Turisme kan både omfatte rene rekreationsrejser og oplevelsesrejser. Ordet kan bruges nedsættende, især om masseturismen. Det hænger sammen med, at turisme i dag kan dyrkes af alle samfundslag, hvor den tidligere var forbeholdt de besiddende. Mange bruger ferien på at være turister, og der er derfor udviklet en lang række ferieformer af turistindustrien. Turismen opstod, da det blev muligt at transportere mange mennesker hurtigt over større afstande, og den har nøje sammenhæng med jernbanernes og den hurtige skibstrafiks udvikling. Turisme var i begyndelsen forbeholdt de meget velhavende, men i løbet af især sidste halvdel af det 20. århundrede har også middelklassen kunnet rejse, og det har betydet et kolossalt opsving i turistindustrien med rejsevirksomhed, hoteldrift, udflugtsarrangementer og anden afledt virksomhed. For en turist er det et mål i sig selv at rejse og opholde sig på steder langt hjemmefra.  Turisten kan være interesseret i den fremmede kultur og natur. Rige har altid rejst til fjerne dele af verden, ofte for at se kendte bygninger og kunstværker, lære nye sprog eller opleve andre madkulturer. Mange turister rejser for at opleve kultur og folkeliv. Den organiserede turisme er nu en stor industri mange steder på jordkloden. En række nationale økonomier er fuldstændig afhængig af turismen. Turisme kan ses som en vigtig del af oplevelsesøkonomien og er en af de hastigst voksende.  Forskning i turisme finder især sted inden for de humanistiske og samfundsfaglige videnskaber, som centeret for Turisme, Innovation og Kultur (TIC) ved Syddansk Universitet i Esbjerg, Forskningsenheden for turisme ved Aalborg Universitet, Center for Regional- og Turismeforskning i Nexø og Center for Oplevelsesforskning på Roskilde Universitet.  Der tilbydes bachelor-, kandidat- eller masteruddannelser inden for turismeforvaltning, – udvikling og -forskning.