Partiet blev dannet den 30. juni 1948 i Slesvig by som politisk repræsentation for den danske og frisiske folkedel i Sydslesvig. Indtil da blev danskernes politiske repræsentation varetaget af Sydslesvigsk Forening. Partiets røder går tilbage til Den Slesvigske Forening (i Weimarrepublikken) og Vælgerforening for Nordslesvig (i perioden 1888 til 1920). Ved kommunalvalget i 1948 fik det nystiftede parti cirka 26 % af stemmerne i Sydslesvig og i landdagen havde SSV/SSW 6 mandater. Ved valget til forbundsdagen i 1949 opnåede partiet også et sæde i det øverste tyske parlament, som blev varetaget af Hermann Clausen. Opbakningen svandt dog hurtigt, især efter at håbet om en mulig genforening med Danmark svandt. Det lykkedes heller ikke at genvinde mandatet ved det følgende forbundsvalg i 1953.  I 1950 blev der indført en spærregrænse på 5 procent ved landdagsvalgene, hvilket kunne blive et problem for SSW, som repræsenterede to mindretal og kun opstillede i delstatens nordlige del, i Sydslesvig. I 1951 hævede landsregeringen spærregrænsen endog til 7,5 % Det blev dog i 1952 underkendt af den tyske forfatningsdomstol, hvorpå 5 %-grænsen igen blev gældende. Ved det følgende landdagsvalg i 1954 faldt SSW`s stemmeandel endelig til 3,5 % og partiet røg ud af landdagen. Året efter afgav både Danmark og Tyskland København-Bonn-erklæringerne, der skulle sikre mindretallenes rettigheder på begge sider af grænsen og i denne forbindelse blev SSW ved landdagsvalgene og forbundsdagsvalgene fritaget for spærregrænsen. Ved valget i 1958 kom SSW derfor med 2,8 % af stemmerne igen ind i landdagen. Pladserne blev varetaget af Samuel Münchow og Berthold Bahnsen. I 1966 udsendte SSW et nyt partiprogram, hvori partiet påtog sig medansvaret for landets udvikling på grundlag af dansk-nordisk demokrati-model. Fra 1971 til 1996 sad Karl Otto Meyer som eneste SSW-repræsentant i landdagen. Han profilerede partiet som regionalparti mellem de to store politiske blokke og tog stilling til en række politiske spørgsmål. Han gik især ind for fuld ligeberettigelse for den danske og frisiske folkedel. Et af resultaterne var forhøjelsen af delstatens tilskud til de danske skoler til 100 % i 1985. Karl Otto Meyers efterfølger blev i 1996 Anke Spoorendonk. På grund af en ændring af valgloven kunne SSW i 2000 for første gang også vælges med andenstemme i Holsten og SSW`s stemmeandel steg til 4,1 %. SSW opstiller dog fortsat kun valgkredskandidater i Sydslesvig. Ved kommunalvalget 2008 vandt partiet cirka 200 mandater i 76 kommuner i Sydslesvig. Desuden vandt partiet 9 mandater i Flensborgs byråd, 8 mandater i kredsdagen i Slesvig-Flensborg, 5 mandater i kredsdagen i Nordfrisland, 3 mandater i kredsdagen i Rendsborg-Egernførde og 1 mandat i Kiels byråd.  Ved landdagsvalget 2012 vandt partiet 4,6 procent af stemmerne og indgik et rødt-grønt-blåt regeringssamarbejde med de tyske socialdemokrater og De Grønne. Det var første gang i SSWs historie, at partiet deltog i en deltstatsregering. Den hidtidige gruppeformand, Anke Spoorendonk, blev minister for justits, Europa og kultur.  Ved det seneste landdagsvalg i maj 2017 faldt SSW tilbage til 3,3 procent af stemmerne, men kunne holde de 3 mandater i landdagen i Kiel. De tre landdagsmedlemmer er gruppeformand Lars Harms fra Nordfrisland, partiformand Flemming Meyer fra Hanved og Jette Waldinger-Thiering fra Egernførde.  Partiets landdagsgruppe har tidligere blandt andet udarbejdet en ny offentlighedslov efter dansk forebillede, en lov om overenskomstmæssig aflønning samt en nordfrisisk sproglov (Friserloven), der skulle fremme det nordfrisiske sprog i det offentlige rum. I 2009 kæmpede partiet mod et planlagt CO2-lager i Sydslesvig og i 2010 udtalte partiet sig blandt andet mod nedprioriteringen af Flensborg Universitet og mod sænkningen af tilskuddet til de danske skoler i Sydslesvig. I 2012 og 2013 krævede partiet forbud mod fracking. Sammen med Frisisk National Parti fra Nederlandene vil Sydslesvigsk Vælgerforening gøre en fælles indsats for at de frisiske sprog blive optaget i Unescos verdenskulturarv. Målt på antal partimedlemmer er SSW med sine omtrent 3.700 medlemmer det tredjestørste parti i Slesvig-Holsten. SSW er medlem af Europæisk Fri Alliance, der består af i alt 34 regional- og mindretalspartier fra EU's medlemslande.  Organisation Partiet er opdelt i lokalforeninger (distrikter), fire amtsforbund og landsforbundet med landsstyrelse og sekretariat i Flensborg. Landssyrelsen består af syv personer. Den nuværende formand er Flemming Meyer. Partiets øverste myndighed er landsmøde. Ungdomsorganisation er SSWUngdom.