 చివరకు హుస్సేన్ సాగర్ పరిసరాలలో వున్న టాంక్ బండ్ పోలీసు స్టేషన్ లో ధీరజకు కావలసిన వ్యక్తి వివరాలు దొరికాయి.
 
 అనుమానం తీరక అన్ని కోణాలనుంచి పరిశీలించాకే ఒక నిర్ణయానికొచ్చింది.
 
 విగ్రహాల దొంగతనానికి సంబంధించి అతి ముఖ్యమైన మలుపు, ఆ వ్యక్తి మరణంవల్ల చిక్కుముడి వీడినట్టయిందనిపించిందామెకు.
 
 ఆ వ్యక్తి మరణానికి సంబంధించిన రిపోర్టు కాపీని కూడా తన పరిశోధన ఫైలులోకి చేర్చింది ధీరజ....
 
 తను ఇంటరాగేట్ చేయవలసిన రెండవ వ్యక్తి.
 
 అసిస్టెంట్ ప్రొఫెసర్ ప్రేమనాథ్....
 
 అతన్ని గూర్చే ఆలోచిస్తుండిపోయింది ధీరజ.
 
   * * *
 
 జమ్మూతావి ఎక్స్ ప్రెస్ అప్పటికి ఆంధ్రా బోర్డర్ దాటి మహారాష్ట్రగుండా ప్రయాణిస్తున్నది.
 
 ఢిల్లీ చేరాలంటే ఇంకో రోజు ప్రయాణం!
 
 "బాలా...." ఆమె చెవిలో గొణిగాడు రాంగో.
 
 క్రింద బెర్తులోని ముసలాడు వాళ్ళిద్దరివైపు పిచ్చెక్కిన వాడిలా చూస్తున్నాడు.
 
 "నువ్వు నా దగ్గరకు వస్తుంటే చూడు ఆ ముసలాడు వెర్రెక్కిన వాడిలా చూస్తున్నాడు...."
 
 "చూడనీ... అసలు ఈ ప్రపంచంలో ఏదయినా చేసేవాడిని చూసి చూసేవాడికి కాస్తోకూస్తో వెర్రెక్కిపోవడం సహజమే. అందులోనూ అమ్మాయి విషయంలో అయితే మరీకాస్త ఎక్కువ. మనిద్దరం వయస్సులో వున్నవాళ్ళ మరి ఒకే బెర్త్ మీద వుంటే ఆ ముసలోడే కాదు..... ఆ ప్రక్కనున్న వయసులో ఉన్న వ్యక్తిక్కూడా ఒళ్ళు వేడెక్కుతుంది" అన్నది జాజిబాల.
 
 "ఉదయం నుంచీ స్టడీ చేస్తున్నాను. వీళ్ళ కారెక్టర్సు అసలు ఏమీ అర్ధం కావడంలేదు నాకు...." క్రిందివాళ్ళవైపు చూస్తూ గుసగుస లాడాడు రాంగో.
 
 "శుద్దదండుగ.... వాళ్ళ గురించి ఓపిగ్గా స్టడీచేసి ఏదో అర్ధం చేసుకోవాలను కోవడంలో అర్ధం లేదు. వాళ్ళేదో పనిమీద వెళుతున్నారు. మనం మన భవిష్యత్ ను వెదుక్కుంటూ వెళుతున్నాం. వాళ్ళ గురించి ఆలోచించడం వదిలేసి మన గురించి ఆలోచించు...."
 
 వాళ్ళిద్దరి మాటలు కళ్ళుమూసుకుని మౌనంగా వింటున్నది. పై బెర్త్ లో వున్న తమిళ యువతి.
 
 జాజిబాల పడుకుని వున్నది. 
 
 ఆమె ప్రక్కనే కాళ్ళు క్రిందకు వ్రేలాడేసి కూర్చుని ఆమె ముఖంలోకి చూస్తూ మాట్లాడుతున్నాడు రాంగో.
 
 "మన భవిష్యత్ గురించి ఏం ఆలోచించమంటావు చెప్పు? రేపు ఢిల్లీ వెళ్ళాక ఏం అక్కడ సెటిల్ అవుదాం? మన భాష కాదు.... మన వాతావరణం అంతకన్నా కాదు... అలాంటి చోట మనం హాయిగా సెటిల్ కాగలిగితే అంతకు మించి హాపీ ఇంకోటిలేనట్టే... ముందుగది వెదుక్కుందాము. మన దగ్గరున్న కొద్ది డబ్బుతో చిన్న వ్యాపారం ప్రారంభిద్దాం. లేదంటే ఏదయినా చేయదగిన పని వెదుక్కుందాం. అచ్చమయిన స్వచ్చమైన భార్యాభర్తల్లా కాపురం చేద్దాం...." రాంగో చెప్పుకుపోతున్నాడు.
 
