Rivaliseringen med FC Barcelona Real Madrid var fra begyndelsen en af de stærkeste fodboldklubber i Spanien, og da den samtidig kom til at repræsentere hovedstaden og den spanske centralmagt, kom den i modsætningsforhold til FC Barcelona, der er den stærkeste klub i Catalonien, og af sine tilhængere anses for et symbol på catalansk nationalisme og selvstændighedstrang.