 ఆ దుఃఖం వచ్చిన పని కాకుండా వెడితే మొగుడు పీకనొక్కేస్తాడన్న భయం - కస్తూరి వెక్కి వెక్కి ఏడవసాగింది.

 "ఈ ణక్షం నుంచి నిన్ను కూడా నా కూతురివని చెప్పుకోడానికి సిగ్గుపడుతున్నాను. నువ్వొక ఆడదానివై మరో ఆడదాని జీవితం బుగ్గికావడానికి నీ మొగుడికి సాయం చేయాలనుకొంటున్నవంటే నిన్నిక్కడే నరికి పోగులు పెట్టాలనిపిస్తూంది! అదేదో పతివ్రతా ధర్మం అనుకొంటున్నావల్లే వుంది. ఇటువంటి పనుల్లో మొగుడికి సాయం చేయకపోతే వచ్చే పాపం లేదు. వెళ్ళు. వెళ్ళి ఆ వెధవకు చెప్పు, ఇద్దరినీ కట్టకట్టుకు చావమన్నానని!" తుంగభద్ర విసురుగా లేచి ఇటు తిరిగేసరికి భ్రమర చెట్టుప్రక్కల నిలబడి కనిపించింది.

 అనుకోకుండా ఆమెనక్కడ చూడగానే ముఖం మాడిపోయినట్టుగా అయింది తుంగభద్రకు.

 "ఈ నీచురాలు నా కూతురయినందుకు సిగ్గుపడుతున్నానమ్మా! ఏనాడూ ఎవరి ముందు తలదించుకోని నన్ను ఇవాళ తలదించుకొనేట్టు చేసింది. దీన్నిక్కడే చంపి పాతేయాలనిపిస్తూంది. కాని, కన్నతల్లినైపోయాను కదా?" 

 "ఇక్కడికొస్తే కన్నతల్లివి నువ్వు తిట్టి కొట్టావు. అక్కడేమో వాడు నేనీపనికి ఒప్పుకోకపోతే ఇనుప చువ్వ కాల్చి వాతలు పెట్టాడు. చూడు!" కస్తూరి జాకెట్ పైకి తీసి వీపు చూపింది. చీరెత్తి తొడలు చూపింది.

 తెల్లటి శరీరం మీద వాతలింకా పచ్చిపుళ్ళుగానే ఉన్నాయి. తుంగభద్ర కన్నపేగు వడి చుట్టుకుపోయింది! చిగురాకులా కంపిస్తూ కళ్ళు మూసుకొంది.
 
 భ్రమర దగ్గరికి వెళ్ళి కస్తూరి వీపుమీద కమిలిన భాగాల్ని చేత్తో ఆప్యాయంగా తడిమింది. "ఈ విషయంలో నువ్వు నీ భర్తకు ఎంత ఎదురు తిరిగి ఉంటావో నీ ఒంటిమీద కమిలిన గుర్తులే చెబుతున్నాయి కస్తూరీ, నువ్వెంతటి సౌశీలవతివో ఈ వాతలు చెబుతున్నాయి కస్తూరీ!" 

 ఆనకట్ట త్రెగినట్టుగా అశ్రువులు స్రవిస్తూంటే భ్రమర గుండెలమీద ముఖం పెట్టి ఏడవసాగింది కస్తూరి.

 "బాధపడకు! నీకొచ్చిన కష్టం నేను తప్పిస్తాను." 

 భ్రమర మాటలకు తల్లీ కూతుళ్ళు తడికళ్ళతో ఆశ్చర్యం ప్రదర్శించారు. ప్రశ్నార్దకంగా చూశారు.

