
 అప్పుడు సమయం ఉదయం ఏడుగంటలు.

 సుచిత్ర అప్పటికే లేచి తలస్నానం చేసి కొత్తబట్టలు కట్టుకొని, దేవుడి గదిలోకి వెళ్ళి హారతి వెలిగించింది. అది వెలిగిన క్షణంలోనే ఆరిపోయింది.

 ఆమె ముఖం పాలిపోయింది. పాపభీతితో ఆమె పెదాలు వణికాయి. తను పెద్ద తప్పుచేసి ఒక అమాయకుడ్ని మృత్యువు వైపు నెట్టినందుకు ఆమె అనుక్షణం గిల్టీగా ఫీలవుతోంది. స్త్రీ సహజమైన పాపభీతితో, వేదనతో ఆమె కదిలిపోయింది.

 వేగంగా వెనక్కి వచ్చి సోఫాలో కూలబడిపోయింది.

 తనకీ, వివేక్ కీ తేడా ఏముంది?

 అతను జైల్లో వున్నాడు. తనూ జైల్లో వుంది. అతనికి మృత్యువు ఖాయమై పోయింది. తను బయటకెళ్ళిన మరుక్షణం తనకూ మృత్యువు ఖాయమైపోతుంది.

 తను చేయని నేరాన్ని తనెందుకొప్పుకున్నాడు? కింద కోర్టులోనే నేరాన్ని ఒప్పుకున్నవాడు హైకోర్టులో అప్పీలు కోసం ఎలా వెళతాడు? అందుకే కోర్టు వెంటనే ఉరిశిక్ష వేసేసింది. ఇక మిగిలింది తను బయటపడి అతడ్ని కాపాడటం- అది జరిగేపని కాదు.

 తనెవరికీ ఫోను చేసే అవకాశం లేదు.

 ఉత్తరం రాసి పోస్ట్ చేసే అవకాశం అంతకంటే లేదు.

 అసలు వివేక్ తరపున ఎవరయినా పనిచేసేవాళ్ళుంటే వాళ్ళ సహాయంతో తను బయటపడవచ్చు. అలాంటి వాళ్ళెవరూ వున్నట్లు ఆనవాళ్ళే లేవు.

 సో....ఇక మిగిలింది క్షమాభిక్ష ఒక్కటే.

 అదిమాత్రం ఎలా లభిస్తుంది? రేప్ చేసి చంపి ముఖం చెక్కేయటం క్షమార్హం కావని క్షమాభిక్ష ప్రసాదించకపోవచ్చు.

 ఆ అమాయకుడ్నెలా కాపాడటం?

 సుచిత్ర మూసిన కిటికీలో నుంచి బయటకు చూస్తూ తనలో తనే కుమిలిపోతోంది.

 తను చనిపోయినా ఒక అమాయకుడ్ని రక్షించి చనిపోవాలి. కానీ ఎలా వివేక్ ని రక్షించటం?

 తన ఫ్రెండ్స్ లో ఫాతిమాబేగమ్ అనేవాళ్ళెవరూ లేరు. మరి ఆవిడెవరు? ఎవరో మొత్తానికి ఆ పేరుతో తమ ఇంటికి వచ్చివుండాలి. అంటే తన గురించి తెలుసుకోవటానికేనా?

 కేవలం ఐదు లక్షలకి కక్కుర్తిపడ్డ తన తండ్రి నిజం చెబుతాడా? ఇంపాజిబుల్!

 తన తండ్రి ఆ రోజు తనకోసం తనుండే గెస్ట్ హౌస్ కి రావొచ్చు. వచ్చినప్పుడు ఫాతిమాబేగమ్ గురించి అడగవచ్చు. అది నిజమే అని తను చెప్పాలి. లేదంటే తన తండ్రికి అనుమానం వస్తే, అది చంద్రనాథ్ కి చేరుతుంది.