 "అంటే ఆ హోటల్ గదిలో జరిగిన ఉత్తుత్తి పెళ్ళినే నిజమైన పెళ్ళిగా భావించి రాజీ పడదామా? అసలు మనం తిరుపతి వెళ్ళి ఆ దేవుడి సన్నిధిలో పవిత్రంగా భార్యాభర్తల బంధాన్ని ముడివేసుకోవాలని నిర్ణయించుకుని అనుకొని విధంగా ఇటు పారిపోయి వచ్చాం. దేవుడ్ని వెనకేసి పోతే మనకు కలసిరాదు. ఆలోచిస్తుంటే నాకేదో భయంగా వుంది..."
 
 రాంగో చేతిని తన చేతిలోకి తీసుకుని నిమురుతూ చెప్పింది.
 
 "నీ కోరిక అదే అయితే ఢిల్లీలో వీధికొక హిందూ దేవాలయం వుంటుంది. ఏదో ఒక గుడిలో నీ ఇష్టప్రకారమే వివాహం అనబడే బంధంతో ఒక్కటై మన జీవిత మార్గాన్ని మార్చుకుందాం. సరేనా!" ప్రేమగా చెప్పాడు రాంగో.

   [18]
 
 అతని చేతి వ్రేళ్ళను సుతారంగా ముద్దుపెట్టుకున్నది జాజిబాల.
 
                     * * *
 
 ఉదయం ఆరుగంటలు....
 
 కాలింగ్ బెల్ మ్రోగడంతో రాత్రి స్కాచ్ మత్తును బలవంతంగా వదిలించుకుని లేచి వెళ్ళి తలుపు తెరిచాడు సులేమాన్.
 
 "గుడ్ మార్నింగ్ సులేమాన్ సాబ్..." అంటున్న సురేందర్ ను చూడగానే కాస్తాకూస్ మిగిలిన మత్తుకూడా వదిలిపోయిందతనికి.
 
 "మీకు కావలసిన కిట్టూను తెచ్చాను" 
 
 సురేందర్ మాటలు పూర్తిగాక ముందే అతని అనుచరులు కిట్టూని ఈడ్చుకుంటూ తెచ్చి గది లోపలకు నెట్టారు.
 
 తన కళ్ళను తనే నమ్మలేకపోయాడు సులేమాన్.
 
 "ఓకేసాబ్.... ఏమయినా అవసరం అయితే ఫోన్ చేయండి...." అని అనుచరులతో వెళ్ళిపోయాడు సురేందర్.
 
 తిరిగి తలుపుల్ని లాక్ చేసి కిట్టూను సమీపించాడు సులేమాన్.
 
అతను నీరసంగా మూలుగుతున్నాడు.
 
 సురేందర్ అతని ఒళ్ళంతా అప్పటికే హూనం చేశాడని అర్ధమయిందతనికి.
 
 ఎదురుగా యముడికన్నా భయంకరంగా వున్న సులేమాన్ వైపు ధైర్యంగా తలఎత్తి చూడలేక తల వంచుకున్నాడతను.
 
 "ఏం కిట్టూ....బాగున్నావా?"
 
 సులేమాన్ పలకరింపు మెత్తగా గొంతులు కోసేలా వుంది.
 
 "అదికాదు సులేమాన్ భాయ్...అసలేం జరిగిందంటే...."
 
 "ఛత్ దొంగ నాయాలా....నాకే టోకరా ఇస్తావురా లుచ్చా వెధవా..."
 
 "అది కాదు భాయ్.... నేను మిమ్మల్ని మోసం చేయలేదు.... నేనె మోసపోయాను. అసలు మీతో మాట్టాడడం కోసమే ఎదురు చూస్తుంటే, మీరే ఇలా నన్ను పట్టి తెప్పించారు"
 chivaraku hussen sagar parisaraalalo vunna tank bund polisu station loo dheerajaku kaavalasina vyakti vivaraalu dorikai.
 
 anumanam teeraka anni konalanunchi pariseelinchaake oka nirnayaanikochindi.
 
 vigrahaala dongatanaaniki sambandhinchi athi mukhyamaina malupu, aa vyakti maranamvalla chikkumudi veedinattayindanipinchi.
 
 aa vyakti maranaaniki sambandhinchina reportu kaapeeni kuudaa tana parisodhana phailuloki cherchindi dheeraja....
 
 tanu interagate cheyavalasina rendava vyakti.
 
 assistent professor premanath....
 
 atanni goorche aalochistundipoyindi dheeraja.
 
