Historien begynder med en retssag, hvor en attenårig pige bliver anklaget for et bankrøveri, som hun aldrig havde tænkt sig at udføre. Senere bliver en producent af pornografiske film fundet myrdet i sin elskerindes hjem. Hovedintrigen i romanen drejer sig om Martin Beck, lederen af et team af politifolk, der forsøger at forhindre et forventet terrorangreb på en vældig upopulær amerikansk senator, der er på officielt besøg i Sverige. Da bogen blev filmet i 1994, blev plottet stærkt ændret. I romanen bliver statsministeren i Sverige myrdet. Dette blev anset for at være for sensitivt, eftersom virkelighedens attentat i 1986 på statsminister Olof Palme stadig var uopklaret. Da romanen blev skrevet i 1974, var Olof Palme faktisk statsminister i Sverige.