McDonald's blev grundlagt i 1940 af brødrene Dick og Mac McDonald. Den første restaurant, de åbnede, hed Speedee, symboliseret ved en lille hamburger mand. Milkshakemaskinesælgeren Ray Kroc, blev interesseret i brødrene, da de købte et stort antal multimixere til milkshakes. Ray Kroc blev deres franchise agent i 1954. I 1955 åbnede Ray Kroc den første McDonald´s i en forstad til Chicago, som hedder Des Plaines. Den første McDonald's uden for USA åbnede i Canada i 1967. Ray Kroc købte de to brødre ud for $2,7 mio. i 1961.  Reklameslogans Siden 2003 har McDonald's slogan og jingle været sætningen I'm Lovin' It. I f.eks. Danmark anvendes sloganet på engelsk, mens det i bl.a. Tyskland og Spanien er oversat. Sloganet "a magical place" blev brugt i sammenhæng med reklamerne om Ronald McDonald og alle hans venner i McDonaldland, indtil det blev udfaset omkring år 2000.  Kritik McDonald's har været under hård kritik på grund af deres produkters ernæringsmæssige sammensætning. Et godt eksempel er dokumentaren Super Size Me.