Arterne i familien Atelidae er små til middelstore aber, der varierer i størrelse fra 34 til 72 cm i kropslængde, med brøleaberne som de største og edderkopaberne som de mindste. De har lang gribehale med et næsten nøgent parti på undersiden i den yderste del, hvilket ligner en trædepude og fungerer som føleorgan. Halen bruges ofte som et ekstra hånd, når dyret bevæger sig gennem træerne. På fingre og tæer findes negle. De fleste arter har overvejende brun, grå eller sort pels med lysere partier. Det er trælevende og dagaktive dyr, og de fleste arter findes kun i tæt regnskov, selv om nogle arter af brøleaber findes i mere tørre skove eller på træbevoksede savanner. De æder hovedsagelig frugt og blade, selv om især de mindre arter også kan tage små insekter. De har tandformlen: , altså i alt 36 tænder. Hunnen føder normalt en enkelt unge efter en drægtighedsperiode på 180 til 225 dage. Hos de fleste arter går der et til tre år mellem hver unge fødes. Fødslerne er omtrent jævnt spedt ud over året uden nogen foretrukken ynglesæson. De er typsik polygame og lever i grupper med op til 25 medlemmer, alt afhængig af arten. I tilfælde af mindre grupper, som det er almindeligt hos brøleaber, holder en enkelt han et "harem" af hunner, men større grupper omfatter flere hanner, hvorimellem der findes et tydeligt dominanshierarki.