Navnet "Athabasca" kommer af ordet aðapaskāw på Creesproget, som omtrent betyder "hvor der er den ene plante efter den anden", referererende til den pletvise vegetation langs floden.  Historie Stammerne Sekani, Shuswap, Kootenay, Salish, Stoney og Cree jagtede og fiskede langs floden før den europæiske kolonisering. I 1811 rejste den opdagelsesrejsende David Thompson og irokeseren Thomas gennem Athabascapasset. Floden blev en Canadian Heritage River for dens betydning under pelshandelen og bygningen af jernbaner og veje som åbnede det vestlige Canada, samt for dens naturkvaliteter.  Geografi Athabasca begynder ved foden av Columbiabræen i Jaspers National Park, omkring 1.600 meter over havet. Floden løber mellem isbræer og gennem dybe kløfter, med rigt dyre- og planteliv langs bredderne og tilliggende moseområder. Nationalparker og andre værneområder blev oprettet for at beskytte naturen i området. Floden krydser også over den sydøstlige grænse til Wood Buffalo National Park, hvor flodløbet er præget af stryg, som hindrer bådtrafik nord for Fort McMurray. Floden munder ud i Peace-Athabasca Deltaet ved Athabascasøen, syd for Fort Chipewyan.  Byer langs floden Der er mange byer langs Athabasca Rivers bredder, f.eks. Jasper, Brule (Alberta)Brule, Entrance, Hinton, Whitecourt, Fort Assiniboine, Smith, Athabasca, Fort McMurray, og Fort MacKay.