Theben var den største af byerne i Bøotien, og allerede i mykensk tid fandtes der et thebansk kongedømme. I klassisk tid var Theben lederen af det Bøotiske forbund. Under Perserkrigene støttede byen perserne og kæmpede bl.a. mod spartanerne ved Platææ. Under den Peloponnesiske Krig støttede Theben Sparta og var tilhænger af en hård kurs mod det besejrede Athen. Det spartanske overherredømme bragte den næste menneskealder thebanerne i opposition til Sparta. Theben var 371-362 f.Kr. Grækenlands stærkeste bystat under ledelse af statsmanden og hærføreren Epaminondas. Thebanerne besejrede Sparta, som svækkedes varigt, men kunne ikke holde stillingen og blev endeligt sat ud af spillet af makedonerne. 335 ødelagdes byen fuldstændigt af Alexander den Stores hær, og selv om den genopførtes, ophørte den med at spille en politisk rolle.  Monumenter og bygninger Af det antikke Theben er der kun bevaret få bygningsværker: dele af den gamle bymur og paladset fra mykensk tid. Desuden findes et tempel for Apollon fra geometrisk tid.