Underarter defineres almindeligvis som grupper af organismer af den samme art, der er i stand til at få fertilt afkom, men ikke krydses indbyrdes under naturlige forhold på grund af geografisk isolation, seksuel selektion eller af andre grunde. Forskelle mellem underarter er normalt mindre tydelige end forskelle mellem arter. Da arter udvikler sig gradvist ved at lokale bestande isoleres fra hinanden (ligesom underarter, blot i længere tid), vil der findes grænsetilfælde, hvor det er en skønssag, om der er tale om en art eller underart.  Regler for navngivning Inden for zoologi accepterer International Code of Zoological Nomenclature (4. udgave, 1999) kun rangen underart under artsniveau. Mens det videnskabelige navn for en art er et toleddet navn, er det videnskabelige navn for en underart treleddet. En tigers videnskabelige navn er Panthera tigris, så navnet for underarten sumatratiger er Panthera tigris sumatrae. Inden for botanik er underarten en af mange niveauer under artsniveau, idet der f.eks. også findes "varietet" og "form". Forkortelsen "ssp." eller "subsp." foranstilles underartsnavnet i en underarts videnskabelige navn, som f.eks. Dactylorhiza majalis ssp. purpurella for purpurgøgeurt.