Maximillian Oppeheimer blev født i Saarbrücken, Tyskland. Han tog navnet "Max Ophüls" for ikke at genere sin far hvis hans filmkarriere mislykkedes; han er også kendt som "Max Ophuls" og "Max Opuls". Ophüls, en jøde, måtte flygte fra Nazityskland i 1933. Han bosatte sig i Frankrig og blev fransk statsborger i 1938. I 1941 måtte han flygte igen til USA. Efter at instrueret nogle film i Hollywood flyttede han tilbage til Europa i 1950. Han er begravet i Cimetière du Père-Lachaise i Paris.