 శ్రమపడి నన్నెవరూ ఎత్తుకుపోనక్కరలేదు. స్వచ్చందంగా నేనే వస్తాను సుల్తానా దగ్గరికి. కానీ, నా ఒళ్ళమ్మి సుల్తానాకి డబ్బు చేసి పెట్టను. ఎంతో అపురూపమైన విద్య నా దగ్గరుంది. సంగీత నృత్య ప్రదర్శనలిచ్చి సుల్తానాకి ఎంత డబ్బైనా సంపాదించి పెడతాను"

 తుంగభద్రకు నచ్చినట్టులేదు. "రసికుల్ని సమ్మోహన పర్చే నీ అపురూపమైన రూప యవ్వనాలు కూడా కలిపి వ్యాపారం చేసుకొంటే ఇంకా ఎక్కువొస్తుందని తెలుసు సుల్తానాకు" కోపంగా అంది.

 "నేను స్వచ్ఛందంగా ఆమె దగ్గరికి వెళ్ళడానికి నేను పెట్టే షరతు ఇక్కడే! నా యవ్వన సౌందర్యాలు డబ్బు చేసుకోవాలన్న దురాశకు లోను కానంతవరకే ఆమెకు నేను సహకరిస్తాను. నా మర్యాద కాపాడేంతవరకే ఆమెకు నేను సహకరిస్తాను. నా మర్యాద కాపాడినంతవరకే నేనక్కడుంటాను." 

 "ఇది నా కూతురి కోసం నువ్వు చేస్తున్న త్యాగమా, తల్లీ?" 

 "నీ కూతురి కోసం నేనేం త్యాగం చేయడం లేదు, తుంగభద్రా! నా స్వార్ధం కోసమే చేస్తున్నాను. మీకెవరికీ కనిపించని జ్వాలలు నాలో రగులుతున్నాయి! నిజానికి నేనిలాంటి అవకాశంకోసమే చూస్తున్నాను. ఈ పంజరపు తలుపులు తెరుచుకొని ఎప్పుడెప్పుడు పారిపోదామా అని!" 

 "పారిపోయి వేశ్య వాటికలో వాలుతానంటున్నారే! మిమ్మల్ని ఎలా అర్ధం చేసుకోవాలి?" 

 "ఇది మాత్రం పరులపంచ కాదా? నన్ను నిషాగా మార్చి నా జీవితం సర్వనాశనం చేసినవాడి పంచన ఉన్నానని నేనే క్షణమూ మరచిపోలేదు! నేనిక నిషాగానే బ్రతుకుతాను. నిషాగానే అతడిమీద ప్రతీకారం తీర్చుకొంటాను" జ్వలిస్తున్న కళ్ళతో అంది భ్రమర.

 "తన తమ్ముడికి చేసిన అవమానానికి ప్రతీకారం తీర్చుకొందామని ఆవేశంతో ఆయన చేసిన పొరపాటుకు ఆయన మూ్ల్యం చెల్లిస్తూనే వున్నాడు కదమ్మా? నీ విషయంలో చేసిన ఒక పొరపాటు తప్ప మిగతా అన్నిటిలో ఆయన చాలా ఉత్తముడు." 

 "నేను మాత్రం ఆయన తమ్ముడిని అవమానించడంలో తప్ప మిగతా అన్నిటా ఉత్తమురాలిని కదా? విలక్షణంగా జీవిస్తున్న బ్రాహ్మణ కన్యను ఒకరాత్రి కోసం నిషాగా మార్చివేసిన తమాషాకు జీవితమే నాశనమైపోయింది కదా? ఆయన చేసిన తమాషాకు నేను తగిన బుద్ది చెబుతాను, తుంగభద్రా, ఆడది! ఏం చేస్తుందిలే అని అనుకొని ఉంటాడు. కాని, నా ఆదిశక్తి రూపం ప్రదర్శిస్తాను. సుల్తానా దగ్గరికి ఆమెమీద ప్రేమకొద్దీ వెళ్లడంలేదు. దాని వ్రేలితో దానికంట్లో పొడవడం కోసమే వెడుతున్నను. ఒకరోజు నన్ను వివస్త్రను చేసి నామీదికి తన మనుష్యులను తోలుతానంది కదూ? దాన్ని నడిరోడ్డుమీదికీడ్చి అదే పని నేను చేస్తాను. తుంగభద్రా! దాని మనుష్యులకే దాన్ని విందు భోజనంగా మారుస్తాను. అదే లక్ష్యంతో నా శత్రువుకోటలో పాగా వేయడానికి వెడుతున్నాను. నన్ను నిషాగా మార్చడం కోసం తమాషాగా విటుడయిన మీ బాబుగారిని కూడా వదలను. ప్రతీకారమే ప్రస్తుత నా జీవిత లక్ష్యం." 

