Han var søn af fhv. garversvend Carl Heinrich Wagner (1865-1952) og Johanne Kirstine født Jensen (1876-1956), blev snedkersvend 1915, værnepligtig og fortsatte sin soldatertjeneste som korporal, blev 1919 sergent ved Ingeniørregimentet, men forlod 1920 aktiv militærtjeneste og overførtes til reserven.