   ఆ సాయంత్రం ఆమె తన ఎలక్షన్ కార్యక్రమాల్ని మానుకుని సాహితిని కలుసుకుంది. ఇద్దరూ కలిసి బయల్దేరారు.
 
 "ఎక్కడికి వెళుతున్నాం మనం?" సాహితి అడిగింది.
 
 "చెబుతాగా అంటూ కారు ఒక ఆఫీసుముందు ఆపుచేయించింది. "ఎవరున్నారిక్కడ?" అని సాహితి అడగబోతూ, మాటల్ని సగంలో ఆపుచేసింది. లోపల్నుంచి స్కూటర్ మీద రామనాథం వస్తున్నాడు. ముందు ఒక ఏడేళ్ళ కుర్రవాడు నిలబడుతున్నాడు. వెనుక సీట్లో భార్య కూర్చునుంది. అతను నవ్వుతూ ఏదో చెపుతున్నాడు. ఆమె తలూపింది. హాయిగా సాగిపోయారు వాళ్ళు. సాహితి మొహం వాడిపోయింది. "ఆమె ఎవరు?" అనడిగింది.
 
 "ఎవరివల్ల తనకు సుఖం లేదని అతను నీ దగ్గర వాపోయాడో ఆమె అతడి భార్య. చాలా సుఖమైన సంసారం వాళ్ళది. ఆమె ఆఫీసుకు వెళ్ళిన టైంలో నీలనతి వాళ్ళకి ఇలామ్టి కథలు చెపుతూ వుంటాడు" అంది పావని. సాహితి రోదించసాగింది. పావని ఆమె ఏడుపు పట్టించుకోలేదు.
 
 "మంచి మంచి కథలు చెప్పటం మగవాడి జన్మహక్కు. వాటిని నమ్మి మోసపోకుండా వుండటం మన బాధ్యత. ఒకప్పుడైతే ఇదంతా రామనాథం తప్పని వుండేదాన్నేమో! కానీ ఇప్పుడు నీ అమాయకత్వాన్ని క్షమించలేను."
 
 సాహితి మరింత బిగ్గరగా రోదిస్తూ "నేనేం చేయను? అందరూ నన్ను మోసం చేసేవాళ్ళే. ఇంట్లో మా అమ్మ రెండో మొగుడు పెట్టే బాధలు భరించలేక బయట స్నేహంకోసం అర్రులు సాచాను" అంది.
 
 "మీ అమ్మ రెండో మొగుడెవరు?" ఆశ్చర్యంగా అడిగింది పావని.
 
 "ఆ రోజు మీరు చూశారే....వాడే.....పరమహంస" అంటూ తన కథంతా చెప్పింది పావని ఆశ్చర్యంగా విన్నది. అంతా విని "వాడికి బుద్ది చెప్పలేకపోయావా?" అనడిగింది.
 
 "ఎలా?"
 
 "ఎలా ఏముంది ఆస్థంతా నీది, మీ అమ్మది. మీ అమ్మ అమాయకురాలు. కానీ నీకేమయింది? చదువుంది. తెలివితేటలున్నాయి. తల్చుకుంటే ఎలాగైనా బుద్ది చెప్పవచ్చు."
 
 "అచ్చు మీరు భరద్వాజగారిలా మాట్లాడుతున్నారు."
 
 పావని విస్మయంతో "భరద్వాజగారు నీకు తెలుసా?" అని అడిగింది.
 
 "ఒక రోజు ఈ బాధలు భరించలేక సూట్ కేస్ పట్టుకుని ఇంట్లోంచి వచ్చేశాను. ఆ రాత్రే కలిశారాయన. ఇప్పుడు మీరు చెప్పిందే చెప్పారు. నాకు ధైర్యం సరిపోలేదు. తిరిగి ఇంటికెళ్ళి పోయాను."
 
 "ఫర్వాలేదులే ఇప్పటికీ మించిపోయింది లేదు. ఆ పరమహంసని ఒక ఆట ఆడిద్దాం."
 
 సాహితి మొహం వికసించింది. "అదే జరిగిన రోజు మీ ఋణం వుంచుకోను."
 
 పావని నవ్వింది. "అంటే ఏం చేస్తావు?"
 
 "మొత్తం ఆస్తి వ్రాసిస్తాను."
 
