 అతను పరుగుతో బయటికొచ్చాడు మళ్ళీ. 8 డౌన్ అప్పటికే సిగ్నల్ లోపలికొచ్చేసింది. హాండ్ సిగ్నల్ లాంప్ డేంజర్ లోవుంచి పట్టుకున్నాడతను, ఇంజన్ స్టేషన్ ముందుకొచ్చేసింది. డ్రైవర్, అసిస్టెంట్ ఇద్దరూ ఇంజన్ డోర్ దగ్గరే నిలబడివున్నారు. ఇద్దరి మొఖాల్లోనూ కనబడుతోన్న టెర్రర్. 
 ఇద్దరూ బిగ్గరగా అరుస్తున్నారు చేతులూపుతూ, 
 కానీ తనకు ఆ ఇంజన్ మోతలో ఏమీ కనిపించటంలేదు. మరుక్షణంలో డెటోనేటర్స్ భయంకరమయిన శబ్దంతో ప్రేలినయ్. ప్రభాకర్ కి అప్పటికే అర్ధమయిపోయింది. 8 డౌన్ ఆగకుండా వెళ్ళటం డ్రైవర్ నిద్రపోవటంవల్ల కాదు. 'బ్రేక్ పవర్' ఫెయిలయి వుండవచ్చు లేదా యింకేదయినా ప్రాబ్లమ్ కావచ్చు. 
 పరుగుతో స్టేషన్ లోకి నడిచి బ్లాక్ బెల్ మోగించి ఫోన్ అందుకున్నాడు. 
 "హలో దాస్! 8 డౌన్ ఆగలేదు. డ్రైవర్ దే మీ ప్రాబ్లమ్ లేదు. మేలుకునే వున్నాడు. ఇంజన్ లోనే ఏదోట్రబులుంటుందనుకుంటాను". 
 దాస్ కంగారు పడ్డాడు "అలాగా! ఇప్పుడేమిటి చేయడం?" 
 "గూడ్స్ ట్రెయిన్ సైటయిందా?" 
 "ఇప్పుడే అయింది" 
 "అంటే 8 డౌన్ వచ్చేలోగానే అది లూప్ లైన్లోకి క్లియరయ్యే ఛాన్సుందా?" 
 "ఏమో! వుంటుందనే అనుకుందాం-" 
 అప్పటికే స్టేషన్ లోని ఆఫ్ డ్యూటీ స్టాఫ్ అందరినీ పిలిపించేశాడు దాస్. యాక్సిడెంట్ జరగబోతోందని అందరికీ తెలిసిపోయింది. 
 * * * 
 డాక్టర్ సంగీతకు మనసంతా విచిత్రమయిన భావాలతో, ఆలోచనలతో నిండిపోయింది. తనూ విజయ్ కుమార్ విడిపోయాక యింతకాలం తను మరో పురుషుడి గురించి ఆలోచించనే లేదు. 
 ఎందుకో ఇంకో పెళ్ళంటేనే చిరాకు కలిగింది. కానీ గత ఆరు నెలలుగా తన ఆలోచనల్లో మార్పు వచ్చింది. ఆ మార్పుకి కారణం వంటరితనం-దానికి తోడు మిగతా డాక్టర్లు, నర్సులు, యితర హాస్పిటల్ సిబ్బంది తాలూకు వ్యక్తిగత జీవితాలు తనలోనూ కోర్కెలు కలిగించటం- 
 సరిగ్గా ఆ సమయంలో తన హాస్పిటల్ కి హౌస్ సర్జన్ గా వచ్చాడతను. మొదట్లో అతనిని పట్టించుకోలేదు. కానీ అతనే చాలా తరచుగా తనతో మాట్లాడ్డానికి ప్రయత్నించటం, ఎన్నో సీరియస్ కేస్ ల గురించి తననడిగి తెలుసుకోవటం, తనకు అవకాశం దొరికినప్పుడల్లా కూల్ డ్రింక్, కాఫీలు సర్వ్ చేయటం- 
 రాన్రానూ అతని చూపులు, అతని కళ్ళల్లో కదలాడే కోరికలు- తనకు అనుమానం కలిగించినాయ్ 
 "మీరు మరోలా భావించకపోతే మీకో మాట చెప్పాలనుకుంటున్నాను" అన్నాడో రోజు. 