   * * *
 
 jammutavi ex press appatiki andhra border daati maharashtragunda prayaanistunnadi.
 
 dhilli cheralante inko roju prayaanam!
 
 "bala...." aame chevilo gonigaadu rango.
 
 krinda bertulooni musaladu vaalliddarivaipu picchekkina vadila chustunnadu.
 
 "nuvvu naa daggaraku vastunte chudu aa musaladu verrekkina vadila chustunnadu...."
 
 "chudanee... asalu ee prapanchamlo edayina chesevadini chusi chusevadiki kastokusto verrekkipovadam sahajame. anduloonuu ammai vishayamlo ayithe marikasta ekkuva. maniddaram vayassulo vunnavalla mari oke berth meeda vunte aa musalode kaadu..... aa prakkanunna vayasulo unna vyaktikkuda ollu vedekkutundi" annadi jajibala.
 
 "udayam nunchi stady chestunnanu. veella carrectersu asalu emi ardham kaavadamledu naaku...." krindivaallavaipu chustuu gusagusa laadaadu rango.
 
 "suddadanduga.... vaalla gurinchi opiggaa stadichesi edho ardham chesukovalanu kovadamlo ardham ledu. valledo panimeeda velutunnaaru. manam mana bhavishyat nu vedukkuntu velutunnam. vaalla gurinchi aalochinchadam vadilesi mana gurinchi aalochinchu...."
 
 valliddari maatalu kallumuusukuni mounamgaa vintunnadi. pai berth loo vunna tamila yuvati.
 
 jajibala padukuni vunnadi. 
 
 aame prakkane kaallu krindaku vreladesi kuurchuni aame mukhamloki chustuu matladutunnadu rango.
 
 "mana bhavishyat gurinchi yem aalochinchamantavu cheppu? repu dhilli vellaaka yem akkada setil avudam? mana bhasha kaadu.... mana vaataavaranam antakanna kaadu... alanti chota manam haayigaa setil kaagaligithe antaku minchi hapi inkotilenatte... mundugadi vedukkundaamu. mana daggarunna koddi dabbutho chinna vyaparam praarambhiddaam. ledante edayina cheyadagina pani vedukkundam. achchamayina swachchamaina bharyabhartalla kapuram cheddam...." rango cheppukupotunnadu.
 
 "ante aa hotal gadilo jarigina uttutti pelline nijamaina pelligaa bhavinchi raji padadama? asalu manam tirupati velli aa devudi sannidhilo pavitramgaa bhaaryaabhartala bandhaanni mudivesukovalani nirnayinchukuni anukoni vidhamgaa itu paaripoyi vacham. devudni venakesi pothe manaku kalasiraadu. alochistunte nakedo bhayamgaa vundi..."
 
 rango chetini tana chetiloki teesukuni nimurutuu cheppindi.
 
 "nee korika adhe ayithe dhilleelo veedhikoka hindu devalayam vuntundi. edho oka gudilo nee ishtaprakarame vivaham anabade bandhamtho okkatai mana jeevita maargaanni marchukundam. sarena!" premagaa cheppaadu rango.

   [18]
 
 athani cheti vrellanu sutaaramgaa muddupettukunnadi jajibala.
 
                     * * *
 
 udayam aarugantalu....
 
 calling bel mrogadamtho raatri skach mattunu balavantamgaa vadilinchukuni lechi velli talupu terichaadu suleman.
 
 "gud marning suleman sab..." antunna surender nu chudagaane kastakus migilina mattukuda vadilipoyindataniki.
 
 "meeku kaavalasina kittoonu tecchaanu" 
 
 surender maatalu puurtigaaka munde athani anucharulu kittooni eedchukuntu tecchi gadi lopalaku nettaaru.
 
 tana kallanu tane nammalekapoyadu suleman.
 
 "okesab.... emayina avasaram ayithe fon cheyandi...." ani anucharulatho vellipoyaadu surender.
 
 tirigi talupulni lack chesi kittoonu sameepinchaadu suleman.
 
atanu neerasamgaa moolugutunnaadu.
 
 surender athani ollantaa appatike hoonam chesadani ardhamayindataniki.
 
 edurugaa yamudikanna bhayankaramgaa vunna suleman vaipu dhairyamgaa taleetti chudaleka tala vanchukunnaadatanu.
 
 "yem kittoo....bagunnava?"
 
 suleman palakarimpu mettagaa gontulu kosela vundi.
 
 "adikaadu suleman bhay...asalem jarigindante...."
 
 "chhath donga nayala....naake tokara istavura luchha vedhava..."
 
 "adhi kaadu bhay.... nenu mimmalni mosam cheyaledu.... nene mosapoyanu. asalu meetho mattadadam kosame eduru chustunte, meere ilaa nannu patti teppinchaaru"