 "ప్రతీకారం తీరకముందే మీరు సుల్తానా దురాశకు ఆహుతి అయితే?" 

 "అటువంటి ప్రమాదం ఏదైనా జరుగుతుందనుకొన్నప్పుడు వెంటనే నా జీవితానికి తెర నేనే దించుకొంటాను! నన్ను సురక్షితంగా ఈ ప్రపంచం నుండి తీసికెళ్ళగల ఆపద్భాందవి నా దగ్గరుంది." 

 "ఏమిటమ్మా అది?" తుంగభద్ర ముఖం పాలిపోగా అడిగింది.

 "చెప్పను! అది నా గుప్త సహచరి." 

 "మీలో ఇన్నిన్ని ఆలోచనలు సుళ్ళు తిరుగుతున్నాయని ఎవరూ అనుకోరు." 

 "ఇన్నిన్ని ఆలోచనలు కాదు. ఎన్నెన్ని జ్వాలలు అను." 
 aa dukkham vachina pani kakunda vedithe mogudu peekanokkestadanna bhayam - kasturi vekki vekki edavasagindi.

 "ee naksham nunchi ninnu kuudaa naa koothurivani cheppukodaaniki siggupadutunnaanu. nuvvoka aadadaanivai maro aadadaani jeevitam buggikaavadaaniki nee mogudiki saayam cheyalanukontunnavante ninnikkade nariki pogulu pettalanipistuundi! adedo pativrataa dharmam anukontunnavalle vundi. ituvanti panullo mogudiki saayam cheyakapothe vache paapam ledu. vellu. velli aa vedhavaku cheppu, iddarinee kattakattuku chaavamannaanani!" tungabhadra visurugaa lechi itu tirigesariki bhramara chettuprakkala nilabadi kanipinchindi.

 anukokunda aamenakkada chudagaane mukham madipoyinattuga ayindi tungabhadraku.

 "ee neechuraalu naa koothurayinanduku siggupadutunnamanma! enaaduu evari mundu taladinchukoni nannu ivaala taladinchukonettu chesindi. deennikkade champi paatheyaalanipistuundi. kaani, kannatallinaipoyanu kada?" 

 "ikkadikoste kannatallivi nuvvu titti kottavu. akkademo vaadu neeneepaniki oppukokapothe inupa chuvva kaalchi vaatalu pettaadu. chudu!" kasturi jacket paiki teesi veepu chuupindi. cheeretti todalu chuupindi.

 tellati sareeram meeda vatalinka pachipullugaane unnaayi. tungabhadra kannapegu vadi chuttukupoyindi! chigurakula kampistuu kallu moosukondi.
 
 bhramara daggariki velli kasturi veepumeeda kamilina bhaagaalni chetto aapyaayamgaa tadimindi. "ee vishayamlo nuvvu nee bhartaku entha eduru tirigi untavo nee ontimeeda kamilina gurtule chebutunnaayi kasturi, nuvventati sousheelavativo ee vaatalu chebutunnaayi kasturi!" 

 anakatta treginattugaa ashruvulu sravistoonte bhramara gundelameeda mukham petti edavasagindi kasturi.

