 "అయితే నెయిల్ పాలిష్ సెలక్ట్ చేయడంలో నాకు కాస్త హెల్ప్ చేస్తారా?"

 ప్రణయ్ తన చెవుల్ని తనే నమ్మలేకపోయాడు.

 ఇది కలా నిజమా?

 "ఓ...అలాగే....ఓ.కె...దాందేముంది....మహదానందంగా....విత్ ప్లజర్" ఉక్కిరిబిక్కిరి అయిపోతూ అనసాగాడు అతను.

 "ఇంకచాలు ఆపండి" అంటూ షాపువాడివైపు తిరిగింది ఆమె.

 "టిప్స్ అండ్ టోస్ కావాలమ్మా? లాక్మేనా?" అడిగాడు షాపువాడు ఆమె అడక్కముందే. వాళ్ళ సంభాషణ అంత క్లీన్ గా ఫాలో అవుతున్నాడన్న మాట.

 "టిప్స్ అండ్ టోస్" చెప్పింది ఆమె.

 షాపువాడు టిప్స్ అండ్ టోస్ లోని షేడ్స్ అన్నీ తెచ్చి వాళ్ళ ముందు పెట్టాడు.

 "ఏ షేడ్స్ తీస్కోమంటారు?" ఆమె ప్రణయ్ వంక చూస్తూ అడిగింది.

 "ఏ షేడ్ అయినా మీ చేతులకి బాగుంటుంది. మీ చేతులు అందంగా వుంటాయి కదా?" అన్నాడు అతను ఆమె అరచేతులవంక చూస్తూ.

 ఆమె నవ్వింది మనోహరంగా.

 "మీరు చాలా పొగిడేస్తున్నారు...."

 "పొగడ్త కాదు! నిజం. ఏదీ మీ అరచేతులు యిలా బోర్లా త్రిప్పి చూపించండి."

 ఆమె అలానే చేసింది. ఆ చేతులు చాలా అందంగా వున్నాయి....వేళ్ళు పొడవుగా, గోళ్ళు చక్కగా ఒక షేప్ లో కత్తిరించబడి వున్నాయి.

 "టిప్స్ అండ్ టోస్ వాళ్ళ అడ్వర్ టైజ్ మెంట్ కి మీ చేతులు పనికి వస్తాయి. అన్నాడు ఆ చేతులవంక విప్పారే కళ్ళతో చూస్తూ. ఆ సమయంలో అతనికి ఆమె చేతుల్ని తన చేతుల్లోకి తీసుకోవాలనిపించింది.

 అతను అన్న మాటలకు ఆమె సిగ్గుపడి చేతులు వెనక్కి తీసేసుకుంది.

 ఇద్దరూ కలిసి నాలుగు రకాల షేడ్స్ సెలక్ట్ చేశారు.

 ఆమె హాండ్ బ్యాగ్ లో గోళ్ళరంగు సీసాలు వేసేసుకుని షాపువాడికి డబ్బులు పే చేసేసింది.

 ఇద్దరూ షాపులోంచి బయటికి వచ్చేశారు.

 "మీరు ఇంటికేనా?" అడిగాడు ప్రణయ్.

 ఆమె అవునన్నట్టు తలవూపి అంది.

 "నేను మా ఫ్రెండ్ ఇంటినుండి ఇక్కడిదాకా నడుచుకుని వచ్చాను. ఒక్క ఆటోకూడా కనిపించలేదు. మీరు లిఫ్ట్ ఇస్తారా?"

 అతనికి అప్పటికే ఆఫీసుకు చాలా ఆలస్యం అయిపోయింది. అతను పెట్టిన లేట్ పర్మిషన్ కూడా అయిపోయింది....రెండు క్షణాలు ఆలోచించాడు.

 "మీకు ఇబ్బంది అయితే వద్దులెండి" మళ్ళీ ఆమే అంది.

 "ఇబ్బంది కాదు....ఆఫీసుకు వెళ్ళాలి. ఇప్పటికే చాలా ఆలస్యం అయ్యింది."

 "సరే....అలాగైతే నేను మరికాస్త దూరం ముందుకు నడుచుకుంటూ వెళ్తానులెండి...ఏదో ఒక ఆటో దొరక్కపోదు."

 "ఓ పనిచేద్దాం...మీరు నా కారు ఎక్కండి. ఎలాగూ మా ఆఫీసుకు ఈ దారివెంటే వెళ్ళాలి కాబట్టి సగం దూరం వెళ్ళాక మిమ్మల్ని ఏదో ఒక ఆటో ఎక్కించి పంపిస్తాను."

