Under en skoleudflugt til filmstudierne i Hollywoods blev hun spottet af Orson Welles, der gav hende en audition til en rolle i filmen Familen Amberson, men han fandt hende for umoden. 15 år gammel vandt hun en skønhedskonkurrence ("Miss Long Beach"), deltog i Miss America-konkurrencen og begyndte derefter som en badedragtsmodel.