Styringen i Age of Empires II er næsten identisk med det første spil. Alle enheder kan kontrolleres og man kan selv bestemme om de skal angribe, marchere eller bare stå stille. Spilleren starter med få enheder og bygninger og skal i løbet af spillet opbygge et stort og stærkt samfund. Der indsamles ressourcer, produceres nye enheder, bygges flere bygninger og op til tre gange stiger civilisationen i tidsalder, hvilket giver flere muligheder. I løbet af spillet bliver samfundet dermed mere avanceret (ligesom i den historiske periode), det opbygges et solidt forsvar og en stærkere hær. Samtidig opdager spilleren mere af landskabet, der til at starte med er helt sort. De andre civilisationer vil også dukke op. Hvis den fremmede civilisation er en allieret opstår der muligheder for handel, mens der i tilfældet af, at det er en fjende, udkæmpes krig ved brug af de militære enheder. Spillene afgøres tit i krige, som er skyld i store tab af enheder og bygninger. I den højeste alder angribes der tit med store og alsidige hære.  Enhedernes værdier Alle enheder koster ressourcer at bygge/træne; blænkere (Skirmisher) koster 25 mad- og 35 træenheder mens en borg (Castle) koster 650 stenenheder. Hvis bygninger, skibe og belejringsmaskiner bliver beskadiget, koster det ressourcer at reparere dem. Alle enheder er tildelt en robusthedsværdi (Hit Point); fæstebønder (Villagers) har 25 og borge har 4.800. Efterhånden som fjenden mørbanker ens enheder vil en vitalitetsbjælke angive hvor tæt på døden/ødelæggelsen enheden er. Enheder der er 2% i live vil dog kæmpe lige så effektivt som enheder der er 100% i live. Våbenføre enheders slagkraft (Attack) angiver hvor hårdt de slår; fæstebønders er 3 mens bliders (Trebuchet) er 200. Kort fortalt skal en armbrøstskytte (Attack = 5) ramme en fæstebonde (Hit point = 25) fem gange for at dræbe ham/hende. Visse enheders panser (Armor) nedsætter fjendens slagkraft; en teutoner-ridders (Teutonic Knight) panser fratrækker 5 fra fjendens slagkraft. En armbrøstskytte kan derfor ikke dræbe en teutoner-ridder. Nogle enheder kan angribe fra en vis afstand (Range); bueskytter (Archer) 4, øksemænd (Throwing Axeman) 3 og kanontårne (Bombard Tower) 8. Jo større rækkevidde, jo tidligere kan enheden begynde at angribe. Bueskytter kan bag en mur nedslide fjendens nærkampsenheder. Enhederne opdeles i tre hastigheder (Speed); de langsomme (S) er svært pansrede fodfolk, ældre munke, elefanter og belejringsmaskiner – de hurtige (F) er ryttere og de fleste skibe – mellemgruppen (M) tæller let pansrede fodfolk, oksekærrer (Trade Cart), fiskebåde (Fishing Ship) og kanonbevæbnede skibe.  Teknologi For at udvikle samfundet er det nødvendigt at investere i nye teknologier. Der er flere forskellige teknologiske områder og de varierer meget i effekt og pris. De fleste bygninger giver muligheder for at opgradere en bestemt slags teknologi. F.eks. kan træfældningen gøres mere effektiv i lumber camp og bymuren gøres stærkere i university. Desuden kan de fleste enheder i bygningen, hvor de trænes, opgraderes til en ny og stærkere soldat. F.eks. opgraderes en ridder til kavaler og derefter til paladin. Alle teknologier koster ressourcer og prisen er tit højere, når teknologien er bedre. Derfor bliver man nødt til at prioritere, hvor meget man vil fokusere på henholdsvis produktion og opgradering.  Spiltyper Der tilbydes både muligheder for singleplayer og multiplayer. Singleplayermodulet kan igen deles op i de to undergrupper; standardspil og kampagner. I multiplayer kan op til otte spillere dyste over LAN eller Internet. Indtil 19. juni 2006 tilbød Microsoft Zone muligheder for multyplayer. Dette kan i dag foregå på www.gamepark.eu og www.gamespyarcade.com.  Standardspil Det mest almindelige af standardspillene er random map, hvor hver spiller starter med et town center, tre villagers (kineserne starter med fem) og et scout cavalry. Herfra kan man vinde på tre måder. Man kan enten besejre alle fjender, indsamle fem relikvier, der ligger gemt rundt omkring i landskabet og indsætte dem i klostre, eller bygge et vidunder (meget dyr bygning, som først er mulig at bygge i sidste alder og hvis byggetid er enorm lang) og beskytte det mod at blive ødelagt i et stykke tid. Et andet standardspil er regicide (kongemord), hvor hver spiller starter med et castle, ekstra mange villagers  og ressourcer og en konge (speciel enhed, som ikke kan kæmpe). Kongen stationeres typisk i spillerens castle. Når en konge dræbes, er hans civilisation ude af spillet. Det sidste spil er death match (dødskamp), hvor hver spiller starter med en meget stor mængde ressourcer. Her kan man udelukkende vinde ved at besejre de andre civilisationer.  Udvidelse I 2000 udkom udvidelsespakken Age of Empires II: The Conquerors. Spillet udvidede horisonten både tidsmæssigt og geografisk. Med bl.a. fokus på opdagelsen af den Den Nye Verden går den flere år frem i tiden. Desuden er der mulighed for nye landskabstyper, civilisationer, enheder og kampagner. Microsoft udgav senere også en gold edition, der udover begge spillene tilbød nye kort samt optagede spil udført af eksperter.