Haitink blev født i Amsterdam, søn af Willem Haitink og Anna Haitink. Han studerede musik på konservatoriet i Amsterdam. Han spillede violin ved forskellige orkestre, før han uddannede sig som dirigent under Ferdinand Leitner i 1954 og 1955 .  Personlige liv Haitink har fem børn fra sit første ægteskab med Marjolein Snijder. Han og hans fjerde kone, Patricia Bloomfield, advokat og tidligere bratschist i Covent Garden Opera orkester, bor i Luzern, Schweiz.