Den serbisk-amerikanske opfinder Nikola Tesla udstillede i 1893 lamper af neonrør på Verdensudstillingen i Chicago 1893. Opfindelsen af neon-skilte, som vi kender dem i dag, tilskrives franskmanden Georges Claude, som fremstillede det første i 1902. I 1910 udstillede Claude et skilt fremstillet af to godt 10 m lange rør, og i 1912 solgte Claudes kompagnon det første skilt til en parisisk barber. Året efter kunne forbipasserende på Champs-Élysées i lysenes by beundre en reklame for den italienske vermouth Cinzano. Bogstaverne var en meter høje. I 1923 solgte Claudes firma de første neonrør til en amerikansk kunde, en Packard-bilhandler i Los Angeles. Det fortælles at gaderne blev fyldt af måbende forbipasserede, som ville beundre den ”flydende ild”, som neonrør hed i folkemunde.  Historie i Danmark Der skulle gå to år mere, før den første neonreklame blev monteret i Danmark. Det var bare fire lange røde lodrette striber bestilt af Alexandra teateret i Nygade i København. De blev produceret i Tyskland og Frankrig, da der først blev produceret neonrør i Danmark i 1929. De nye rør blev hurtig meget populære pga. lang levetid og lavt strømforbrug. Året efter opførtes Carlsberg Obelisken, der med 198 rødtlysende 2 m lange neonrør kunne ses over hele byen. Den var 76 m over havet og kunne ses fra Fehmarn og blev brugt til at navigere efter af flytrafikken. I 30'erne gik det stærkt i Danmark: i 1928 blev der monteret fem neonskilte, i 1935 over 500. Af de vigtige eksisterende reklamer fra 30'erne er Irmahønen ved Søerne (Dronning Louises Bro) og termometeret/cykelpigen på Richshuset på Rådhuspladsen i København.