 "ఏమిటది?" నవ్వుతూ అడిగింది తను. 
 "మీ అంత అందమయినస్త్రీని నేనింతవరకూ ఎక్కడా చూడలేదు-" 
 తనకేం మాట్లాడాలో అర్ధం కాలేదు. 
 "ఎగ్జాగరేషన్" అంది తను అతని మాటలుపట్టించుకోనట్లు. 
 ఓ పండుగ రోజున అతను ఇంటికి వచ్చాడు. ఆరోజు వంట మనిషిరాకపోవడంతో తను హోటల్ కెళ్ళిభోజనం చేయాలనుకుంది. తనతో అతనూవస్తాననేసరికి కాదనలేకపోయింది. సుష్మతో పాటు ఇద్దరూహోటల్ కెళ్ళారు. తను వారిస్తున్నా వినకుండా బిల్ అతనే కట్టేశాడు. ఆ తరువాత అతనేసినిమా ప్రపోజల్ పెట్టాడు. 
 "ఇవాళ ఎలాగూ హాలీడేయేకదా! ఏదయినా సినిమా చూసి ఇంటికి వెళ్దాం మేడమ్!" తనకు ఇష్టం లేకపోయిందిగానీ సుష్మ కూడా వెళ్దామనిమారాం చేసేసరికి సినిమాకెళ్ళక తప్పలేదు. 
 రాత్రి ఇంటికి చేరుకునేసరికి తొమ్మిదయిపోయింది. పదకొండుగంటలవరకూ ఇద్దరూ ఏవేవో కబుర్లు చెప్పుకుంటూనేవున్నారు. తీరా అతనుబయల్దేరే సమయానికి పెద్దగా వర్షం ప్రారంభమయింది. పన్నెండయిపోయినా తగ్గకపోయేసరికి కర్టెసీ కోసం తను రాత్రికి అక్కడే వుండిపొమ్మనిచెప్పింది. గెస్ట్ రూమ్ లో అతనికి ఏర్పాట్లు చేసి వెళ్ళిపోబోతూండగా అతను మాట్లాడాడు. 
 "మేడమ్! మీరేమయినా అనుకోండి! అయామ్ మారీడ్ ఆఫ్టర్ యూ! మీరు వప్పుకుంటేమనం పెళ్ళి చేసుకుందాం!" 
 తను నివ్వెరపోయింది. తనకంటే ఏడెనిమిదేళ్ళు చిన్నవాడతను. తను వెంటనే సమాధానం చెప్పలేకపోవటాన్ని అతను అంగీకార సూచకంగా భావించాడు. క్షణాల్లో తను అతని కౌగిట్లోనలిగిపోసాగింది. 
 అతనిని నివారించడానికి ప్రయత్నిస్తూండగానే అతని స్పర్శ తనలో నిద్రపోతూన్న కోర్కెలను రగిల్చింది. 
 తెల్లారేవరకూ అతని గదిలోనే ఉండిపోయింది తను. మరికొద్ది రోజుల్లో అతనితోపెళ్ళికి వప్పుకుంది తను. ఎలాంటి హడావుడీ లేకుండా అతి కొద్దిమంది సన్నిహితుల సమక్షంలో రిజిస్ట్రార్ ఆఫీసులో వివాహం చేసుకోవాలని నిర్ణయించుకున్నారు. 
 ఆ రోజే రిజిస్ట్రార్ ఆఫీస్ కెళ్ళాల్సి వుంది. అందుకే వరంగల్ లో కాన్ఫరెన్స్ అటెండ్ అయాక విజయవాడ చేరుకుంటోందా రోజు. అతను తనకోసం విజయవాడ స్టేషన్ కొస్తాడు ఇప్పుడు. 
