Udtrykket spindoktor blev formentlig brugt første gang i en ledende artikel i New York Times i 1984, i forbindelse med en beskrivelse af de ting, der foregik i presserummene efter en tv-transmission af debatten mellem præsidentkandidaterne Ronald Reagan og Walter Mondale. Der er delte meninger om, hvor bredt man skal definere spin: er spin al strategisk kommunikation, eller er det udelukkende den del af kommunikationen, der går ud på at få en selv, eller ens budskab til at se pænere ud? Den amerikanske journalist Bill Press, definerer spin meget liberalt: ”Det er noget vi alle gør, for at undgå ubehagelige situationer og for at gøre en god figur, men det må aldrig forveksles med løgn.” Løgn anses i forbindelse med spin som en kortsigtet og farlig løsning.  Spin er muligvis ikke særlig smukt, eller ædelt, men spin er sjældent løgn. Fortalerne mener, at man ikke kan komme uden om spin, da den ultimative sandhed eller virkelighed ikke findes. Marianne Jelved kaldte fx spin for "kampen om virkeligheden". Modstanderne mener, at spin er ren og skær manipulation og propaganda, og som sådan en trussel mod demokratiet.  Historisk Spin er ikke et nyt fænomen. Det har bare heddet noget andet. Allerede i 1500-tallet skrev Niccolò Machiavelli en bog Fyrsten, som handlede om hvordan man strategisk skulle forholde sig til forskellige situationer, for at få mest muligt ud af dem. For cirka 2000 år siden blev den tids bedste digtere, Virgil og Horats, hyret af Kejser Augustus til at skrive rosende vers om ham. Så praktisk udført spin kan føres helt tilbage til romerriget. Spin har formentlig eksisteret så længe mennesket har kommunikeret.