Spillet er et krigsstrategispil, som sætter spilleren i position som leder for en krigsmagt på en slagmark. Spilleren kan vælge mellem at spille som USA, Kina eller Global Liberation Army (GLA), en terroristorganisation med tilgang til enorme resurser. Hvert af holdene har forskellige våben, køretøjer og teknologi – hver med sine fordeler og svagheder. Som i tidligere spil kan spilleren bygge så mange enheder og bygninger som ønsket, og uden at måtte f.eks. bygge bygninger for at støtte mængden af kampenheder, som i Blizzard Entertainments strategispil. Man kan imidlertid kun bygge én helte enhed per hold, og med udvidelsen Zero Hour kan antallet af masseødelæggelsesvåben per hold være uendeligt eller begrænses til et. Generals har tre spillerkampagner, en for hvert hold, som har en sammenhængende historie om en krig mod terror. Den rigtige rækkefølge er: Først den kinesiske, så GLA, og derefter den amerikanske kampagne. Hver kampagne har syv missioner. Som i tidligere Command & Conquer-spil har man mulighedden til at spille et skirmish-spil mod computeren, hvilket vil sige, at man kan vælge en slagmark, et hold, og op til otte fjender eller allierede. Som tillæg har Generals mulighed for at spille mod andre via Internet og LAN.