 చక్రపాణి ఎదుట పడాలంటే చచ్చేంత సిగ్గుగా ఉంది సంధ్యకి. ఆ రోజంతా ఎలాగో అతడికంట పడకుండా తప్పించుకోగలిగింది. కాని,ఇలా ముఖం ఎన్నాళ్ళు చాటుచేస్తుంది? అరుణ్ కోరిక నూటికి నూరుపాళ్ళు తీరినట్టే. చక్రపాణి ఇక చచ్చినా తనని చేసుకోడు. పెళ్ళాడాలనుకొన్న స్త్రీ తన కళ్ళముందు తిరగడం, ఆయాగా చేయడం సహించకపోవచ్చు. బహుశః తనని బయటికి పంపించేయవచ్చు. అతడు పంపకముందే తను వెళ్ళిపోతే మర్యాదగా ఉంటుంది.

 తెల్లవారి అతడికి చెప్పెయ్యాలని ఆ రాత్రంతా అదే మనసులో అనుకొంటూ గడిపింది. కాని, తెల్లవారాక ఆమెకా ఛాన్సు ఇవ్వకుండా ఊరికి వెళ్ళిపోయాడు చక్రపాణి. సంధ్యలేచేసరికి చక్రపాణిని ఏరోడ్రంలో దింపి ఇంటికి వచ్చాడు డ్రైవరు. కారు గారేజీలో పెట్టి, "అయ్యగారు వారంరోజుల తరువాత వస్తారట, అమ్మగారూ! పిల్లలు జాగ్రత్త అని చెప్పమన్నారు మీకు!" అని చెప్పాడు.

 'అమ్మయ్య!' గుండెలమీద మోస్తున్న బరువు తాత్కాలికంగా దింపుకొన్నట్టుగా అయింది సంధ్యకు. 'పెళ్ళిమాట లేకుండా పిల్లలకి ఆయాగా కొనసాగమనవచ్చు! కాని, పెళ్ళి అనుకొన్న తరువాత, ఒకసారి అతడి మనసులో తన ఇల్లాలు అన్న భావం ఏర్పడ్డ తరువాత అతడింట్లో తనుండడం ఎంతమాత్రం మర్యాదకాదు! అతడొచ్చాక చెప్పేసి వెళ్ళిపోవాలి!' అనుకొంది.

           *  *  *

 రాత్రి పదకొండు గంటలు కొట్టాయి.

 ఉదయంనుండి పెళ్ళిపనులలో అలసిపోయిన జానకమ్మ నిద్రకళ్ళతో మంచంమీద వాలబోతున్నది.

 "అయ్యబాబోయ్! చినబాబుగారు కొంపముంచారమ్మా!" వగరుస్తూ పరిగెత్తుకు వచ్చాడు నౌకరు.

 "ఏమిట్రా?"

 "చినబాబు నిద్రమాత్రలు మింగేసినట్టున్నారమ్మా! ఎంత పిలిచినా కదిపినా పలకడంలేదు! నేను లైట తీద్దామని వెళ్ళాను! అయ్యగారు పడుకొన్న తీరు నాకేమిటో అనుమానం తెప్పించింది! దగ్గరికి వెళ్ళి పిలిచాను! పలకలేదు! దగ్గరికి వెళ్లి ఎంత కదిపినా కదలలేదు. ప్రక్కన నిద్రమాత్రల సీసా కాళీ అయి పడిఉంది!"

 ఇంటికి దావాలనం ఏదో చుట్టుముట్టినట్టుగా హాహాకారాలు చేస్తూ మేడమీదికి పరిగెత్తింది జానకమ్మ. చచ్చిన మనిషిలా చేతులు మంచం క్రిందికి వ్రేళాడేసి పడుకొన్నాడు అరుణ్.

 "రేయ్! అరుణ్!" ఆవిడ కొడుకుమీదపడి ఏడుస్తూ కదపసాగింది పిచ్చిదానిలా!

 అతడిలో చలనంలేదు.

 అరుణ్ దిండు చివర చీటీ కనిపించింది. టక్కున తీసి చూసింది జానకమ్మ.

 "అమ్మా! 

 ప్రతిమతో పెళ్ళి వద్దంటే నా శవమే చూస్తానన్నావు! నీ శవం చూడడంకంటే నా శవమే నీకు చూపడం బాగుంటుందని నిద్రమాత్రలు మింగేస్తున్నాను! నువ్వు చేస్తున్న పెళ్ళికీ, నీకూ ఈ ప్రపంచానికీ గుడ్ బై! మళ్ళీ జన్మంటూ ఉంటే నేను సంధ్యకే భర్తకావాలని కోరుకుంటూ - 


                      ___ అరుణ్"


 "భగవంతుడా! కొడుకు పెళ్లి చేయడానికి బదులు శవసంస్కారం చేయాల్సి వచ్చిందా? అసలు వాడి శవాన్ని నేను చూడగలనా? నీకీ పెళ్ళి ఇష్టం లేదనప్పుడు నేను ఒప్పుకొంటే నీ నూరేళ్ళ బ్రతుకు ఇలా నాశనమయ్యేది కాదుకదా? నేనే చంపేశానురా నా చేజేతులా!" ఆవిడ భోరుమంది. "చెట్టంత కొడుకును దిగమ్రింగి నేనెలా బ్రతికి ఉంటాననుకొన్నావురా? నేనూ నీతో వస్తాను!" జానకమ్మ సరసరా క్రిందికి దిగి దొడ్లోకి పరిగెత్తింది.