 బయట ప్రపంచంలో తనో రేప్ కి గురికాబడి, చంపబడ్డ అభాగ్యురాలు. ఇక్కడ బ్రతికున్న శవంలా! మోజు పుట్టినప్పుడు చంద్రనాథ్ వచ్చి తనను అనుభవించి వెళతాడు. లేనప్పుడు అతని గూండాల కస్టడీలో హౌస్ అరెస్ట్ లో....

 తన మీద తనకే అసహ్యంగా ఉంది.

 ఎవరైనా వివేక్ ని రక్షించేందుకు పూనుకొని, తమ యింటిమీద నిఘావేసి, తమ ఇంటి ఫోన్ ని ట్రాప్ చేసి తన ఆచూకీ తెలుసుకొని వస్తే బావుండు....

 ఆమె అలా ఆలోచిస్తుండగానే, ఆమె తండ్రి ముకుందరావు ఓ స్వీట్ ప్యాకెట్ తీసుకొని లోపలకొచ్చాడు.

 తండ్రిని చూస్తూనే ముఖం చిట్లించింది సుచిత్ర. "హేపీ బర్త్ డే బేబీ...." అన్నాడు ముకుందరావు స్వీట్ ప్యాకెట్ అందిస్తూ.

 తన తండ్రిమీద తనకున్న అసహ్యాన్ని దిగమింగుకుని స్వీట్ బాక్స్ లోంచి ఒక స్వీట్ తీసి తండ్రికిచ్చి తనొకటి తీసుకుంది.

 "బాధపడకమ్మా! ఇంకెన్ని రోజులు? అటు వివేక్ ని ఉరి తీయగానే ఇటు నీ విడుదల. అంతా సవ్యంగా జరిగితే మరో పాతిక లక్షలు ఖర్చుపెట్టయినా మన కుటుంబాన్ని విదేశాలకు పంపించి, అక్కడే సెటిలయ్యేలా చూస్తానన్నాడు చంద్రనాథ్" అన్నాడు ముకుందరావు ఆప్యాయంగా. 

 ఆ క్షణానే తండ్రిని చంపెయ్యాలన్నంత కోపం వచ్చింది సుచిత్రకు. బలవంతం మీద నిగ్రహించుకుంది. తన తండ్రి తాగుడు, వుమె నైజింగ్, గేబ్లింగ్ వున్నట్లు తనకు తెలుసు. వాటికోసం కన్నతండ్రే చేయకూడని పనులు చేస్తుంటే ఆమెకి అసహ్యంకాక మరేముంటుంది?

 "ఫాతిమాబేగమ్ అట....మొన్నామధ్య వచ్చింది" అంటూ అంతా చెప్పాడాయన.

 సుచిత్ర సిక్స్ త్ సెన్స్ ఏదో హెచ్చరించినట్లయింది. క్షణాల్లో తేరుకుని- అవునంది మెల్లగా.

 ఆయన అనుమానం తీరిపోయింది.

 అంటే ఎవరో వివేక్ ని రక్షించేందుకు పూనుకున్నారన్నమాట.

 "రాత్రి మళ్ళీ ఎందుకు ఫోన్ చేశావ్....? అనుమానం వచ్చి అరిస్తే అమ్మ చెప్పింది....అలాచేస్తే ప్రమాదం కాదా?" అడిగాడాయన.

 అది వింటూనే షాక్ తిన్నది సుచిత్ర....

 తను రాత్రి రెండోసారి ఫోన్ చేసిందా? లేదే....? అంటే తనలాగా నటిస్తూ ఎవరో చేసుండాలి. ఎస్! తనిప్పుడు జాగ్రత్తపడాలి. తన తండ్రికిందున్న గార్డ్స్ ని కలిసి రెండోసారి ఫోనెందుకు చేయనిచ్చారని అడగకూడదు. అడిగితే అవతలి వ్యక్తుల ట్రాప్ బయటపడిపోతుంది. ఆ ఆలోచన వస్తూనే క్షణాల్లో తేరుకుంది సుచిత్ర.

