
 అందరిదగ్గరా వీడ్కోలు తీసుకుని జైలు ఆవరణలోకి వచ్చారు. తిలక్ ఆగి వెనక్కి తిరిగి చూశాడు. ఇన్ని రోజులు ఊపిరాడకుండా తన గోడల బాహువులతో పెనవేసిన జైలు అదే చేతులతో వీడ్కోలు చెబుతున్నట్టుంది. జీవితం చాలా విశాలమైనట్టు తోచింది. ఆత్మవిశ్వాసం మనిషిని ఉత్తేజపరుస్తోంది. స్వేచ్ఛను అనుభవించాలంటే నిర్భంధం ఎంత దారుణంగా వుంటుందో రుచి చూడాల్సి వుందనుకున్నాడు. తల తిప్పి అడుగు వేయబోయాడు. ఎదురుగ్గా ఎవరో వున్నట్టనిపించి తల పైకెత్తాడు. కారు దగ్గర లాలస! ఇటుకరాయి రంగు జీన్స్ ప్యాంటు మీద తెల్లటి గీతల షర్టుతో తన వైపే చూస్తూ నవ్వుతున్న ఆమెను చూడగానే అతను కేరింతలు కొట్టాడు. ముఖంలో ఆనందం చిమ్మింది. ఏదో తెలియని ఆత్మీయత కళ్ళల్లో నీటిని రేపింది. ప్రేమ ఒక్కసారిగా పొంగడంతో మనిషంతా కదిలిపోయాడు. లాలస ఎదురొచ్చి "కంగ్రాట్చ్యులేషన్స్" అంది ఇద్దరివైపు చూస్తూ. ఓ క్షణం ఆగి చప్పున తిలక్ చేతిని తన చేతుల్లోకి తీసుకుని "ఈ క్షణం ఎంత మధురమైందో" అంది. తిలక్ తన చేతిని బిగించాడు. ఆ స్పర్శ ఆమెలో ఎన్నో ప్రకంపనాలను రేపింది. "రండి" అని ముందుగా వెళ్ళి కారుడోర్ తెరిచి పట్టుకుంది. బుద్ధుడు వెనకసీట్లో కూర్చున్నాడు తిలక్, లాలస ముందు కూర్చున్నారు. కారు కదిలింది. మరో నిముషానికి వాళ్ళ వెనకాలే చిత్ర కారు కూడా బయల్దేరింది.               * * * * చిత్ర వెళ్ళేటప్పటికీ రాయుడు మందు బిగిస్తున్నాడు. ఆయన్ను చూస్తూనే తిలక్ రిలీజ్ విషయం తెలిసిపోయిందని గ్రహించింది ఆమె. "రా! కూర్చో!" అన్నాడు రాయుడు ముక్తసరిగా ఆమెను చూస్తూనే. చిత్ర ఆయన కెదురుగ్గా సోఫాలో కూర్చుంది. "అప్పుడే ఈ విషయం మీకు చేరిందా?" "అశుభవార్తల వేగం ఎక్కువ. అవి క్షణాల్లో తెలిసిపోతాయి. ఇలా జరుగుతుందని తెలిసుంటే గవర్నర్ ను మానేజ్ చేసి వుండచ్చు" రాయుడు అసహనంగా అన్నాడు. తిలక్ కు క్షమాభిక్ష పెట్టారని విన్నప్పట్నుంచి ఆయన మూడ్ పాడయ్యింది. ఇక ప్రత్యర్థిని ఎలా ఎదుర్కోవాలా అని తీవ్రంగా ఆలోచిస్తున్నాడు. జిత్తులు వేయడంలో ఆయన నక్కకంటే ఫాస్ట్. శత్రువులను దెబ్బ తీయడంలో ఆయన పాముకంటే పవర్ ఫుల్. స్త్రీలను లొంగదీసుకోవడానికి ఆయన చాచే చేతులు పులి పంజాకంటే వాడి. "నిజమే! చివరికి నా భర్తకు కూడా తెలియదు" చిత్ర నొచ్చుకుంది. తను సహాయం చేసే వీలు లేకపోయినందుకు. "మన రెండు పథకాలు ఫెయిల్ కావడంతో వచ్చిన యిబ్బంది ఇది." "అవును! నా వలలో పడకపోవడం వాడి నిజాయితీకి నిదర్శనం. జైలులో చంపడానికి కత్తి తీసేటప్పటికి కైలాసానికి ఫిట్స్ రావడం వాడి అదృష్టానికి తార్కాణం. ఈ రెండూ వున్న వాడిని యెదుర్కోవాల్సి రావడం మీ దురదృష్టానికి దృష్టాంతరం" అని అంది. రాయుడు ఏమీ మాట్లాడలేదు. "మీరు కొత్త అవతారం ఎత్తండి! మీరనుకుంటే అతనెంత! అతన్ని నామరూపాలు లేకుండా చేయగలరు" చిత్ర ధైర్యం చెబుతున్నట్టు అంది. "రాయుడు యిప్పటివరకు అసాధ్యమని భావించింది లేదు.... కానీ..." "మీరు ఆపిన దగ్గర్నుంచి నేను చెబుతాను. శత్రువుకు మన కుటుంబంలోని వ్యక్తులు సహాయపడుతున్నారు. ఆ ఒక్క కారణం చేతనే కదా ఆనాడు రావణాసురుడు పతనమైపోయాడు. అలాగే మీరు బలవంతులైనప్పటికీ బలహీనులౌతున్నారు" గంభీరంగా అంది ఆమె. రాయుడు