Motorolien har flere opgaver. En opgave er at smøre, det vil sige at holde friktionsfladerne i motoren adskilte. En anden er at afkøle ved at lede varme bort. En tredje er at beskytte motordelene mod korrosion, og en fjerde er at mindske vibrationerne og dermed dæmpe motorlyden. Motorolien har også en rensende funktion.  Livslængde Eftersom motorolien har en rensende funktion, blandes den med tiden med fremmedlegemer og skal derfor udskiftes med jævne mellemrum. Normalt skal motorens oliefilter udskiftes samtidig med motorolien. Olieskifteintervallerne specificeres af motorfabrikanten. I visse motorers tilkøringsperiode skal motorolien udskiftes oftere, end når motoren er tilkørt.  Olieniveau Motoren forbruger en vis mængde olie under kørslen. Olieniveauet bør derfor kontrolleres med jævne mellemrum. Dette gøres med en oliemålepind. Totaktsmotorer smøres på grund af deres konstruktion efter et andet princip. Dette sker ved at smøreolien tilsættes brændstoffet.