Prinsesse Marie José blev født den 4. august 1906 i Oostende i Belgien som yngste barn og eneste datter af Albert 1. af Belgien og Elisabeth af Bayern. Hun blev gift 8. januar 1930 med den italienske kronprins, Umberto. Parret fik fire børn. Forud for en folkeafstemning om monarkiets bevarelse i Italien den 12. juni 1946, valgte den daværende konge, Victor Emanuel 3. af Italien, at abdicere til fordel for sin søn, i håbet om dermed at redde monarkiet. Ved denne abdikation blev Maria José samtidig dronning af Italien. Folkeafstemningen gav dog 54% for en republik og parret måtte derfor forlade landet. Umberto tog til Portugal, hvor han blev resten af sit liv, mens Maria José tog børnene med til Schweiz. Parret blev dog aldrig officielt skilt. Hun døde af lungekræft i 2001.