 "ఆయనొచ్చే టైమైంది. నా బర్త్ డే గదా ఈ రోజు. వస్తానని కబురు చేశారు. నువ్వు త్వరగా వెళ్ళిపో నాన్నా" అంది సౌమ్యంగా.

 ముకుందరావు సంతృప్తిగా లేచాడు. "ఆయనకి నేను రాత్రి రెండోసారి ఫోన్ చేసినట్లు చెప్పకు. ఏదో అమ్మ బ్లెస్సింగ్స్ తీసుకుందామని గార్డ్స్ ని బ్రతిమిలాడాను. ఇదాయనకు తెలిస్తే నేను, గార్డ్స్. నువ్వూ అంతా ప్రమాదంలో పడిపోతాం. త్వరగా వెళ్ళిపో. థాంక్యూ ఫర్ ది కమింగ్ డాడీ...." అంది నవ్వుతూ సుచిత్ర.

 ముకుందరావు క్షణాల్లో అక్కడినుండి అదృశ్యమైపోయాడు.

 ఫాతిమాబేగమ్....జాయింట్ ఎకౌంట్....22.000....తన తండ్రి తమ్ముడ్ని తన దగ్గరకు పంపి తనతో సంతకం పెట్టించుకు వెళ్ళటం....వీటన్నిటి వెనుక వివేక్ ని రక్షించే ప్రయత్నం ఏదో జరుగుతుండాలి. లేదంటే వూరకే ఇరవై రెండువేలు ఎవరిస్తారు....? తెలివికల వాళ్ళయితే ఈ పాటికి తను బ్రతికే వున్నట్లు గ్రహించే వుంటారు. తను కావాలనే కొత్త కాగితం మీద సంతకం పెట్టిచ్చింది. అసలు తనలో, వివేక్ ని రక్షించే ప్రయత్నం చేస్తున్నారన్న అనుమానం అప్పటినుంచే బలపడింది.

 వాళ్ళు తెలివికలవాళ్ళయితే తనకేదో హింటివ్వాలి. తన పొజిషన్ ని ఎలాగూ వాళ్ళు గ్రహించే వుంటారు గనుక.

 హింటిస్తే ఎలా ఇస్తారు?

 పేపర్స్ ద్వారానే, వేరే మార్గమేమీ లేదు. ఆ ఆలోచన వస్తూనే సుచిత్ర అక్కడున్న దినపత్రికల్ని తిరగేయటం ప్రారంభించింది. 'థాంక్ గాడ్....చంద్రనాథ్ పేపర్స్ ని ఎలో చేస్తున్నందుకు' అని మనసులో అనుకుంటూ ప్రతి దినపత్రికలోని ప్రతి పేజీని క్షుణ్ణంగా పరిశీలించడం ఆరంభించింది.


  * * * *


 ముందుగా వేసుకున్న పథకం ప్రకారమే హరికుమార్ భార్య ఇల్లు అద్దెకు దొరుకుతాయా, అనే నెపంతో ఉదయం తొమ్మిది గంటలకు ముకుందరావు యింటికి వెళ్ళింది.

 సరీగ్గా ఆమె తెరిచి వున్న ద్వారబంధంలోంచి అడుగుపెడుతుండగానే- "అతి త్వరలోనే వెళ్ళిపోతున్నాం. ఇప్పుడప్పుడే రాం. మా వాడ్ని అమెరికాలో ఎం.బి.ఏ. చదివించాలి. వీలైతే అక్కడే సెటిలయిపోతాం. మంచి బేరముంటే చూడు. పదిహేనువందల చదరపు అడుగుల బిల్డస్ ఏరియా. పదికి తగ్గను....వుంటాను మరి...." అని ఫోన్ పెట్టేశాడు ముకుందరావు.

 ఇల్లు అమ్మేస్తున్నారన్నమాట.

 అందరూ సంతోషంగా కనిపిస్తున్నారు.

 ముఖ్యంగా సుచిత్ర తమ్ముడు.

 విషయం అర్ధమైపోయిందామెకు.

