   (ప్రియమైన పాఠకుల్లారా! సుధాకర్ లాటివాళ్ళు మీకెప్పుడూ తారసపడలేదా? పడకపోతే మీరు అదృష్టవంతులు. అప్పటివరకూ ఆమె అతడి ఎడారి జీవితంలో ఒయాసిస్సు ఇప్పుడు ఆ మరణించినామె కారెక్టరుని దారుణంగా దెబ్బతీయతానికి కూడా అతడు వెనుకాడటం లేదు. తమకి నయాపైసా అంత లాభం వస్తుందంటే అవతలి వారికి రూపాయంత నష్టం కల్గించటానికి కూడా వీళ్ళు వెనుదీయరు.)
 
 గొంతు అడ్డుపడింది సుధాకర్ కి గుర్తుపట్టగలవంటే రేపట్నుంచి పోలీస్ స్టేషన్ కి తిరగాలి.
 
 "లేదు వెనుకనుంచి చూశాను. కోటుతో వున్నాడు".
 
 "ఎత్తు?"
 
 "అయిదున్నర అడుగులుంటాడు".
 
 "వెనుక నుంచి తప్ప సరీగ్గా చూడలేదంటావు".
 
 "అవును సార్".
 
 "మళ్ళీ ఎంతసేపటికి బయటకు వచ్చాడు".
 
 "నేను చూడలేదు. నేను మనస్ఫూర్తిగా ప్రేమించిన అక్కయ్య ఇలాటిదని తెలిసి మనసు విరిగిపోయి వెళ్ళిపోయాను".
 
 ఇన్ స్పెక్టర్ రాజశేఖర్ లోపలికి వెళ్ళి, రెండు నిముషాలు తరువాత తన డిపార్ట్ మెంట్ మనిషితో వచ్చాడు. అతడు అయిదున్నర అడుగులు వున్నాడు. అతడు వేసుకున్న కోటు సరిగ్గా సరిపోయింది. అతడిని గోడవైపు నిలబెట్టి, సుధాకర్ తో, "సరీగ్గా చూడు ఈ పోలికలు కనిపిస్తున్నాయా?" అని అడిగాడు.
 
 కాదంటే మరింకెలా వున్నాడు? అని అడుగుతాడు. సుధాకర్ కి ఈ ప్రశ్నా వర్షం నుంచి ఎప్పుడు తప్పించుకుందామా అని వుంది. "అవును సార్ వెనుకనుంచి చూస్తే అచ్చు అలాగే వున్నాడు" అన్నాడు.
 
 ఇన్ స్పెక్టర్ తన మనిషివేపు చూసి, " ఆ కోటు తీసుకెళ్ళి తీసిన చోట పెట్టెయ్యి" అన్నాడు. ఆ డిపార్ట్ మెంట్ మనిషికి, ఇన్ స్పెక్టర్ తనని రవితేజ కోటు ఎందుకు తొడుక్కోమన్నాడో అర్ధం కాలేదు. తీసుకెళ్ళి బీరువాలో పెట్టేసేడు.
 
 రవితేజ ఎత్తు అయిదున్నర అడుగులు.
 
   * * *
 
 సుధాకర్ వెళ్ళిపోయిన అయిదు నిముషాలకి శర్మ మిగతా డైరెక్టర్ల తో కారు దిగాడు.
 
 "బోంబే విమానం వచ్చింది. రవితేజ అందులో లేడు" అన్నాడు అయోమయంగా.
 
 "ఉండడు. నాకు తెలుసు" అన్నాడు ఇన్ స్పెక్టర్ క్లుప్తంగా.
 
 "ఎందుకు?" శర్మ ఆశ్చర్యంగా ప్రశ్నించాడు. ఇన్ స్పెక్టర్ జవాబు చెప్పలేదు. లోపలికి వెళ్ళాడు. జేబులోంచి మాధవికి సుధాకర్ వ్రాసిన ఉత్తరం బయటకు తీశాడు. అయితే ఈసారి తీసేటప్పుడు జాగ్రత్తగా చేతిరుమాలుతో పట్టుకుని దాన్ని తీశాడు. వేలి ముద్రళ నిపుణుడికి దాన్ని ఇస్తూ, "దీనిమీద ఏయే వేలిముద్రలున్నాయో చూడు. జాగ్రత్త" అని చెప్పి యిచ్చాడు.
 
 ముందు హల్లో శర్మా వాళ్ళు కూర్చుని వున్నారు.
 
