Navnet på floden Desna betyder "højre hånd", selv om den er en venstre biflod til Dnepr. Sandsynligvis vandrede de slaviske stammer ind i området fra syd og fandt derfor floden på højre side af Dnepr.  Løb Desna udspringer i Smolenskhøjene nær byen Jelnja. I den øvre del har floden sydøstlig retning og bredderne er sumpet lavland. Efter Brjansk løber Desna mellem høje skrænter i sydlig retning. Efter at have krydset grænsen til Ukraine udmunder Sudost i Desna. Efter Sejms udmunding i floden bliver floddalen bredere med mange løb og søer. Længere nede af løbet udmunder Snov, og Desna løber gennem Tjernihiv. Længere mod syd udmunder Desna i Dnepr-floden i den nordlige udkant af Kijev. Siden oldtiden har floddalen været er en vigtig transportrute, der forbandt Kijev området med Don (via Sejms og Okas løb). På højre bred af Desna 20 km over Brjansk har arkæologer fundet rester af en boplads fra ældste stenalder, der er dateret til dateret til 24-21.000 fvt.  Kommercielt brug af Desna Desna fryser til i december og er isdækket til begyndelsen af april. I foråret forårsager floden store oversvømmelser. Desna er sejlbar 535 km opstrøms fra udmundingen i Dnepr. . I Smolensk oblast er Desna den største og mest betydningsfulde vandvej og ved Desnogorsk blev der frem til 1979 anlagt et reservoir, der anvendes tilkøling af Smolensk-atomkraftværket, der er af samme type som Tjernobyl-atomkraftværket. Atomkraftværket er beliggende i Desnogorsk.