Partiet blev dannet i 1934 ved en sammenslutning af partierne Scottish Party og National Party of Scotland. Fra begyndelsen arbejdede SNP ikke for fuld skotsk selvstændighed, men kun for indførelsen af et selvstyrende skotsk parlament. Kursen blev dog hurtigt ændret, og partiet har i årtier advokeret for fuld skotsk selvstændighed. Ved et suppleringsvalg i Motherwell i 1945 fik partiet sit første sæde i Underhuset, men Robert McIntyre nægtede at indtage pladsen af principielle årsager og mistede det i valget tre måneder senere. Først i 1967 fik partiet atter et mandat i Underhuset, da SNP vandt i den ellers Labour-dominerede kreds Hamilton. Det bragte partiet interesse fra medierne og førte til oprettelsen af Kilbrandon-kommisionen. Igennem årene har der været diskussioner i partiet om hvordan man skal placere sig på den traditionelle højre-venstre-skala. SNP's nuværende holdning er at beskrive sig som et moderat, socialdemokratisk parti. Partiets medlemmer er dog alt fra socialister til liberalister. SNP's foreløbige højdepunkt kom i 1970'erne, da partiet ved valget i 1974 fik næsten en tredjedel af stemmerne – det højeste i flere årtier. SNP var det største oppositionsparti fra indførelsen af det skotske parlament i 1999 til 2007, og det største parti siden 2007. Skuespilleren Sean Connery har offentligt udtalt sin støtte til partiet.  Aktuelt Partiets medlemmer i det britiske parlament samarbejder med det walisiske parti Plaid Cymru. I 2005 havde partierne et valgkampssamarbejde. Partiets 2 medlemmer af Europaparlamentet tilhører gruppen European Green Alliance, som ud over Plaid Cymru bl.a. også omfatter svenske Miljöpartiet. Partiet  arbejdede for afholdelse af en folkeafstemning om uafhængighed fra Storbritannien, og der blev i 2014 afholdt en sådan afstemning. Afstemningen blev dog et nederlag for SNP, da blot 44,7% af stemmerne gik ind for sådan uafhængighed. Kort efter afstemningen fratrådte partiets daværende leder Alex Salmond. Han blev afløst af Nicola Sturgeon. Ved det efterfølgende parlamentsvalg i Storbritannien vandt SNP imidlertid stor sejr i Skotland, da partiet vandt 56 ud af 59 skotske valgkredse.