 కానీ ఈ మధ్యే తను విజయ్ కుమార్ గురించి తామిద్దరికీ కామన్ ఫ్రెండ్ అయిన ఓ వ్యక్తిద్వారా వింది, అతను మరో వివాహం చేసుకోకుండా ఒంటరిగానే జీవితం గడుపుతున్నాడని. 
 ఆ మాట విన్న దగ్గర్నుంచీ తనలో ఓ విధమయిన అశాంతి బయల్దేరింది. అతనెందుకు వివాహం చేసుకోలేదు మళ్ళీ? తనను మర్చిపోలేకపోతున్నాడా? లేక తన వల్ల పెళ్ళంటేనే విరక్తి కలిగిందా? కనీసం ఆ చిన్నపిల్లాడికోసమైనా పెళ్ళి చేసుకుని ఉండాల్సింది. ఆ పసివాడి పెంపకం ఎవరు చూస్తారు? ఇవన్నీగాక అతని వయసు సంగతేమిటి? పోనీ అపుడప్పుడూ అతని మాజీ ప్రియురాలు సంపూర్ణంతో ప్రణయం జరిపినా అదెంత కాలం సాగుతుంది. 
 ఆమె భర్తకు తెలుస్తే ఇద్దరూ అల్లరిపాలవుతారుకదా! 
 సంగీత బెర్తుమీదనుంచి కిందకు దిగి కిటికీ దగ్గరకొచ్చి విజయ్ కుమార్ కెదురుగ్గా కూర్చుంది. ఒక్కసారి తన కొడుకుని చూడాలనివుంది. విజయవాడ వచ్చిందంటే తను దిగి తనదారిన వెళ్ళిపోతుంది తన క్కాబోయేభర్తతో మళ్ళీ ఎప్పటికయినా వాడినిచూసే అవకాశం దొరుకుతుందోలేదో- 
 విజయ్ కుమార్ కి ఆశ్చర్యంగా వుంది. ఆమె విజయవాడరాకముందే కిందకు ఎందుకుదిగినట్లు? కావాలనితనను అవహేళన చేయడానికా? నేనుదర్జాగా, సుఖంగా బ్రతుకుతున్నానని తనకు తెలియజేయడానికా? 
 హఠాత్తుగా తనపై బెర్తుమీద పడుకున్న సుష్మ నిద్ర లేచినట్లుంది. "మమ్మీ" అని పిలిచింది. 
 సంగీత లేచి నిలబడింది.
 "ఏమిటి సుష్మా?" 
 "నేనూ కిందకు దిగి నీ పక్కన కూర్చుంటాను మమ్మీ?" 
 "ఎందుకు? విజయవాడ రావటానికి ఇంకా చాలా టైమ్ పడుతుంది. పడుకో-" 
 "వద్దు మమ్మీ! అయ్ వాంట్ టు గెట్ డౌన్-" 
 సంగీత సహాయంతోకిందకు దిగింది సుష్మ. 
 ఆమెను చూస్తూనే నిశ్చేష్టుడయ్యాడు విజయ్ కుమార్. సుష్మ అచ్చం తన తల్లిపోలిక! ఆ పెద్ద పెద్దకళ్ళూ, దట్టంగా పెరిగిన జుట్టూ, అందమయిన ముక్కు, తెల్లని శరీరఛాయ- 
 తన తల్లి చాలాగొప్ప అందగత్తె. సుష్మ ముమ్మూర్తులా ఆమెపోలికే! ఇప్పుడు సుష్మను చూస్తే ఆమె ఎంత సంతోషిస్తుందో సుష్మ సంగీతతో ఏమేమో మాట్లాడుతోంది. ఆ గొడవకు విమల్ లేచి కూర్చున్నాడు బెర్తుమీదనుంచి! సంగీత గుండెకొట్టుకోవటం కొద్దిక్షణాలు నిలిచిపోయినట్లయింది. 
