 "సమయానికి అబ్బాయి ఇంట్లో లేడు!" లింగం గొణుక్కున్నాడు.

                  * * * *

 పార్కులో జనం చాలా పలచగా వున్నారు. సాయంత్రం ఆరు అవుతోంది.

 "ఐస్ క్రీమ్ తింటావా?" అక్షయ్ కుమార్ శ్రీజని అడిగాడు.

 "జేబులో డబ్బులున్నాయో లేదో ముందు చూసుకో" అంది శ్రీజ.

 అక్షయ్ కాస్త చిన్నబుచ్చుకుని "మరీ అంత తీసిపారేసి మాట్లాడకు. లేకపోతే ఎందుకు అడుగుతాను?" అన్నాడు.

 "అయితే తీసుకురా" అంది నేలమీదున్న గడ్డి పరకలు వేళ్ళతో తుంపుతూ శ్రీజ.

 అక్షయ్ లేచి భుజాలు ఓసారి కుదించి, దూరం నించి వినవస్తున్న "తూ చీజ్ బడీ హై మస్త్.... మస్త్' అన్న పాటకి అనుగుణంగా నడుస్తూ ఐస్ క్రీమ్ పార్లర్ వైపు వెళ్ళాడు.

 శ్రీజకి మనసేమీ బాగోలేదు. దొరికిందీ అనుకున్న ఉద్యోగం కాస్తా సాయంత్రానికే వూడిపోయింది. మధుతో పంతంగా రూం చూసుకున్నానని బీరాలు పలికింది. ఊరికి వెళ్ళిపోదామా అంటే మనసొప్పడం లేదు. అమ్మ దగ్గర్నుంచీ ఆశ్రితకి ఉత్తరం వచ్చింది. అందులో ఆమె ఆరోగ్యం బావుండడంలేదనీ. కొత్త డాక్టర్ వచ్చాక పని భారం ఎక్కువైపోయి చెయ్యలేక పోతున్నాననీ వ్రాసింది. తను పుట్టినప్పటి నుండీ తల్లి పత్తి రాట్నంలా అలా కష్టపడటం చూస్తూనే వుంది. తండ్రి వల్ల ఉపయోగం లేకపోగా అనవసరమైన మనస్తాపం. తన తల్లీ, తండ్రీ ప్రేమించి పెళ్ళి చేసుకున్నారంటే శ్రీజకి ఆశ్చర్యంగా వుంటుంది. ఇద్దరికీ ఒక్క నిమిషం పడదు. బద్ధ విరోధుల్లా తిట్టుకుంటారు. అసలు ప్రేమ అంటే ఏమిటి? శ్రీజని ఈ ప్రశ్న చాలా రోజులనించీ దొలిచేస్తోంది. ఒకర్ని చూడకుండా ఒకరు, ఒకరు లేకుండా ఒకరూ బ్రతకలేకపోవడమా? అదంతా పెళ్లితోనే ఆఖరయిపోయే సంసారాలు ఎన్నో ఆమె చూసింది. వయసులో వున్నప్పుడు గాడిద పిల్ల కోమలం అని, ప్రతి యువకుడూ ఒక హీరో, ప్రతి యువతీ ఒక హీరోయిన్ అయిపోయి ప్రేమలో పడ్తారు. ప్రేమంటే పార్కులకీ, సినిమాలకి తిరగడం, ఐస్ క్రీమ్ లు తినడమేనా? అలా తిరిగేటప్పుడూ, తినేటప్పుడూ ఒకళ్ళ కోసం ఒకళ్ళు ఏమైనా చేసెయ్యాలని నిర్ణయాలు తీసుకోవడమా? అదంతా వయసు ఆకర్షణ కాదూ!

 ఆకర్షణ మెరుపు తీగలాంటిది. అందం వెన్నెల వెలుగు లాంటిది. ప్రేమ అనంతమైన ఆకాశం లాంటిది. మొదటిది క్షణికం. రెండవది అశాశ్వతం. మూడవది నికరం.

 అసలు ప్రేమంటే.... "ఐస్ క్రీమ్ డార్లింగ్" అక్షయ్ అందించాడు.

 శ్రీజ ఫక్కున నవ్వింది. "ప్రేమంటే ఐస్ క్రీమ్ లాంటిది అన్నమాట" అంది.

