Bombeangrebet var afslutningen på en periode med eskalerende gengældelsesaktioner mellem USA og Libyen. Efter flere år med mindre sammenstød på grund af libyske territorialkrav over Store Syrte (Sidrabugten), et stykke vand der rækker langt ind i internationalt farvand. Et andet stridsmål var den påståede libysk støttede terror der blev udført af specielt Abu Nidal-gruppen, i Rom og Wien d. 27. december 1985. USA sendte en hangarskibsgruppe til regionen og forberedte et bombeangreb som straf. Den 24. marts var der mindre sammenstød, der førte til ødelæggelsen af libyske missilbåde og radarsystemer. Den 5. april sprang en bombe på et diskotek i Vestberlin og dræbte to amerikanske soldater, en tyrkisk kvinde og sårede 200 andre. USA påstod at de havde opfanget meddelelser fra libyske agenter i Østtyskland der var involveret i angrebet.