Tate Buckley Donovan, den yngste af syv børn, blev født i New York City, New York , som søn af Eileen Frances (født McAllister) og John Timothy Donovan, som var en kirurg. Han er af irsk katolsk baggrund.  Donovan gik på Dwight-Englewood School, i Englewood, New Jersey (kandidater som omfatter skuespillerne Brooke Shields og Mira Sorvino, og kokken Anthony Bourdain), inden han overføres til en offentlig high skole i Tenafly, New Jersey . Han har været vist på tv siden hans teenageår. Han gik på University of Southern California i Los Angeles, hvor han mødte sine venner, skuespillere Grant Heslov og George Clooney.