తాగుతున్న గ్లాసును విసురుగా కింద పెట్టాడు. క్షణంలో ఆయన ముఖం బిరుసెక్కింది. కళ్ళు అగ్ని గోళాల్లా తయారయ్యాయి. "ఏమిటి నువు మాట్లాడుతోంది?" రాయుడు కోపాన్ని చూసి చిత్ర కూడా భయపడింది. అందుకే నెమ్మదిగా చెప్పింది. "నేను చెబుతున్నది నిజమే! తిలక్ ను జైలునుంచి తప్పించడానికి సహాయం చేసిన అమ్మాయి ఎవరో కాదు- లాలస." రాయుడు చెవులను ఆ మాటలు బ్రద్ధలుకొట్టాయి. మనిషంతా వూగిపోయాడు. ఓ నిముషం వరకు మనిషి మాట్లాడగలడన్న విషయాన్ని మరిచిపోయాడు ఆయన. "జైలు నుంచి పారిపోవడానికి పథకాలు తిలక్ సిద్ధం చేస్తే లాలస వాటిని అమలుచేసే బాధ్యతను చేపట్టింది. అయితే అవన్నీ కూడా చివరి నిముషంలో రివర్స్ అయ్యాయి." "మరి ఈ సంగతిని నాకెందుకు ముందే చెప్పలేదు?" రాయుడు అప్పటికి మాట్లాడగలిగాడు. "నాకూ తెలియదు. విజిటింగ్ రిజిష్టర్ లో సునంద అని రాసి వుంది. కైలాసం చెప్పాడు యీ ఇన్ఫర్మేషన్. ఏదో మామూలుగా చూడ్డానికే ఆమె వచ్చిందనుకున్నాను. ఈరోజు ఆమెను మొదటిసారి చూశాను. జైలు నుంచి బయటకు వచ్చిన తిలక్ ని లాలసే కారులో తీసుకెళ్ళింది. దాంతో సునంద, లాలస ఒక్కటేనని గ్రహించాను." "ఎందుకిలా చేసింది?" రాయుడు తనలో తానే అనుకుంటున్నట్టు నెమ్మదిగా అన్నాడు. "దానికి రెండే కారణాలు. ఒకటి మీమీద ద్వేషమైనా అయి వుండాలి. లేదూ అతనిమీద ప్రేమ అయినా వుండాలి." చివరి మాటలు విని తట్టుకోలేకపోయాడు రాయుడు. విస్కీబాటిల్ ను తీసుకుని కొట్టాడు. ఎదుటివాడు ప్రాణభయంతో అల్లాడిపోతుంటే నింపాదిగా సోఫాలో కూర్చుని విస్కీ సిప్ చేస్తూ ఎంజాయ్ చేసే రాయుడు ఇతనేనా అనిపించింది ఆమెకు. వ్యాపారంలో లక్షలు నష్టం వస్తే దానిని పూడ్చుకోవడానికి ఏం ప్లాన్ వేయాలో పెదాలపై చిరునవ్వు చెరిగిపోకుండా క్షణాల్లో ఆలోచించగలిగిన వ్యక్తి సాధారణమైన వ్యక్తిలా ప్రవర్తించడం ఆమెకు వింతగా వుంది. రాయుడు ఏదో అనబోయాడు. అప్పుడే ద్వారం దగ్గర చప్పుడైతే అటు చూశాడు. సుడిగాలికి కొట్టుకొచ్చిన విస్తరిలా శివరామయ్య లోపల కొచ్చాడు. "మహాప్రభూ! అయిపోయింది. ఇక బతుకుమీద ఆశ చంపుకునే ఘడియ వచ్చేసింది" అని రెండు చేతులూ పైకిలేపి జోడించాడు. రాయుడు ఒకడుగు ముందుకు వేసి "ఎందుకలా అదిరి ఛస్తావ్" అని గదిమాడు. "ఇంకేముంది? ఆ తిలక్ జైలు నుంచి రిలీజయిపోయాడట. ఇప్పుడో, ఇంకాసేపట్లోనో వాడు ఇక్కడికి రావడం ఖాయం. మనల్ని చంపడం అంతకంటే ఖాయం. ఇక మనల్ని రక్షించేదెవరు?" రాయుడు ఏమీ మాట్లాడలేకపోయాడు. తిలక్ తమమీద యెంత కసితో పేట్రేగిపోతున్నాడో ఇంతకుముందే ఓసారి అనుభవమయింది అప్పుడు ఏదో అదృష్టం వలన ప్రమాదం తప్పింది. ఆవేశంతో ఎదురుపడి తనమీదకు దూకడంతో తన బాడీగార్డులు అతనిని పట్టుకోగలిగారు. ఇప్పుడు అతను ఖచ్చితంగా దొంగదెబ్బ తీస్తాడు. అందువల్లే తను కూడా భయపడిపోతున్నాడు.

