
 ఆమె లేచి కూర్చుంది. భయం ఇప్పుడు అల్షేషియన్ కుక్కలా గుండెల్లో మొరుగుతున్నట్లుంది. వస్తున్నది దొంగా? లేక మళ్ళీ ఏదైనా గుర్తొచ్చి వసంత్ వచ్చాడా? సన్నగా అడుగుల చప్పుడు.
 
 పైనున్న ఫ్యాన్ గబుక్కున స్పీడ్ తగ్గి, రెక్కల పురుగు చచ్చే ముందు కొట్టుకుంటున్నట్లు తిరుగుతోంది. లైటు కూడా డిమ్ అయ్యింది.
 
 ఏమౌతుందో ఆమెకి తెలియటం లేదు. చెమట ముఖాన్నంతా తడిచేస్తుండడం మాత్రం తెలుస్తోంది.
 
 కరెంట్ ఓల్టేజి తగ్గడం వల్ల అల అయిందని ఆమె గ్రహించలేక పోయింది.
 
 అడుగుల చప్పుడు మరింత దగ్గరైంది.
 
 వసంత్ ఇలా రాడు. బయట నిలబడి బజ్జర్ నొక్కుతాడు. వీడెవడో దొంగో, హంతకుడో అయి వుంటాడు. ఆ ఊహే భయాన్ని కలగజేస్తోంది. నక్కలన్నీ మోరలు పైకెత్తి తమ ఇంటివైపె చూస్తున్న దృశ్యం ఆమె కళ్ళ ముందు కదలాడింది.
 
 తనను చంపడానికి ఎవరైనా వస్తున్నారా? తనను చంపే అవసరం ఎవరికుంది? తన భర్త జగదీషే ఎవరైనా కిరాయి హంతకుడిని కుదిర్చాడా? ఆరోజు బీచ్ లో తను వసంత్ తో మాట్లాడడం, అతనితో కలిసి బొరుగులు తినడం ఎవరో గుర్తించినట్లు అనిపించింది. అతను సీక్రెట్ ఏజంటా? తన ప్రవర్తనపై జగదీష్ డిటెక్టివ్ ని నియమించాడా?
 
 'కాట్ ఇన్ ది యాక్ట్' అన్న పుస్తకంలో విలియం పియర్స్ అనే డిటెక్టివ్ తను ఛేదించైనా రహస్య ప్రణయాలని బట్టబయలు చేశాడు. కానీ ఇంతవరకు ముద్దయినా పెట్టుకోలేదు. అప్పుడే డిటెక్టివ్ ని నియమించేసి తను మరో కుర్రాడితో మాట్లాడుతున్నట్లు నిర్ధారించుకుని, ఇప్పుడు తనను హత్య చేయడానికి ఓ మనిషిని నియమించాడా జగదీష్?
 
 అడుగుల చప్పుడు మరింత దగ్గరైంది. అల్షేషియన్ అరవడం లేదు. మత్తుమందు కలిపినా బిస్కట్ ఎదిఅనా పెట్టాడేమో? హంతకుడు మెట్లెక్కి వస్తున్నట్లుంది. ఇప్పుడు తనేం చేయడం? జగదీష్ దగ్గరికి పరిగెత్తాలి. వసంత్ కి విషయం తెలిస్తే తనను రక్షిస్తాడేమో? కానీ అతనికి ఎలా తెలుస్తుంది?
 
 జగదీషే ఈ మనిషిని హయ్యర్ కి కుదుర్చుకుని వుంటే తనని రక్షించేదెవరు?
 
 ఆమెకి ప్రాణభయం పట్టుకుంది. నిజానికి ఆమెలో ఇలాంటి మార్పు ఈ మధ్యే వచ్చింది. జీవితం మీద ఇంట్రెస్ట్ పెరిగేకొద్దీ ఈ కాన్షియస్ నెస్ ఎక్కువైంది. అంతకు ముందయితే ఇలా అడుగుల చప్పుడు వినిపించి వుంటే నిర్భయంగా లేచి, పని మనుషులను అలర్ట్ చేసేది. భర్తకు తుపాకీ వెదికి పెట్టేది.
  
 కానీ ఇప్పుడలా కుదరడం లేదు. తను చచ్చిపోతే ఈ ఆనందాలన్నీ దూరమైపోతాయేమోనన్న భయం ఎక్కువైంది. అందుకే జాగ్రత్తా, పిరికితన,ఊ రెండూ ఆమెలో ప్రవేశించాయి.
 
 ఇక అక్కడ వుండడం శ్రేయస్కరం కాదనిపించింది, వెంటనే మంచం మీద నుంచి దూకి ముందుకు ఉరకపోయేంతలో తలుపు తెరుచుకుంది.
 
