Tyra Banks blev født i Californien. Hun er datter af Caroline London (nu London-Johnson), en NASA fotograf,, og Donald Banks, en edb-konsulent. Hun har en bror, Devin, som fem år ældre. I 1979, da Banks var 6 år gammel, blev hendes forældre skilt. Banks gik på John Burroughs Middle School og dimitterede i 1991 fra Immaculate Heart High School i Los Angeles.  Modelarbejde Da Banks var 15 år gammel, begyndte hun som model, mens hun gik i skole i Los Angeles. Hun blev afvist af fire modelbureauer, før hun blev underskrevet af LA Models, og skiftede derefter til Elite Model Management, som 16-årig. Da hun fik mulighed for at lave model-arbejde i Europa, satte hun college på standby og flyttede til Milano. I hendes første sæson, blev hun booket til 25 shows til Paris Fashion Week i 1991. Hun ville senere blive vist på forsiderne af magasiner som Elle, Teen Vogue og Vogue . Hun gik som model for Chanel, Valentino, Fendi og andre. Hun har medvirket i reklamekampagner for Dolce & Gabbana, Yves Saint Laurent, Ralph Lauren og Nike. I midten af 1990'erne, vendte Banks tilbage til Amerika for at være en mere kommerciel model. Banks var den første African American kvinde på forsiderne af GQ og Sports Illustrated Swimsuit Issue. I 1997 modtog hun VH1 prisen for "Supermodel of the Year". Samme år blev hun den første African American der nogensinde blev valgt til forsiden af Victoria's Secret katalog. Hun var en Victorias Secret Angel i perioden 1997-2005. I 2010 re-underskrev Banks hendes tidligere model agentur IMG Models. Banks er nu en bidragyder til Vogue Italias hjemmeside. Hun har siden begyndt at fokusere på sin filmkarriere og at være vært på sit eget tv-show.