 'అక్కా!' అంటూ లోపలికి వచ్చాడు మకరందం. "ఎక్కడైనా పెరుగు దొరుకుతుందేమో చూడవే! వాళ్ళు కావాలంటున్నారు. కొడుకులు పీకలదాకా త్రాగారు. కైపు దిగాలి కదా?" మకరందం కూడా మాట తూలుతున్నాడు.

 తుంగభద్ర మహంకాళిలా అతడి చొక్కాపట్టుకొంది "నిజం చెప్పు! వాళ్ళెందుకు వచ్చారో నిజం చెప్పు!" 

 "నిన్ననే చెప్పానుకదే, వాళ్ళిక్కడ ఫాక్టరీ పెట్టబోతున్నారని!"

 "నేను మీ మాటలన్నీ విన్నానురా! దొంగముండాకొడకా! ఆ బాపనపిల్లను తీసికెళ్ళి ఏం చేయాలనుకున్నారురా?" నిప్పులు చెరుగుతున్నట్టుగా అడిగింది.

 "బాపనపిల్లెవరు?" అమాయకంగా అడిగాడు మకరందం.

 తుంగభద్ర ఆపుకోలేని కోపంతో అతడి చెంపలు వాయించింది. "పట్నంలో నువ్వేదో చిన్న ఉద్యోగం చేస్తున్నావని. గౌరవంగా బ్రతుకుతున్నావని అనుకొన్నానుగాని నువ్వక్కడ చేసేది తొత్తు పని అని ఇప్పుడే తెలిసిందిరా! అమాయకురాలైన నా కూతుర్ని నీకిచ్చి దాని గొంతుకోశానుకదరా?" 

 "నువ్వేం మాట్లాడుతున్నావో నాకేం తెలియడం లేదక్కా!" 

 ఈ గొడవకు బయట ఉన్నఆ ఇద్దరూ లేచి వచ్చారు!" ఏమిటి, భాయ్?ఏం సంగతి" అంటూ.

 "మీరా పిల్లను ఎలా అపహరిస్తారో చూస్తాను. నేనిప్పుడే వెళ్ళి......" 

 మకరందం ఉగ్రుడైపోయి ఆమెనోటిని గట్టిగా మూశాడు. మరోచేత్తో బొడ్డుదగ్గరున్న కత్తిని చటుక్కున పైకి తీసి ఆమెకళ్ళ ముందు ఆడిస్తూ. "నోరు మూసుకోవే, ముండ! ఈ సంగతి ఎక్కడైనా కక్కవా, నీ ప్రాణం ఫటాఫట్! నీ కూతురి ప్రాణమూ ఫటాఫట్!" అన్నాడు కర్కశంగా.

 కోరలు తీసిన పాములా క్రింద నిస్సత్తువగా పడింది తుంగభద్ర, 'ఒక కన్నెపిల్ల జీవితం రక్షింపబడుతుందంటే తన ముసలి ప్రాణం సంతోషంగా అర్పిస్తుంది! కాని, వీడు తన కూతురి ప్రాణాన్ని పొట్టన పెట్టుకుంటానంటున్నాడే! ఇవాళ కదా వీడి నిజస్వరూపం తెలిసింది!' నిశ్శబ్దంగా ఆక్రోసించింది.

 మకరందం చాలా చిన్నప్పుడే ఇంటినుండి పారిపోయాడు. చాలా ఏళ్ళ తరువాత తిరిగివచ్చాడు. పట్నంలో ఫాక్టరీలో చిన్న ఉద్యోగం చేసుకొంటున్నానని చెప్పాడు. నిజమేకాబోలు ననుకొంది. ప్రాణంలా పెంచిన ఒక్కగానొక్క కూతుర్ని వాడిచేతిలో పెట్టింది! ఎంతమోసపోయింది! 

 సాయంత్రం తుంగభద్రను ఇంట్లో ఉంచి బయట గొళ్ళెంపెట్టి మరోసారి హెచ్చరికచేసి వాళ్ళతో కలిసి బయటికి వెళ్ళిపోయాడు మకరందం.

 "బ్రాహ్మలపిల్లరా! ఆ పిల్లజోలికి వెడితే నాశనం అయ్యిపోతార్రా! ఆమె తండ్రి నిత్యహోమం చేసే పరమనైష్టికుడురా! ఆయన కడుపుమండి ఏమాట అన్నా అది శాపమై తగులుతుందిరా!" అని భయపెట్టి జూసింది. "ఆ పిల్లకు సంబంధం ఖాయమై ప్రదానం కూడా అయ్యిందిరా! నాలుగురోజుల్లో పెళ్ళయ్యి అత్తవారింటికి వెళ్ళిపోయే పిల్ల బ్రతుకు బుగ్గి చేయకండిరా! మీ కాళ్ళు పట్టుకుంటానురా!" అని ప్రార్ధించి చూసింది.

 ఉహుఁ వాళ్ళు కరుగలేదు. కరిగే మనుషులు కాదు, కర్కోటకులని తెలిసిపోయింది తుంగభద్రకు.