 ఇన్ స్పెక్టర్ ఫోన్ ఎత్తి ఎయిర్ లైన్స్ ఆఫీసుకి ఫోన్ చేశాడు. తనెవరో పరిచయం చేసుకుని "ఇక్కన్నుంచి ముంబాయి వెళ్ళే విమానం ప్రొద్దున్న ఎన్ని గంటలకి వెళ్ళింది?" అని అడిగాడు.
 
 "ప్రొద్దున ఎనిమిదింటికి-" అవతల్నుంచి సమాధానం వచ్చింది.
 
 "అక్కణ్ణుంచి వచ్చే విమానం ఎన్నింటికి బయల్దేరుతుంది?"
 
 "పదకొండింటికి-"
 
 రాజశేఖర్ ఫోన్ పెట్టేశాడు. డైరెక్టర్లందరూ అతడీ విషయం ఎందుకు అడిగాడో అర్ధంకాక ఆశ్చర్యంగా చూస్తున్నారు. ఈ లోపులే వేలిముద్ర నిపుణుడు వచ్చి "ఆ ఉత్తరం మీద నాలుగు రకాల ముద్రలున్నా" యని చెప్పాడు.
 
 రాజశేఖర్ అతడితో కలిసి రవితేజ ఆఫీసు గదిలోకి వెళ్ళి "ఇక్కడ పరిశీలించు, రవితేజ వేలిముద్రలు చాలా దొరుకుతాయి. నీకు ఆ ఉత్తరం మీద దొరికిన నాలుగిట్లో నాదీ, సుధాకర్ దీ, మాధవిగారిదీ గాక ఆ నాలుగోది ఎవరిదో కనుక్కొని చెప్పు" అన్నాడు.
 
 పావుగంట తరువాత నిపుణుడు వచ్చి "ఆ నాలుగోది రవితేజది" అని చెప్పాడు.
 
 అంటే-
 
 తన భార్యకి సుధాకర్ వ్రాసిన ఉత్తరాన్ని రవితేజ చదివేడన్నమాట.
 
   * * *
 
 చెంచురామయ్య ముందుకు వంగి "అలాగా" అన్నాడు.
 
 "వాళ్ళు చాలా కంగారుపడుతున్నారు. ఎయిర్ పోర్ట్ నుంచి బయల్దేరినట్టు ఫోన్ చేశాడట. కానీ ఇక్కడ మాత్రం దిగలేదు".
 
 చెంచురామయ్య నవ్వి "భార్య పోయిన షాక్ లో విమానం నుంచి దూకేసెడేమో" అన్నాడు. ఏదైనా ఒక గేమ్ లో అవతలివాడి కాలు విరిగి, తనను విజేతగా ప్రకటిస్తే ఒక శాడిస్టు ఆటగాడు పొందే కృత్రిమ ఆనందాన్ని అతడు పొందుతున్నాడు.
 
 ఇన్ స్పెక్టర్ శర్మవైపు తిరిగి, "మీరు ముంబాయిలో రవితేజతో నిన్నగానీ మొన్నగానీ మాట్లాడారా?" అని అడిగాడు.
 
 "మొన్న మాట్లాడాను. మాకు రాష్ట్రపతి బహుమతి వచ్చింది. ఆ విషయం చెప్పాము".
 
 "నిన్న మాట్లాడలేదా?"
 
 ఈ సంభాషణ వింటూన్న మరో డైరెక్టరు కల్పించుకుని "నిన్న అర్దరాత్రి వరకూ అతడికోసం ప్రయత్నిస్తూనే వున్నాము. అర్జెంటుగా ఒక కాంట్రాక్టు విషయం మాట్లాడవలసి వచ్చింది. అతడు రూమ్ లో దొరకలేదు. తెల్లవారుజామున కూడా అతడి దగ్గిర్నుంచి ఫోన్ వస్తుందేమో అని చూశాము. రాలేదు. ఈ లోపులో అతడినుంచే ఫోన్ వచ్చింది. ఎయిర్ పోర్ట్ నుంచి అన్నాడు" అని వివరించాడు. 
 
 "ముంబాయిలో రవితేజకి తెలిసినవాళ్ళు ఎవరయినా వున్నారా?".
 
 "తెలీదు".
 
 "నేను శవాన్ని మార్చురీకి పంపిస్తాను".
 
 ఎవరూ మాట్లాడలేదు.
 
 మరో పదినిముషాల్లో మాధవి శరీరం పోస్టుమార్టమ్ కి పంపబడింది. శర్మ వాళ్ళు వెళ్ళిపోయారు.
 
