Karl var søn af Karl 1. af England og måtte gå i landflygtighed 1646, da Oliver Cromwell kom til magten efter borgerkrigen. Han kom hjem i 1660 mod at underskrive en erklæring, der sikrede Parlamentet. Karl 2. blev gift med den portugisiske prinsesse Katarina af Braganza, datter af kong Johan 4. af Portugal og dronning Luisa de Guzmán den 22. maj 1662 i Portsmounth. Katarina blev dronning af England, men blev ikke kronet, fordi hun var katolik. Karl konverterede til katolicismen på sit dødsleje. De fik aldrig børn sammen.  Som medgift fik England de portugisiske besiddelser: Mumbai (Bombay) i Indien og Tanger i det nordlige Marokko. Det var Katarina, som introducerede brugen af te "the five o'clock tea", da hun var forarget over hofdamernes vindrikkeri. Hun introducerede også gafler ved bordet.