 "అయ్యబాబోయ్! ఏం పని చేస్తున్నారమ్మా?" నౌకరు వెనుకనుండి వచ్చి పట్టుకొన్నాడు.

 "వదులురా! వాడు లేకపోయాక నేను బ్రతికేదేమిటి? ఈ కడుపు శోకం భరించడం నావల్లకాదు!" జానకమ్మ గింజుకుంది.

 "అయ్యగారికి ఏం కాలేదమ్మా! మీతో అలా చెప్పమన్నారు! ఇష్టంలేని పెళ్ళి తప్పించుకోడానికి ఇలా నాటకమాడుతున్నారు!" వాడికిక నిజం చెప్పక తప్పలేదు, కొడుకు అబద్ధపు చావు తల్లి నిజంచావుకు దారితీసేట్టుందని భయమేసి!

 "నాటకమా?" ఆవిడ నోరు తెరిచింది పూనకం తగ్గి.
 chakrapani eduta padalante chachenta siggugaa undi sandhyaki. aa rojanta elago atadikanta padakunda tappinchukogaligindi. kaani,ilaa mukham ennaallu chaatuchestundi? arun korika nootiki noorupaallu teerinatte. chakrapani ika chachina tanani chesukodu. pellaadaalanukonna stree tana kallamundu tiragadam, aayaga cheyadam sahinchakapovachhu. bahusah tanani bayatiki pampincheyavacchu. atadu pampakamunde tanu vellipothe maryaadagaa untundi.

 tellavaari atadiki cheppeyyaalani aa raatrantaa adhe manasulo anukontu gadipindi. kaani, tellavaaraaka ameca chaansu ivvakunda ooriki vellipoyaadu chakrapani. sandhyalechesariki chakrapaanini erodramlo dimpi intiki vachaadu draivaru. kaaru gaarejeelo petti, "ayyagaru vaaramrojula taruvaata vastaarata, ammagaaruu! pillalu jaagratta ani cheppamannaru meeku!" ani cheppaadu.

 'ammayya!' gundelameeda mostunna baruvu taatkaalikamgaa dimpukonnattugaa ayindi sandhyaku. 'pellimata lekunda pillalaki aayaga konasagamanavachhu! kaani, pelli anukonna taruvaata, okasari atadi manasulo tana illaalu anna bhavam erpadda taruvaata atadintlo tanundadam entamaatram maryaadakaadu! atadochaaka cheppesi vellipovali!' anukondi.

           *  *  *

 raatri padakondu gantalu kottayi.

 udayamnundi pellipanulalo alasipoyina janakamma nidrakallato manchammeeda vaalabotunnadi.

 "ayyababoy! chinabaabugaaru kompamuncharamma!" vagarustuu parigettuku vachaadu naukaru.

 "emitra?"

 "chinababu nidramaatralu mingesinattunnarm! entha pilichina kadipina palakadamledu! nenu laita teeddaamani vellaanu! ayyagaru padukonna teeru nakemito anumanam teppinchindi! daggariki velli pilichaanu! palakaledu! daggariki velli entha kadipina kadalaledu. prakkana nidramaatrala seesa kaalii ayi padiundi!"

 intiki daavaalanam edho chuttumuttinattugaa hahakaralu chestu medameediki parigettindi janakamma. chachina manishila chetulu mancham krindiki vreladesi padukonnadu arun.

 "rey! arun!" aavida kodukumeedapadi edustu kadapasaagindi picchidaanilaa!

 atadilo chalanamledu.

 arun dindu chivara cheeti kanipinchindi. takkuna teesi chusindi janakamma.

 "amma! 

 pratimatho pelli vaddante naa savame chustaanannaavu! nee shavam chudadankante naa savame neeku chuupadam baguntundani nidramaatralu mingestunnanu! nuvvu chestunna pellikee, neekuu ee prapanchaanikii gud bai! mallee janmantu unte nenu sandhyake bhartakaavaalani korukuntu - 


                      ___ arun"


 "bhagavantuda! koduku pelli cheyadaaniki badulu savasamskaaram cheyalsi vachinda? asalu vaadi shavaanni nenu chudagalana? neekee pelli ishtam ledanappudu nenu oppukonte nee noorella bratuku ilaa naasanamayyedi kadukada? nene champesanura naa chejetula!" aavida bhorumandi. "chettanta kodukunu digamringi nenela bratiki untananukonnavura? nenuu neetho vastaanu!" janakamma sarasara krindiki digi dodloki parigettindi.

 "ayyababoy! yem pani chestunnaramma?" naukaru venukanundi vachi pattukonnadu.

 "vadulura! vaadu lekapoyaka nenu bratikedemiti? ee kadupu shokam bharinchadam naavallakaadu!" janakamma ginjukundi.

 "ayyagaariki yem kaledamma! meetho alaa cheppamannaru! ishtamleni pelli tappinchukodaaniki ilaa naatakamaadutunnaaru!" vaadikika nijam cheppaka tappaledu, koduku abaddhapu chaavu talli nijamchaavuku daariteesettundani bhayamesi!

 "natakama?" aavida noru terichindi poonakam taggi.