
 "నేనే కాదు. ఎవరైనా చేస్తారు ఏ మాత్రం సాయం" అని నవ్వేశాడు రిషి.

 ధర్మారావు కూతురి భుజంమీద చెయ్యివేసి "అందుకే నేను ఎప్పుడూ రామనామం చేస్తుంటాను."

 "చూసావా! ఈ రోజు శ్రీరామచంద్రుడు మన ఇంటికి ఏ రూపంలో వచ్చాడో? కానీ నా దౌర్భాగ్యం. నేను ఈ రాముడ్ని కళ్ళారా చూడలేక పోతున్నాను" అన్నాడు.

 రిషి కాస్త సిగ్గుపడి మీరు అతిగా పొగిడేస్తున్నారు. మీరు కళ్ళజోడు వేయించుకున్నాకా మళ్ళీ వస్తాలెండి" అన్నాడు.
 "అంతదాకా రావా బాబూ" అని "సుమగాత్రీ అబ్బాయికి కాఫీ తీసుకురా" అన్నాడు.

 రిషి మొహమాటంగా "ఒద్దండీ. నేను మళ్ళీ వస్తా" అన్నాడు.

 "లోపలికి రండి" సందేహిస్తూనే అంది సుమగాత్రి.

 రిషి ఆ అభ్యర్ధనని కాదనలేనట్లు లోనికి నడిచాడు. సుమ గోడకి ఎత్తి పెట్టిన నవారు మంచం వాల్చి "కూర్చోండి" అంది.

 రిషి కూర్చుని ఆ అమ్మాయి చాలా ఇబ్బందిగా పైట కొంగుని మెడ చుట్టూ తీసి కప్పుకోవడం గమనించాడు. 
అతని కళ్ళకి ఆమెకి జాకెట్టు కున్న చిరుగులు కనిపించాయి. చటుక్కున తల తిప్పుకున్నాడు.

 ధర్మారావు "కాఫీ తీసుకురా తల్లీ" మళ్ళీ అన్నాడు.

 సుమ చాలా ఇబ్బందిగా చూస్తూ "అదీ.... అదీ...." అంది.

 ధర్మారావు అర్ధం చేసుకున్నట్లుగా "పాలులేవా? పోనీ కాఫీ పొడి, పంచదారా, పాలు లేకుండానే తీసుకురా" అని నవ్వాడు.
 ఆయన చెప్పిన సెన్స్ ఆఫ్ హ్యూమర్ కి రిషి కూడా నవ్వేసాడు. సుమగాత్రి లోపలికి వెళ్ళింది.

 రిషి గోడకి వేళ్ళాడుతున్న ఫోటో వైపు నడిచి "ఇది మీ ఫోటో నేనా? ఈవిడ మీ శ్రీమతా?' అని అడిగాడు. ఫోటోలోని స్త్రీ చాలా దయగా నవ్వుతోంది.

 ధర్మారావు తల వూపి "అవును, ప్రస్తుతం హాస్పిటల్ లో వుంది" అన్నాడు.

 "ఏవైందీ?" రిషి అడిగాడు.

 "క్యాన్సర్" చెప్పాడు ధర్మారావు.

 "అయ్యో! డాక్టర్లు ఏవన్నారూ?" రిషి జాలిగా అడిగాడు.

 "ఇంటికి తీసుకుపోమంటున్నారు" చెప్పాడు నిర్వికారంగా ధర్మారావు.

 "ఓ తగ్గిపోయిందన్న మాట" రిలీఫ్ అన్నాడు రిషి.

 "కాదు ఇంక తగ్గదని వాళ్ళకీ మాకూ కూడా తెలుసు" చెప్పాడు ఆయన.

 "ఐయామ్ సారీ!" రిషి బాధగా అన్నాడు.

 "అవును నాకూ సారోగానే వుంటుంది. వెళ్లినప్పుడల్లా అది ఇంటికి వస్తానని గొడవ చేస్తుంటుంది. నేనేమో కల్లబొల్లి కబుర్లు చెప్పి తప్పించుకు వస్తాను. ఎందుకో తెలుసా?" ధర్మారావు అడిగాడు.

 రిషి ఆతృతగా చూసాడు.

 "అక్కడుంటే వాళ్ళు కనీసం పాలూ, బ్రెడ్ ఇస్తారు. ఇక్కడ అంబలి కూడా నేను ఇవ్వలేను. అందుకూ?" ధర్మారావు కళ్ళల్లో నీళ్ళు చిప్పిల్లాయి.

 రిషికి కూడా గొంతులో ఏదో అడ్డుపడ్డట్లయి గుటక వేసాడు.