 ద్వారం దగ్గర కనిపిస్తున్న ఆ ఆకారం కేసి చూసి బిగుసుకు పోయింది. నోట మాట రాలేదు. తెరిచిన నోరు అలానే మధ్యలో ఎవరో ఇనుప చువ్వలను నిలబెట్టినట్లు వుండిపోయింది. చెమట శరీరాన్ని చీల్చుకుని ఊరుతున్నట్లు బుసబుస పొంగుతోంది. రక్తం వీలైతే బయటకొచ్చేయడానికి ప్రయత్నిస్తున్నట్లు ప్రసరణ వేగం హెచ్చింది. పిడికెడు గుండె కడసారి కొట్టుకొంటున్న శబ్దం ఎక్కువవుతోంది.
 
 ఆ నిలబడ్డ ఆకారం మగా కాదు, ఆడా కాదు. అర్ధనారీశ్వరుడులాగా సగం స్త్రీ, సగం పురుషుడు అదేదో మేకప్ వేసుకోవడం వల్ల అలా కనిపించడం లేదు. పుట్టుకే అంతే అయినట్లు ఓ పక్క నున్నగా, నాజూగ్గా వున్న ముఖం, మరోపక్క గరుగ్గా, కఠినంగా వుంది.
 
 చివరికి పెదవుల్లో కూడా ఆ డిఫరెన్స్ కనపడుతోంది. సగం పెదవులు మృదువుగా వుంటే, సగం పెదవులు బండబారి నల్లగా అనిపిస్తున్నాయి.
 
 టైట్ ప్యాంట్ మీద, ఫుల్ బనీను వేసుకుంది. ఆ ఆకారం ఎడమవైపు మాత్రం ఛాతీ ఎత్తుగా కనిపిస్తోంది. అది ఎందువల్ల కనిపిస్తోందో అంత భయంలోనూ ఆమెకి తెలిసింది. నిజంగా ఇలాంటివాళ్ళు వుంటారా? జంతువుల్లోనో, చిన్న పురుగుల్లాంటి జాతులలోనో, ఇలాంటి ఆకారాలు వున్నట్లు చెబుతుంటారు. సిండ్రోమ్ అని అంటారని కూడా గుర్తు అంటే సగం పురుషుడు, సగం స్త్రీ, ఇప్పుడు తన కళ్ళ ముందు అలాంటి ఆకారం.
 
 ఆమె ముందుకు దూకబోయింది గానీ ఆ ఆకారం చేయి అడ్డం పెట్టింది. అలా చేయి రావడం ఒక్క క్షం ఆలస్యం అయ్యుంటే ఆమె సేఫ్ గా గది బైటకి వచ్చేసేదే ఆమె మెల్లగా వెనక్కు అడుగులు వేస్తోంది.
 
 ఆ ఆకారం కళ్ళ నుంచి చింతనిప్పులు కురుస్తున్నట్లు ఎర్రగా వున్నాయి.
 
 తనను చంపడానికే ఆ మనిషి వచ్చినట్లు నిర్దారణై పోయింది. ఆమెకి భయం వల్ల నోట మాట రావడం లేదుగానీ, లేకుంటే ఆమె కేక లేసేది. కానీ ఏదో ఒకటి చేయాలి. ఏం చేయాలో తోచడంలేదు.
 
 ఆమె పారిపోవడానికి ప్రయత్నిస్తున్నట్లు ఆ ఆకారం కనిపెట్టింది. తను వచ్చిన పని పూర్తి చేయాలి. కానీ అక్కడి నుంచి కదలలేదు.
 
 సూర్యాదేవి గది చివరకు వెళ్ళి గోడ తగలడంతో ఆగిపోయింది. ఆ ఆకారం ద్వారం నుంచి కదలక పోవడం ఆమెకి ఆశ్చర్యంగా వుంది. ఫిస్టళ్ తీసి షూట్ చేస్తుందా? అలానే ఆమె నిలువు గుడ్లేసుకుని చూస్తోంది.
 
 అప్పుడు తెరిచింది నోటుని ఆ ఆకారం. ఎర్రటి నాలుక మెరుస్తూ బయటకొచ్చింది. ఆ నాలుక క్షణక్షణానికి పెరుగుతూ ఆమె మీదికి వస్తోంది.
 
 నాలుక నుంచి కారుతున్న లాలాజలం ఎర్రగా రక్తపుబొట్లు ఒలుకుతున్నట్లు కనిపిస్తోంది. నేరుగా కొసకత్తి మొనలా అయి తనవైపుకే వస్తున్న నాలుకను చూస్తుంటే పై ప్రాణాలు పైనే పోతున్నట్లుంది ఆమెకి.
 
