 ఫోన్ రింగయిన కాస్సేపటికి రిసీవరు తీసింది రాధ.

 "హలో!"

 "రాధా, నేను సాగర్ని. హిమజ ఉందా....?" తన కంఠములో ఆత్రుత తెలియకుండా జాగ్రత్తపడుతూ అడిగాడు.

 "లేదు సాగర్! మేమంతా తన గురించే వర్రీ అవుతున్నాం. ఇప్పుడే వస్తానని సాయంత్రంగా అనగా వెళ్ళింది. ఇంతవరకు రాలేదు. ఏమైందో తెలియడం లేదు."

 సాగర్ చెయ్యి రిసీవర్ మీద బిగుసుకుంది.

 "నాన్నగారున్నారా?" అడిగాడు ఆశగా.

 "ఉన్నారు. పార్టీ జరుగుతోంది. చాలామంది మంత్రులు, ఎం.పి.లు వచ్చారు. ఆయనా ఎంతో దిగులుపడుతున్నారు. వాళ్ళను వదిలి వెళ్ళడం బాగుండదని ఆగిపోయారు. హిమజ ఫ్రెండ్స్ కు ఫోన్ చేస్తానన్నా వద్దన్నారు. ఒక్కపూట రాకపోయేసరికి అందరికీ తెలిపేలా చెయ్యొద్దని."

 "నిజమే, ఎవరింట్లోనో మాటలలో పడుంటుంది. పొద్దుటే వచ్చేస్తుందేమో!"

 "ఏమయినా చెప్పాలా వస్తే?" అడిగింది రాధ.

 "వద్దు. నేనే వచ్చేస్తున్నాను"

 ఫోన్ డిస్కనెక్ట్ చేసి హిమజ ఇంటికి ఫోన్ చేశాడు సాగర్.

 ట్రింగ్.........ట్రింగ్.........ఫోన్ మోగుతూనే వుంది జవాబు లేకుండా.

 సాగర్ కు తెలుసు. ఉంటే హిమజ అక్కడే వుంటుందని.

 "హిమా. నేను. ఒక్కసారి ఫోన్ తియ్యి" అతని మనసు ఆక్రోశించింది. అయిదు నిమిషాలయింది. ఒకవేళ అక్కడ లేకపోతే....

 అక్కడే ప్రమాదంలో పడిందా?

 టైం చూసుకున్నాడు. పదిన్నర అయింది. మరో అరగంటలో బాంబే ఎయిర్ పోర్టులో వున్నాడు సాగర్.

 హైదరాబాద్ విమానాశ్రయం ఇంటర్నేషనల్ ఎయిర్ పోర్టుగా మారిన పుణ్యమా అని అర్దరాత్రికూడా విమాన సర్వీస్ వుంది. జెడ్డా నుంచి వచ్చిన జంబోజెట్ బొంబాయిలో ఆగింది. అక్కడ ప్రయాణీకులు దిగుతున్నారు. సాగర్ కు టికెట్ దొరకడం కష్టం కాలేదు. పన్నెండుకి పది నిమిషాల ముందుగా విమానం గాలిలోకి లేచింది.


           * * *


 'భయం' అన్నది ప్రతి మనిషిలోనూ అంతర్లీనంగా ఉండి తీరుతుంది. 'నేనే విషయంలోనూ భయపడను' అనీ రొమ్ము విరుచుకునే మొనగాడు కూడా భార్య ఆపరేషన్ థియేటర్ లో వుంటే బయటికొచ్చేవరకూ కాలుగాలిన పిల్లిలా తిరుగుతూనే వుంటాడు, భయానికి గంభీరత అనే ముసుగు వేసుకుని.

 భయం కలగ్గానే కొందరు పెద్దగా అరుస్తారు, కేకలేస్తారు. మరి కొందరికి నోటమాటరాదు. మరికొందరైతే స్పృహతప్పి పడిపోతారు. కాని ఇంత భయపడినా అది లోపలే దాచుకుని పైకి కనిపించేవాళ్ళు అరుదు అనే చెప్పాలి.

 ఇంటిలో తను ఒంటరిగా లేనని, మరెవరో వున్నారని, వాళ్ళు వేసిన తలుపులు తెరుచుకుని వచ్చారనీ తలచుకోగానే హిమజ ముందు భయపడింది. కానీ అంతలోనే ధైర్యం తెచ్చుకుంది. స్వతహాగా ఆమె ధైర్యవంతురాలే. కాని అంత పెద్ద ఇంటిలో తను ఒంటరిగా వున్నానన్న భయం అంతర్లీనంగా వుండడమే కాకుండా, ఆ రోజే ప్రాణాలను తియ్యడానికి కూడా వెనుకాడని నరరూపరాక్షసులను ప్రత్యక్షంగా చూసిన కారణంగా కాస్త జడిసింది.

