Efter at Mazda i 2002 med efterfølgeren for 626 havde droppet trecifrede modelbetegnelser og i stedet kaldt modellen Mazda6, fik også efterfølgeren for Mazda 323 den enklere betegnelse Mazda3. Også i Japan blev den hidtidige betegnelse Familia og i Amerika navnet Protégé afløst af Axela.  Karrosserivarianter Ligesom forgængeren 323 fandtes Mazda3 som firedørs sedan (Mazda3) og femdørs hatchback (Mazda3 Sport). De adskiller sig på fronten gennem et ændret forløb af motorhjelmen samt andre lygter og tågeforlygter. I Europa er ca. 80% af de solgte Mazda3'ere hatchbacks.  Udstyr Begge karrosserivarianter fandtes med basisudstyret Comfort, det komfortable Exclusive-udstyr og Top-udstyr. I juni 2005 introduceredes specialmodellen Active, som udover Exclusive-udstyret havde metallak, automatisk klimaanlæg, tågelygter, kørecomputer og 16" alufælge. I oktober 2007 blev modellernes priser og udstyr let ændret. Specialmodellen Active havde nu xenonlygter og sædevarme, hvorimod metallakken ikke længere var standardudstyr. Derudover kom specialmodellen Active Plus med alt Active-udstyret samt lædersæder, mobilt navigationssystem og Bose-autoradio med cd-skifter. Den anden specialmodel hed Kintaro og rådede over en spoilerpakke med modificeret kølergrill og sportsundervogn, 17" alufælge og alupedaler i kabinen. Denne pakke kunne kun kombineres med 2,0-litersmotorerne.  Facelift I juli 2006 introduceredes den faceliftede Mazda3. Optimeret drejningsmomentforløb og ny sekstrins manuel gearkasse i 2,0-liters benzinmodellen kendetegnede den faceliftede Mazda3. Yderligere nyheder var forbedret støjdæmpning og nye hjul. For forbedret komfort introduceredes det nøgleløse adgangssystem Login og audioanlægget HDD Music Box med 20 GB harddisk. Udenpå var den faceliftede model kendetegnet gennem modificerede front- og hækskørter, baglygter og alufælge. Yderligere kendetegn var en anden gearknop, selehusker til forsædepassageren, nyt indtræk såvel som nye udvendige farver og mulighed for Bose-autoradio, lædersæder og fartpilot. Alle motorer og de tre udstyrsvarianter samt specialmodellen Active blev i programmet.  Mazda3 MPS De hidtidige motorvarianter blev i december 2006 suppleret af Mazda3 MPS (Mazda Performance Series) med 191 kW (260 hk) og 380 Nm (introduceret på Auto Mobil International 2006). Motoren kom fra Mazda6 MPS, hvilket gav bilen en acceleration fra 0 til 100 km/t på 6,1 sekunder og en elektronisk begrænset topfart på 250 km/t. Yderligere kendetegn for Mazda3 MPS var modificerede skørter hele vejen rundt, spærredifferentiale, 18" alufælge og alupedaler. Mazda3 MPS hører såmænd til verdens stærkeste serieproducerede, forhjulstrukne biler.