 "నీ ఆస్తి నాకెందుకుగానీ, ఇదిగో ఈ ఎలక్షన్లయ్యేవరకూ ఆగు నీవు మాత్రం జారిపోకూడదు. ఆ పరమహంస నక్క-పాము కలిస్తే పుట్టినవాడు. రకరకాల ఎత్తులు వేస్తాడు. పాములా పగ పడతాడు. నువ్వు ధైర్యంగా వుండాలి."
 
 "తప్పకుండా వుంటాను. అయితే ఒక ప్రశ్నడగవచ్చా?"
 
 "ఏమిటి?"
 
 "నా కోసం ఇదంతా మీరెందుకు చేస్తున్నారు?"
 
 "నీ కోసమే కాదు. నా కోసం కూడా......! ఆ రాత్రి భరద్వాజ మాటలు విని, కేవలం ఈ కష్టాల్నుంచి నేనెలా బయట పడగలనా అని మాత్రమే ఆలోచించాను. కష్టాలు పెట్టేవాళ్ళని కూడా వదిలిపెట్ట గూడదని ఇప్పుడు అనిపిస్తోంది. పరమహంస, రామ్మూర్తి, రామనాథం.....వీళ్ళ చేతుల్లోంచి ఒక పావని బయట పడితే ఒక సాహితి ఇరుక్కుంటుంది. అందరికీ పాఠాలు చెప్పాలి. అన్నట్టు రామనాథం అంటే నీకేమీ సాఫ్ట్ కార్నర్ లేదుగా...."
 
 "సాఫ్ట్ కార్నరా..... ఇహ జీవితంలో వాడిని కలుసుకోను" స్థిరంగా అంది సాహితి.
 
 కాని అదంత సులభంగా ముగియలేదు.
 
             * * *
 
 ఎలక్షన్స్ పూర్తయ్యాయి.
 
 పావని ఏభై వేల ఓట్ల మెజారిటీతో నెగ్గింది.
 
 కౌంటింగ్ పూర్తయ్యాక, రిజల్ట్ చెపుతూంటే ఆమె తన చెవుల్ని తాను నమ్మలేకపోయింది. "నాకింకా ఇదంతా కల ఏమో అనిపిస్తోంది" అంది పార్టీ ఛీఫ్ తో ఆయన నవ్వాడు "నాకు ఇదేమీ ఆశ్చర్యంగా అనిపించలేదు. ప్రజాభిప్రాయం ఉప్పెన లాంటిది. గాలి వాలు బట్టి వెళ్ళిపోతుంది. ఆయన కొడుకు ఒక అమాయకమైన అమ్మాయిని మోసం చేశాడు. దాన్ని ధైర్యంగా నువ్వు బయట పెట్టావు. అది చాలు..... ఆయన పాతికేళ్ళ రాజకీయ జీవితం కొట్టుకుపోయింది. తాము చేయలేనిదాన్ని ఇంకొకరు చేస్తే జనం ఐడెంటిఫై చేసుకుంటారు. నీ గెలుపుకీ అదే కారణం."
 
 "అయితే ఈ గెలుపు కేవలం నెగిటివ్ ఓటింగ్ వల్ల వచ్చినదేనా? ఇది శాశ్వతం కాదా?"
 
 "రాజకీయాల్లో ఏదీ శాశ్వతం కాదు. గెలుపుగానీ, ఓటమి గానీ."
 
             8
 
 "నమస్తే! నా పేరు పావని..... బహుశా నేను గుర్తుండే వుంటాను" అంది చేతులు జోడించి.
 
 పరమహంస ఆమెను నిశితంగా పరిశీలించాడు. ఎక్కడో చూసిన గుర్తు. కానీ జ్ఞాపకం రావటం లేదు. రోజూ చాలామంది భక్తురాళ్ళు వస్తుంటారు. థాంక్స్ టు ఎన్నోసెన్సీ! కానీ పావని అందం కళ్ళు తిప్పుకోనివ్వకుండా చేస్తోంది.
 
 "నన్నారోజు సాహితిగారు డ్రాప్ చేస్తూంటే మీరు చూశారు."
 
 "ఓ నువ్వా...... ఆరోగ్యం ఎలా వుందమ్మా?"
 
 అతడు పేపరు చదవడని పావనికి అర్ధమైపోయింది. ఎలక్షన్ల గెలుపుకోసం పూజలు చేయించుకున్న వాళ్ళెవరూ కూడా పావని గురించి అతడికి చెప్పలేదు. అది అతని దురదృష్టం. చేతిని గాలిలో తిప్పి గుప్పెట తెరిచాడు. ఎర్రటి కుంకుమ అతని అరచేతిలో మెరుస్తోంది. "తీసుకోమ్మా నీ సౌభాగ్యం వర్ధిల్లుతుంది" అన్నాడు.
 
