Salepgøgeurt har ligesom horndrager næsten kuglerunde rodknolde, og blade, der er omskedende stænglen og en blomsterstand med hindeagtige støtteblade. Blomsterne er hos salepgøgeurt purpurrøde til hvide. De ydre blosterblade har grønne striber og er hætteformet samlede. Læben har purpurrøde prikker og en cylindrisk, opadkrummet spore. Den blomstrer alt efter breddegrad mellem marts og juni, i Danmark i maj.