En romersk borger var en mandlig person, som havde visse rettigheder i- og overfor systemet. Han kunne indgå lovligt ægteskab, indgå i andre juridiske kontrakter, samt stille op til valg om offentlige poster. Han havde retten til at sagsøge anden part ved retssystemet – og kunne til gengæld også selv blive sagsøgt. Han var også givet retten til at indgive klager over magistratens afgørelser, og kom han under anklage for en lovovertrædelse, havde han ret til at få sin sag ført for retten, hvilket gav ham mulighed for at forsvare sig selv for en dommer. Desuden kunne han ikke underkastes tortur og kunne kun idømmes dødsstraf i tilfælde i forræderi. I så tilfælde skulle hans sag føres i Rom og, hvis skyldig, måtte han ikke henrettes ved korsfæstelse. Endelig havde borgeren ret til at søge om optagelse i de romerske legioner. Der var forskellige veje til at blive romersk borger. Ethvert barn, som var født i et lovligt ægteskab, hvor manden var romersk borger, blev automatisk borger. Ikke-romerske soldater i troppeformationer, som skulle støtte de romerske legioner i kamp, kunne også efter endt tjeneste blive tildelt borgerskab, og i disse tilfælde ville det samme gælde for deres børn.   Ligeledes blev slaver, som blev sat fri af romerske borgere automatisk også borgere, og eks-slavernes børn havde også ret til borgerskab. Enkeltpersoner, som havde ydet en enestående indsats for republikken, kunne som en æresbevisning modtage borgerskab. Endeligt kunne man også mod ydelse af en stor sum penge ganske enkelt købe sig til borgerskab. Med tiden blev alle personer i de latinske (italiske) stater optaget som borgere, og senere blev endda hele provinser tildelt borgerskab. Kvinder var ikke borgere som sådan, men havde en separat juridisk status med færre rettigheder. Begrebet 'borger' fandtes kun i den romerske republiks tid, som man ofte fastsætter til perioden fra år 510 f.Kr. til år 44 f.Kr. hvor Julius Cæsar blev diktator. Man kan dog også fastsætte republikkens endeligt til år 27 f.Kr., hvor senatet tildelte Octavian titlen 'augustus' som betyder 'den ophøjede' eller 'guddommelige'.