De første medlemmer af gruppen blev castet i juli 2005 af Yasushi Akimoto blandt 7.924 ansøgere, hvoraf 24 piger slutteligt blev udvalgt til AKB48. 8. december debuterede gruppen med kun 20 piger. Denne gruppe dannede senere Team A. I samarbejde med det japanske telefonselskab NTT DoCoMo blev en ny ansøgningsrunde udskrevet. Denne gang ansøgte yderligere 11.892 over MMS, hvoraf 19 blev udvalgt til idolgruppen. Af disse udgjorde slutteligt 18 piger Team K. I april 2007 debuterede Team B med yderligere 16 medlemmer, hvorved den oprindeligt planlagte formation var blevet komplet. I december 2010 fik AKB48 en plads i Guinness Rekordbog som verdens største popgruppe, dvs. den med flest medlemmer. Baseret på konceptet med AKB48 grundlagde Akimoto tilsvarende grupper i form af SKE48 i Sakae, Nagoya, NMB48 i Namba, Osaka, HKT48 i Hakata, Fukuoka, JKT48 i Jakarta, SNH48 i Shanghai og indtil dets opløsning i marts 2012 også SDN48 der optrådte lørdag nat (Saturday night) i AKB48's teater. 25. maj 2014 blev Rina Kawaei, Anna Iriyama og en mandlig medarbejder angrebet af en 24-årig med en sav og såret i ansigterne og på hænderne. Begge idoler gennemgik efterfølgende vellykkede operationer, men en planlagt koncert om aftenen blev aflyst.  Koncept, markedsføring og succes Det af Akimoto udtænkte koncept forudser et særligt nært forhold mellem gruppe og dens fans. Dette opnås med de næsten daglige optrædener i eget teater og gennem regelmæssige "Handshake"-begivenheder, hvor fans for en kort stund kan interagere med gruppens medlemmer. Næsten alle piger har deres egne blogs og konti på sociale netværk som Google+ og Twitter. Til målgruppen hører japanske otakuer, men AKB48 er også blevet kendt i den brede offentlighed. Japanske medier taler her om et socialt fænomen. Markedsføringen indeholder et omfattende udbud af merchandise og tilstedeværelse af især prominente medlemmer i en række tv- og radioshows, tv-serier, reklamekampagner, spillefilm, musicals og messer. Derudover producerer AKB48 også selv TV på forskellig vis. Dertil kommer så mangaserien AKB49: Renai Kinshi Jourei, der startede i 2010, og hvor seriens fiktive hovedpersoner jævnligt møder de virkelige idoler. Fra 29. april 2012 til 30. april 2013 sendtes desuden science fiction animeserien AKB0048 af Shouji Kawamori, hvor hovedpersonerne er baseret på gruppens virkelige medlemmer. Ikke alle medlemmer deltager i gruppens udgivelser på lige fod. Singles bliver som regel indsunget og præsenteret af en af ledelsen udvalgt gruppe (jap. Senbatsu). Minami Takahashi er det eneste medlem, der har deltaget i alle A-side-singles sidens gruppen debut, undtagen Janken Taikai. Kojima Haruna har rekorden med flest A-side-singles (40 af 42). Hun gav frivilligt afkald på at deltage i den 41. single. En gang om året har fans lejlighed at bestemme en single gennem valg (Senbatsu Sousenkyo) med kuponer fra i forvejen erhvervede Senbatsu. I 2012 blev der afgivet over 1,4 millioner stemmer, et tal der steg til 2,7 millioner året efter. Disse valg, hvor alle medlemmer af de japanske grupper deltager, er genstand for omfattende reportager i de japanske medier. Ved den 8. Senbatsu i 2016 blev der i første omgang udvalgt 80 medlemmer ud af 272 fra AKB48 og dets søstergrupper. Ved den endelige valg 18. juni 2016 vandt Rino Sashihara fra HKT48's Team H med 243.011 stemmer for Mayu Watanabe fra AKB48's Team B med 175.613 stemmer og Jurina Matsui fra SKE48's Team S med 112.341 stemmer. Rino Sashihara vandt også i 2013 med 150.570 stemmer og i 2015 med 194.049 stemmer. I 2014 blev hun slået af Mayu Watanabe med 159.854 stemmer. Endnu et særligt indslag er de årlige sten, saks, papir-turneringer (jap. Janken), der har fundet sted siden 2010. Her dyster medlemmerne mod hinanden og bestemmer på den måde, hvem der skal deltage i endnu en single. Med denne turnering har mindre kendte medlemmer også en chance for at deltage i den omfattende markedsføring. I 2015 vandt Nana Fujita på denne måde. Udover hovedgruppens regulære udgivelser bliver der også regelmæssigt dannet mindre grupper af forskellig varighed, og hvis cd'er ligeledes opnår topplaceringer på hitlisterne. Enkelte medlemmer markedsføres også på egen hånd. Med tiden har søstergrupperne SKE48 og NMB48 også opnået førstepladser på hitlisterne. I 2011 og 2012 blev de fem øverste pladser på Oricons årshitliste besat af AKB48-singler. Sammenlagt har gruppen afsat over 20 millioner cd'er og har den japanske rekord for flest solgte singler fra en pigegruppe. I 2011 løb gruppens samlede omsætning op i, hvad der svarede til over 200 millioner amerikanske dollars.  Nuværende medlemmer AKB48 består pr. august 2016 af Team A, K, B og 4 med i alt 68 medlemmer. Ved en omorganisering 24. august 2012 blev det første Team 4 opløst og medlemmerne fordelt på de tre andre teams. I slutningen af august 2013 dannedes et nyt Team 4. Dertil kommer Kaigai Iseki (Gumi) (海外移籍(組)) med fire medlemmer, der midlertidig tilordnes søstergrupperne som reklame. To af disse medlemmer er samtidig også medlemmer af regulære AKB48- og SKE48-teams. Hver af de fire teams har en teamleder, hvortil kommer en "generaldirektør" (総監督 soukantoku) som alle fire teams og alle søstergrupper er underlagt. Den nuværende generaldirektør er Minami Takahashi. Udover Team A, K, B og 4 findes der også Team Kenkyuusei (チーム研究生), hvor potentielle fremtidige medlemmer samler erfaring, for eksempel som erstatning for regulære medlemmer og siden 2008 også med egne shows i AKB48's teater. Nye Kenkyuusei udvælges ved regelmæssige castings, senest i juni 2013, hvor den 15. af slagsens løb af stablen. I et tilfælde blev et medlem, Minami Minegishi, på grund af fejl overflyttet til Team Kenkyuusei. Efter at et nyt Team 4 blev dannet af 16 hidtidige Kenkyuusei i august 2013, er der for tiden yderligere 6 medlemmer på venteliste. 14 piger har dobbeltroller i diverse søstergrupper. Siden april 2014 findes der også Team 8. Det bliver sponsoreret af Toyota, og konceptet er "Idoler du møder". De har deres eget show i teatret og dukker også regelmæssigt op på singlernes B-sider. Til trods for det betragtes de dog ikke som officiel søstergruppe. Team 8 består for tiden af 47 medlemmer fra forskellige af Japans præfekturer. Nedenfor er medlemmerne oplistet efter team med de enkelte teamledere angivet med fed. Medlemmer angivet med kursiv kom i top 16 ved fanvalget i 2016. Dobbeltroller i søstergrupper er angivet i parentes.  Tidligere medlemmer Medlemmer angivet med fed vandt Senbatsu Sousenkyo. Kursiv angiver medlemmer, der var i Senbatsu regelmæssigt, frem til de udtrådte af gruppen.