 వచ్చినందుకు అనుమానం రాకుండా వుండేందుకుగాను, అద్దె యిళ్ళ గురించి నాలుగు మాటలు మాట్లాడేసి వెనక్కి వచ్చింది హరికుమార్ భార్య.


  * * * *

 
 "పిట్టలు ఎగిరిపోయే ప్రమాదం ముంచుకొస్తోందన్నమాట....మనం త్వరపడాలి" అన్నాడు హరికుమార్. అతని భార్య చెప్పిందంతా విని వాళ్ళిప్పుడు హరికుమార్ ఇంట్లో వున్నారు.

 "ఎలా సుచిత్ర చనిపోయిందని కోర్టు నమ్మిందిగదా? పాస్ పోర్ట్, అవీ" హరికుమార్ భార్య సందేహంగా అడిగింది.

 "బొంబాయి ఎయిర్ పోర్టు వాళ్ళకు సుచిత్ర ఎవరో తెలుసా? మద్రాసు, అమెరికన్ కన్సొలేట్ వాళ్ళ చట్టప్రకారం సుచిత్ర చనిపోయిందని తెలుస్తుందా? అదేం లేదు. వెళ్ళదలచుకుంటే నిరభ్యంతరంగా వెళ్ళిపోవచ్చు" హరికుమార్ అన్నాడు.

 ఆ భార్యాభర్తల మధ్య జరుగుతున్న సంభాషణ వింటూనే ఆలోచిస్తోంది మనోజ్ఞ.

 "సుచిత్రకి, వివేక్ ని రక్షించాలనే వుండి వుంటుంది. లేదంటే ఫోన్ లో 'అదన్యాయం నాన్నా' అని అనదు. ఆమె తార్నాకాలో ఏదో ఇంటిలో, హౌస్ అరెస్ట్ లో వుండి వుండవచ్చు. ఆమెకి మాత్రమే అర్ధమయ్యేలా పేపర్స్ ద్వారా ఏదైనా హింటిస్తే...."

 "ఆమెకి డైలీ పేపర్స్ అందుతుండాలిగా?" హరికుమార్ అన్నాడు.

 "అందుతుండవచ్చని, ఓ రాయివేసి చూద్దాం. ఫలితం వున్నా లేకపోయినా మనమెలాగూ తార్నాక ప్రాంతంలో నిఘా వేయాలనుకుంటున్నాంగా"

 "అలా అయితే ఓ.కె. బట్ మనకిప్పుడు సుచిత్ర ఫోటో కావాలి కదా. ఆ ఫోటోని వీలైనంత ఎక్కువసేపు చూస్తే. ఆమె ఫీచర్స్ ను మన మెమరీ లో ముద్రపడిపోతాయి. అప్పుడామె ఎక్కడ కనిపించినా ఒక్క చూపులోనే మనం పసిగట్టవచ్చు." 

 appudu samayam udayam edugantalu.

 suchitra appatike lechi talasnanam chesi kottabattalu kattukoni, devudi gadiloki velli haarati veliginchindi. adhi veligina kshanamlone aaripoyindi.

 aame mukham paalipoyindi. paapabheetitoe aame pedaalu vanikaayi. tanu pedda tappuchesi oka amayakudni mrutyuvu vaipu nettinanduku aame anukshanam giltiga pheelavutondi. stree sahajamaina paapabheetitoe, vedanatho aame kadilipoyindi.

 vegamgaa venakki vachi sophalo koolabadipoyindi.

 tanakee, vivek kee teda emundi?

 atanu jaillo vunnadu. tanuu jaillo vundi. ataniki mrutyuvu khayamai poyindi. tanu bayatakellina marukshanam tanakuu mrutyuvu khaayamaipotundi.

 tanu cheyani neraanni tanendukoppukunnada? kinda kortulone neraanni oppukunnavaadu hycortulo appeelu kosam ela velataadu? anduke kortu ventane urisiksha vesesindi. ika migilindi tanu bayatapadi atadni kapadatam- adhi jarigepani kaadu.