 andaridaggara veedkolu teesukuni jailu aavaranaloki vachaaru. tilak aagi venakki tirigi chushadu. inni rojulu oopiraadakundaa tana godala baahuvulatho penavesina jailu adhe chetulatho veedkolu chebutunnattundi. jeevitam chala visaalamainattu thochindi. aatmaviswasam manishini uttejaparustondi. swechhanu anubhavinchaalante nirbhandham entha daarunamgaa vuntundo ruchi chudalsi vundanukunnadu. tala tippi adugu veyaboyadu. eduruggaa evaro vunnattanipinchi tala paikettaadu. kaaru daggara lalasa! itukarayi rangu jeens pyaantu meeda tellati geetala shartutho tana vaipe chustuu navvutunna aamenu chudagaane atanu kerintalu kottaadu. mukhamlo aanandam chimmindi. edho teliyani aatmeeyata kallallo neetini repindi. prema okkasariga pongadamtho manishanta kadilipoyadu. lalasa edurochi "congratchulations" andi iddarivaipu chustuu. oo kshanam aagi chappuna tilak chetini tana chetulloki teesukuni "ee kshanam entha madhuramaindo" andi. tilak tana chetini biginchaadu. aa sparsa aamelo enno prakampanaalanu repindi. "randi" ani mundugaa velli karudor terichi pattukundi. buddhudu venakaseetlo kuurchunnaadu tilak, lalasa mundu kuurchunnaaru. kaaru kadilindi. maro nimushaaniki vaalla venakaale chitra kaaru kuudaa bayalderindi.               * * * * chitra velletappatiki rayudu mandu bigistunnadu. aayannu chustune tilak rillees vishayam telisipoyindani grahinchindi aame. "raa! kurcho!" annadu rayudu muktasarigaa aamenu chustune. chitra aayana keduruggaa sophalo koorchundi. "appude ee vishayam meeku cherinda?" "asubhavaartala vegam ekkuva. avi kshanaallo telisipotayi. ilaa jarugutundani telisunte gavarnar nu manage chesi vundacchu" rayudu asahanamgaa annadu. tilak ku kshamabhiksha pettaarani vinnappatnunchi aayana mood paadayyindi. ika pratyarthini ela edurkovala ani teevramgaa aalochistunnadu. jittulu veyadamlo aayana nakkakante fast. satruvulanu debba teeyadamlo aayana pamukante paver ful. streelanu longadeesukovadaaniki aayana chaache chetulu puli panjakante vaadi. "nijame! chivariki naa bhartaku kuudaa teliyadu" chitra nochukundi. tanu sahayam chese veelu lekapoyinanduku. "mana rendu pathakaalu fail kaavadamtho vachina yibbandi idhi." "avunu! naa valalo padakapovadam vaadi nijaayiteeki nidarsanam. jailulo champadaaniki katti teesetappatiki kailaasaaniki fits ravadam vaadi adrushtaaniki taarkaanam. ee rendoo vunna vaadini yedurkovalsi ravadam mee duradrushtaaniki drushtaantaram" ani andi. rayudu emi matladaledu. "meeru kotta avataaram ettandi! meeranukunte atanenta! atanni naamaruupaalu lekunda cheyagalaru" chitra dhairyam chebutunnattu andi. "rayudu yippativaraku asaadhyamani bhaavinchindi ledu.... cony..." "meeru aapina daggarnunchi nenu chebutaanu. satruvuku mana kutumbamloni vyaktulu sahaayapadutunnaaru. aa okka kaaranam chetane kada aanaadu ravanasurudu patanamaipoyaadu. alaage meeru balavantulainappatiki balaheenulautunnaaru" gambheeramgaa