Ulrik Langen har en ph.d. i historie fra 1998 med afhandlingen I mindernes vold: Restaurationstidens kongelige ceremonier 1814-30. Europæiske kulturstudier, og han har siden udgivet flere bøger. Bogen Revolutionens Skygger (2005) der handler om de franske emigranter i København 1789-1814 blev udnævnt til Årets historiske bog i 2005 af Dansk Historisk Fællesråd.  I 2008 udgav han Den afmægtige – en biografi om Christian 7. (2008), som nyfortolker Christian 7.s person og rolle i Danmarkshistorien. Bogen blev nomineret til Årets historiske bog, hvor den fik en andenplads. Bogen Hundemordet i Vimmelskaftet – og andre fortællinger fra 1700-tallets København (skrevet i samarbejde med Peter Henningsen), blev valgt til Årets historiske bog 2010. Han har været historisk konsulent på filmen En kongelig affære fra 2012. I 2013-2014 var han vært på de tre første sæsoner af Historiequizzen på DR K, hvor skiftende historikere, som museumsinspektør på Middelaldercentret Kåre Johannessen og lektor i historie på Københavns Universitet Palle Roslyng-Jensen, dystede om viden om Danmarks historie. I 2015 udgav han Tyven, og han blev atter engang nomineret til Årets historiske bog.