 ఇన్ స్పెక్టరు వెళ్ళలేదు. రవితేజ వచ్చేలోపులో ఆఫీషియల్ గా కొన్ని పన్లు చేయదల్చుకున్నాడు. రవితేజ డ్రాయరు తాళాలు తెరవటం అతడికి పెద్ద కష్టం కాలేదు. కొంచెం సేపట్లోనే అతడికి కావల్సింది దొరికింది.
 
 అయితే దాని చివర "మిస్ విజయవాడ" అని వుండటంతో కాస్త అయోమయంలో పడ్డాడు. ఎవరీ మిస్ విజయవాడ?
 
 అతడు ఆ సాయంత్రం వరకూ చూసి మరుసటిరోజు ముంబాయి బయల్దేరాడు. టైమ్ వేస్టు చేయదల్చుకోలేదు. మాధవిని హత్య చేసినవాడు అపురూపమైన తెలివితేటలు కలవాడని అతడికి అర్ధమైంది. ఆ హత్యా రహస్యాన్ని చేదించటం ఒక ఛాలెంజీగా తీసుకున్నాడు.
 
 హంతకుడెవరో అతడికి చూచాయగా తెలుస్తూంది.
 
 విమానం ఆలస్యం అవడంతో అతడు చిన్న పొరపాటు చేశాడని కూడా అర్ధమైంది.
 
 అతడు దాన్ని సర్దుకునే లోపులోనే నాలుగుదార్లూ మూసెయ్యాలి. అందుకే అతడు అంత అర్జెంటుగా ముంబాయి వెళ్ళాడు. ఊళ్ళో దిగ్గానే అతడు సీ-రాక్ హోటల్ కి వెళ్ళాడు. రిసెప్షన్ లో ఒక అందమైన అమ్మాయి వుంది. "నమస్తే నేను ఆంధ్రప్రదేశ్ కి చెందిన ఇన్ స్పెక్టర్ ని పేరు రాజశేఖర్ మీరూ?" అని అర్ధోక్తిలో ఆపుచేసాడు.
 
 "నా పేరు ప్రియదర్శని చంద్రికా ప్రియదర్శిని" అందామె చిరునవ్వుతో "చెప్పండి, మీకే సహాయం చెయ్యగలను?"
 
 "రవితేజ అని ఒకాయన నిన్నటివరకూ మీ హోటల్లో వున్నాడా?"
 
 "రవితేజ....మేనేజింగ్ డైరెక్టర్?"
 
 "ఆయనే-"
 
 "అవును వున్నారు. నిన్న ప్రొద్దున్న ఖాళీచేసి వెళ్ళిపోయాడే".
 
 అతడు మరో రెండు నిముషాలు సంభాషణలో గడిపాడు. తనారోజు కట్టుకున్న చీర రవితేజ టెక్స్ టైల్స్ తయారైందే అన్న విషయం అతడు చెప్పినట్టు ఆమె అంది.
 
 "మొన్న రాత్రి డ్యూటీలో ఎవరున్నారు?"
 
 "నేనే".
 
 "రవితేజ మొన్న రాత్రంతా గదిలో వున్నాడా?"
 
 ఆమె తటపటాయించి "తెలీదు" అంది. ఆమె తటపటాయింపుని అతడు గుర్తించాడు. "మీ బిల్ బుక్సూ అవీ చూస్తే ఆ విషయం తెలుస్తుంది కదా-రాత్రి డిన్నర్ తీసుకున్నదీ - ఫోన్ కాల్స్ చేసిందీ వగైరా-"
 
 ఆమె ఏదో గుర్తొచ్చినదాన్లా "ఆయన గదిలో లేరా రాత్రి" అంది. "ఎలా చెప్పగలరు?"
 
 "ఏ ఫోన్లొచ్చినా ఇవ్వొద్దని అన్నారు. తరువాత నాకు అనుమానం వచ్చింది ట్రంకాల్స్ కూడా యివ్వకుండా ఆపాలా అని తెలుసుకోవటం కోసం మళ్ళీ ఫోన్ చేశాను. ఆయన ఎత్తలేదు ఫోన్".
 
