Angelous oprindelige navn var Margurite Johnson. Hendes far var dørmand, mens hendes mor startede som ejendomsmægler og senere uddannede sig til operationssygeplejerske. Det var hendes storebror, der gav hende kælenavnet Maya, der har hængt ved siden også som Angelous officielle kunstnernavn. Forældrene blev skilt i 1931 og børnene blev sendt til Arkansas for at bo hos deres farmor.