Almindelig gyldenris er en flerårig urt med en stiv, opret vækst. Stænglerne er stive, næsten træagtige, runde i tværsnit og mere eller mindre behårede. Bladene sidder spredt, og de er lancetformede med fint savtakket rand. Over- og undersiderne er omtrent ensfarvede og lyst grågrønne. Blomstringen sker i juli-oktober. Blomsterne sidder samlet i en løs stand, der udgår fra enden af skuddet og de nærmeste bladhjørner. De enkelte blomster er gule kurveblomster (ca. 13 mm i diameter) med få, smalle randkroner og en lille opret tot af skivekroner. Frugterne er nødder med en hårformet fnok. Rodnettet består af den kraftige, næsten vandrette jordstængel, der bærer trævlede rødder og hele den overjordiske del. Højde x bredde og årlig tilvækst: 0,75 x 0,25 m (75 x 25 cm/år), heri ikke medregenet skud fra jordstænglens udløbere.