 దాహంతో నాలుక పిడచ కట్టుకుపోగా, ఉలికిపడి లేచింది వాణి. కల్లునులుముకుని మంచంమీద నుంచి దిగకుండానే లైట్ స్విచ్ వేసిందామె. గదిలో దీపకాంతి పండు వెన్నెలలా పరుచుకుంది.
 కళ్ళ ఎదుట ప్రత్యక్షమయాడు మల్లిగాడు. 'వేసిన తలుపులు వేసినట్లుండగా వీడెలా వచ్చాడు? ఎందుకిలా వెన్నాడుతున్నాడు?' నివ్వెరపడిపోయిందామె.
 వాడు వికృతంగా నవ్వాడు.
 "నువ్వు నాతోపాటుగా శ్రీశైలానికి రావాలి - తప్పదు" అన్నాడు బెదిరిస్తున్నట్లుగా! వాడి కంటస్వరం బాగా కోపం వచ్చినప్పుడు కొడేనాగులు విడిచే పూత్కారాన్ని తలపిస్తోంది.
 ఇదివరకటిలానే నోరు తెరవగానే రెండు కోరలు భయంకరంగా కన్పించాయి. నాలుక ఉండవలసిన స్థానంలో రెండు చీలికలు కనిపించాయి. శరీరం పాము చర్మంలా తళ తళ లాడుతోంది.
 కన్నులు సోగగా కాక, గుండ్రంగా, కుంకుడు విత్తనాల్లా భయపెడుతున్నాయి.
 ఒక్క ఉదుటున మంచం దిగి పరుగు తీసింది వాణి. తోటలోకి పరుగెత్తింది. మల్లిగాడు వెంబడించి పోవటం ప్రారంభించాడు. ప్రాణభయంతో వాణికి గొంతు పెగలలేదు.
 "వాణీ! నీవు శ్వేతనాగు నించి తప్పుకుపోగలవేమో కాని, నానించి మాత్రం తప్పుకోలేవు. నువ్వు నా వెంట శ్రీశైలానికి రావాలి - తప్పదు" అన్నాడు వాడు.
 వాణి హృదయ స్పందనలు విఫలమవుతాయన్నంతగా భయ విహ్వల అయింది. శరీరమంతా చెమట క్రమ్మి వణకు ఆరంభమయింది.
 "రా, వాణీ" అంటున్నాడు భయంకరంగా మల్లిగాడు.
 ఇంటి లోపల పూజా మందిరంలో చుట్ట చుట్టుకుని, చుట్టమీద తల పెట్టుకుని శేషశయనం వేసిన కళింగనాగులో కదలికలు ప్రారంభమయినాయి.
 అది నిడుపుగా సాగి తూపరాసి నించి బయటపడి తోటలోకి రావటం గమనించింది వాణి. అనుక్షణం దగ్గర అవుతున్నాడు పాముల మల్లిగాడు.
 కళింగనాగు కనిపించడంతో వాణి భయాన్ని మరువసాగింది. దాని శరీరం చీకటిలో సైతం తరలిస్తోంది. వాణి దగ్గరగా వచ్చిన తరువాత ఊఫ్ మని పూత్కారం చేసి నిలిచిపోయింది కళింగనాగు.
 వాణి దగ్గరగా వచ్చిన మల్లిగాడు సరిగా కళింగ నాగుకి అభిముఖంగా నిలిచిపోయినాడు. ఇంతకాలంగా వాణి మీద శ్వేతనాగు దాడి చేయలేకపోవడానికి కారణమేమిటో అతనికి అర్ధమయింది.
 సర్పయాగం సందర్భంగా ఆ ఇంటిలోని పూజామందిరంలో కళింగనాగు వాణి రక్షణకోసం నియమించబడింది. కాని ఈ విషయం పాముల మల్లిగాడికి తెలియదు.
 అయినా దానిని అడ్డు తొలగించుకోనిదే వాణిని పట్టి శ్రీశైలానికి నడిపించటం అసాధ్యమని అతనికి అర్ధమయింది. కాని ఎన్నడూ ఏ సర్పమూ చేయలేని విధంగా కళింగనాగు తనని ఎదిరిస్తోంది.
 అది పడగ విప్పి పూత్కారం చేస్తోంది. అది రాగానే వాసుకి సైతం తప్పుకుపోవటం వాణికి తెలుసు. పాముల మల్లిగాడు సైతం అలాగే తిరిగి వెళ్ళిపోతాడని భావించిందామె.
 కాని ఈ పర్యాయం ఆమె ఊహకు అతీతంగా జరిగింది. మల్లిగాడు సునాయాసంగా కింగ్ కొబ్రాను పట్టేసి, పైమీది కండువాలో మూట కట్టేశాడు. వాణి నేత్రాలు విస్ఫారితమయినాయి.
