Sven Egil Thiede blev student fra Viborg Katedralskole i 1943. Derefter blev han kadetelev i Marinen og oplevede den 29. august 1943 Flådens sænkning under den tyske værnemagts såkaldte Operation Safari. Deltog efterfølgende i modstandsbevægelsen. Thiede genoptog sin uddannelse til søofficer i 1945 og han blev færdig på Kadetskolen i 1948. Han gjorde derefter både sejlende- og stabstjeneste. Under fodnotepolitik perioden, arbejdede admiral Thiede intensivt på at overbevise Danmarks NATO allierede, om det danske forsvars militære troværdighed. Den 1. december 1985 overtog Thiede stillingen som forsvarschef efter general Lind og blev afløst af General Lyng, da han faldt for Forsvarets 65-års regel.