 అచ్చం తన పోలికేవాడు. ఎలాంటి తేడాలేదు. 
 ఎంత ముద్దుగా, అందంగా వున్నాడు? ఒక్కసారి వాడిని దగ్గరకు తీసుకుని తనివి తీరాముద్దుపెట్టుకోవాలని వుంది. 
 "డాడీ! మనం దిగే ఊరు ఇంకెప్పుడొస్తుంది?" అడిగాడు విమల్. 
 "వచ్చేస్తుంది! ఇంకో గంట! అంతే!" 
 "ఆ లైట్లన్నీ ఏమిటి డాడీ?" 
 "ఇక్కడ రైలేందుకు ఆగటం లేదు?" 
 "చిన్న చిన్న స్టేషన్లలో ఈ రైలు ఆగదు-" 
 "ఎందుకు డాడీ?" 
 "అక్కడ రైలెక్కేవారు, దిగేవారు ఎవరూ వుండరు" 
 వాడు కొద్ది క్షణాలు నిశ్శబ్దంగా ఆలోచిస్తూండిపోయాడు. సంగీత ఇంక వుండబట్టలేకపోయింది. "వాటీజ్ యువర్ నేమ్?" అడిగింది వాడిని ఆప్యాయంగా. విజయ్ కుమార్ ఆశ్చర్యపోయాడు. 
 ఆమె అంత ధైర్యం చేస్తుందని తననుకోలేదు. 
 "మై నేమీజ్ విమల్" ముద్దుగా చెప్పాడు వాడు. 
 "ఓ! వెరీ ఫైన్!" ఆనందంతోపొంగిపోతూ అందామె. 
 "వుచ్ క్లాస్ యూ ఆర్ స్టడీ యింగ్?" 
 "సెకండ్-"
 అకస్మాత్తుగా ముందుకు వంగి వాడిని ముద్దుపెట్టుకుందామె. వాడుబిక్క మొఖం వేశాడు. భయంగా విజయ్ కుమార్ వేపు జరిగాడు. 
 "డాడీ! ఆ ఆంటీ ఎవరు?" అడిగాడు సంశయంగా. 
 విజయ్ కుమార్ ఆ ప్రశ్నను విననట్లు ఇగ్నోర్ చేశాడు. 
 "డాడీ!" మళ్ళీ పిలిచాడువాడు. 
 "ఊ!" 
 "ఆంటీ నన్నెందుకు కిస్ చేసింది?" 
 "బికాజ్ యూ ఆర్ గుడ్ బాయ్!" 
 "నేను గుడ్ బాయ్ అని అంటీకెలా తెలుసు?" 
 "తెలుసు!"
 atanu parugutho bayatikochadu mallee. 8 doun appatike signal lopalikochesindi. hand signal lamp danger lovunchi pattukunnadatanu, injan station mundukochesindi. driver, assistent iddaruu injan dor daggare nilabadivunnaru. iddari mokhaalloonuu kanabaduthonna terrer. 
 iddaruu biggaragaa arustunnaru chetuluputu, 
 cony tanaku aa injan motalo emi kanipinchatamledu. marukshanamlo detonators bhayankaramayina sabdamto pralinay. prabhakar ki appatike ardhamayipoyindi. 8 doun agakunda vellatam driver nidrapovatamvalla kaadu. 'breake paver' failiyi vundavacchu leda yinkedayina problam kaavachhu. 
 parugutho station loki nadichi black bel moginchi fon andukunnadu. 
 "halo das! 8 doun aagaledu. driver dhee mee problam ledu. melukune vunnadu. injan lone edotrabuluntundanuku". 
 das kangaaru paddaadu "alaga! ippudemiti cheyadam?" 
 "goods train saitayinda?" 
 "ippude ayindi" 
 "ante 8 doun vachelogane adhi loop lainloki clierayye chaansunda?" 
