The Western can be divided into many sub-genres. One of the broadest divisions is that between Town Westerns and Plains Westerns. Most Westerns are a mix of both, but at one end of the spectrum you have pictures like High Noon and Rio Bravo that take place almost entirely in a settlement, seldom venturing out into the real outdoors. At the other end you have ones like Wagon Master, where there is barely a homestead on view amid the wilderness.Director John Ford normally thrived on the "bit of both" Westerns, shooting the interiors with an emphasis on their being small and confined, and then contrasting this with the wide open exteriors, which appeared both exciting and dangerous. Wagon Master has a typical Frank Nugent script, with some interplay between seasoned oldsters and green youngsters, but still it presents Ford with some fresh challenges. In this picture, the dangers do not come from the harshness of the landscape, they come from within the group in the form of the Cleggses. Whats more, the absence of real interior scenes means the outdoors could lose its impact over time.However, Ford was a real maestro when it came to manipulating space. He shoots scenes of the camp or the wagons so the frame is surrounded and we get that same sense of enclosure as we would in a genuine interior. Also, compared to his other Westerns, he does not in fact open out the space too much, having the wagon trail wend its way through canyons and passes rather than cross the stark and empty plains. One of the few moments where he does throw the landscape wide open is when the Indians are spotted and there is the possibility of a threat from outside.Wagon Master features some surprisingly effective moments of comic relief, and some great contributions from the quirky cast. Harry Carey Jr. was shaping up into a fine actor like his pa, and this is one of his better early roles. Joanne Dru was disappointing in She Wore a Yellow Ribbon, but she appears more at ease as a character with a bit of sass, and is actually fairly good here. Jane Darwell, who won an Oscar in the John Ford-directed Grapes of Wrath a decade earlier, appears here with sole function of performing a running gag in which she sounds a feeble old horn. Still, with her great timing and movement she makes the piece work. Francis Ford, in one of the many mute drunkard roles he played in his little brothers pictures, is at his cheeky best.And now we come to lead man Ben Johnson. Although he was by no means a bad actor, he was never going to become a big star like John Wayne. And yet, with his effortless horsemanship and easygoing drawl, he was one of the most authentically "West" players around. And this brings me onto my final point. This was apparently one of Fords personal favourites, despite it seeming fairly unassuming. Wagon Master has no grand theme or dramatic intensity, it is simply the genre playing itself out. I think this is what Ford loved about it. Its a picture for the Ben Johnsons and the Harry Carey Jrs, not the John Waynes or the Henry Fondas. Small in scope, but worthy in its class.
O western pode ser dividido em muitos subgêneros. Uma das divisões mais amplas é aquela entre Westerns da cidade e Westerns das planícies. A maioria dos faroestes é uma mistura de ambos, mas em uma extremidade do espectro você tem fotos como High Noon e Rio Bravo que ocorrem quase inteiramente em um assentamento, raramente se aventurando no ar livre real. No outro extremo você tem aqueles como Wagon Master, onde há apenas uma herdade vista em meio ao deserto. O diretor John Ford normalmente vivia do "pedaço dos dois" faroestes, atirando nos interiores com ênfase em serem pequenos e confinados, e então contrastando isso com os exteriores abertos, que pareciam excitantes e perigosos. Wagon Master tem um roteiro típico de Frank Nugent, com alguma interação entre jovens experientes e jovens verdes, mas ainda apresenta à Ford alguns novos desafios. Nesta foto, os perigos não vêm da dureza da paisagem, eles vêm de dentro do grupo na forma dos Cleggs. Além do mais, a ausência de cenas interiores reais significa que o exterior pode perder seu impacto ao longo do tempo. No entanto, Ford era um verdadeiro maestro quando se tratava de manipular o espaço. Ele filma cenas do acampamento ou dos vagões para que o quadro seja cercado e tenhamos a mesma sensação de fechamento do que em um interior genuíno. Além disso, comparado a seus outros faroestes, ele na verdade não abre muito o espaço, fazendo com que a trilha do vagão passe por cânions e passagens, em vez de cruzar as planícies áridas e vazias. Um dos poucos momentos em que ele joga a paisagem aberta é quando os índios são vistos e há a possibilidade de uma ameaça de fora. Wagon Master apresenta alguns momentos surpreendentemente eficazes de alívio cômico, e algumas grandes contribuições do elenco peculiar. Harry Carey Jr. estava se transformando em um bom ator como seu pai, e este é um dos seus melhores papéis iniciais. Joanne Dru foi decepcionante em She Wore a Yellow Ribbon, mas ela parece mais à vontade como um personagem com um pouco de sass, e é realmente muito bom aqui. Jane Darwell, que ganhou um Oscar em Grapes of Wrath, dirigido por John Ford uma década antes, aparece aqui com a única função de executar uma piada em que ela soa um chifre velho e fraco. Ainda assim, com seu ótimo timing e movimento, ela faz a peça funcionar. Francis Ford, em um dos muitos papéis mudos de bêbados que ele interpretou em suas fotos de irmãos mais novos, está em seu melhor atrevido. E agora chegamos para liderar o homem Ben Johnson. Embora ele não fosse de forma alguma um mau ator, ele nunca se tornaria uma grande estrela como John Wayne. E ainda, com sua equitação sem esforço e sotaque descontraído, ele era um dos jogadores mais autenticamente "ocidentais" ao redor. E isso me leva ao meu ponto final. Este foi aparentemente um dos favoritos pessoais do Fords, apesar de parecer bastante modesto. Wagon Master não tem um grande tema ou intensidade dramática, é simplesmente o gênero que se desenrola. Eu acho que isso é o que a Ford amava sobre isso. É uma imagem para o Ben Johnsons e o Harry Carey Jrs, não o John Waynes ou o Henry Fondas. Pequeno em escopo, mas digno de sua classe.