Født i Chester, Pennsylvania, var Porter søn af Commodore David Porter, USN (1780–1843), en helt fra Krigen i 1812. Hans kone, Georgie Ann Patterson, var datter af Commodore Daniel Patterson (også en helt fra krigen i 1812), hvilket gjorde ham til svoger af Carlile Pollock Patterson og af Admiral Thomas H. Patterson. Han var bror til William D. Porter, fosterbror til David G. Farragut; fætter til Fitz John Porter; og svoger af den konfødererede general Thomas A. Harris. Han indledte sin karriere til søs som kadet i den mexicanske flåde i 1826, og gik derefter på Columbia College i New York. Han gik ind i den amerikanske flåde som kadet den 2. februar 1829. Han var tilknyttet kystopmålingen fra 1836-1840 og var derefter på krydstogt i brazilianske farvande. Han giftede sig med Georgie Ann Patterson den 10. marts 1839 og de fik 10 børn, heriblandt oberstløjtnant Carlile Patterson Porter. Han gjorde snere tjeneste ved U.S. Naval Observatory i Washington, D.C. Han gjorde også tjenete i den Mexicansk-amerikanske krig.  Karriere efter krigen Porter blev forfremmet til viceadmiral i juli 1866 og til admiral den 17. oktober 1870. Det gjorde ham til flådens højest rangerende officer i tiden efter krigen. Hans første opgave var som chef for Navigationskontoret i U.S. Navy. Fra 1866 til 1870 var han leder af flådeakademiet. Inden sin død skrev han adskillige bøger og romaner. Han døde i Washington, D.C., (nogle kilder siger Harrisburg, Pennsylvania) og ligger begravet på Arlington National Cemetery.  Arv Fem skibe har fået navnet USS Porter efter ham og hans far. Porter Road, også kendt som Officer's Row, på flådeakademiet blev opkaldt efter ham.