 పావని భక్తిగా ఆ కుంకుమ తీసుకుని నుదుట దిద్దుకుంది.
 
 "మీ ఆశీర్వాదంవల్ల నా ఆరోగ్యం బాగుపడిపోయిందండీ. అసలది కేన్సర్ కాదన్నారు. కేవలం మీ దర్శనభాగ్యం వలనే ఆ అపాయం తప్పిపోయిందనిపించింది. మరోసారి మీ దర్శన భాగ్యం చేసుకుందామని వచ్చాను. మిమ్మల్ని చూస్తుంటే ఏదో కొత్త శక్తి లోపల్నుంచి తన్నుకువస్తుంది."
 
 "చాలా సంతోషమమ్మా! పరమహంసని నమ్ముకున్న వారెవరూ దుఃఖం దరిదాపులకి చేరరు" ఆమె చేతిని నిమురుతూ అన్నాడు.
 
 పావనికి రామనాథం గుర్తొచ్చాడు. 'ఇతడు అప్రోచ్ ఈ రకంగా నన్నమాట' అనుకుంది. నవ్వు ఆపుకుంటూ "సాహితి వివాహం ఎప్పుడు చేస్తున్నారండీ?" అంది.
 
 "చెయ్యాలమ్మా! కాని ఎవరొచ్చినా కేవలం అమ్మాయి ఆస్థి కోసం వస్తారు. అదే బాధగా వుంది."
 
 "ఆస్థి అంతా నిర్మలగారి పేర వున్నది కదండీ! ఇక ఆ పిల్ల పేరున వ్రాయొద్దని చెప్పండి. వ్రాస్తే మాత్రం సాహితి మొత్తం డబ్బంతా ఆ గంజాయికి ఖర్చు పెట్టేస్తుంది."
 
 "ఓహో! సాహితి సంగతి నీకూ తెలుసన్నమాట అన్నట్లు నీ స్నేహితురాలు కదూ! నాకూ ఏం చేయాలో తోచటంలేదు. ఈ ఝంఝాటమంతా వదులుకొని ఏ సన్యాసమో తీసుకోవాలంటే బంధాలు వదిలేట్టూ లేవు."
 
 "ఎలా వదులుతాయండీ? నీ మొదటి భార్య చనిపోయింది గానీ రెండో ఆవిడా, మూడో ఆవిడా బ్రతికే వున్నారు కదా! ఇక రంగమ్మలాంటి భక్తురాళ్లు పాపం ఏమయిపోతారు?"
 
 ఒక్కసారిగా ఆ గదిలో నిశ్శబ్దం ఆవరించింది.
 
 పరమహంస ఆశ్చర్యంగా చూశాడు.
 
 ఆమె చిన్నగా నవ్వుతోంది. అతడి మొహం జేవురించింది.
 
 "ఏమిటి నువ్వనేది? అధిక ప్రసంగం చేసే ధైర్యం నీకెలా వచ్చినది? ఆ సాహితి నీ దగ్గరకు వచ్చి మత్తులో ఏదో వాగి వుంటుంది కదూ?" అరిచాడు.
 
 "నిజమే! సాహితి కొంతవరకు చెప్పింది. ఆమె విషయం వదిలెయ్. రంగమ్మ అనే సదరు వంటమనిషి బయట హాల్లో కూర్చుని, నీ దర్శనం కోసం ఎదురుచూస్తోంది. వాళ్ళ బస్తీలో పంచాయతీ పెట్టారుట. నువ్విచ్చిన దైవప్రసాదం వల్ల వచ్చిన గర్భం ఆమెకు ప్రమాదం తెచ్చి పెట్టింది. భర్త నిజం తెలుసుకుని ఇంట్లోంచి వెళ్ళగొట్టాడు. నీ పాదసేవ చేసుకుంటూ నీ బిడ్డ బాధ్యత తండ్రిగా నీకే అప్పగించి తరించాలని ఎదురు చూస్తోంది."
 
 పరమహంస ముఖం వాడిపోయింది. "ఆ గొడవేదో నేను చూసుకుంటాను నీ కనవసరం. ఇక దయ చెయ్యి. నా సహనాన్ని పరీక్షించకు" అన్నాడు.
   aa saayantram aame tana election kaaryakramaalni maanukuni saahitini kalusukundi. iddaruu kalisi bayalderaaru.
 