 భయం, ఆశ్చర్యం ఆమె మెదడును మొద్దు చేశాయి. ఆలోచన ఆగి పోయినట్లు ఆమె నిశ్చేష్టురాలై చూస్తోంది. నాలుక ఇంకా ముందుకు సాగుతూ.... సాగుతూ వస్తోంది. అప్పటికి తేరుకుంది ఆమె. తను క్షణం ఆలస్యం చేస్తే పెరుగుతున్న ఆ నాలుక తన గుండెల్లో దూరి పోవడం ఖచ్చితమని తెలుస్తూనే వుంది.
  
 అందుకే ఆమె ఆలస్యం చేయలేదు.
 
 ఒకడుగు ముందుకు వేసి రెండుచేతులతోనూ తనమీదకు బాకులా వస్తున్న నాలుకను గట్టిగా పట్టుకుంది. అచ్చం కత్తిలాగానే కసుక్కున తెగింది.
 
 నొప్పి మొత్తం నరాల వ్యవస్థను ఛిద్రం చేసింది. బాధ కళ్ళల్లో నీళ్ళలా తేలింది. అయినా ఆమె పట్టు విడవలేదు. రెండు చేతులతోనూ ఇంకా గట్టిగా పట్టుకుంది.
 
 కానీ నాలుక సాగడం ఆగలేదు. గుప్పెటను పొడుచుకుని ఆమె గుండెల వేపు ఎర్రగా కదులుతోంది నాలుక. చావు భయం ఆమెకి మరింత తెగింపు నిచ్చింది.
  
 అది అలా పెరగడాన్ని ఆపలేనని తెలిసిపోయింది. కాబట్టి ఇక మిగిలింది పూర్తిగా దానిని పెకిలించడమే.
 
 ఇక ఆలస్యం చేయలేదామే. బలాన్నంతా చేతుల్లోకి తెచ్చుకుని నాలుకను వూడ బెరకడానికి లాగింది. మొదటిసరి ఆ ఆకారం కదిలింది. నాలుక వూడిపోకుండా రక్షించుకోవడానికి రెండు చేతులతోనూ ద్వారాన్ని పట్టుకుని ప్రయత్నిస్తోంది.

 aame lechi koorchundi. bhayam ippudu alsheshian kukkala gundello morugutunnatlundi. vastunnadi dongaa? leka mallee edaina gurtochi vasant vachada? sannagaa adugula chappudu.
 
 painunna fan gabukkuna speed taggi, rekkala purugu chache mundu kottukuntunnatlu tirugutondi. laitu kuudaa dim ayyindi.
 
 emoutundo aameki teliyatam ledu. chemata mukhannanta tadichestundadam maatram telustondi.
 
 current olteji taggadam valla ala ayindani aame grahinchaleka poyindi.
 
 adugula chappudu marinta daggaraindi.
 
 vasant ilaa raadu. bayata nilabadi bajjar nokkutaadu. veedevado dongo, hantakudo ayi vuntaadu. aa oohe bhayanni kalagajestondi. nakkalannee moralu paiketti tama intivaipe chustunna drushyam aame kalla mundu kadalaadindi.
 
 tananu champadaaniki evaraina vastunnara? tananu champe avasaram evarikundi? tana bharta jagadeeshe evaraina kirai hantakudini kudirchada? aaroju beach loo tanu vasant thoo matladadam, athanitho kalisi borugulu tinadam evaro gurtinchinatlu anipinchindi. atanu seakret ejanta? tana pravartanapai jagadish detective ni niyaminchada?
 
 'cat in dhi act' anna pustakamlo viliyam piers ane detective tanu chedinchainaa rahasya pranayaalani battabayalu cheshaadu. cony intavaraku muddayina pettukoledu. appude detective ni niyaminchesi tanu maro kurraditho maatlaadutunnatlu nirdhaarinchukuni, ippudu tananu hatya cheyadaaniki oo manishini niyaminchada jagadish?
 
 adugula chappudu marinta daggaraindi. alsheshian aravadam ledu. mattumandu kalipina biscat ediana pettademo? hantakudu metlekki vastunnatlundi. ippudu tanem cheyadam? jagadish daggariki parigettaali. vasant ki vishayam teliste tananu rakshistademo? cony ataniki ela telustundi?
 
 jagadeeshe ee manishini hayyar ki kudurchukuni vunte tanani rakshinchedevaru?
 
 aameki praanabhayam pattukundi. nijaaniki aamelo ilanti maarpu ee madhye vachindi. jeevitam meeda intrest perigekoddii ee consias ness ekkuvaindi. antaku mundayithe ilaa adugula chappudu vinipinchi vunte nirbhayamgaa lechi, pani manushulanu alart chesedi. bhartaku tupaki vediki pettedi.
  
 cony ippudala kudaradam ledu. tanu chachipothe ee aanandaalannii dooramaipotayemonanna bhayam ekkuvaindi. anduke jagratta, pirikitana,oo rendoo aamelo pravesinchaayi.
 
