అపారమైన సానుభూతి కలిగింది లతకి. తలుపు తీద్దామా అనికూడా అనిపించింది.
తలుపు తీస్తే ఏం చేస్తాడాయన? మీదపడి రక్కుతాడా?
'పిచ్చి తిరగబెడితే ఆయన చాలా క్రూరంగా ప్రవర్తించగలరు' మృదుల హెచ్చరిక గుర్తుకు వచ్చింది. "మృదులా! తలుపు తియ్! ప్లీజ్, లోపలికి రా!" 
గుండెలు పిండేసినట్లయి, వెనక్కి తిరిగి త్వరత్వరగా నడుస్తూ కిందికి వచ్చేసింది లత. రాముల్ని పిలిచి, తడిగుడ్డతో ఆ రక్తపు మరకలు తుడిచేసి డెట్టాల్ చల్లమన్నది.
పోర్టికోలో కారు ఆగింది.
ఎర్రటి అమెరికన్ జార్జెట్ చీర, అదే రంగు జాకెట్టు వేసుకున్న మృదుల హాల్లో ప్రవేశించింది.
ఆ ఎర్రటి ఎరుపు షాకింగ్ గా కనబడింది లతకి. రక్తంలో ముంచి తీసినట్లుగా భయంకరమైన అందంతో కనబడుతోంది మృదుల డ్రస్సు. ఇప్పుడామె మొహంలో చిలిపితనం లేదు. సీరియస్ నెస్ ఉంది.
హాల్లోకి రాగానే నడుముపై చెయ్యి పెట్టుకుని ఆశ్చర్యంగా నాలుగు వైపులా చూసింది.
"ఇల్లంతా సర్దేస్తున్నావేమిటి?"
"అవును ఏమీ తోచడం లేదు" అంది లత. అప్పుడు గమనించింది మృదుల చేతికుండిన గాయం. బాండేజి కూడా రక్తంతో ఎర్రగా తడిసి ఉంది.
"ఆ గాయమేమిటి? ఏమైంది?" అంది లత ఆదుర్దాగా.
మృదుల తడబడింది. తర్వాత నవ్వేసి "ఒకతన్ని బెదిరించడానికి బ్లేడుతో చేతి మీద గాటు పెట్టుకున్నాను." అంది.
"ఎవరిని బెదిరించడానికి?" అంది లత ఆశ్చర్యంగా. యెవరినో బెదిరించడానికి తన చెయ్యి కోసుకోవడమేమిటి? నమ్మేటట్లు ఉందా ఇది?
"నువ్వెవరినైనా ప్రేమించావా?" అంది మృదుల.
లత మొహం పక్కకు తిప్పుకుంది.
"శ్రీమంత్! శ్రీమంత్ ని ప్రేమించాను" అనుకుంది మనసులో.
"పోనీ ఎవరన్నా నిన్ను ప్రేమించారా?" అంది మృదుల వదలకుండా.
"శ్రీమంత్! శ్రీమంత్ ప్రేమించానంటాడు. నిజమో కాదో తెలియదు" అనుకుంది మనసులో. పైకిమాత్రం ఏమీ మాట్లాడలేదు.
"లేదా? అయితే నీకు చెప్పి లాభం లేదు" అంటూ లోపలికి నడిచింది.
 
 * * *
అర్దరాత్రి హఠాత్తుగా ఎందుకో మెలకువ వచ్చింది లతకు.
ఎందుకు మెలకువ వచ్చిందో కాసేపు అర్ధం కాలేదు.
అలాగే కళ్ళు తెరుచుకుని పడుకుంది కాసేపు.
మళ్ళీ వినబడింది ఆ శబ్దం!
లారీనో, బస్సో ఒక్క పదడుగులు కదిలి మళ్ళీ ఆగినట్లు.
వింటోంది లత.
మళ్ళీ కొద్దిగా కదిలి ఆగింది.
తర్వాత రివర్సు గేర్ లో కొద్దిగా వెనక్కు తిరిగింది.
పక్కమీద లేచి కూర్చుని మృదుల మంచంవైపు చూసింది లత. 
మంచం మీద ఆమె లేదు.
బాత్ రూము కెళ్ళిందా?
లేచి నిలబడి, స్విచ్ వేసింది లత. లైటు వెలగటం లేదు... కరెంటు లేదేమో!
తడుముకుంటూ బయటకు నడిచింది లత. 
గది పక్కనుంచే సన్నటి కారిడార్ ఉంది.
అది తోటలోకి దారి తీస్తుంది.
