Faderen døde, inden sønnen var født, og moderen døde, da han var syv år gammel. 1849 blev han student fra Borgerdydskolen på Christianshavn, efterfulgte 1852 sin farfader Christian Cornelius Lerche som lensgreve til grevskabet Lerchenborg og til Aggersvold (1865; ejedes af enken frem til 1898), tilkøbte Stokkebjergskov, blev 1854 kammerherre, 1867 Ridder af Dannebrog, 1869 Kommandør af 2. grad og 1871 af 1. grad, 1880 Dannebrogsmand.