 "ekkadiki velutunnam manam?" saahiti adigindi.
 
 "chebutaagaa antuu kaaru oka aafisumundu aapucheyinchindi. "evarunnarikkada?" ani saahiti adagabothu, maatalni sagamlo aapuchesindi. lopalnunchi scooter meeda ramanatham vastunnadu. mundu oka edella kurravaadu nilabadutunnadu. venuka seetlo bharya koorchunundi. atanu navvutuu edho cheputunnadu. aame taluupindi. haayigaa saagipoyaaru vaallu. saahiti moham vaadipoyindi. "aame evaru?" anadigindi.
 
 "evarivalla tanaku sukham ledani atanu nee daggara vapoyado aame atadi bharya. chala sukhamaina samsaaram vaalladi. aame aafiisuku vellina taimlo neelanati vaallaki ilamti kathalu cheputuu vuntaadu" andi paavani. saahiti rodinchasaagindi. paavani aame edupu pattinchukoledu.
 
 "manchi manchi kathalu cheppatam magawadi janmahakku. vaatini nammi mosapokunda vundatam mana baadhyata. okappudaithe idantaa ramanatham tappani vundedaannemo! cony ippudu nee amaayakatvaanni kshaminchalenu."
 
 saahiti marinta biggaragaa rodistuu "nenem cheyanu? andaruu nannu mosam chesevalle. intlo maa amma rendo mogudu pette baadhalu bharinchaleka bayata snehamkosam arrulu saachaanu" andi.
 
 "mee amma rendo mogudevaru?" aascharyamgaa adigindi paavani.
 
 "aa roju meeru chushare....vade.....paramahamsa" antuu tana kathantaa cheppindi  paavani aascharyamgaa vinnadi. antaa vini "vaadiki buddi cheppalekapoyava?" anadigindi.
 
 "ela?"
 
 "ela emundi aasthanta needi, mee ammadi. mee amma amayakuralu. cony neekemayindi? chaduvundi. teliviteetalunnaayi. talchukunte elagaina buddi cheppavachhu."
 
 "achu meeru bharadwajagarila maatlaadutunnaaru."
 
 paavani vismayamtho "bharadvaajagaaru neeku telusa?" ani adigindi.
 
 "oka roju ee baadhalu bharinchaleka suut kes pattukuni intlonchi vachesaanu. aa ratre kalisarayana. ippudu meeru cheppinde cheppaaru. naaku dhairyam saripoledu. tirigi intikelli poyanu."
 
 "farvaledule ippatikee minchipoyindi ledu. aa paramahamsani oka aata aadiddam."
 
 saahiti moham vikasinchindi. "adhe jarigina roju mee runam vunchukonu."
 
 paavani navvindi. "ante yem chestavu?"
 
 "mottam aasti vraasistaanu."
 
 "nee aasti naakendukugaanii, idigo ee elakshanlayyevaraku aagu neevu maatram jaaripokuudadu. aa paramahamsa nakka-paamu kaliste puttinavaadu. rakarakaala ettulu vestaadu. pamula paga padataadu. nuvvu dhairyamgaa vundaali."
 
 "tappakunda vuntaanu. ayithe oka prasnadagavacchaa?"
 
 "emiti?"
 
 "naa kosam idantaa meerenduku chestunnaru?"
 
 "nee kosame kaadu. naa kosam kuudaa......! aa raatri bharadwaja maatalu vini, kevalam ee kashtaalnunchi nenela bayata padagalana ani matrame aalochinchaanu. kashtaalu pettevallani kuudaa vadilipetta gudadani ippudu anipistondi. paramahamsa, rammurthy, ramanatham.....veella chetullonchi oka paavani bayata padithe oka saahiti irukkuntundi. andarikee paataalu cheppali. annattu ramanatham ante neekemi saft carner ledugaa...."
 
 "saft karnara..... iha jeevitamlo vaadini kalusukonu" sthiramgaa andi saahiti.
 
 kaani adanta sulabhamgaa mugiyaledu.
 
