Kurt Hahn blev i 1956 inviteret til at tale ved NATOs Defense College, og bemærkede det tætte samarbejde og venskab der fandtes mellem lande, der kort forinden havde været fjender. Han fik idéen om at bringe unge mennesker sammen på en tilsvarende måde, der kunne være eksempler på nedbrydning af den Kolde Krigs fjendtligheder. Konkret fik Hahn ideen om en skole hvor piger og drenge i 16-19-års alderen fra hele verden kunne tilegne sig faglige færdigheder og samtidigt lære om og af hinanden. Optagelse til skolen skulle være baseret uafhængigt af den enkelte elevs baggrund men snarre på deres akademiske færdigheder og motivation til at leve op til Hahns vision. UWC blev født med den første skole, Atlantic College i Wales, der i 1962 åbnede i et slot fra det 12. århundrede. I 1967 blev Lord Mountbatten præsident for den internationale UWC-kommitté. Han så et behov for at give flere unge muligheden for at gå på UWC, og var med til at starte en process med målet om at åbne flere skoler. I 1971 åbnede United World College of South East Asia således i Singapore, og UWC of the Pacific i Canada i 1974. I 1978 blev Prins Charles udnævnt som præsident for UWC. Han valgte at fortsætte sin granonkels arbejde med at udvide organisationen. Prins Charles åbnede hele fem nye skoler i sin tid som præsident for UWC: Swaziland (1981), USA (1982), Italia (1982), Venezuela (1988) og Hongkong (1992). I 1995 blev præsidentposten overtaget af Dronning Noor af Jordan. Hendes stærke interesse for UWC har hjulpet organisationen i at åbne flere nye skoler, såsom Norge (1995), Indien (1997) og skolerne i Costa Rica og Bosnien-Herzegovina i 2006. Fra 1999 og frem til 2013 delte Dronning Noor præsidentskabet med Sydafrikas tidligere præsident og Nobelprisvinder Nelson Mandela. H.K.H. Kronprinsen er protektor for UWC Danmark. Selvom den Kolde Krig er slut, fortsætter UWC med at uddanne unge efter Hahns principper om, at fred og respekt for forskellighed kan skabes gennem kulturforståelse og sameksistens.  Undervisning UWC-skolerne følger IB-programmet, et toårigt international undervisningsprogram, der svarer til 2. og 3.g. Undervisningssproget er engelsk på de fleste af skolerne, mens det også er muligt at tage fag på spansk på United World College of Costa Rica og enkelte fag på fransk eller spansk på Lester B. Pearson United World College of the Pacific i Canada. UWC-skolerne i Norge og Italien tilbyder også undervisning i henholdsvis norsk og italiensk. IB-programmet er også adgangsgivende til danske universiteter.  Aktiviteter CAS-programmet (creativity, action, service), der er en del af IB-programmet, spiller en stor rolle i skolernes hverdag. CAS-programmet er ofte formet efter de enkelte skolers fysiske beliggenhed. United World College of the Atlantic har for eksempel et partnerskab med The Royal National Lifeboat Institution, og eleverne på Li Po Chun United World College kan være med til overvåge de lokale koralrev.  Udvælgelse af skolernes elever UWC vælger elever til skolerne uden at skele til race, religion, seksualitet eller evnen til at betale. Udvælgelsen af de forskellige skolers elever går ofte gennem uafhængige nationalkomitéer, der normalt også giver de udvalgte elever et stipendie. I Danmark går udvælgelsen gennem den danske nationalkomité.  Målsætning UWC-bevægelsens officielle målsætning lyder: "UWC makes education a force to unite people, nations and cultures for peace and a sustainable future"