 ఒక్కక్షణం ఆలోచించి ముందుగా గదిలో లైటు ఆర్పేసింది.

 చుట్టూతా అంతా వెలుతురు పరుచుకున్నప్పుడు చీకటిలో వున్నా వ్యక్తి భయపడడు. ఎదుట కనిపించే వెలుతురు ధైర్యాన్నిస్తుంది. కాని చుట్టూ చీకటిగా వున్నప్పుడు వెలుతురులో వుంటే అది డిజెడ్వాంటేజ్. ఫోకస్ అంతా తనమీదే ఫీలింగ్.

 హిమజ గది ఒక మూలనుంటే సరిగ్గా అవతలి మూల నుండి పద్మజ గది మధ్యలో గెస్టురూం, లైబ్రరి గదీ, ఆఫీసురూం వున్నాయి. పద్మజ గదిలో వుంది ఫోన్. చీకటికి కళ్ళు అలవాటు పడేంతవరకు హిమజ తన గదిలోనే వుంది. ఆ తర్వాత చప్పుడు చెయ్యకుండా పక్కగదిలోకి వెళ్ళింది. అదే ఆమె చేసిన తెలివయిన పని - ఆమెకు తెలియకుండానే.

 అతి నిశ్శబ్దంగా పద్మజ గది చేరుకుంది. అలవాటుపడిన ప్రదేశం కాబట్టి సులువుగానే ఫోన్ అందుకుంది. 'ముందుగా ప్రకాశరావుగారికి ఫోన్ చెయ్యాలా లేక పోలీసులకు చేస్తే మంచిదా' అనుకుంటూ__

 ఫోన్ డెడ్ గా వుంది.

 అప్పుడు వేసింది హిమజకు అసలయిన భయం. తను ఎవరికీ కనిపించకుండా ఉండాలని ఈ ఇంటికి రావడం కోరి అపాయాన్ని తెచ్చుకున్నట్లయింది. తన ఇంట్లోనే తను బందీ అయింది. దురదృష్టవశాత్తూ తనున్నవైపు అవతలవైపంతా మైదానం గట్టిగా కేకలు పెట్టినా ఎవరికీ వినిపించదు. అందులోనూ ఆ ప్రాంతంలో ఇళ్ళు ఎక్కడెక్కడో విసిరేసినట్లుంటాయి దూరదూరంగా.

 చేతిలో ఏదయినా ఆయుధం లాంటిది వుంటే మంచిదనిపించింది. 'ఏమయితే అవనీ' అనుకుంటూ లైటు స్విచ్ నొక్కింది. లైటు వెలగలేదు. గాభరాగా వరుసగా అన్ని స్విచ్ లూ నొక్కింది.

 అప్పుడర్ధం అయిందామెకు కరెంటు లేదు. ఎవరో మెయిన్ ఆఫ్ చేసేశారు.

 ఏం చెయ్యాలో తోచక బొమ్మలా నిలబడిపోయింది.

 మెట్లమీద నుంచి ఎవరో పై కెక్కుతున్న శబ్దం వినిపించసాగింది.


  * * *


 విమానం బయలుదేరేముందు ఆఫీస్ కి ఫోన్ చేసినప్పుడు తెల్సిన విషయాల గురించి ఆలోచిస్తున్నాడు సాగర్. అప్పుడే తెలిసిందతనికి ప్రసాద్ మీదా, శివయ్య మీదా జరిగిన హత్యాప్రయత్నాల గురించి! ప్రసాద్ షాక్ లో వున్నాడు! డాక్టర్ రామకృష్ణ ట్రీట్ చేస్తున్నాడు తన ఇంట్లోనే. శివయ్య గవర్నమెంట్ హాస్పిటల్ లో వున్నాడు. 'కండీషన్ అవుట్ ఆఫ్ డేంజర్' అని తెలిసింది. 
 fon ringayina kassepatiki riseevaru teesindi raadha.

 "halo!"

 "radha, nenu saagarni. himaja undaa....?" tana kanthamulo aatruta teliyakunda jaagrattapadutuu adigaadu.

 "ledu sagar! memanta tana gurinche varri avtunnam. ippude vastaanani saayantramgaa anagaa vellindi. intavaraku raledu. emaindo teliyadam ledu."

 sagar cheyyi recever meeda bigusukundi.

 "nannagarunnara?" adigaadu aasagaa.

 "unnaaru. party jarugutondi. chaalaamandi mantrulu, em.pi.lu vachaaru. aayanaa entho digulupadutunnaru. vaallanu vadili velladam bagundadani aagipoyaaru. himaja frends ku fon chestananna vaddannaaru. okkapuuta rakapoyesariki andarikee telipela cheyyoddani."