 ఇంతలో సుమగాత్రి మంచినీళ్ళు తెచ్చి ఇచ్చింది.

 రిషి అందుకుని త్రాగి "బావున్నాయి తియ్యగా!" అన్నాడు.

 "పటిక బెల్లం పొడి వేసాను" ఆ అమ్మాయి తలవంచుకుని చెప్పింది.

 'లేమి కన్నా భయంకరమైన శాపం లేదు' ఆ అమ్మాయిని చూస్తూ అనుకున్నాడు రిషి. ఆ అమ్మాయి కళ్ళల్లో భవిష్యత్తుని గూర్చిన సహజమైన కోరికలూ, కలలూ ఏమీ లేనట్లుగా నిర్లిప్తంగా ఉన్నాయి. కష్టాలవల్ల కరుడు కట్టిపోయినట్లుగా వున్నాయి ఆ చూపులు.

 రాత్రి పడుకోబోయే ముందు రేపు ఎంత ఆనందంగా గడుపుదాం అని కలలు కనే వయసులో రేపు ఎంత ఘోరంగా గడుస్తుందో అని భయపడే పరిస్థితిలో వున్నట్లుగా వుంది. స్త్రీ తలుచుకుంటే తన చుట్టూ వున్న లోకాన్ని ఓ ఆట ఆడించెయ్యగలదు. కానీ పిచ్చి స్త్రీ తన-శక్తి తను తెలుసుకోలేక తనే ఆటబొమ్మగా మారి అందరి చేతుల్లో ఆడ్తుంది.

 "ఏం చదువుకున్నారూ?" ఆ అమ్మాయిని అడిగాడు రిషి.

 "ఇంటర్ అయింది. ఖాళీగా కూర్చోవడం ఎందుకని ఓ ప్రైవేటు కంపెనీలో టైపిస్ట్ గా చేస్తున్నాను" చెప్పింది.

 ఖాళీగా కూర్చుంటే కడుపులు రెండు పూట్లా ఖాళీగానే వుండి పోతాయని రిషికీ తెలుసు.

 "గుడ్. నే వెళ్ళొస్తా" రిషి లేచి శలవు తీసుకున్నాడు.

 "అప్పుడప్పుడూ వస్తూ వుండు నాయనా" ధర్మారావు చెప్పాడు.

 రిషి స్కూటర్ స్టార్ట్ చేస్తూ తలతిప్పి ఆ ఇంటి వైపు మరోసారి చూసాడు.

 సుమ తలుపు దగ్గర నిలబడి వుంది. అదే నిస్తేజమైన తీక్షణమైన చూపుతో.

 చీకటిని చిమ్మి, వేకువని పరిచి ఏ గొప్ప భవిష్యత్తుకై తలుపు దగ్గర ఎదురు చూస్తుందో ఆ కన్నె అనుకున్నాడు రిషి.
 అతడి మనసుని ఆ మనుషులూ, ఆ పరిసరాలు ఒక తంట వీడిపోలేదు. పసి మొగ్గలని తుంచుతున్నప్పుడు వాటి మూల్గులని వినగలిగిన వాడు. సున్నిత మనస్కుడు. వాడికి సుఖం తక్కువ.


  * * * *

 మధు స్నానం చేసి రాగానే అతనికి ఇస్త్రీ చేసిన ప్యాంటూ, షర్టూ అందించింది శ్రీజ. అతను బట్టలు వేసుకుంటూ వుండగానే వేడి వేడి ఉప్మా తీసుకొచ్చి టేబుల్ మీద పెట్టి వెళ్ళింది. అతను టిఫిన్ తినగానే కాఫీ కప్పుతో వచ్చి "తల దువ్వుకోవడం మరిచిపోయావా? పోనీ నేను దువ్వనా?" అడిగింది.

 "nene kaadu. evaraina chestaaru e maatram saayam" ani navvesadu rishi.

 dharmarao koothuri bhujammeeda cheyyivesi "anduke nenu eppuduu ramanamam chestuntaanu."

 "chusawa! ee roju sriraamachandrudu mana intiki e roopamlo vachado? cony naa dourbhaagyam. nenu ee ramudni kallara chudaleka potunnaanu" annadu.

 rishi kaasta siggupadi meeru atigaa pogidestunnaru. meeru kallajodu veyinchukunnaka mallee vastalendi" annadu.
 "antadaka rava baaboo" ani "sumagatri abbaiki coffy teesukura" annadu.

 rishi mohamaatamgaa "oddandi. nenu mallee vasta" annadu.

