Han var født i København af jødiske forældre, købmand Siegmund Wolff (Martin Siegsmund Wilhelm) Courländer (ca. 1784-1832) og Caroline Henriette født Wallach (ca. 1786-1853). 15 år gammel optrådte han som pianist og spillede en koncert af Ferdinand Ries på Det Kongelige Teater efter at have fået undervisning af Conrad Lüders og Ignaz Moscheles, når han var i København.