 ఆమె సరేనన్నట్టు తల వూపింది.

 ప్రణయ్ కారు దొర తెరిచి తాను డ్రైవింగ్ సీట్లో కూర్చుని అటువైపు డోర్ తెరిచాడు.

 ఆమె కారు ఎక్కి కూర్చుని డోర్ వేసుకుంది.

 డోర్ అద్దం ఆమె దించబోతే "ఉండండి....నేను దించుతా" అని గబుక్కున ప్రక్కకి వంగి హ్యాండిల్ త్రిప్పుతూ అద్దం దింపసాగాడు. అలా హ్యాండిర్ త్రిప్పుతున్నప్పుడు ఒకసారి ఓ క్షణంపాటు ఆమె ఎత్తైన గుండెలు అతని మోచేతికి మెత్తగా తగిలాయి.

 అతని గుండె ఝల్లుమంది. శరీరంలోంచి కరెంట్ ప్రాకినట్టయింది. 

 అద్దం దించిన తర్వాత ఓసారి దొంగగా ప్రక్కకి చూశాడు. ఆమె మొహంలో ఏ ఫీలింగ్ లేదు. కారు విండోలోంచి బయటికి ఎటో చూస్తుంది.

 'హమ్మయ్య...చికాకు పడ్తుందేమో అనుకున్నా' అనుకున్నాడు.

 ప్రణయ్ కారు స్టార్ట్ చేశాడు.

 కారు రివ్వున ముందుకు దూకింది.

 ఆమె ప్రణయ్ పేరు, ఏ ఆఫీసులో పని చేస్తున్నాడు, కుటుంబసభ్యుల వివరాలు మొదలైన విషయాలు అడిగి తెలుసుకుంది.

 ప్రణయ్ ఆమె వివరాలు కనుక్కోవాలని నోరు తెరిచేలోగా ఆమె తనని ఉక్కిరిబిక్కిరి అయ్యే ప్రశ్న వేసింది.

 "ఇందాక షాపులో మీరు హత్య అని ఏదో అంటున్నారు? ఏమిటది?"

 ప్రణయ్ కి కొన్ని క్షణాలు బుర్ర పనిచేయలేదు.

 "హత్యా? ఏమిటది??" తేరుకుని అమాయకంగా ప్రశ్నించాడు.

 "నటించకండి....మీరు ఫోన్ లో ఏదో హత్య గురించి ఎవరినో వార్న్ చేయడం నేను విన్నాను. అదేంటో చెప్పరా?"

 "అయితే నేను ఫోన్ లో మాట్లాడిన విషయం వినేసిందన్నమాట!" అనుకున్నాడు.

 సందేహిస్తూ ఆమెవంక చూశాడు.

 "చెప్పడం ఇష్టం లేకపోతే వద్దులెండి" అందామె.

 "అలా...అలా అనికాదు..." నసిగాడు ప్రణయ్.

 "రహస్యమా?" అడిగింది.

 ప్రణయ్ అవునన్నట్టు తల వూపాడు.

 "నేను మీకు ఫ్రెండ్ నే కదా? నాకు చెప్తే ఏం కాదులెండి....మీరు చెప్పే ఆ రహస్యాన్ని ఎవరికీ చెప్పను. నా గుండెల్లోనే దాచుకుంటాను. నమ్మకం లేదా?"

 చటుక్కున స్టీరింగ్ మీద ఉన్న ప్రణయ్ ఎడమ చేతిని తన కుడి చేతిలోకి తీసుకుని తన ఎడమ అరచేయి అతని ఎడమ అరచేతిలో పెట్టి "ప్రామిస్....ఎవరికీ చెప్పను" అంది.

 అంతే! ప్రణయ్ ప్లాట్ అయిపోయాడు. అతని ఊపిరి బరువెక్కింది. మొహం ఎర్రగా అయిపోయింది. సీట్లో యిబ్బందిగా కదిలాడు.

 ఆమె అతని చేతిని వదిలేసింది.

 ప్రణయ్ నిమిషంపాటు రిలాక్స్ అయి తర్వాత గొంతు సవరించుకున్నాడు ఆమెకి చెప్పడానికి.

                    * * * * 

 ప్రణయ్ కారు ఆపాడు.

 ఓసారి చుట్టుప్రక్కల చూశాడు ఎవరయినా కనిపిస్తారేమోనని.

 కాస్త దూరంలో టీనేజ్ అబ్బాయిలు ముగ్గురు నిలబడి మాట్లాడుకుంటున్నారు.

 కారు ఆగడంతో వాళ్ళ తలలు ఇటువైపుకు తిరిగాయి.

