Mara Salvatrucha er oprindeligt fra Los Angeles, Californien i 1972 af salvadoranske immigranter. Man mener at ordet "Mara" kommer fra det spanske ord for "krigsmyre", mens "Salvatrucha" er spansk slang for "Salvadoraner". Navnet "Mara Salvatrucha" kan på dansk oversættes til "salvadoranske krigsmyrer". For at kunne blive medlem af MS-13 skal man overleve 13 sekunders tæsk af sine nye bandekammerater. Kvinder, som udgør ca. 20% af medlemmerne, kan dog komme igennem ved enten at overleve samme behandling som mændende, eller ved at lade sig gruppevoldtage af flere af bandens nuværende medlemmer.