Ferdinand Richardt var søn af Johan Joachim Richardt og Johanne Frederikke født Bohse og blev født i Brede, hvor faderen forpagtede kobberværkets kro, som var butik for arbejderne. I 1832 flyttede familien til Ørholm, da faderen forpagtede kroen ved papirfabrikken dér. I 1839 flyttede de til København. Ferdinand kom efter sin konfirmation 1835 i tømrerlære, men allerede i 1836 fik han en plads på Kunstakademiet med arkitekten G.F. Hetsch som lærer. Også historiemaleren J.L. Lund og billedhuggeren Bertel Thorvaldsen havde Richardt kontakt med. I 1839 vandt han akademiets lille og i 1840 dets store sølvmedalje for sine malerier. I 1847 opnåede han et femårigt arbejdslegat fra kongehuset, mod at det fik et landskabs- og et arkitekturmaleri om året. 1855-59 var han i USA; meget af tiden ved Niagara Falls. Den 18. januar 1862 giftede han sig med enken Sophia Schneider, født Linnemann (1831-1888). Efter en europarejse var han i 1863 i England, hvor han mødte det engelske kongehus. I 1873 solgte Richardt en stor del af sine værker, hvorefter han udvandrede til USA med sin familie. De tog først til Niagara Falls, i 1875 til San Francisco, og i 1876 endeligt til nabobyen Oakland, hvor han virkede som tegnelærer. Hans efterkommere var datteren Johanna (1862-1897) og stedsønnen Joost Schneider.