Spong blev kandidat fra University of North Carolina i 1952 og fik teologisk 'master degree' i 1955 fra  Protestant Episcopal Theological Seminary i Alexandria, Virginia, herfra blev han endvidere doktor i teologi. Fra 1955 til 1976 virkede han som præst i en række episkopale sydstatskirker (i bibelbæltet) indtil han i 1976 blev biskop i den episkopale kirke, i Newark, New Jersey. Spong har også undervist og holdt foredrag på en række universiteter og teologiske institutioner, heriblandt Harvard Divinity School. Han blev pensioneret i 2000.