 గౌతంకి వాళ్ళు మండింది. అక్కడే వుండి వాళ్ళ మాటలు విన్న అతని తల్లికి మనసు చివుక్కుమంది. "పెద్ద ముత్తయిదు అమ్మ వుంది. నీ మీద గౌరవంతో నిన్ను ఎడురురమ్మన్నాను నీవు చెప్పింది మరోవిధంగా ఆలోచిస్తే నిజమే వదినమ్మా! కొందరి శకునాలవల్ల వచ్చే ఉద్యోగం రాకపోవచ్చు. మంచిగా గుర్తుచేశావు." వ్యంగ్యంగా అని తల్లి వైపు తిరిగి "వెళ్ళివస్తానమ్మా!" అని చెప్పి ఇంట్లోనుంచి బయటపడ్డాడు అతను. వదినకి తనమీద నమ్మకం లేదు. రెండుసార్లు చిన్న ఉద్యోగాలు దగ్గరగా వచ్చి పోయాయి. అలా ప్రతిసారి జరుగుతుందని ఏముంది? ప్రతిరోజూ వంటచేస్తే ఒక దురదృష్టం రోజు వండినకూడు తినేయోగం తప్పిపోయింది. అంతే గాని ప్రతిరోజూ అలా జరగదుకదా! గద్దలు పొంచి వుంటాయి. అలా అని అన్నింటిని తన్నుకుపోలేవు. ఈరోజు ఏమైనా సరే నేను సంపాదన పరుడినే అనిపించుకుని గాని ఇంటిముఖం చూడకూడదు. చూడకూడదు చూడకూడదు. చావో బతుకో..... అలా ఆలోచిస్తూ గౌతం పూర్తి పరిధ్యానంతో వుండటంవల్ల ఎదురుగా వస్తున్న అమ్మాయిని చూసుకోకుండా డి కొన్నాడు.
 
 అ అమ్మాయి ఎవరో కాదు మహానంద. అంతకుముందు పరిచయం వున్నవాళ్ళే. పరిస్టితులకు తలవగ్గి దూరంగా వున్నారు. "సారీ చెప్పబోయిన అతను ఎదురుగా వున్న మహానందను చూడగానే సంభ్రమాశ్చర్యాలతో ఆగిపోయాడు. "హాయ్ గౌతం!" అంది మహానంద ఆనందంతో కళ్ళు తళుకులీను తుండగ. "బాగున్నావా నందా?" అడిగాడు అతను. "నన్ను చూస్తూ అదేం ప్రశ్న! నీ కళ్ళకి నూరు లంకణాలు చేసిన దానిలా వున్నానా ఏం ఖర్మ?" చిలిపిగా అడిగింది మహానంద.
 అప్సరసలు నూరేంఖర్మ వేయి లంకణాలు చేసినా అద్భుతంగానే వుంటారు."
 "చాల్లే ఎవరైనా నీ మాటలు వింటే నవ్విపోతారు." "నవ్విపోతే ఫరవాలేదు. ఎడ్చిపోతేనే ఎక్కడలేని కష్టమును." "ఏంటి విషయం! చాలా ఉషారుగా ఆఘమేఘాల మీద పయనిస్తున్నట్లు మాటలు దొర్లుతున్నాయి!" "ఎస్. కారణం కనుక్కోచూద్దాం!" "జాబ్ వచ్చివుంటుంది. యా మైకరెక్ట్." "ఎస్ మేడం! జాబ్ అటునుంచి సగం దూరం నడిచి వస్తూ వుండగా నేను ఇటునుంచి నడుస్తూ సగం దూరం వచాను. దారి మధ్యలో తమరు తగిలారు." "అయితే యిన్నాళ్ళు ఖాళీయేనన్న మాట....? మహానంద మాములుగానే అడిగింది. అయినా గౌతం మొహం క్షణకాలంలో చిన్నబోయి అంతలోనే సర్దుకుని "నాకు జాబ్ రాంగానే మొదటవచ్చి నీకే చేపుతానన్నాను. మరిచిపోయవానందా?" అనడిగాడు. "సారీ గౌతం! ఈమధ్య నా నోరు నా అధినంలో వుండటంలేదు. ఇంతకీ నీకొచ్చిన జాబ్ ఏమిటో చెప్పలేడు." "నాకు తెలిస్తే కదా!" తొందరలో నోరుజారి ఆ మాట అనేసి వెంటనే సర్దుకుంటూ "అదో గొప్ప జాబ్. రేపు వచ్చి చెపుతాను. అందాక సస్పెన్స్ సరేనా!" నవ్వుతూ అన్నాడు గౌతం. "గొప్ప జాబ్. సస్పెన్స్ అన్నావు కాబట్టి అదేదో క్రైం కి సంభందిన్చినదే అయివుంటుంది డిటెక్టివ్ సి ఐ డి పత్తేదారు.... "చాలు యింకా చాలు గుఢచారి 7 7 7 . కూడా కాదు. పరిశోధన లాంటి పిచ్చి యింకా వదలలేదన్నమాట" అతను నవ్వుతూ అడిగాడు. మహానంద నవ్వేసింది. వెంటనే వాళ్ళ ప్రసంగం వేరే విషయలమిదకి మళ్ళింది. పది నిముషాలు మాట్లాడుకుని విడిపోయారు. "రేపు నీకోసం ఎదురు చూస్తూ వుంటాను." మహానంద అంది. "ఎదురు చూడకపోయినా వస్తాను. ఆడినమాట తప్పకుండా జాబ్ విషయం చెపుతాను." గౌతం రెండడుగులు వేసి ఆగి ఆ మాట చెప్పి ముందుకు సాగాడు. కొద్ది దూరం వెళ్ళిన తరువాత అతను అనుకున్నాడు.