             * * *
 
 elections puurtayyaayi.
 
 paavani ebhai vela otla mejaaritiitoe neggindi.
 
 counting puurtayyaaka, riselt cheputhoonte aame tana chevulni taanu nammalekapoyindi. "nakinka idantaa kala emo anipistondi" andi party cheef thoo aayana navvaadu "naaku idemee aascharyamgaa anipinchaledu. prajabhiprayam uppena lantidi. gaali vaalu batti vellipotundi. aayana koduku oka amaayakamaina ammayini mosam cheshaadu. daanni dhairyamgaa nuvvu bayata pettavu. adhi chaalu..... aayana paatikella rajakeeya jeevitam kottukupoyindi. taamu cheyalenidaanni inkokaru cheste janam identifie chesukuntaru. nee gelupuki adhe kaaranam."
 
 "ayithe ee gelupu kevalam negitive oting valla vachinadena? idhi saasvatam kaadaa?"
 
 "rajakeeyaallo edhee saasvatam kaadu. gelupugaanii, otami gaanee."
 
             8
 
 "namaste! naa paeru paavani..... bahusa nenu gurtunde vuntaanu" andi chetulu jodinchi.
 
 paramahamsa aamenu nisitamgaa pariseelinchaadu. ekkado chusina gurtu. cony ghnaapakam ravatam ledu. roojoo chaalaamandi bhakturaallu vastuntaaru. thanks tu ennosency! cony paavani andam kallu tippukonivvakunda chestondi.
 
 "nannaroju saahitigaaru drap chestunte meeru chusaru."
 
 "oo nuvwa...... aarogyam ela vundamma?"
 
 atadu peparu chadavadani paavaniki ardhamaipoyindi. electionla gelupukosam poojalu cheyinchukunna vaallevaruu kuudaa paavani gurinchi atadiki cheppaledu. adhi athani duradrushtam. chetini gaalilo tippi guppeta terichaadu. errati kunkuma athani arachetilo merustondi. "teesukomma nee soubhaagyam vardhillutundi" annadu.
 
 paavani bhaktigaa aa kunkuma teesukuni nuduta diddukundi.
 
 "mee aasiirvaadamvalla naa aarogyam bagupadipoyindandi. asaladi canesar kaadannaaru. kevalam mee darsanabhaagyam valane aa apayam tappipoyindanipinchinchi. marosari mee darsana bhagyam chesukundamani vachanu. mimmalni chustunte edho kotta sakti lopalnunchi tannukuvastundi."
 
 "chala santoshamamma! paramahamsani nammukunna vaarevaruu dukkham daridaapulaki cheraru" aame chetini nimurutuu annadu.
 
 paavaniki ramanatham gurtochadu. 'itadu aproch ee rakamgaa nannamata' anukundi. navvu aapukuntuu "saahiti vivaham eppudu chestunnarandi?" andi.
 
 "cheyyalamma! kaani evarochinaa kevalam ammai aasthi kosam vastaaru. adhe badhaga vundi."
 
 "aasthi antaa nirmalagaari paera vunnadi kadandi! ika aa pilla paeruna vraayoddani cheppandi. vraaste maatram saahiti mottam dabbanta aa ganjaiki kharchu pettestundi."
 
 "oho! saahiti sangati neekuu telusannamata annatlu nee snehituraalu kadhuu! naakuu yem cheyalo thochatamledu. ee jhanjaatamantaa vadulukoni e sanyasamo teesukovalante bandhaalu vadilettu levu."
 
 "ela vadulutaayandii? nee modati bharya chanipoyindi gaanee rendo avida, moodo avida bratike vunnaru kada! ika rangammalanti bhakturaallu paapam emayipotaru?"
 
 okkasariga aa gadilo nissabdam aavarinchindi.
 
 paramahamsa aascharyamgaa chushadu.
 
 aame chinnagaa navvutondi. atadi moham jevurinchindi.
 
 "emiti nuvvanedi? adhika prasangam chese dhairyam neekela vachinadi? aa saahiti nee daggaraku vachi mattulo edho vaagi vuntundi kadhuu?" arichaadu.
 
 "nijame! saahiti kontavaraku cheppindi. aame vishayam vadiley. rangamma ane sadaru vantamanishi bayata hallo kuurchuni, nee darsanam kosam eduruchustondi. vaalla basteelo panchaayatii pettaruta. nuvvichina daivaprasaadam valla vachina garbham aameku pramaadam tecchi pettindi. bharta nijam telusukuni intlonchi vellagottaadu. nee paadaseva chesukuntu nee bidda baadhyata tandrigaa neeke appaginchi tarinchaalani eduru chustondi."
 
 paramahamsa mukham vaadipoyindi. "aa godavedo nenu chusukuntaanu nee kanavasaram. ika daya cheyyi. naa sahanaanni pareekshinchaku" annadu.