 ఇక ఎలా ఆ పిల్లను రక్షించడం!

 ఇంటిముందునుండి జీపువెళ్ళిపోవడం తలుపుసందుల్లోంచి చూసింది. భ్రమర ఇంటి నుండి బయల్దేరాకే వీళ్ళ జీపు కదలడం గమనించింది. గుడికి వెళ్ళేదారిలోనే ఆ పిల్లను వీళ్ళు మాయ చేస్తారన్నమాట!

 ఎలా.....ఎలా రక్షించను, భ్రమరాంబికా నిన్ను? మీ మేనత్తకు నావల్ల జరిగిన అపచారాన్నే నేనింకా మరచిపోలేక పోతున్నాను. ఈ దుర్మార్గులనుండి నిన్నైనా రక్షించి నా పాపం కడుక్కుందామంటే నన్నిక్కడబంధించి పోయారే ఈ దుర్మార్గులు!" తుంగభద్రకు కన్నీళ్ళు కాల్వలు కట్టాయి. 

 తుంగభద్ర ఇంట్లో పాతసామాను పడేసే గది ఒకటుంది. ఆ గదికి పెరట్లోకి వెళ్ళే తలుపుంది.

 అయితే ఆ తలుపు సరిగ్గా లేకపోవడంవల్ల చాలా ఏళ్ళుగా దాన్ని తెరువకుండా ఉంచేసింది. ఆ గదికి తలుపు ఉందన్న విషయం మకరందం మరిచిపోయాడు. తుంగభద్రకి హఠాత్తుగా ఆ తలుపు విషయం గుర్తు వచ్చింది. ఇక ఆలస్యం చేయలేదు. తలుపు తెరుచుకొని బయటపడింది.

 కాని, ఈ విషయం ఎవరికి చెప్పాలి?

 వేదప్రకాశానికి చెబితే? ఉహుఁ లాభంలేదు. ఉపవాసాలతో కృశించిన ఆ బక్క బ్రాహ్మడు కండలు పెంచిన ఆ దుర్మార్గులముందు ఆగలేడు. అతడిని కొనగేట విదిలించి ఆ పిల్లను ఆయన కళ్ళముందునుండే ఎత్తుకుపోగలరు! 

 ఆమెకి హనీ గుర్తువచ్చాడు. భ్రమరాంబికను రక్షించాలంటే ఆయనైతేనే సమర్ధుడు! వాళ్ళ మక్కెలిరగదన్ని మట్టుపెట్టగలడు.

 దగ్గరి సందులగుండా పరుగుపరుగున వెడుతున్న తుంగభద్రను చాలామంది వింతగా చూశారు.

 ఆయాసంతో రొప్పుతూ, చెమటలు కారుతూ 'గంధర్వ' చేరుకొంది తుంగభద్ర.

 ఇంగ్లాండ్ నుండి వచ్చిన మేనమామతో వికీ ఉదయం హైదరాబాద్ కి వెళ్ళాడని రెండురోజుల వరకూ రాడని తెలిసింది.

 హనీ ఉన్నాడు. అతడు డ్రెస్ చేసుకొని ఎక్కడికో బయల్దేరబోతున్నాడు.

 తుంగభద్ర రొప్పుతూ కుప్పకూలినట్టుగా అతడి కాళ్ళ దగ్గర పడింది "వేదప్రకాశం గారి కూతుర్ని కాపాడండి, బాబుగారూ! నా తమ్ముడూ మరో ఇద్దరు గూండాలు కలిసి ఆ పిల్లను ఎత్తుకుపోతున్నారు!" 

 "గజేంద్రమోక్షంలో విష్ణుమూర్తిలా పరిగెత్తనా? తలాతోకా లేకుండా చెబితే ఎలా? సంగతేమిటి? ఎవరువాళ్ళు? వేదప్రకాశం కూతురంటే భ్రమరాంబికనా?" 

 "ఆడదాని అందాన్ని, యవ్వనాన్ని డబ్బు చేసుకొనే ముఠా, బాబుగారూ! ఆ ముఠాలో నా తమ్ముడున్నాడని నాకీరోజే తెలిసింది!" 
 'akka!' antuu lopaliki vachaadu makarandam. "ekkadaina perugu dorukutundemo chudave! vaallu kaavaalantunnaaru. kodukulu peekaladaakaa traagaaru. kaipu digaali kada?" makarandam kuudaa maata thooluthunnaadu.

 tungabhadra mahankalila atadi chokkaapattukondi "nijam cheppu! vaallenduku vacharo nijam cheppu!" 

 "ninnane cheppaanukade, vallikkada foctery pettabotunnarani!"

 "nenu mee maatalannee vinnanura! dongamundakodaka! aa bapanapillanu teesikelli yem cheyalanukunnarura?" nippulu cherugutunnattugaa adigindi.