 ప్రణయ్ వాళ్ళని రమ్మని అన్నట్లు సైగచేశాడు. ఆ ముగ్గురిలో ఒక అబ్బాయి కారు దగ్గరికి వచ్చాడు.

 ప్రణయ్ తన జేబులోంచి ఒక కాగితం స్లిప్ తీసి ఆ అబ్బాయి చేతికి యిచ్చాడు.

 "ఆ అడ్రస్సులు ఎక్కడో చెప్పగలరా?"

 ఆ అడ్రసు చూస్తూనే ఆ అబ్బాయి ఆ అబ్బాయి కనుబొమ్మలు ముడుచుకొన్నాయి. అతను తన చేతిలోని స్లిప్ ని ప్రణయ్ కు యిచ్చేస్తూ చెప్పాడు.

 "మీరు కాస్త ముందుకు వెళ్ళి ఎడమప్రక్కకి తిరిగి మూడు ఇళ్ళు దాటిన తర్వాత ఒక తెల్ల బిల్డింగ్ వస్తుంది. దానికి ఎదురుగా రోడ్డుకి అటు ప్రక్కన ఒక బ్లూ కలర్ మేడ వుంటుంది. ఆ యిల్లే...."

 "థాంక్స్" అన్నాడు ప్రణయ్.

 "వెల్ కం"

 ప్రణయ్ జేబులో స్లిప్ పెట్టేసుకుని కారు ముందుకు పోనిచ్చాడు.

 అప్పటికే ఆ అబ్బాయి మిగతా ఇద్దర్నీ చేరుకున్నాడు. కారు రియర్ వ్యూ మిర్రర్ లోంచి వాళ్ళు ముగ్గురూ విరగబడి నవ్వుకోవడం చూశాడు ప్రణయ్.

 "వాళ్ళెందుకు అలా నవ్వుతున్నారు? నన్ను ఏడిపించడానికి తప్పుడు డైరెక్షన్ యివ్వలేదుకదా?" అనుకున్నాడు.

 అయినా కారుని లెఫ్టుకి తిప్పి ఆ అబ్బాయి చెప్పిన బ్లూ కలర్ మెడ ముందు ఆపాడు.
 "ayithe neyil palish selakt cheyadamlo naaku kaasta help chestara?"

 pranay tana chevulni tane nammalekapoyadu.

 idhi kalaa nijama?

 "oo...alaage....oo.ke...daandemundi....mahadaanandamgaa....vith plajar" ukkiribikkiri ayipothoo anasagadu atanu.

 "inkachaalu aapandi" antuu shaapuvaadivaipu tirigindi aame.

 "tips and tose kavalamma? lakmena?" adigaadu shapuwadu aame adakkamunde. vaalla sambhaashana anta cleen gaa falo avutunnadanna maata.

 "tips and tose" cheppindi aame.

 shapuwadu tips and tose loni shades annee tecchi vaalla mundu pettaadu.

 "e shades teeskomantaru?" aame pranay vanka chustuu adigindi.

 "e shade aina mee chetulaki baguntundi. mee chetulu andamgaa vuntaayi kada?" annadu atanu aame arachetulavanka chustuu.

 aame navvindi manoharamgaa.

 "meeru chala pogidestunnaru...."

 "pogadta kaadu! nijam. edhee mee arachetulu yila borla trippi choopinchandi."

 aame alaane chesindi. aa chetulu chala andamgaa vunnayi....vaellu podavugaa, gollu chakkaga oka shape loo kattirinchabadi vunnayi.

 "tips and tose vaalla adwar tize ment ki mee chetulu paniki vastaayi. annadu aa chetulavanka vippare kallatho chustuu. aa samayamlo ataniki aame chetulni tana chetulloki teesukovaalanipinchindi.

 atanu anna maatalaku aame siggupadi chetulu venakki teesesukundi.

 iddaruu kalisi naalugu rakala shades selakt chesaru.

 aame hand byag loo gollarangu seesaalu vesesukuni shaapuvaadiki dabbulu pee chesesindi.

 iddaruu shaapulonchi bayatiki vachesaaru.

 "meeru intikena?" adigaadu pranay.

 aame avunannattu talavoopi andi.

 "nenu maa frend intinundi ikkadidaka naduchukuni vachanu. okka autokuda kanipinchaledu. meeru lift istara?"

 ataniki appatike aafiisuku chala aalasyam ayipoyindi. atanu pettina late permision kuudaa ayipoyindi....rendu kshanaalu aalochinchaadu.

 "meeku ibbandi ayithe vaddulendi" mallee aame andi.