 "ఏవిటీ?" అక్షయ్ కనుబొమలెత్తి ప్రశ్నార్ధకంగా చూసాడు.

 "నోట్లో పెట్టుకోగానే పళ్ళు జిల్లుమని రుచి తెలియదు. రుచి తెలిసేటప్పటికి కరిగి నీరైపోతుంది. అనుభవిస్తున్నంతసేపూ హాయిగా ఉంటుంది. ఆ తర్వాత నెమరు వేసుకుందామంటే ఏమీ మిగలదు. అంతా శూన్యం!" వేలితో గాల్లో సున్నాలా తిప్పుతూ అంది శ్రీజ.

 "ముందు తిను. కరిగిపోతుంది" అన్నాడు అక్షయ్.

 శ్రీజ ఐస్ క్రీమ్ తింటూనే అడిగింది "మీ చెల్లెలు పేరు పద్మ కదూ!"

 "అవును. ఏం?" అడిగాడు అక్షయ్.

 "పద్మకి ఎప్పుడైనా ఇలా ఐస్ క్రీమ్ కొనిపెట్టావా అక్షయ్?"

 అక్షయ్ ఆమె వంక విసుగ్గా చూసాడు. "ఎందుకు?"

 "పాపం పద్మ...." నాలిక మొద్దుబారడం వలన శ్రీజ ముద్దముద్దగా మాట్లాడుతోంది. "ఐష్ క్రీమ్ కోసమని ఆ బట్టతల షోమషంకరంతో...."

 ఆపాటికే అక్షయ్ కోపంగా "ఆ షోమషంకరంతో ఏం చేస్తోంది?" అన్నాడు.

 శ్రీజ ఐస్ క్రీమ్ పుల్ల పారేసి నాలికతో కప్పుని శుభ్రంగా నాకుతోంది.

 అక్షయ్ ఆమె చేతిలోంచి కప్పు లాగేసి "పద్మ సంగతి చెప్పు ముందు" అన్నాడు.

 "అనవసరంగా ఆ నలుగురు పిల్లల తండ్రితో పార్కులకి తిరుగుతోంది. నాకు కొనిచ్చినట్లే పద్మకీ నువ్వు ఐస్ క్రీమ్ కొనిచ్చి వుండవచ్చుగా" అంది.

 అక్షయ్ కోపంతో చేతిలోని కప్పు దూరంగా విసిరేసి లేస్తూ "ఎప్పుడు చూసావ్ వాళ్ళిద్దర్నీ? ఎక్కడ చూశావ్?" అని అడిగాడు.
 శ్రీజ అతని చెయ్యిపట్టి లాగుతూ "ఇప్పుడే చూసాను. నువ్వు ఐస్ క్రీమ్ తీసుకురావడానికి వెళ్ళినప్పుడు నా ముందరనించే వెళ్ళారు" అంది.

 అక్షయ్ ఆమె చేతిని విడిపించుకుంటూ "డర్టీరోగ్. వాడికి ఎంత ధైర్యం. ఆడపిల్లలకి ఐస్ క్రీమ్ లు ఇప్పించుకుంటూ.... పార్కులమ్మట తిరుగుతాడా? స్కౌండ్రల్ నరికి పోగులెయ్యాలి" అన్నాడు.

 "మరి నిన్నో! నువ్వు చేస్తున్నపనీ అదేగా!" శ్రీజ అతని చేతిని వదిలి తాపీగా వెనక్కి వాలుతూ అంది.

 అక్షయ్ కాస్త దెబ్బతిన్నట్లు చూశాడు. అంతలోనే తల ఎగురవేసి "వాడి వయసు ఎంతో తెలుసా? దానికింకా పట్టుమని పదహారు నిండలేదు" అన్నాడు.

 శ్రీజ లేచి అతని భుజంమీద చెయ్యి వేస్తూ "ఆమెకి పదహారు. నీకు పదిహేడు. ఇద్దరూ మైనర్లే. కానీ నీ చెల్లెలు నీకన్నా తెలివయినది. కాస్త సంపాదన వున్న బాయ్ ఫ్రెండ్ ని పట్టుకుంది. నీలాగా మీనాన్న నిద్రపోతున్నప్పుడు ఐస్ క్రీమ్ డబ్బుల కోసం ఆయన జేబులు కొట్టెయ్యక్కరలేకుండా జాగ్రత్తపడింది" అంది.