 "బహుశా నిద్రపోతూ ఉండి ఉండవచ్చు కదా-"
 
 "అయి వుండవచ్చు నాకు తెలీదు కానీ నాకు ఫోన్ చేసిన రెండు నిముషాల్లోనే నిద్రపోయారంటే.." ఆమె సగంలో ఆపుచేసింది. అతడు అర్ధం చేసుకున్నట్టు తలూపి, "మీ హవుస్-కీపింగ్ రికార్డులో రవితేజ గది మరుసటిరోజు ప్రొద్దున్న ఎన్నింటికి శుభ్రం చేసిందీ వ్రాసి వుంటుంది కదా" అన్నాడు. ఆమె తలూపింది.
   (priyamaina patakullara! sudhakar laativaallu meekeppuduu tarasapadaleda? padakapothe meeru adrushtavantulu. appativarakuu aame atadi edaari jeevitamlo oyasissu ippudu aa maraninchiname kaarektaruni daarunamgaa debbateeyataaniki kuudaa atadu venukaadatam ledu. tamaki nayapaisa anta laabham vastundante avatali vaariki roopaayanta nashtam kalginchataaniki kuudaa veellu venudeeyaru.)
 
 gontu addupadindi sudhakar ki gurthupattagalavante repatnunchi polies station ki tiragaali.
 
 "ledu venukanunchi chushanu. kotutho vunnadu".
 
 "ettu?"
 
 "ayidunnara aduguluntadu".
 
 "venuka nunchi tappa sareeggaa chudaledantavu".
 
 "avunu sar".
 
 "mallee entasepatiki bayataku vachaadu".
 
 "nenu chudaledu. nenu manasphoorthigaa preminchina akkayya ilaatidani telisi manasu virigipoyi vellipoyaanu".
 
 in spector rajasekhar lopaliki velli, rendu nimushaalu taruvaata tana depart ment manishitho vachaadu. atadu ayidunnara adugulu vunnadu. atadu vesukunna kotu sarigga saripoyindi. atadini godavaipu nilabetti, sudhakar thoo, "sareeggaa chudu ee polikalu kanipistunnaya?" ani adigaadu.
 
 kaadante marinkela vunnadu? ani adugutaadu. sudhakar ki ee prasna varsham nunchi eppudu tappinchukundama ani vundi. "avunu sar venukanunchi chuste achu alaage vunnadu" annadu.
 
 in spector tana manishivepu chusi, " aa kotu teesukelli teesina chota petteyyi" annadu. aa depart ment manishiki, in spector tanani raviteja kotu enduku todukkomannado ardham kaaledu. teesukelli beeruvaalo pettesedu.
 
 raviteja ettu ayidunnara adugulu.
 
   * * *
 
 sudhakar vellipoyina ayidu nimushaalaki sharma migata directorla thoo kaaru digaadu.
 
 "bombe vimanam vachindi. raviteja andulo ledu" annadu ayomayamgaa.
 
 "undadu. naaku telusu" annadu in spector kluptamgaa.
 
 "enduku?" sharma aascharyamgaa prasninchaadu. in spector jawabu cheppaledu. lopaliki vellaadu. jebulonchi maadhaviki sudhakar vraasina uttaram bayataku teesaadu. ayithe eesaari teesetappudu jaagrattagaa chetirumalutho pattukuni daanni teesaadu. veli mudrala nipunudiki daanni istuu, "deenimeeda eye velimudralunnayo chudu. jaagratta" ani cheppi yichadu.
 
 mundu hallo sharma vaallu kuurchuni vunnaru.
 
 in spector fon etti air lines aafiisuki fon cheshaadu. tanevaro parichayam chesukuni "ikkannunchi mumbai velle vimanam proddunna enni gantalaki vellindi?" ani adigaadu.
 
 "prodduna enimidintiki-" avatalnunchi samadhanam vachindi.
 
 "akkannunchi vache vimanam ennintiki bayalderutundi?"
 
 "padakondintiki-"
 
 rajasekhar fon pettesaadu. directorlandaroo atadii vishayam enduku adigado ardhamkaaka aascharyamgaa chustunnaru. ee lopule velimudra nipunudu vachi "aa uttaram meeda naalugu rakala mudralunna" yani cheppaadu.
 
 rajasekhar atadito kalisi raviteja aafiisu gadiloki velli "ikkada pariseelinchu, raviteja velimudralu chala dorukutaayi. neeku aa uttaram meeda dorikina naalugitlo naadii, sudhakar dhee, maadhavigaaridii gaaka aa naalugodi evarido kanukkoni cheppu" annadu.
 
 pavuganta taruvaata nipunudu vachi "aa naalugodi ravitejadi" ani cheppaadu.
 
 ante-
 
 tana bharyaki sudhakar vraasina uttaraanni raviteja chadivedannamata.
 
   * * *
 
 chenchuramayya munduku vangi "alaga" annadu.
 
