Laqueur blev født til en jødisk familie i Breslau, Tyskland. Han emigrerede til Palæstinamandatet i 1938. Hans forældre døde i Holocaust. Fra 1953 boede Laqueur i USA og Storbritannien. Han var specialist i 19. og 20. århundredes Europahistorie. Han blev professor på Brandeis University og Georgetown University, og han skrev mange bøger om bl.a. Mellemøsten, Sovjetunionen og fascisme.