 "ibbandi kaadu....aafiisuku vellaali. ippatike chala aalasyam ayyindi."

 "sare....alaagaithe nenu marikasta dooram munduku naduchukuntu veltaanulendi...edho oka auto dorakkapodu."

 "oo panicheddam...meeru naa kaaru ekkandi. elaaguu maa aafiisuku ee darivente vellaali kabatti sagam dooram vellaaka mimmalni edho oka auto ekkinchi pampistaanu."

 aame sarenannattu tala voopindi.

 pranay kaaru dora terichi taanu driving seetlo kuurchuni atuvaipu dor terichaadu.

 aame kaaru ekki kuurchuni dor vesukundi.

 dor addam aame dinchabothe "undandi....nenu dinchutaa" ani gabukkuna prakkaki vangi handill tripputuu addam dimpasaagaadu. alaa handir tripputunnappudu okasari oo kshanampaatu aame ettaina gundelu athani mochetiki mettagaa tagilaayi.

 athani gunde jhallumandi. sareeramlonchi current praakinattayindi. 

 addam dinchina tarvaata osaari dongagaa prakkaki chushadu. aame mohamlo e feeling ledu. kaaru vindolonchi bayatiki eto chustundi.

 'hammaiah...chikaaku padtundemo anukunna' anukunnadu.

 pranay kaaru start cheshaadu.

 kaaru rivvuna munduku dookindi.

 aame pranay paeru, e aafiisulo pani chestunnadu, kutumbasabhyula vivaraalu modalaina vishayaalu adigi telusukundi.

 pranay aame vivaraalu kanukkovalani noru terichelogaa aame tanani ukkiribikkiri ayye prasna vesindi.

 "indaaka shapulo meeru hatya ani edho antunnaru? emitadi?"

 pranay ki konni kshanaalu burra panicheyaledu.

 "hatya? emitadi??" terukuni amaayakamgaa prasninchaadu.

 "natinchakandi....meeru fon loo edho hatya gurinchi evarino warn cheyadam nenu vinnaanu. adento cheppara?"

 "ayithe nenu fon loo matladina vishayam vinesindannamaata!" anukunnadu.

 sandehistuu aamevanka chushadu.

 "cheppadam ishtam lekapothe vaddulendi" andame.

 "alaa...alaa anikaadu..." nasigaadu pranay.

 "rahasyama?" adigindi.

 pranay avunannattu tala voopaadu.

 "nenu meeku frend nee kada? naaku chepte yem kadulendi....meeru cheppe aa rahasyaanni evariki cheppanu. naa gundellone daachukuntaanu. nammakam leda?"

 chatukkuna steering meeda unna pranay edama chetini tana kudi chetiloki teesukuni tana edama aracheyi athani edama arachetilo petti "pramis....evariki cheppanu" andi.

 anthe! pranay plat aipoyadu. athani oopiri baruvekkindi. moham erraga ayipoyindi. seetlo yibbandigaa kadilaadu.

 aame athani chetini vadilesindi.

 pranay nimishampaatu relax ayi tarvaata gontu savarinchukunnadu aameki cheppadaaniki.

                    * * * * 

 pranay kaaru aapaadu.

 osaari chuttuprakkala chushadu evarayina kanipistaremonani.

 kaasta dooramlo teanage abbailu mugguru nilabadi matladukuntunnaru.

 kaaru aagadamtho vaalla talalu ituvaipuku tirigaayi.

 pranay vaallani rammani annatlu saigachesadu. aa muggurilo oka abbai kaaru daggariki vachaadu.

 pranay tana jebulonchi oka kaagitam slip teesi aa abbai chetiki yichadu.

 "aa adrassulu ekkado cheppagalara?"

 aa adrasu chustune aa abbai aa abbai kanubommalu muduchukonnaayi. atanu tana chetiloni slip ni pranay ku yichestu cheppaadu.

 "meeru kaasta munduku velli edamaprakkaki tirigi moodu illu daatina tarvaata oka tella bilding vastundi. daaniki edurugaa rodduki atu prakkana oka bloo kalar meda vuntundi. aa yilley...."

 "thanks" annadu pranay.

 "vel kam"

 pranay jebulo slip pettesukuni kaaru munduku ponichaadu.

 appatike aa abbai migata iddarnee cherukunnadu. kaaru rear vyuu mirrer lonchi vaallu mugguru viragabadi navvukovadam chushadu pranay.

 "vaallenduku alaa navvutunnaaru? nannu edipinchadaaniki tappudu direction yivvaledukadaa?" anukunnadu.

 aina kaaruni leftuki tippi aa abbai cheppina bloo kalar meda mundu aapaadu.