Leyla Zana blev gift som 14 årig med fætteren Mehdi Zana, der var Diyarbakırs daværende borgmester, indtil han blev arresteret ved militærkuppet i 1980 og blev idømt 14 års fængsel. Sammen har de to børn. Leyla Zana kunne først hverken skrive eller tale tyrkisk, da hun sammen med manden rejste fra by til by, men lærte på rekordtid tyrkisk. Det var i de år, hun valgte at blive politisk aktiv og begyndte at læse skolefag som selvstuderende og blev talskvinde for kvinder, hvis mænd sad i fængsel. I 1980'erne var hun med til at oprette en kurdisk, kvindelig organisation, og på et tidspunkt arbejdede hun både som redaktør og journalist.  Leyla Zana blev i 1991 valgt ind i det tyrkiske parlament som den første kurdisk-kvindelige politiker. Hun valgte at slutte sin tale på kurdisk under eds-aflæggelsen i parlamentet. Det vakte stor uro hos kollegaerne og det tyrkiske befolkning, fordi sproget lige var blev tilladt i landet. Leyla Zana og 6 andre DEP medlemmer blev arresteret og fængslet. De blev anklaget for 'trussel mod statens territoriale integritet' med henvisning til § 125 i straffeloven, der kan give dødsstraf. Leyla Zana Blev i 2004 løsladt, hvor hun havde tilbragt 10 år i fængsel, og i  2008 blev Zana arresteret igen for at vække uro i befolkningen. Det skete i form af ni taler, hun havde holdt ved protestmøder og pressekonferencer, heriblandt en tale afholdt i det britiske parlament.