 అక్షయ్ ఆమెవంక నిప్పులు కురిపిస్తూ చూసాడు.

 శ్రీజ నవ్వింది. "తప్పు మీది కాదు. మీ వయసుదీ కాదు. చుట్టూ వున్న సమాజానిది. మిఠాయి దుకాణానికి తండ్రితో వెళ్ళిన కుర్రాడికి తండ్రి రూపాయిచ్చి ఇష్టమైనది ఒకటి కొనుక్కోమంటే ఎలా వుంటుంది? దేన్ని ఎన్నుకోగలడు? అన్నీ కావాలనిపించే మనసుని జోకొట్టలేక పేచీ పెడతాడు. అఘాయిత్యం చేస్తాడు. అదీ కుదరక పోతే కాస్త తెగువ వున్న వాడయితే, ఇంట్లోనే అమ్మదగ్గరో, నాన్నదగ్గరో కన్నం వేస్తాడు. కడుపున పుట్టినందుకు తల్లిదండ్రులు వాడి తప్పుల్నికూడా కడుపులో పెట్టుకుంటారు. వాళ్ళు చూసీ చూడనట్లు వదిలెయ్యడంతో వాడు బయటకూడా అవే పన్లు చేస్తాడు. పక్కవాడ్ని మోసం చెయ్యడానికి అలవాటుపడతాడు. ఇన్ని ఆకర్షణలు వాడి చుట్టూ ఏర్పరిచిన సమాజం వాడ్ని పరోక్షంగా పాడు చేసినట్లా? లేక కన్నందుకు వాడ్ని భరిస్తున్న తల్లిదండ్రులు వాడ్ని పాడు చేసినట్లా? వాడు రేపు ఇంకా పెద్ద పెద్ద నేరాలు చేస్తే సమాజానికి చీడ పురుగూ అని యీ సమాజమే వాడికో బిరుదిస్తుంది. అసలు నీకు సమాజం అంటే ఏమిటో తెలుసా?" అక్షయ్ చెయ్యిపట్టుకుని లాగుతూ అడిగింది శ్రీజ.
 "samayaniki abbai intlo ledu!" lingam gonukkunnadu.

                  * * * *

 paarkulo janam chala palachagaa vunnaru. saayantram aaru avutondi.

 "ais cream tintava?" akshay kumar srijani adigaadu.

 "jebulo dabbulunnayo ledho mundu chusuko" andi sreeja.

 akshay kaasta chinnabuchukuni "mari anta teesipaaresi matladaku. lekapothe enduku adugutaanu?" annadu.

 "ayithe teesukura" andi neelameedunna gaddi parakalu vaellatho tumputuu sreeja.

 akshay lechi bhujalu osaari kudinchi, dooram ninchi vinavastunna "tuu cheej bady hai masth.... masth' anna paataki anugunamgaa nadustuu ais cream parler vaipu vellaadu.

 srijaki manasemi bagoledu. dorikindii anukunna udyogam kasta saayantraanike voodipoyindi. madhutho pantamgaa room chusukunnanani beeraalu palikindi. ooriki vellipodama ante manasoppadam ledu. amma daggarnunchii aashritaki uttaram vachindi. andulo aame aarogyam bavundadamledanii. kotta dactor vachaka pani bharam ekkuvaipoyi cheyyaleka potunnanani vraasindi. tanu puttinappati nundi talli patti ratnamla alaa kashtapadatam chustune vundi. tandri valla upayogam lekapoga anavasaramaina manastapam. tana talli, tandri preminchi pelli chesukunnarante srijaki aascharyamgaa vuntundi. iddarikee okka nimisham padadu. baddha virodhulla tittukuntaaru. asalu prema ante emiti? srijani ee prasna chala rojulaninchii dolichestondi. okarni chudakunda okaru, okaru lekunda okaruu bratakalekapovadama? adanta pellithone aakharayipoye samsaaraalu enno aame chusindi. vayasulo vunnappudu gaadida pilla komalam ani, prati yuvakuduu oka heero, prati yuvati oka heroin aipoi premalo padtaaru. premante paarkulakee, cinemalaki tiragadam, ais cream lu tinadamena? alaa tirigetappuduu, tinetappuduu okalla kosam okallu emaina cheseyyaalani nirnayaalu teesukovadama? adanta vayasu aakarshana kaaduu!

 aakarshana merupu teegalaantidi. andam vennela velugu lantidi. prema anantamaina aakaasam lantidi. modatidi kshanikam. rendavadi asaashvatam. moodavadi nikaram.

 asalu premante.... "ais cream darling" akshay andinchaadu.

 sreeja fakkuna navvindi. "premante ais cream lantidi annamata" andi.