 ika akkada vundadam shreyaskaram kaadanipinchindi, ventane mancham meeda nunchi dooki munduku urakapoyentalo talupu teruchukundi.
 
 dwaram daggara kanipistunna aa aakaaram kesi chusi bigusuku poyindi. nota maata raledu. terichina noru alaane madhyalo evaro inupa chuvvalanu nilabettinatlu vundipoyindi. chemata sariiraanni cheelchukuni oorutunnatlu busabusa pongutondi. raktam veelaithe bayatakocheyadaaniki prayatnistunnatlu prasarana vegam hecchindi. pidikedu gunde kadasari kottukontunna sabdam ekkuvavutondi.
 
 aa nilabadda aakaaram magaa kaadu, aada kaadu. ardhanaareeswarudulaagaa sagam stree, sagam purushudu adedo mekap vesukovadam valla alaa kanipinchadam ledu. puttuke anthe ayinatlu oo pakka nunnagaa, najugga vunna mukham, maropakka garugga, kathinamgaa vundi.
 
 chivariki pedavullo kuudaa aa deferens kanapadutondi. sagam pedavulu mruduvugaa vunte, sagam pedavulu bandabari nallagaa anipistunnaayi.
 
 tiet pant meeda, ful baneenu vesukundi. aa aakaaram edamavaipu maatram chaatii ettugaa kanipistondi. adhi enduvalla kanipistondo anta bhayamloonuu aameki telisindi. nijamgaa ilaantivaallu vuntara? jantuvullono, chinna purugullanti jaatulaloono, ilanti aakaaraalu vunnatlu chebutuntaaru. syndrom ani antaarani kuudaa gurtu ante sagam purushudu, sagam stree, ippudu tana kalla mundu alanti aakaaram.
 
 aame munduku dookaboyindi gaanee aa aakaaram cheyi addam pettindi. alaa cheyi ravadam okka ksham aalasyam ayyunte aame sef gaa gadi baitaki vachesede aame mellagaa venakku adugulu vestondi.
 
 aa aakaaram kalla nunchi chintanippulu kurustunnatlu erraga vunnayi.
 
 tananu champadanike aa manishi vachinatlu nirdaaranai poyindi. aameki bhayam valla nota maata ravadam ledugaanee, lekunte aame keka lesedi. cony edho okati cheyali. yem cheyalo thochadamledu.
 
 aame paaripovadaaniki prayatnistunnatlu aa aakaaram kanipettindi. tanu vachina pani puurti cheyali. cony akkadi nunchi kadalaledu.
 
 suryadevi gadi chivaraku velli goda tagaladamtho aagipoyindi. aa aakaaram dwaram nunchi kadalaka povadam aameki aascharyamgaa vundi. fistal teesi shoot chestunda? alaane aame niluvu gudlesukuni chustondi.
 
 appudu terichindi notuni aa aakaaram. errati naaluka merustuu bayatakochindi. aa naaluka kshanakshanaaniki perugutuu aame meediki vastondi.
 
 naaluka nunchi kaarutunna lalajalam erraga raktapubotlu olukutunnatlu kanipistondi. nerugaa kosakatti monala ayi tanavaipuke vastunna naalukanu chustunte pai praanaalu paine potunnatlundi aameki.
 
 bhayam, aascharyam aame medadunu moddu chesaayi. aalochana aagi poinatlu aame nischeshturaalai chustondi. naaluka inka munduku saagutuu.... saagutuu vastondi. appatiki terukundi aame. tanu kshanam aalasyam cheste perugutunna aa naaluka tana gundello doori povadam khachitamani telustune vundi.
  
 anduke aame aalasyam cheyaledu.
 
 okadugu munduku vesi renduchetulatoonuu tanameedaku bakula vastunna naalukanu gattigaa pattukundi. acham kattilaagaane kasukkuna tegindi.
 
 noppi mottam naraala vyavasthanu chidram chesindi. baadha kallallo neellalaa telindi. aina aame pattu vidavaledu. rendu chetulatonu inka gattigaa pattukundi.
 
 cony naaluka saagadam aagaledu. guppetanu poduchukuni aame gundela vepu erraga kadulutondi naaluka. chaavu bhayam aameki marinta tegimpu nicchindi.
  
 adhi alaa peragadaanni aapalenani telisipoyindi. kabatti ika migilindi puurtigaa daanini pekilinchadame.
 
 ika aalasyam cheyaledame. balannanta chetulloki tecchukuni naalukanu vooda berakadaaniki lagindi. modatisari aa aakaaram kadilindi. naaluka voodipokunda rakshinchukovadaaniki rendu chetulatonu dwaaraanni pattukuni prayatnistondi.