Han var en søn af købmand i Flensborg Christian Detlev Paulsen (1756 – 1805) og Ingeborg Sophie født Gadebusch (1777 – 1854). 12 år gammel blev han sendt til Salzmanns Institut i Schnepfenthal i Sachsen-Gotha og var her tre år, kom derpå til gymnasiet i Gotha, hvor han var to år, og endte sin skolegang 1816 på gymnasiet i Lübeck.