 "lopaliki randi" sandehistune andi sumagatri.

 rishi aa abhyardhanani kaadanalenatlu loniki nadichaadu. suma godaki etti pettina navaaru mancham valchi "koorchondi" andi.

 rishi kuurchuni aa ammai chala ibbandigaa paita konguni meda chuttu teesi kappukovadam gamaninchaadu. 
athani kallaki aameki jaakettu kunna chirugulu kanipinchaayi. chatukkuna tala tippukunnadu.

 dharmarao "coffy teesukura talli" mallee annadu.

 suma chala ibbandigaa chustuu "adhee.... adhee...." andi.

 dharmarao ardham chesukunnatluga "paluleva? ponee coffy podi, panchadara, paalu lekundane teesukura" ani navvaadu.
 aayana cheppina sens af humer ki rishi kuudaa navvesadu. sumagatri lopaliki vellindi.

 rishi godaki vellaadutunna photo vaipu nadichi "idhi mee photo nena? eevida mee srimata?' ani adigaadu. photoloni stree chala dayagaa navvutondi.

 dharmarao tala voopi "avunu, prastutam haspital loo vundi" annadu.

 "evaindi?" rishi adigaadu.

 "cancer" cheppaadu dharmarao.

 "ayyo! daaktarlu evannaru?" rishi jaaligaa adigaadu.

 "intiki teesukupomantunnaru" cheppaadu nirvikaaramgaa dharmarao.

 "oo taggipoyindanna maata" releaf annadu rishi.

 "kaadu inka taggadani vaallakee maakuu kuudaa telusu" cheppaadu aayana.

 "iayam saarii!" rishi badhaga annadu.

 "avunu naakuu sarogane vuntundi. vellinappudalla adhi intiki vastaanani godava chestuntundi. nenemo kallabolli kaburlu cheppi tappinchuku vastaanu. enduko telusa?" dharmarao adigaadu.

 rishi aatrutagaa chusadu.

 "akkadunte vaallu kaneesam paaluu, bread istaaru. ikkada ambali kuudaa nenu ivvalenu. andukuu?" dharmarao kallallo neellu chippillaayi.

 rishiki kuudaa gontulo edho addupaddatlayi gutaka vesaadu.

 intalo sumagatri manchineellu tecchi ichindi.

 rishi andukuni traagi "bavunnayi tiyyagaa!" annadu.

 "patika bellam podi vesaanu" aa ammai talavanchukuni cheppindi.

 'lemi kanna bhayankaramaina shaapam ledu' aa ammayini chustuu anukunnadu rishi. aa ammai kallallo bhavishyattuni goorchina sahajamaina korikaluu, kalaluu emi lenatlugaa nirliptamgaa unnaayi. kashtalavalla karudu kattipoyinatlugaa vunnayi aa chuupulu.

 raatri padukoboye mundu repu entha aanandamgaa gadupudam ani kalalu kane vayasulo repu entha ghoramgaa gadustundo ani bhayapade paristhitilo vunnatlugaa vundi. stree taluchukunte tana chuttu vunna lokanni oo aata aadincheyyagaladu. cony picchi stree tana-sakti tanu telusukoleka tane aatabommagaa maari andari chetullo aadtundi.

 "yem chaduvukunnaru?" aa ammayini adigaadu rishi.

 "inter ayindi. khaaliigaa koorchovadam endukani oo praivetu companylo tipist gaa chestunnanu" cheppindi.

 khaaliigaa koorchunte kadupulu rendu pootla khaaliigaane vundi potayani rishiki telusu.

 "gud. nee vellostaa" rishi lechi salavu teesukunnadu.

 "appudappuduu vastuu vundu nayana" dharmarao cheppaadu.

 rishi scooter start chestu talatippi aa inti vaipu marosari chusadu.

 suma talupu daggara nilabadi vundi. adhe nistejamaina teekshanamaina chuuputhoo.

 cheekatini chimmi, vekuvani parichi e goppa bhavishyattukai talupu daggara eduru chustundo aa kanne anukunnadu rishi.
 atadi manasuni aa manushuluu, aa parisaraalu oka tanta veedipoledu. pasi moggalani tunchutunnappudu vaati moolgulani vinagaligina vaadu. sunnita manaskudu. vaadiki sukham takkuva.


  * * * *

 madhu snaanam chesi ragane ataniki istri chesina pyaantuu, shartoo andinchindi sreeja. atanu battalu vesukuntu vundagaane vedi vedi upma teesukochi table meeda petti vellindi. atanu tiffin tinagaane coffy kapputho vachi "tala duvvukovadam marichipoyava? ponee nenu duvvana?" adigindi.