Boyd blev født i Accra, Ghana, og voksede op i Ghana og Nigeria. Han gik i skole på Gordonstoun og siden på University of Nice, Frankrig, University of Glasgow, og afslutningsvis på Jesus College, Oxford. Mellem 1980 og 1983 underviste han i engelsk på St Hilda's College i Oxford, samtidigt med at han skrev sin første roman, A Good Man in Africa som blev udgivet i 1981. Han blev udnævnt til Commander of the British Empire i 2005.