Yifolket kan kendes tilbage til oldtidens Qiang, en folkegruppe som også regnes som forfædrene til tibetanerne, nakhifolket og vor tids qiangfolk. De stammede fra det sydøstlige Tibet og slog sig i det andet århundrede f.Kr. ned i egnen omkring nutidens Kunming og sydøst for Xichang. En del af dem havnede også i Thailand.  Sprog De fleste af de omkring 30 forskellige sprog som tales blandt yifolket er  grene af de loloburmanske sprog indenfor de tibetoburmanske sprog. To mindre yigrupper med hver nogle få hundrede medlemmer taler derimod kadaisprog. I 1200-tallet udviklede de deres egen piktografiske skrift. Den bestod oprindelig af omkring 10.000 skrifttegn. I 1956 blev latinske bogstaver indført, men fra 1974/1975 kom forsøgsvis en forenklet stavelsesskrift. Denne moderne Liangshan-Yi-stavelsesskrift består af 1.164 tegn. Den fik i 1980 officiel status.