 "bapanapillevaru?" amaayakamgaa adigaadu makarandam.

 tungabhadra aapukoleni kopamtho atadi chempalu vaayinchindi. "patnamlo nuvvedo chinna udyogam chestunnavani. gowravanga bratukutunnavani anukonnaanugaani nuvvakkada chesedi tottu pani ani ippude telisindira! amaayakuraalaina naa koothurni neekicchi daani gontukosanukadara?" 

 "nuvvem matladutunnavo naakem teliyadam ledakka!" 

 ee godavaku bayata unnaaa iddaruu lechi vachaaru!" emiti, bhay?yem sangati" antuu.

 "meera pillanu ela apaharistaaro chustaanu. nenippude velli......" 

 makarandam ugrudaipoyi aamenotini gattigaa muusaadu. marochetto boddudaggarunna kattini chatukkuna paiki teesi aamekalla mundu aadistuu. "noru moosukove, munda! ee sangati ekkadaina kakkawa, nee praanam fatafat! nee koothuri praanamuu fatafat!" annadu karkasamgaa.

 koralu teesina pamula krinda nissattuvagaa padindi tungabhadra, 'oka kannepilla jeevitam rakshimpabadutundante tana musali praanam santoshamgaa arpistundi! kaani, veedu tana koothuri praanaanni pottana pettukuntanantunna! ivaala kada veedi nijaswaroopam telisindi!' nissabdamgaa aakrosinchindi.

 makarandam chala chinnappude intinundi paaripoyaadu. chala ella taruvaata tirigivacchaadu. patnamlo factorylo chinna udyogam chesukontunnanani cheppaadu. nijamekabolu nanukondi. praanamlaa penchina okkagaanokka koothurni vaadichetilo pettindi! entamosapoyindi! 

 saayantram tungabhadranu intlo unchi bayata gollempetti marosari hecharikachesi vaallatho kalisi bayatiki vellipoyaadu makarandam.

 "brahmalapillara! aa pillajoliki vedithe naasanam ayyipotarra! aame tandri nityahomam chese paramanaishtikudura! aayana kadupumandi emata anna adhi saapamai tagulutundira!" ani bhayapetti jusindi. "aa pillaku sambandham khayamai pradaanam kuudaa ayyindira! nalugurojullo pellayyi attavaarintiki vellipoye pilla bratuku buggi cheyakandira! mee kaallu pattukuntanura!" ani praardhinchi chusindi.

 uhi vaallu karugaledu. karige manushulu kaadu, karkotakulani telisipoyindi tungabhadraku.

 ika ela aa pillanu rakshinchadam!

 intimundunundi jeepuvellipovadam talupusandullonchi chusindi. bhramara inti nundi bayalderake veella jeepu kadaladam gamaninchindi. gudiki velledaarilone aa pillanu veellu maaya chestarannamata!

 ela.....ela rakshinchanu, bhramarambika ninnu? mee menattaku navalla jarigina apachaaraanne neninka marachipoleka potunnaanu. ee durmargulanundi ninnaina rakshinchi naa paapam kadukkundamante nannikkadabandhinchi poyare ee durmaargulu!" tungabhadraku kanneellu kaalvalu kattayi. 

 tungabhadra intlo paatasaamaanu padese gadi okatundi. aa gadiki peratloki velle talupundi.

 ayithe aa talupu sarigga lekapovadamvalla chala ellugaa daanni teruvakunda unchesindi. aa gadiki talupu undanna vishayam makarandam marichipoyadu. tungabhadraki hataattugaa aa talupu vishayam gurtu vachindi. ika aalasyam cheyaledu. talupu teruchukoni bayatapadindi.

 kaani, ee vishayam evariki cheppali?

 vedaprakaasaaniki chebithe? uhi laabhamledu. upavaasaalatoe krusinchina aa bakka brahmadu kandalu penchina aa durmaargulamundu aagaledu. atadini konageta vidilinchi aa pillanu aayana kallamundununde ettukupogalaru! 

 aameki hanee gurtuvachadu. bhramarambikanu rakshinchaalante aayanaithene samardhudu! vaalla makkeliragadanni mattupettagaladu.

 daggari sandulagunda paruguparuguna vedutunna tungabhadranu chaalaamandi vintagaa chusaru.

 aayaasamtho ropputuu, chematalu kaarutuu 'gandharva' cherukondi tungabhadra.

 ingland nundi vachina menamamatho vikee udayam hyderabad ki vellaadani rendurojula varakuu raadani telisindi.

 hanee unnaadu. atadu dress chesukoni ekkadiko bayalderabotunnadu.

 tungabhadra ropputuu kuppakuulinattugaa atadi kaalla daggara padindi "vedaprakasam gaari koothurni kapadandi, baabugaaruu! naa tammuduu maro iddaru goondaalu kalisi aa pillanu ettukupotunnaru!" 

 "gajendramokshamlo vishnumuurtilaa parigettanaa? talatoka lekunda chebithe ela? sangathemiti? evaruvaallu? vedaprakasam koothurante bhramarambikana?" 

 "aadadaani andaanni, yavvanaanni dabbu chesukone mutaa, baabugaaruu! aa mutaalo naa tammudunnadani nakiroje telisindi!" 