తోటలో నుంచే వస్తోంది 'గుర్ గుర్ గుర్' అని ఇంజను శబ్దం. నోరు నొక్కేసిన పులిలా శబ్దం చేస్తోంది. అక్కడికి వెళ్ళి ఉంటుందేమో మృదుల. కారిడార్ చివర ఆగిపోయి చూసింది. 
పెద్ద గారేజ్ ఉందక్కడ. కానీ కార్లు ఇంటి ముందున్న రెండు గారేజీలలోనే పెడతారు. దీనికెప్పుడూ తాళమేసే ఉంటుంది.
పొడుగ్గా ఉన్న బస్సుని ముందుకీ వెనక్కీ పోనిస్తూ సరిగ్గా గ్యారేజ్ ముందర ఆపారు. ఇంజన్ శబ్దం ఆగిపోయింది.
అస్పష్టంగా కనబడుతున్న ఇద్దరు వ్యక్తులు దిగారు అందులోనించి. బస్సు వెనక్కి వెళ్ళి లగేజ్ కంపార్టుమెంటు తెరిచారు. పెద్ద గోతంలాంటిది దింపి, భారంగా మోస్తూ గ్యారేజ్ లో పెట్టారు.
"ఇంత అర్ధరాత్రి ఏం చేస్తున్నారు? మృదుల అక్కడే ఉందా?" అని ఆలోచిస్తోంది లత.
ఇంతలో నిశ్శబ్దంగా ఎవరో వచ్చి పక్కనే నిలబడ్డారు.
"మృదులా?" అంది లత. కానీ వెంటనే తెలిసింది మృదుల కాదని.
"నేనమ్మా! రాములిని" అన్నాడు చిన్నగా.
"నువ్వా రాములూ? మృదులేదీ?"
రాములు మాట్లాడలేదు.
"ఇంత అర్దరాత్రి వేళ వచ్చిందేమిటి బస్సు? ఏం చేస్తున్నారు వాళ్ళు?"
దేశాన్ని దోచుకు తింటున్నారు. మస్తుగా ఉన్న బంగళాలూ, బంగారం నగలు, బ్యాంక్ లో పైసలూ చాలవని" అన్నాడు రాములు అక్కసుగా.
"ఎవరు?"
"ఈ ఇంటిలో ఉండే అందరూ! ఈ ఇంటికొచ్చేవాళ్ళలో డాక్టరు సుదర్శనం సాబ్ ఒక్కడే పెద్దమనిషి. మిగతా వాళ్ళంతా గూండాలు, స్మగ్లర్ లూ, పిక్ పాకెట్ గాళ్ళేనమ్మా!"
తల తిరుగుతున్నట్లయింది లతకు.
చాలా సేపటి తర్వాత తేరుకుని,
"మరి పోలీసులకు చెప్పలేదా?" అంది.
"ఏ పోలీసులకు చెప్పను? చెప్పినందుకు నన్నే బొక్కలో తోసేస్తా? అయినా ఈ రోజుల్లో ఎవరు పోలీసో, ఎవరు దొంగో చెప్పేటట్లు ఉందా అమ్మా?"
"మరి ఇంకా ఇక్కడెందుకున్నావ్ రాములూ? ఇక్కడ నుంచి వెళ్ళలేకపోయావా?" ఆమె గొంతు తడారిపోయింది.
"సాలెగూటిలోకి రావడం సులభమే కానీ తప్పించుకుపోవడం అంత ఆసాన్ కాదమ్మా! నువ్వు కూడా వాళ్ళలో దానివే అనుకున్నా? కాదని తెలిసి పోయింది, జాగ్రత్తగా ఉండు? సందు దొరికితే ఇక్కడ నుంచి వెళ్ళిపో! అంతే నేను చెప్పేది."
apaaramaina saanubhooti kaligindi lataki. talupu teeddama anikuda anipinchindi.
talupu teeste yem chestaadaayana? meedapadi rakkutada?
'picchi tiragabedithe aayana chala kruramgaa pravartinchagalaru' mrudula hecharika gurtuku vachindi. "mrudula! talupu tiy! please, lopaliki raa!" 
gundelu pindesinatlayi, venakki tirigi twaratvaragaa nadustuu kindiki vachesindi latha. ramulni pilichi, tadiguddatho aa raktapu marakalu tudichesi dettal challamannadi.
porticolo kaaru aagindi.
errati american jarget cheera, adhe rangu jaakettu vesukunna mrudula hallo pravesinchindi.
aa errati erupu shaking gaa kanabadindi lataki. raktamlo munchi teesinatlugaa bhayankaramaina andamtho kanabadutondi mrudula drussu. ippudame mohamlo chilipitanam ledu. seerius ness undi.
halloki ragane nadumupai cheyyi pettukuni aascharyamgaa naalugu vaipula chusindi.