 "దొరసానీ! మల్లిగాడు పాముల్లో పుట్టి పాముల్లో పెరిగాడు. శ్వేతనాగు నించి తప్పించుకున్నంత సునాయాసంగా నానించి తప్పుకోలేవు. నీవు శ్రీశైలానికి నాతోపాటుగా వచ్చి తీరాలి" అన్నాడతడు వికృతంగా నవ్వుతూ!
 ఇంక ఈ పరిణామం అనివార్యమని భావించిన వాణి నడువసాగింది నిరాశగా!
 10
 ఇతఃపూర్వం పాముల మల్లిగాడు తనతోపాటుగా శ్రీశైలం రావాలని అధికారంతో ఆదేశించినప్పుడు హాస్యాస్పదంగా తోచింది వాణికి! అలా చేయవలసిన సమయం ఆసన్నమవుతుందని ఆమె ఊహించనయినా లేదు. ఇంతకాలం యోగి తమ పూజా మందిరంలో ఉంచిన కళింగ సర్పం తన ఆపదలకు అడ్డు నిలుస్తూ వచ్చింది.
 కాని ఇప్పుడది పాముల మల్లిగాడికి బందీ అయింది. ఆనాడు యోగి దానిని వశికరించి ఒక పనికై వినియోగించినాడు. పాముల మల్లిగాడు యోగి కన్నా శక్తి శాలికాకపోవచ్చు!
 అయినా దానిని బంధించాడు.
 అదెలా సాధ్యమనే విషయం ప్రధానాంశం కాదు. కళింగ నాగు కూడా బందీ అయాక తాను బతికి ఉండగలగటం ఎలా అన్నదే ప్రధాన సమస్య.
 అతడు అన్న విధంగానే శ్వేతనాగు కన్నా ప్రమాద కారి! శ్వేతనాగు ప్రత్యక్ష చర్యలలో కూడా కొంత విలక్షణమయిన ధోరణి కనిపిస్తుంది.
 కాని, మల్లిగాడు పగ పట్టిన పాముకన్నా క్రూరంగా ప్రవర్తిస్తున్నాడు. ఇంక మిగిలిన ఆలోచనలన్నీ అవతలపెట్టి అతని గురించి ఆలోచించక తప్పదు. వాణి కనులు విస్పారితమయినాయి. తనలో ఏదో బలహీనత ఉండి ఉండాలి. అది ఆధారం చేసుకుని తన మీద దాడులు జరుగుతున్నాయి. ప్రాణావసాన సమయం ఆసన్నమయినట్లు కనిపించే ఈ తరుణంలో అయినా ఆత్మవిమర్శ చేసుకోవాలి. మల్లిగాడు తనలో గుర్తించిన ఆ బలహీనత ఏమిటో తెలుసుకోవాలి.
 వాణి ఆలోచనామగ్నురాలయింది. కళింగ నాగు బందీ అవటంతో మల్లిగాడి ఆత్మవిశ్వాసం సహజంగానే ద్విగుణీకృతమవుతుంది. దానితో అతడు మరింత నిర్మోగమాటంగా, మరింత క్రూరంగా తనకు కావలసిన దాన్ని సాధించుకునేందుకు ప్రయత్నిస్తాడు.
 ప్రధమవిజయంగా కళింగనాగుని బంధించిన అతడు ఏ క్షణంలో అయినా తన ఆదేశాలు వినిపించేందుకు రావచ్చు.
 పైన సీలింగ్ ఫాన్ తిరుగుతూ ఉండగా కొన్ని గంటల పాటు ఆత్మవిమర్శాపూర్వకమయిన ఆలోచనలతో తలమునకలవుతూ ఉండిపోయింది. ఏకాంతం పిరికివాళ్ళని భయపెడుతుంది. కాని, ధీశక్తి కలిగిన వారికి అది మనోధైర్యాన్ని సమీకరించుకునే అవకాశం అవుతుంది.
 daahamto naaluka pidacha kattukupogaa, ulikipadi lechindi vaani. kallunulumukuni manchammeeda nunchi digakundaane liet switch vesindame. gadilo deepakanti pandu vennelala paruchukundi.
 kalla eduta pratyakshamayaadu malligadu. 'vesina talupulu vesinatlundagaa veedela vachaadu? endukila vennaadutunnaadu?' nivverapadipoyindaame.
 vaadu vikrutamgaa navvaadu.
 "nuvvu naatopaatugaa srisailaaniki ravali - tappadu" annadu bediristunnatlugaa! vaadi kantaswaram baga kopam vachinappudu kodenagulu vidiche puutkaaraanni talapistondi.
 idivarakatilaane noru teravagaane rendu koralu bhayankaramgaa kanpinchaayi. naaluka undavalasina sthaanamlo rendu cheelikalu kanipinchaayi. sareeram paamu charmamla tala tala laadutondi.
 kannulu sogagaa kaaka, gundramgaa, kunkudu vittanalla bhayapedutunnaayi.
 okka udutuna mancham digi parugu teesindi vaani. thotaloki parugettindi. malligadu vembadinchi povatam praarambhinchaadu. praanabhayamtho vaaniki gontu pegalaledu.