 "emo! vuntundane anukundam-" 
 appatike station loni af dutey staff andarinee pilipinchesaadu das. accident jaragabotondani andarikee telisipoyindi. 
 * * * 
 dactor sangeetaku manasanta vichitramayina bhaavaalato, aalochanalatho nindipoyindi. tanuu vijay kumar vidipoyaka yintakaalam tanu maro purushudi gurinchi aalochinchane ledu. 
 enduko inko pellantene chiraaku kaligindi. cony gatha aaru nelalugaa tana aalochanallo maarpu vachindi. aa maarpuki kaaranam vantaritanam-daaniki thodu migata daaktarlu, narsulu, yitara haspital sibbandi taaluuku vyaktigata jeevitaalu tanaloonuu korkelu kaliginchatam- 
 sarigga aa samayamlo tana haspital ki hous sarjan gaa vachchaadatanu. modatlo atanini pattinchukoledu. cony athane chala tarachugaa tanatho matladdaniki prayatninchatam, enno seerius kes la gurinchi tananadigi telusukovatam, tanaku avakaasam dorikinappudalla kool drink, kaafiilu surve cheyatam- 
 raanraanuu athani chuupulu, athani kallallo kadalade korikalu- tanaku anumanam kaliginchinay 
 "meeru marola bhavinchakapothe meeko maata cheppalanukuntunna" annado roju. 
 "emitadi?" navvutuu adigindi tanu. 
 "mee anta andamayinastrini nenintavarakuu ekkada chudaledu-" 
 tanakem matladalo ardham kaaledu. 
 "egjagaration" andi tanu athani matalupattinchukonatla. 
 oo panduga rojuna atanu intiki vachaadu. aaroju vanta manishiraakapovadamto tanu hotal kellibhojanam cheyalanukundi. tanatho atanuuvastaananesariki kaadanalekapoyindi. sushmatho paatu iddaruhotal kellaaru. tanu vaaristunnaa vinakunda bill athane kattesadu. aa taruvaata atanesinima praposal pettaadu. 
 "ivaala elaaguu halideyekada! edayina sinima chusi intiki veldaam medam!" tanaku ishtam lekapoyindigaanii sushma kuudaa veldamanimaram chesesariki sinimaakellaka tappaledu. 
 raatri intiki cherukunesariki tommidayipoyindi. padakondugantalavarakuu iddaruu evevo kaburlu cheppukuntunevunna. tiiraa atanubayaldere samayaniki peddagaa varsham praarambhamayindi. pannendayipoyina taggakapoyesariki curtesy kosam tanu raatriki akkade vundipommanicheppim. gest room loo ataniki erpaatlu chesi vellipobotoootadagaa atanu matladadu. 
 "medam! meeremayina anukondi! ayam marid after uu! meeru vappukuntemanam pelli chesukundam!" 
 tanu nivverapoyindi. tanakante edenimidellu chinnavaadatanu. tanu ventane samadhanam cheppalekapovatanni atanu angeekaara suuchakamgaa bhaavinchaadu. kshanaallo tanu athani kaugitloonaligiposaagi. 
 atanini nivaarinchadaaniki prayatnistuundagaane athani sparsa tanalo nidrapotunna korkelanu ragilchindi. 
 tellaarevarakuu athani gadilone undipoyindi tanu. marikoddi rojullo atanitopelliki vappukundi tanu. elanti hadavudi lekunda athi koddimandi sannihitula samakshamlo resistrar aafiisulo vivaham chesukovalani nirnayinchukunnaaru. 
 aa roje resistrar offies kellalsi vundi. anduke varangal loo conferens attend ayaaka vijayavada cherukuntonda roju. atanu tanakosam vijayavada station kostaadu ippudu. 
 cony ee madhye tanu vijay kumar gurinchi taamiddarikii kaman frend ayina oo vyaktidwara vindi, atanu maro vivaham chesukokunda ontarigaane jeevitam gaduputunnadani. 