andi aame. rayudu taagutunna glaasunu visurugaa kinda pettaadu. kshanamlo aayana mukham birusekkindi. kallu agni golalla tayaarayyaayi. "emiti nuvu matladutondi?" rayudu kopanni chusi chitra kuudaa bhayapadindi. anduke nemmadigaa cheppindi. "nenu chebutunnadi nijame! tilak nu jailununchi tappinchadaaniki sahayam chesina ammai evaro kaadu- lalasa." rayudu chevulanu aa maatalu braddhalukottaayi. manishanta voogipoyaadu. oo nimusham varaku manishi matladagaladanna vishayaanni marichipoyadu aayana. "jailu nunchi paaripovadaaniki pathakaalu tilak siddham cheste lalasa vaatini amaluchese baadhyatanu chepattindi. ayithe avannee kuudaa chivari nimushamlo revers ayyai." "mari ee sangatini naakenduku munde cheppaledu?" rayudu appatiki matladagaligadu. "naakuu teliyadu. visiting resishter loo sunanda ani rasi vundi. kailasam cheppaadu yee infermation. edho maamuulugaa chuddanike aame vachindanukunnaanu. eeroju aamenu modatisaari chushanu. jailu nunchi bayataku vachina tilak ni lalase kaarulo teesukellindi. daamto sunanda, lalasa okkatenani grahinchaanu." "endukila chesindi?" rayudu tanalo taane anukuntunnattu nemmadigaa annadu. "daaniki rende kaaranaalu. okati meemeeda dweshamainaa ayi vundaali. ledhoo atanimeeda prema aina vundaali." chivari maatalu vini tattukolekapoyadu rayudu. visckibatil nu teesukuni kottaadu. edutivaadu praanabhayamtho alladipothunte nimpaadigaa sophalo kuurchuni viski sip chestu enjay chese rayudu itanena anipinchindi aameku. vyaapaaramlo lakshalu nashtam vaste daanini puudchukoevadaaniki yem plan veyalo pedaalapai chirunavvu cherigipokunda kshanaallo aalochinchagaligina vyakti saadhaaranamaina vyaktila pravartinchadam aameku vintagaa vundi. rayudu edho anaboyadu. appude dwaram daggara chappudaithe atu chushadu. sudigaaliki kottukochina vistarila sivaramayya lopala kochadu. "mahaprabhu! ayipoyindi. ika batukumeeda aasha champukune ghadiya vachesindi" ani rendu chetuluu paikilepi jodinchaadu. rayudu okadugu munduku vesi "endukala adiri chastav" ani gadimadu. "inkemundi? aa tilak jailu nunchi releejayipoyaadata. ippudo, inkasepatlono vaadu ikkadiki ravadam khayam. manalni champadam antakante khayam. ika manalni rakshinchedevaru?" rayudu emi matladalekapoyadu. tilak tamameeda yentha kasitho petregipotunnado intakumunde osaari anubhavamayindi appudu edho adrushtam valana pramaadam tappindi. aavesamto edurupadi tanameedaku dookadamtho tana baadiigaardulu atanini pattukogaligaaru. ippudu atanu khachitamgaa dongadebba teestaadu. anduvalle tanu kuudaa bhayapadipotunnadu.