Oliver Williamson kommer fra Wisconsin og har taget sin uddannelse på MIT (Sloan School of Management), Stanford University og Carnegie Mellon University. Han var ansat på University of Pennsylvania 1965-83, på Yale University 1983-88 og siden 1988 på Berkeley. Sammen med sin kone Dolores har han fem børn.  Forskning Oliver Williamson har beskæftiget sig intenst med teorier om transaktionsomkostninger. Blandt andet har han udviklet en teori om, hvorfor nogle økonomiske transaktioner finder sted inden for virksomheder og andre lignende transaktioner finder sted mellem virksomheder, altså på et marked. Teorien fortæller om et af de mest basale valg i samfundets organisering: Hvornår bør beslutningstagningen finde sted inden for en organisation, og hvornår bør den uddelegeres til markedet?