が採用される
1904年 幸徳秋水らが主催する『平民新聞』に漫画を描き始める
文芸運動の『木星会』の結成に参加する
1908年 初の画集『草汁漫画』を刊行する
1911年 俳誌『ホトトギス』の表紙画・挿絵を描く
1915年 川端龍子らと珊瑚会を設立する
1917年 珊瑚会展に出品した「肉案」が横山大観に認められ日本美術院同人に推挙される
1923年 茨城美術展の顧問になる
1935年 帝国美術院参与となる
1938年 牛久の自宅で逝去