"illanta sardestunnavemiti?"
"avunu emi thochadam ledu" andi latha. appudu gamaninchindi mrudula chetikundina gaayam. bandeji kuudaa raktamtho erraga tadisi undi.
"aa gayamemiti? emaindi?" andi latha aadurdaagaa.
mrudula tadabadindi. tarvaata navvesi "okatanni bedirinchadaaniki bledutho cheti meeda gaatu pettukunnaanu." andi.
"evarini bedirinchadaaniki?" andi latha aascharyamgaa. yevarino bedirinchadaaniki tana cheyyi kosukovadamemiti? nammetatlu undaa idhi?
"nuvvevarinainaa preminchava?" andi mrudula.
latha moham pakkaku tippukundi.
"shreemant! shreemant ni preminchaanu" anukundi manasulo.
"ponee evaranna ninnu preminchara?" andi mrudula vadalakunda.
"shreemant! shreemant preminchaanantaadu. nijamo kaado teliyadu" anukundi manasulo. paikimatram emi matladaledu.
"leda? ayithe neeku cheppi laabham ledu" antuu lopaliki nadichindi.
 
 * * *
ardaratri hataattugaa enduko melakuva vachindi lataku.
enduku melakuva vachindo kasepu ardham kaaledu.
alaage kallu teruchukuni padukundi kasepu.
mallee vinabadindi aa sabdam!
larino, basso okka padadugulu kadili mallee aaginatlu.
vintondi latha.
mallee koddigaa kadili aagindi.
tarvaata rivarsu gear loo koddigaa venakku tirigindi.
pakkameeda lechi kuurchuni mrudula manchamvaipu chusindi latha. 
mancham meeda aame ledu.
bath roomu kellinda?
lechi nilabadi, switch vesindi latha. laitu velagatam ledu... karentu ledemo!
tadumukuntu bayataku nadichindi latha. 
gadi pakkanunche sannati karidar undi.
adhi thotaloki daari teestundi.
thotalo nunche vastondi 'gur gur gur' ani injanu sabdam. noru nokkesina pulila sabdam chestondi. akkadiki velli untundemo mrudula. karidar chivara aagipoyi chusindi. 
pedda garej undakkada. cony kaarlu inti mundunna rendu gaarejeelalone pedataaru. deenikeppuduu talamese untundi.
poduggaa unna bassuni mundukee venakki ponistuu sarigga gyarej mundara aapaaru. injan sabdam aagipoyindi.
aspashtamgaa kanabadutunna iddaru vyaktulu digaaru andulooninchi. bassu venakki velli lagej compartumentu terichaaru. pedda gotamlantidi dimpi, bhaaramgaa mostu gyarej loo pettaaru.
"inta ardharaatri yem chestunnaru? mrudula akkade undaa?" ani aalochistondi latha.
intalo nissabdamgaa evaro vachi pakkane nilabaddaaru.
"mrudula?" andi latha. cony ventane telisindi mrudula kaadani.
"nenamma! ramulini" annadu chinnagaa.
"nuvwa raamuluu? mruduleedii?"
ramulu matladaledu.
"inta ardaratri vaela vachindemiti bassu? yem chestunnaru vaallu?"
deshaanni dochuku tintunnaru. mastugaa unna bangalaaluu, bangaram nagalu, bank loo paisaluu chaalavani" annadu ramulu akkasugaa.
"evaru?"
"ee intilo unde andaruu! ee intikochevallalo daaktaru sudarsanam sab okkade peddamanishi. migata vaallantaa goondaalu, smagler luu, pick packet gallenamma!"
tala tirugutunnatlayindi lataku.
chala sepati tarvaata terukuni,
"mari polisulaku cheppaleda?" andi.
"e polisulaku cheppanu? cheppinanduku nanne bokkalo tosesta? aina ee rojullo evaru poliso, evaru dongo cheppetatlu undaa amma?"
"mari inka ikkadendukunnav raamuluu? ikkada nunchi vellalekapoyava?" aame gontu tadaaripoyindi.
"saaleguutiloki ravadam sulabhame cony tappinchukupovadam anta asan kadamma! nuvvu kuudaa vaallalo daanive anukunna? kaadani telisi poyindi, jaagrattagaa undu? sandu dorikithe ikkada nunchi vellipo! anthe nenu cheppedi."