 tanevarikee phonu chese avakaasam ledu.

 uttaram rasi post chese avakaasam antakante ledu.

 asalu vivek tarapuna evarayina panichesevallunte vaalla sahaayamtho tanu bayatapadavachhu. alanti vaallevaruu vunnatlu aanavalle levu.

 soo....ika migilindi kshamabhiksha okkate.

 adimatram ela labhistundi? rape chesi champi mukham chekkeyatam kshamarham kaavani kshamabhiksha prasaadinchakapovachchu.

 aa amayakudnela kapadatam?

 suchitra moosina kitikeelo nunchi bayataku chustuu tanalo tane kumilipotondi.

 tanu chanipoyina oka amayakudni rakshinchi chanipovali. cony ela vivek ni rakshinchatam?

 tana frends loo phathimabagam anevallevaru leru. mari aavidevaru? evaro mottaaniki aa paerutho tama intiki vachivundaali. ante tana gurinchi telusukovatanikena?

 kevalam aidu lakshalaki kakkurtipadda tana tandri nijam chebutada? impajible!

 tana tandri aa roju tanakosam tanunde gest hous ki ravochu. vachinappudu phathimabagam gurinchi adagavachhu. adhi nijame ani tanu cheppali. ledante tana tandriki anumanam vaste, adhi chandranath ki cherutundi.

 bayata prapanchamlo tano rape ki gurikabadi, champabadda abhagyuralu. ikkada bratikunna savamla! moju puttinappudu chandranath vachi tananu anubhavinchi velataadu. lenappudu athani goondaala kastadiilo hous arest loo....

 tana meeda tanake asahyamgaa undi.

 evaraina vivek ni rakshinchenduku poonukoni, tama yintimeeda nighavesi, tama inti fon ni trap chesi tana aachuki telusukoni vaste bavundu....

 aame alaa aalochistundagaane, aame tandri mukundarao oo sweet packet teesukoni lopalakochadu.

 tandrini chustune mukham chitlinchindi suchitra. "hapee barth dee baby...." annadu mukundarao sweet packet andistuu.

 tana tandrimeeda tanakunna asahyaanni digamingukuni sweet backs lonchi oka sweet teesi tandrikichi tanokati teesukundi.

 "badhapadakamma! inkenni rojulu? atu vivek ni uri teeyagaane itu nee vidudala. antaa savyamgaa jarigithe maro paatika lakshalu kharchupettayina mana kutumbaanni videsaalaku pampinchi, akkade setilayyela chustanannadu chandranath" annadu mukundarao aapyaayamgaa. 

 aa kshanaane tandrini champeyyaalannanta kopam vachindi suchitraku. balavantam meeda nigrahinchukundi. tana tandri taagudu, vume naijing, gabling vunnatlu tanaku telusu. vatikosam kannatandre cheyakudani panulu chestunte aameki asahyamkaaka maremuntundi?

 "phathimabagam ata....monnaamadhya vachindi" antuu antaa cheppadayana.

 suchitra sicks thyam sens edho heccharinchinatlayindi. kshanaallo terukuni- avunandi mellagaa.

 aayana anumanam teeripoyindi.

 ante evaro vivek ni rakshinchenduku poonukunnaarannamaata.

 "raatri mallee enduku fon cheshav....? anumanam vachi ariste amma cheppindi....alachesthe pramaadam kaadaa?" adigaadaayana.

 adhi vintoone shak tinnadi suchitra....

 tanu raatri rendosari fon chesinda? lede....? ante tanalaagaa natistuu evaro chesundali. es! tanippudu jaagrattapadaali. tana tandrikindunna gards ni kalisi rendosari phonenduku cheyanichaarani adagakudadu. adigithe avatali vyaktula trap bayatapadipotundi. aa aalochana vastune kshanaallo terukundi suchitra.

