Ocasio-Cortez har puertoricanske rødder. Hendes mor kommer fra Puerto Rico,  faren er butiksejer i South Bronx. Hun er født i Bronx, en af de fattigste bydele i New York City, flyttede Alexandria Ocasio-Cortez i sine unge år til den velhavende forstad Yorktown. På High school vandt hun andenpladsen med et mikrobiologisk forskningsprojekt ved en international videnskabskonkurrence for unge. Hun arbejdede fra 2008 til 2009 for US-Senator Ted Kennedy med indvandring som speciale. 2011 fik hun en bachelorgrad i økonomi og internationale relationer ved Boston University. Efter afslutningen af sit studium vendte hun tilbage til Bronx, hvor hun arbejdede i morens bar som tjener. Ved siden af arbejdede hun som lærer ved den almennyttige organisation National Hispanic Institute. Under præsidentvalgkampen i 2016 arbejdede hun som organisator for senator Bernie Sanders,  Politisk karriere I sit boligkvarter i Bronx var hun politisk aktiv og medlem af „Democratic Socialists of America“. Forskellige interessegrupper som „Move On“, „Brand New Congress“, „Justice Democrats“, „Black Lives Matter“ og „Democracy for America“, støtter hendes kandidatur ved midtvejsvalget 2018. I 2017 lancerede hun så sin egen kampagne for at overtage Joseph Crowleys kandidatur. Ingen havde forudset, at hun kunne være en trussel for den dobbelt så gamle Joseph Crowley, der har siddet i Kongressen fra 1999 og var kandidat til at tage over fra Nancy Pelosi som Demokraternes leder i Repræsentanternes hus. Det var nødvendigt at få 1250 underskrifter for at kunne stille op, men hun fik mod alle forventninger 5000 underskrifter. Den 26. juni 2018 vandt hun uventet det parti-interne primærvalg i New Yorks 14. kongresvalgdistrikt. Hendes motto lyder: „Jeg kan ikke udfordre de store penge med flere penge, men må slå modstanderen på en helt anden måde“. Mens Crowley i sin valgkamp brugte 3,4 mio dollar, havde hun indsamlet 300.000 $. Hun agiterer blandt andet for en statslig sundhedsforsikring til alle, boliger som en menneskeret og afskaffelse af immigrationspoliti-korpset ICE.  Den 6. november 2018 ved valget til Repræsentanternes Hus, vandt hun over den republikanske kandidat Anthony Pappas.