 "vaanii! neevu swetanaagu ninchi tappukupogalavemo kaani, naaninchi maatram tappukolevu. nuvvu naa venta srisailaaniki ravali - tappadu" annadu vaadu.
 vaani hrudaya spandanalu viphalamavutaayannamtaagaaaaaa bhaya vihvala ayindi. sareeramantaa chemata krammi vanaku aarambhamayindi.
 "raa, vaanii" antunnadu bhayankaramgaa malligadu.
 inti lopala poojaa mandiramlo chutta chuttukuni, chuttameeda tala pettukuni seshasayanam vesina kalinganagulo kadalikalu praarambhamayinaayi.
 adhi nidupugaa saagi thooparaasi ninchi bayatapadi thotaloki ravatam gamaninchindi vaani. anukshanam daggara avutunnadu paamula malligadu.
 kalinganagu kanipinchadamtho vaani bhayanni maruvasaagindi. daani sareeram cheekatilo saitam taralistondi. vaani daggaragaa vachina taruvaata oof mani pootkaaram chesi nilichipoyindi kalinganagu.
 vaani daggaragaa vachina malligadu sarigaa kalinga naguki abhimukhamgaa nilichipoyinaadu. intakaalamgaa vaani meeda swetanaagu daadi cheyalekapovadaniki karanamemito ataniki ardhamayindi.
 sarpayaagam sandarbhamgaa aa intilooni poojaamandiramlo kalinganagu vaani rakshanakosam niyaminchabadindi. kaani ee vishayam paamula malligaadiki teliyadu.
 aina daanini addu tolaginchukonide vaanini patti srisailaaniki nadipinchatam asaadhyamani ataniki ardhamayindi. kaani ennaduu e sarpamuu cheyaleni vidhamgaa kalinganagu tanani ediristondi.
 adhi padaga vippi pootkaaram chestondi. adhi ragane vasuki saitam tappukupovatam vaaniki telusu. paamula malligadu saitam alaage tirigi vellipotadani bhavinchindame.
 kaani ee paryayam aame oohaku ateetamgaa jarigindi. malligadu sunayasanga king kobranu pattesi, paimeedi kanduvaalo moota kattesadu. vaani netraalu visphaaritamayinaayi.
 "dorasani! malligadu paamullo putti paamullo perigaadu. swetanaagu ninchi tappinchukunnanta sunayasanga naaninchi tappukolevu. neevu srisailaaniki naatopaatugaa vachi tiiraali" annaadatadu vikrutamgaa navvutuu!
 inka ee parinaamam anivaaryamani bhaavinchina vaani naduvasaagindi niraasagaa!
 10
 itahpurvam paamula malligadu tanatopaatugaa srisailam ravalani adhikaaramtho aadesinchinappudu haasyaaspadamgaa thochindi vaaniki! alaa cheyavalasina samayam aasannamavutundani aame oohinchanayinaa ledu. intakaalam yogi tama poojaa mandiramlo unchina kalinga sarpam tana aapadalaku addu nilustuu vachindi.
 kaani ippudadi paamula malligaadiki bandee ayindi. aanaadu yogi daanini vasikarinchi oka panikai viniyoginchinaadu. paamula malligadu yogi kanna sakti saalikaakapovacchu!
 aina daanini bandhinchaadu.
 adela saadhyamane vishayam pradhaanaamsam kaadu. kalinga naagu kuudaa bandee ayaaka taanu batiki undagalagatam ela annade pradhaana samasya.
 atadu anna vidhamgaane swetanaagu kanna pramaada kaari! swetanaagu pratyaksha charyalalo kuudaa kontha vilakshanamayina dhorani kanipistundi.
 kaani, malligadu paga pattina pamukanna kruramgaa pravartistunnaadu. inka migilina aalochanalannii avatalapetti athani gurinchi aalochinchaka tappadu. vaani kanulu vispaaritamayinaayi. tanalo edho balaheenata undi undaali. adhi aadhaaram chesukuni tana meeda daadulu jarugutunnaayi. praanaavasaana samayam aasannamayinatlu kanipinche ee tarunamlo aina aatmavimarsa chesukovali. malligadu tanalo gurtinchina aa balaheenata emito telusukovali.
 vaani aalochanaamagnuraalayindi. kalinga naagu bandee avatamtho malligadi aatmaviswasam sahajamgaane dviguneekrutamavutundi. daanitho atadu marinta nirmogamaatamgaa, marinta kruramgaa tanaku kaavalasina daanni saadhinchukunenduku prayatnistaadu.
 pradhamavijayamgaa kalinganaguni bandhinchina atadu e kshanamlo aina tana aadesaalu vinipinchenduku raavacchu.
 paina sealing fan tirugutuu undagaa konni gantala paatu aatmavimarsaapoorvakamaya aalochanalatho talamunakalavutuu undipoyindi. ekantam pirikivaallani bhayapedutundi. kaani, dheeshakti kaligina vaariki adhi manodhairyaanni sameekarinchukune avakaasam avutundi.