 "nijame, evarintlono maatalalo paduntundi. poddute vachestundemo!"

 "emayina cheppala vaste?" adigindi raadha.

 "vaddu. nene vachestunnanu"

 fon disconact chesi himaja intiki fon cheshaadu sagar.

 tring.........tring.........fon mogutune vundi jawabu lekunda.

 sagar ku telusu. unte himaja akkade vuntundani.

 "hima. nenu. okkasari fon tiyyi" athani manasu aakrosinchindi. ayidu nimishaalayindi. okavela akkada lekapothe....

 akkade pramaadamlo padinda?

 taim chusukunnadu. padinnara ayindi. maro aragantalo bambe air portulo vunnadu sagar.

 hyderabad vimaanaasrayam international air portugaa maarina punyama ani ardaratrikuda vimana survies vundi. jedda nunchi vachina jambozet bombailo aagindi. akkada prayaaneekulu digutunnaru. sagar ku ticket dorakadam kashtam kaaledu. pannenduki padi nimishaala mundugaa vimanam gaaliloki lechindi.


           * * *


 'bhayam' annadi prati manishiloonuu antarleenamgaa undi teerutundi. 'nene vishayamloonuu bhayapadanu' any rommu viruchukune monagaadu kuudaa bharya aperation theater loo vunte bayatikochevarakuu kaalugaalina pillila tirugutune vuntaadu, bhayaniki gambheerata ane musugu vesukuni.

 bhayam kalaggaane kondaru peddagaa arustaaru, kekalestaru. mari kondariki notamaataraadu. marikondaraite spruhatappi padipotaru. kaani inta bhayapadina adhi lopale daachukuni paiki kanipinchevaallu arudu ane cheppali.

 intilo tanu ontarigaa lenani, marevaro vunnaarani, vaallu vesina talupulu teruchukuni vacharani talachukogaane himaja mundu bhayapadindi. cony antalone dhairyam tecchukundi. swatahaagaa aame dhairyavanthuraale. kaani anta pedda intilo tanu ontarigaa vunnaananna bhayam antarleenamgaa vundadame kakunda, aa roje praanaalanu tiyyadaaniki kuudaa venukaadani nararooparaakshasulanu pratyakshamgaa chusina kaaranamgaa kaasta jadisindi.

 okkakshanam aalochinchi mundugaa gadilo laitu aarpesindi.

 chuttuta antaa veluturu paruchukunnappudu cheekatilo vunna vyakti bhayapadadu. eduta kanipinche veluturu dhairyaannistundi. kaani chuttu cheekatigaa vunnappudu veluturulo vunte adhi desedwantage. fokas antaa tanameede feeling.

 himaja gadi oka moolanunte sarigga avatali muula nundi padmaja gadi madhyalo gesturum, librari gadee, aafisuruum vunnayi. padmaja gadilo vundi fon. cheekatiki kallu alavaatu padentavaraku himaja tana gadilone vundi. aa tarvaata chappudu cheyyakunda pakkagadiloki vellindi. adhe aame chesina telivayina pani - aameku teliyakundaane.

 athi nissabdamgaa padmaja gadi cherukundi. alavaatupadina pradesam kabatti suluvugaane fon andukundi. 'mundugaa prakaasaraavugaariki fon cheyyala leka polisulaku cheste manchida' anukuntu__

 fon ded gaa vundi.

 appudu vesindi himajaku asalayina bhayam. tanu evariki kanipinchakunda undaalani ee intiki ravadam kori apaayaanni tecchukunnatlayindi. tana intlone tanu bandee ayindi. duradrushtavasaattuu tanunnavaipu avatalavaipantaa maidanam gattigaa kekalu pettina evariki vinipinchadu. anduloonuu aa praantamlo illu ekkadekkado visiresinatluntaayi dooraduuramgaa.

 chetilo edayina aayudham lantidi vunte manchidanipinchindi. 'emayithe avanee' anukuntu laitu switch nokkindi. laitu velagaledu. gabharaga varusagaa anni switch luu nokkindi.

 appudardham ayindaameku karentu ledu. evaro main af chesesaru.

 yem cheyyaalo thochaka bommala nilabadipoyindi.

 metlameeda nunchi evaro pai kekkutunna sabdam vinipinchasaagindi.


  * * *


 vimanam bayaluderemundu offies ki fon chesinappudu telsina vishayaala gurinchi aalochistunnadu sagar. appude telisindataniki prasad meeda, shivayya meeda jarigina hatyaaprayatnaala gurinchi! prasad shak loo vunnadu! dactor ramakrishna treate chestunnadu tana intlone. shivayya governament haspital loo vunnadu. 'condition avut af danger' ani telisindi. 