 "avity?" akshay kanubomaletti prasnaardhakamgaa chusadu.

 "notlo pettukogane pallu jillumani ruchi teliyadu. ruchi telisetappatiki karigi neeraipotundi. anubhavistunnantasepuu haayigaa untundi. aa tarvaata nemaru vesukundamante emi migaladu. antaa shoonyam!" velitho gaallo sunnala tipputuu andi sreeja.

 "mundu tinu. karigipotundi" annadu akshay.

 sreeja ais cream tintoone adigindi "mee chellelu paeru padma kadhuu!"

 "avunu. yem?" adigaadu akshay.

 "padmaki eppudaina ilaa ais cream konipettava akshay?"

 akshay aame vanka visuggaa chusadu. "enduku?"

 "paapam padma...." naalika moddubaaradam valana sreeja muddamuddagaa matladutondi. "aish cream kosamani aa battatala shomashankaramtho...."

 aapaatike akshay kopanga "aa shomashankaramtho yem chestondi?" annadu.

 sreeja ais cream pulla paresi naalikatho kappuni subhramgaa nakutondi.

 akshay aame chetilonchi kappu lagesi "padma sangati cheppu mundu" annadu.

 "anavasaramgaa aa naluguru pillala tandritho paarkulaki tirugutondi. naaku konichinatle padmakee nuvvu ais cream konichi vundavacchugaa" andi.

 akshay kopamtho chetiloni kappu dooramgaa visiresi lestu "eppudu chusav vaalliddarnii? ekkada chushav?" ani adigaadu.
 sreeja athani cheyyipatti laagutuu "ippude chusanu. nuvvu ais cream teesukuraavadaaniki vellinappudu naa mundaraninche vellaaru" andi.

 akshay aame chetini vidipinchukuntuu "derteerog. vaadiki entha dhairyam. aadapillalaki ais cream lu ippinchukuntuu.... parkulammata tirugutada? scoundral nariki poguleyyali" annadu.

 "mari ninno! nuvvu chestunnapani adegaa!" sreeja athani chetini vadili taapeegaa venakki vaalutuu andi.

 akshay kaasta debbatinnatlu chushadu. antalone tala eguravesi "vaadi vayasu entho telusa? danikinka pattumani padahaaru nindaledu" annadu.

 sreeja lechi athani bhujammeeda cheyyi vestu "aameki padahaaru. neeku padihedu. iddaruu menerle. cony nee chellelu neekanna telivayinadi. kaasta sampaadana vunna baay frend ni pattukundi. neelaagaa meenaanna nidrapotunnappudu ais cream dabbula kosam aayana jebulu kotteyyakkaralekunda jaagrattapadindi" andi.

 akshay aamevanka nippulu kuripistuu chusadu.

 sreeja navvindi. "tappu meedi kaadu. mee vayasudii kaadu. chuttu vunna samaajaanidi. mitaayi dukaanaaniki tandritho vellina kurradiki tandri roopaayichi ishtamainadi okati konukkomante ela vuntundi? denni ennukogaladu? annee kavalanipinche manasuni jokottaleka paechee pedataadu. aghaayityam chestaadu. adhee kudaraka pothe kaasta teguva vunna vaadayithe, intlone ammadaggaro, naannadaggaro kannam vestaadu. kadupuna puttinanduku tallidandrulu vaadi tappulnikuda kadupulo pettukuntaaru. vaallu chusi chudanatlu vadileyyadamtho vaadu bayatakuda ave panlu chestaadu. pakkavaadni mosam cheyyadaaniki alavaatupadataadu. inni aakarshanalu vaadi chuttu erparichina samajam vaadni parokshamgaa paadu chesinatla? leka kannanduku vaadni bharistunna tallidandrulu vaadni paadu chesinatla? vaadu repu inka pedda pedda neraalu cheste samaajaaniki cheeda puruguu ani yee samajame vadiko birudistundi. asalu neeku samajam ante emito telusa?" akshay cheyyipattukuni laagutuu adigindi sreeja.