 "baadhapadaku! neekochina kashtam nenu tappistaanu." 

 bhramara maatalaku talli koothullu tadikallatho aascharyam pradarsinchaaru. prasnaardakamgaa chusaru.

 shramapadi nannevaruu ettukuponakkaraledu. swachchandamgaa nene vastaanu sultana daggariki. cony, naa ollammi sultaanaaki dabbu chesi pettanu. entho apuroopamaina vidya naa daggarundi. sangeeta nrutya pradarsanalichi sultaanaaki entha dabbaina sampaadinchi pedataanu"

 tungabhadraku nachinattuledu. "rasikulni sammohana parche nee apuroopamaina roopa yavvanaalu kuudaa kalipi vyaparam chesukonte inka ekkuvostundani telusu sultaanaaku" kopanga andi.

 "nenu swachchandamgaa aame daggariki velladaaniki nenu pette sharatu ikkade! naa yavvana soundaryaalu dabbu chesukovalanna durasaku lonu kaanantavarake aameku nenu sahakaristaanu. naa maryaada kapadentavarake aameku nenu sahakaristaanu. naa maryaada kaapaadinantavarake nenakkaduntaanu." 

 "idhi naa koothuri kosam nuvvu chestunna tyagama, talli?" 

 "nee koothuri kosam nenem tyaagam cheyadam ledu, tungabhadra! naa swaardham kosame chestunnanu. meekevarikee kanipinchani jwaalalu naalo ragulutunnaayi! nijaaniki nenilanti avakasamkosame chustunnanu. ee panjarapu talupulu teruchukoni eppudeppudu paripodama ani!" 

 "paaripoyi vaesya vaatikalo vaalutaanantunnaare! mimmalni ela ardham chesukovali?" 

 "idhi maatram parulapancha kaadaa? nannu nishaga marchi naa jeevitam sarvanasanam chesinavadi panchana unnaanani nene kshanamuu marachipoledu! nenika nishaagaane bratukutaanu. nishaagaane atadimeeda prateekaaram teerchukontaanu" jwalistunna kallatho andi bhramara.

 "tana tammudiki chesina avamaanaaniki prateekaaram teerchukondaamani aavesamto aayana chesina porapaatuku aayana moolyam chellistune vunnadu kadamma? nee vishayamlo chesina oka porapaatu tappa migata annitilo aayana chala uttamudu." 

 "nenu maatram aayana tammudini avamaaninchadamlo tappa migata annita uttamuraalini kada? vilakshanamgaa jeevistunna brahmana kanyanu okaratri kosam nishaga maarchivesina tamashaku jeevitame naasanamaipoyindi kada? aayana chesina tamashaku nenu tagina buddi chebutaanu, tungabhadra, aadadi! yem chestundile ani anukoni untaadu. kaani, naa aadisakti roopam pradarsistaanu. sultana daggariki aamemeeda premakoddii velladamledu. daani vrelitho daanikantlo podavadam kosame vedutunnanu. okaroju nannu vivastranu chesi naameediki tana manushyulanu tholutaanandi kadhuu? daanni nadiroddumeedikidchi adhe pani nenu chestaanu. tungabhadra! daani manushyulake daanni vindu bhojanamgaa maarustaanu. adhe lakshyamto naa satruvukotalo paga veyadaaniki vedutunnaanu. nannu nishaga marchadam kosam tamashaga vitudayina mee baabugaarini kuudaa vadalanu. pratikaarame prastuta naa jeevita lakshyam." 

 "prateekaaram teerakamunde meeru sultana durasaku aahuti ayithe?" 

 "atuvanti pramaadam edaina jarugutundanukonnappa ventane naa jeevitaaniki tera nene dinchukontaanu! nannu surakshitamgaa ee prapancham nundi teesikellagala aapadbhaandavi naa daggarundi." 

 "emitamma adhi?" tungabhadra mukham palipoga adigindi.

 "cheppanu! adhi naa gupta sahachari." 

 "meelo inninni aalochanalu sullu tirugutunnaayani evaruu anukoru." 

 "inninni aalochanalu kaadu. ennenni jwaalalu anu." 