Ryvarden har været et sømærke i over tusind år. I den islandske Landnámabók fortælles, at den opdagelsesrejsende Floke Vilgerdson i 869 byggede en varde, þar er mætist Hordaland ok Rogaland, og varden blev kaldt FIokavarði (Floke-varden). Denne varde blev benyttet til grundmur, da fyret blev udvidet i 1861. Varden lå på det sted, hvor Floke blotede, mens han lå i Mølstrevåg og ventede på vind.  Ifølge sagaen tryllede han også kraft ind i tre ravne, som viste ham vej over havet til Island,  deraf hans tilnavn "Ravne-Floke". Vel ankommet Island tog han land i Vatnsfjörður, men landnåmet mislykkedes. Floke gav dog landet dets nuværende navn, Island, efter drivisen nordfra.   Thormod Torfæus skrev i Historia Norvegiæ (1711) at dette navn stadig var i brug, men at bønderne kaldte stedet Ryevarden. Stedet ligger lidt nord for den nuværende grænse mellem Hordaland og Rogaland. Det første led i stednavnet forbindes med Ryfylke, der stammer fra det norrøne folkenavn rygir (ligesom Rügen sandsynligvis med betydningen "rugdyrkerne"). Men tolkningen er uvis, og navnet har også været sat i forbindelse med "grænselinje".   Det første fyr på Ryvarden kom i 1849. Den første fyrvogter var Jon Simonsen Mølstre, til daglig også kaldt "Jo Berget". Han var købmand i Mølstrevåg i midten af 1800-tallet og fyrvogter. Der blev bygget nyt fyr eller udvidet en række gange frem til sidste fyrmesterbolig fra 1958. Under en af udbygningerne blev der taget sten fra Floke-varden til brug som grundmur. Der blev i 1994 rejst en ny varde til minde om den gamle.  Ryvarden kulturfyr Fyret blev automatiseret og fraflyttet i 1984. Siden 1992 har Ryvarden været brugt til kulturelle aktiviteter og omtales som Ryvarden kulturfyr. På stedet er der i dag et galleri, Galleri Ryvarden, i fyrmesterboligen fra 1958. Der er også kafédrift, et kunstatelier, Floke-museet og en repræsentationsbolig. Bygningerne på Ryvarden bliver også benyttet til anden kulturel aktivitet, blandt andet har gruppen Vamp  indspillet flere af sine plader der. Sveio kommune købte i april 2005 bygningene ved Ryvarden fyr fra Kystverket for 750.000 kroner.  Minde om Sleipnerforliset Ved Ryvarden fyr er der også et mindesmærke over Sleipner-forliset,  som skete tæt ved. Hurtigbåden MS Sleipner gik på grund på skæret Store Bloksen og sank den 26. november 1999. 16 personer omkom i forliset.  Tusenårssted Ryvarden fyr er Sveio kommunes tusenårssted.