De hurtige og de døde følger gangen for en pistolskydningskonkurrence afholdt af John Herod (Hackman), en tidligere bandit og morder der nu ubarmhjertigt leder den lille by Redemption, Arizona. Konkurrencen er reelt arrangeret for at udrydde enhver der ville have modet og evnen til at udgøre en trussel mod Herod. Præmien i konkurrencen tiltrækker et bredt udsnit af deltagere — inklusiv adskillige forbrydere, en eventyrer (David), en svensk mester (Sven-Ole Thorsen), en trickskytte og skryder (Henriksen), Herods påståede søn (DiCaprio), og en mystisk kvinde (Stone) der har sat sig for at dræbe Herod. Herod sender sine lakajer ud for at hente en mand ved navn Cort (Crowe), som tidligere var hans partner men nu har trukket sig tilbage som missionær. Cort tortureres og ydmyges offentligt da han nægter at afsige sin ikke-voldspolitik. Han og "the Lady" (som Stones figur kendes som) finder ud af at de har en fælles fjende i Herod og udtænker en plan for at dræbe ham om befri byen fra dens undertrykkelse. Det afsløres i en serie flashbacks at Stones karakter ikke er en korsfarer eller frelser; hendes mission er personlig hævn: som pige manipulerede Herod hende til ved et uheld at skyde sin far (Sinise), byens sherif.