 "aayanoche taimaindi. naa barth dee gadaa ee roju. vastaanani kaburu chesaru. nuvvu twaragaa vellipo nanna" andi soumyamgaa.

 mukundarao santruptigaa lechaadu. "aayanaki nenu raatri rendosari fon chesinatlu cheppaku. edho amma blessings teesukundaamani gards ni bratimilaadaanu. idaayanaku teliste nenu, gards. nuvvuu antaa pramaadamlo padipotam. twaragaa vellipo. thankyu far dhi kaming daady...." andi navvutuu suchitra.

 mukundarao kshanaallo akkadinundi adrushyamaipoyadu.

 phathimabagam....jaint ecount....22.000....tana tandri tammudni tana daggaraku pampi tanatho santakam pettinchuku vellatam....veetanniti venuka vivek ni rakshinche prayatnam edho jarugutundaali. ledante voorake iravai renduvelu evaristaaru....? telivikala vaallayithe ee paatiki tanu bratike vunnatlu grahinche vuntaaru. tanu kavalane kotta kaagitam meeda santakam pettichindi. asalu tanalo, vivek ni rakshinche prayatnam chestunnaranna anumanam appatinunche balapadindi.

 vaallu telivikalavaallayite tanakedo hintivvaali. tana position ni elaaguu vaallu grahinche vuntaaru ganuka.

 hintiste ela istaaru?

 papers dwarane, vere margamemy ledu. aa aalochana vastune suchitra akkadunna dinapatrikalni tirageyatam praarambhinchindi. 'thank gad....chandranath papers ni elo chestunnanduku' ani manasulo anukuntu prati dinapatrikaloni prati paejeeni kshunnamgaa pariseelinchadam aarambhinchindi.


  * * * *


 mundugaa vesukunna pathakam prakarame harikumar bharya illu addeku dorukutaya, ane nepamtho udayam tommidi gantalaku mukundarao yintiki vellindi.

 sareeggaa aame terichi vunna dwaarabandhamloonchi adugupedutundagaane- "athi twaralone vellipotunnam. ippudappude raam. maa vaadni americalo em.bi.e. chadivinchaali. veelaithe akkade setilayipotam. manchi beramunte chudu. padihenuvandala chadarapu adugula bildus aria. padiki tagganu....vuntaanu mari...." ani fon pettesaadu mukundarao.

 illu ammestunnarannama.

 andaruu santoshamgaa kanipistunnaru.

 mukhyamgaa suchitra tammudu.

 vishayam ardhamaipoyindaameku.

 vachinanduku anumanam rakunda vundendukugaanu, adde yilla gurinchi naalugu maatalu matladesi venakki vachindi harikumar bharya.


  * * * *

 
 "pittalu egiripoye pramaadam munchukostondannamata....manam twarapadaali" annadu harikumar. athani bharya cheppindantaa vini vaallippudu harikumar intlo vunnaru.

 "ela suchitra chanipoyindani kortu nammindigadaa? pas port, avy" harikumar bharya sandehamgaa adigindi.

 "bombai air portu vaallaku suchitra evaro telusa? madrasu, american consolate vaalla chattaprakaram suchitra chanipoyindani telustundaa? adem ledu. velladalachukunte nirabhyantaramgaa vellipovacchu" harikumar annadu.

 aa bhaaryaabhartala madhya jarugutunna sambhaashana vintoone aalochistondi manogna.

 "suchitraki, vivek ni rakshinchaalane vundi vuntundi. ledante fon loo 'adanyayam nanna' ani anadu. aame taarnaakaalo edho intilo, hous arest loo vundi vundavacchu. aameki matrame ardhamayyela papers dwara edaina hintiste...."

 "aameki dily papers andutundaaligaa?" harikumar annadu.

 "andutundavacchani, oo raivesi chuddam. phalitam vunna lekapoyina manamelaaguu taarnaaka praantamlo nigha veyalanukuntunnanga"

 "alaa ayithe oo.ke. butt manakippudu suchitra photo kavali kada. aa photoni veelainanta ekkuvasepu chuste. aame feachers nu mana memary loo mudrapadipotayi. appudame ekkada kanipinchinaa okka choopulone manam pasigattavachhu." 