Follett blev født den 5. juni 1949 i Cardiff i Wales. Han voksede op med sine forældre Martin Follett og Lavinia (Veenie) Follett som den ældste af fire søskende.  Hans forældre tilhørte Plymouth Brethren kirken, og det var derfor forbudt for børnene at se TV. Derfor udviklede Follett tidligt interesse for litteratur. Familien flyttede til London, da han var ti år gammel, og efter grundskolen blev Follett optaget på gymnasiet Harrow Weald; i 1967 blev han indskrevet ved University College London, hvor han studerede filosofi og blev interesseret i centrum-venstre politik. Han giftede sig i 1968 med sin første hustru Mary, og samme år fik de sønnen Emanuele. Efter afsluttende eksamen i 1970 tog han til Cardiff, hvor han arbejdede som reporter på South Wales Echo. Tre år senere rejste han tilbage til London og fik job på Evening News. I midten af 1970'erne blev han redaktør for et mindre forlag, og samtidig begyndte han at skrive fiktion i fritiden. Hans første bog gav et honorar, som netop strakte til, at kunne få sin bil repareret.  Successen kom gradvist, men med Eye of the Needle fra 1978 fik han sit internationale gennembrud. Lige siden har alle hans bøger nået bestsellerlisterne i USA og England. Efter skilsmisse fra Mary blev han i 1984 gift med Barbara Follett, som repræsenterede Labour i Det britiske parlament fra 1997-2010. Ken Follett har været et prominent medlem af partiet især med økonomisk støtte for forskellige kampagner; bl.a. markerede han sig som største bidragyder til Ed Balls' kampagne for at opnå valg som leder af Labour i 2010.