Institutionens historie rækker tilbage til 1909, hvor Arbejderbevægelsens Arkiv, senere Arbejderbevægelsens Bibliotek og Arkiv, blev oprettet af De samvirkende Fagforbund, senere LO, med henblik på at indsamle og bevare arbejderbevægelsens historie og stille litteratur omkring arbejderbevægelsen til rådighed.