 goutanki vaallu mandindi. akkade vundi vaalla maatalu vinna athani talliki manasu chivukkumandi. "pedda muttayidu amma vundi. nee meeda gowravamtho ninnu edururammannanu neevu cheppindi marovidhamgaa aalochiste nijame vadinamma! kondari sakunalavalla vache udyogam rakapovachhu. manchigaa gurtuchesavu." vyangyamgaa ani talli vaipu tirigi "vellivastaanammaa!" ani cheppi intloonunchi bayatapaddadu atanu. vadinaki tanameeda nammakam ledu. rendusaarlu chinna udyogaalu daggaragaa vachi poyayi. alaa pratisaari jarugutundani emundi? pratiroju vantacheste oka duradrushtam roju vandinakudu tineyogam tappipoyindi. anthe gaani pratiroju alaa jaragadukada! gaddalu ponchi vuntaayi. alaa ani annintini tannukupolevu. eeroju emaina sare nenu sampaadana parudine anipinchukuni gaani intimukham chudakudadu. chudakudadu chudakudadu. chaavo batuko..... alaa aalochistuu gautam puurti paridhyaanamtho vundatamvalla edurugaa vastunna ammayini chusukokunda di konnadu.
 
 a ammai evaro kaadu mahananda. antakumundu parichayam vunnavalle. paristitulaku talavaggi dooramgaa vunnaru. "saarii cheppaboyina atanu edurugaa vunna mahanandanu chudagaane sambhramaascharyaalatho aagipoyaadu. "haay gautam!" andi mahananda aanandamtho kallu talukuleenu tundaga. "bagunnava nanda?" adigaadu atanu. "nannu chustuu adem prasna! nee kallaki nooru lankanaalu chesina danila vunnana yem kharma?" chilipigaa adigindi mahananda.
 apsarasalu noorenkharma veyi lankanaalu chesina adbhutamgaane vuntaaru."
 "challe evaraina nee maatalu vinte navvipotaaru." "navvipothe faravaledu. edchipothene ekkadaleni kashtamunu." "enti vishayam! chala ushaarugaa aaghameghaala meeda payanistunnatlu maatalu dorlutunnaayi!" "es. kaaranam kanukkochuddam!" "jab vachivuntundi. yaa micarect." "es medam! jab atununchi sagam dooram nadichi vastuu vundagaa nenu itununchi nadustuu sagam dooram vachaanu. daari madhyalo tamaru tagilaaru." "ayithe yinnaallu khaliyenanna maata....? mahananda maamulugaane adigindi. aina gautam moham kshanakaalamlo chinnaboi antalone sardukuni "naaku jab raangaane modatavachi neeke cheputaanannaanu. marichipoyavaanandaa?" anadigaadu. "saarii gautam! eemadhya naa noru naa adhinamlo vundatamledu. intakee neekochina jab emito cheppaledu." "naaku teliste kada!" tondaralo norujari aa maata anesi ventane sardukuntu "adho goppa jab. repu vachi cheputaanu. andaaka suspens sarena!" navvutuu annadu gautam. "goppa jab. suspens annavu kabatti adedo kraim ki sambhandinchinade ayivuntundi detective si ai di pattedaaru.... "chaalu yinka chaalu gudachari 7 7 7 . kuudaa kaadu. parisodhana lanti picchi yinka vadalaledannamata" atanu navvutuu adigaadu. mahananda navvesindi. ventane vaalla prasangam vere vishayalamidaki mallindi. padi nimushaalu matladukuni vidipoyaaru. "repu neekosam eduru chustuu vuntaanu." mahananda andi. "eduru chudakapoyina vastaanu. aadinamata tappakunda jab vishayam cheputaanu." gautam rendadugulu vesi aagi aa maata cheppi munduku saagaadu. koddi dooram vellina taruvaata atanu anukunnadu.