 aa maata vinna daggarnunchii tanalo oo vidhamayina ashanthi bayalderindi. atanenduku vivaham chesukoledu mallee? tananu marchipolekapotunnada? leka tana valla pellantene virakti kaliginda? kaneesam aa chinnapilladikosamaina pelli chesukuni undaalsindi. aa pasiwadi pempakam evaru chustaru? ivanneegaaka athani vayasu sangathemiti? ponee apudappuduu athani maji priyuraalu sampuurnamtoe pranayam jaripina adenta kaalam saagutundi. 
 aame bhartaku teluste iddaruu allaripaalavutaarukadaa! 
 sangeeta bertumeedanunchi kindaku digi kitiki daggarakochi vijay kumar keduruggaa koorchundi. okkasari tana kodukuni chudalanivundi. vijayavada vachindante tanu digi tanadaarina vellipotundi tana kkaaboyebhartatho mallee eppatikayina vaadinichuse avakaasam dorukutundoledo- 
 vijay kumar ki aascharyamgaa vundi. aame vijayavaadaraakamunde kindaku endukudiginatlu? kaavaalanitananu avahelana cheyadanika? nenudarjaga, sukhamgaa bratukutunnaanani tanaku teliyajeyadaanikaa? 
 hataattugaa tanapai bertumeeda padukunna sushma nidra lechinatlundi. "mammi" ani pilichindi. 
 sangeeta lechi nilabadindi.
 "emiti sushma?" 
 "nenuu kindaku digi nee pakkana kuurchuntaanu mammi?" 
 "enduku? vijayavada raavataaniki inka chala time padutundi. paduko-" 
 "vaddu mammi! ayy want tu gett doun-" 
 sangeeta sahaayamtokindaku digindi sushma. 
 aamenu chustune nischeshtudayyaadu vijay kumar. sushma acham tana tallipolika! aa pedda peddakalluu, dattamgaa perigina juttoo, andamayina mukku, tellani sariirachaaya- 
 tana talli chalagoppa andagatte. sushma mummurtula aamepolike! ippudu sushmanu chuste aame entha santoshistundo sushma sangeetatho ememo matladutondi. aa godavaku vimal lechi kuurchunnaadu bertumeedanunchi! sangeeta gundekottukovatam koddikshanaalu nilichipoyinatlayindi. 
 acham tana polikevadu. elanti tedaledu. 
 entha muddugaa, andamgaa vunnadu? okkasari vaadini daggaraku teesukuni tanivi teeraamuddupettukova vundi. 
 "daady! manam dige ooru inkeppudostundi?" adigaadu vimal. 
 "vachestundi! inko ganta! anthe!" 
 "aa litelanni emiti daady?" 
 "ikkada railenduku aagatam ledu?" 
 "chinna chinna stationlalo ee railu aagadu-" 
 "enduku daady?" 
 "akkada railekkevaaru, digevaaru evaruu vundaru" 
 vaadu koddi kshanaalu nissabdamgaa aalochistuundipoyadu. sangeeta inka vundabattalekapoyindi. "vatij yuvar nem?" adigindi vaadini aapyaayamgaa. vijay kumar aascharyapoyaadu. 
 aame anta dhairyam chestundani tananukoledu. 
 "mai nemeej vimal" muddugaa cheppaadu vaadu. 
 "oo! very fine!" aanandamtopongipotoo andame. 
 "vuch class uu ar stady ying?" 
 "second-"
 akasmaattugaa munduku vangi vaadini muddupettukundame. vaadubikka mokham vaesaadu. bhayamgaa vijay kumar vepu jarigaadu. 
 "daady! aa anty evaru?" adigaadu samsayamgaa. 
 vijay kumar aa prasnanu vinanatlu ignor cheshaadu. 
 "daady!" mallee pilichaaduvaadu. 
 "oo!" 
 "anty nannenduku kis chesindi?" 
 "bikaj uu ar gud baay!" 
 "nenu gud baay ani antikela telusu?" 
 "telusu!"