Termen riff fandt vej musikudtrykkene i 1920' erne og benyttes primært i diskussioner af komponenterne i rockmusik, blues eller jazz. Etymologien er ikke helt afklaret. Et af forsøgene på en afklaring forklarer riff som en forkortelse for "rytmisk figur" eller "refrain". David Brackett (1999) definerer riffs ganske enkelt som "korte melodiske fraseringer". Et andet bud på en definition er: "Et riff er en kort, gentaget, let genkendelig musikalsk frasering. Riffs er ofte spillet af et soloinstrument eller på basis af en rytmesektions gentagne forløb. I BBC Radio 2s 100 Greatest Guitar Riffs defineres et riff som "hovedhooket af en sang og skal spilles hovedsageligt af en guitar. Det begynder ofte sangen, men gentages hele vejen igennem og giver sangen sin karakteristiske stemme."  Eksempler Et tidligt, tydeligt eksempel på en riffbaseret sang er Robert Johnsons "If I had possession over judgement day". The Kinks' gennembrud "You really got me" bygger på et enkelt riff, som karakteriserer hele nummeret, ligesom fx The Troggs' gennembrud "Wild Thing". Andre eksempler på guitarriffs er de markante gennemgående toner på Deep Purples "Smoke on the Water" eller på Dire Straits' "Money for Nothing". Gerry Raffertys store hit "Baker Street" er let genkendeligt for det indledende riff på saxofon.