 "vaallu chala kangaarupadutunnaaru. air port nunchi bayalderinattu fon chesadata. cony ikkada maatram digaledu".
 
 chenchuramayya navvi "bharya poyina shak loo vimanam nunchi dookesedemo" annadu. edaina oka game loo avatalivaadi kaalu virigi, tananu vijetagaa prakatiste oka saadistu aatagaadu ponde krutrima aanandaanni atadu pondutunnadu.
 
 in spector sarmavaipu tirigi, "meeru mumbaayilo ravitejatho ninnagaanii monnagaanee matladara?" ani adigaadu.
 
 "monna matladanu. maaku rashtrapati bahumati vachindi. aa vishayam cheppaamu".
 
 "ninna matladaleda?"
 
 ee sambhaashana vintoonna maro directoru kalpinchukuni "ninna ardaratri varakuu atadikosam prayatnistune vunnaamu. arjentugaa oka contractu vishayam matladavalasi vachindi. atadu room loo dorakaledu. tellavaarujaamuna kuudaa atadi daggirnunchi fon vastundemo ani chushamu. raledu. ee lopulo atadinunche fon vachindi. air port nunchi annadu" ani vivarinchaadu. 
 
 "mumbaayilo ravitejaki telisinavaallu evarayina vunnara?".
 
 "teleedu".
 
 "nenu shavaanni maarchureeki pampistaanu".
 
 evaruu matladaledu.
 
 maro padinimushaallo madhavi sareeram postumartam ki pampabadindi. sharma vaallu vellipoyaaru.
 
 in spectoru vellaledu. raviteja vachelopulo official gaa konni panlu cheyadalchukunnadu. raviteja draayaru taalaalu teravatam atadiki pedda kashtam kaaledu. konchem sepatlone atadiki kaavalsindi dorikindi.
 
 ayithe daani chivara "mis vijayavada" ani vundatamtho kaasta ayomayamlo paddaadu. everi mis vijayavada?
 
 atadu aa saayantram varakuu chusi marusatiroju mumbai bayalderaadu. time vestu cheyadalchukoledu. maadhavini hatya chesinavadu apuroopamaina telivitetalu kalavaadani atadiki ardhamaindi. aa hatya rahasyaanni chedinchatam oka chaalenjiigaa teesukunnadu.
 
 hantakudevaro atadiki chuchayaga telustuundi.
 
 vimanam aalasyam avadamtho atadu chinna porapaatu chesadani kuudaa ardhamaindi.
 
 atadu daanni sardukune lopulone naalugudaarluu muuseyyaali. anduke atadu anta arjentugaa mumbai vellaadu. oollo diggane atadu see-rak hotal ki vellaadu. reseption loo oka andamaina ammai vundi. "namaste nenu andhrapradesh ki chendina in spector ni paeru rajasekhar meeroo?" ani ardhoktilo aapuchesaadu.
 
 "naa paeru priyadarsani chandrika priyadarsini" andame chirunavvutho "cheppandi, meeke sahayam cheyyagalanu?"
 
 "raviteja ani okaayana ninnativarakuu mee hotallo vunnada?"
 
 "raviteja....managing director?"
 
 "aayane-"
 
 "avunu vunnaru. ninna proddunna khalichesi vellipoyade".
 
 atadu maro rendu nimushaalu sambhaashanalo gadipadu. tanaroju kattukunna cheera raviteja tex tiles tayaarainde anna vishayam atadu cheppinattu aame andi.
 
 "monna raatri duteelo evarunnaaru?"
 
 "nene".
 
 "raviteja monna raatrantaa gadilo vunnada?"
 
 aame tatapataayinchi "teleedu" andi. aame tatapataayimpuni atadu gurtinchaadu. "mee bill buksu avy chuste aa vishayam telustundi kada-raatri dinner teesukunnadii - fon calls chesindi vagaira-"
 
 aame edho gurtochinadanla "aayana gadilo lera raatri" andi. "ela cheppagalaru?"
 
 "e phonlochina ivvoddani annaru. taruvaata naaku anumanam vachindi truncals kuudaa yivvakunda apala ani telusukovatam kosam mallee fon cheshaanu. aayana ettaledu fon".
 
 "bahusa nidrapotuu undi undavacchu kada-"
 
 "ayi vundavacchu naaku teleedu cony naaku fon chesina rendu nimushaallone nidrapoyarante.." aame sagamlo aapuchesindi. atadu ardham chesukunnattu taluupi, "mee havus-keeping rikaardulo raviteja gadi marusatiroju proddunna ennintiki subhram chesindi vraasi vuntundi kada" annadu. aame taluupindi.