 "నాకు రక్షణ యివ్వలేవా?"

 "నా పని సహేంద్ర తక్షకాయ స్వాహా అవుతుంది! 

 నిర్ఘాంతపోయింది ఉలూచి. "అంతేనా?" అంది దీనంగా. 

 'అవును, ఇంద్రుడంతటి వాడే తక్షణ రక్షణ చేయలేకపోయాడు. ఇక నే నెంత? శాస్రి యీ కట్టుతో నన్ను బంధించలేకపోవచ్చు. కానీ మహా మంత్రం ప్రయోగిస్తే నేనూ కదల్లేను_'

 'పరిప్పుడెం చేయాలి!'

 'దానికొకటే మార్గం! 

 'ఏమిటి?' ఆత్రంగా అడిగింది. దీనంగా అడిగింది.

 'శాస్రిగారిని ప్రసన్నం చేసుకోవటం!' 

 'ఎలాగా?'

 అయన ఎలాగూ వచ్చి ముంగిట్లో నుంచున్నాడు. అయన లోపలికి వచ్చి ధర్మరాజుని చూసి, తిరిగి మంత్రోచ్చారణ చేసి, నిన్ను లాకొచ్చి ధర్మరాజు శరీరంలో నువ్వు విడిచిన ఆ విషాన్ని నీతోనే తీసేస్తాడు ఆయనలా చేయకముందే_ ఆయన మంత్రశక్తి వృధకాకుండా_ ఖర్చవకుండా_ నీ కై నువ్వే ఆ విషాన్ని తిరిగి తీసుకో_'

 "అమ్మో!" అంది ఉలూచి 

 ఆ భయాన్ని చూసి నవ్వింది కాలనాగు.

 "చూశావా! నీపై నీకు ఎంత తీపో! ప్రాణమంటే ఎంత అశో! మరణమంటే ఎంత భయమో! అందరూ అంతేకదా! మన శక్తివుందని బలం వున్నదని, మహిమలున్నవని బలహీనుల్ని పీదిస్తే ఎలా? మానవులకి మనకీ తేడా ఏమిటి?"

 తలవంచుకుని ఉలూచి. 

 సాలోచనగా వేలితో నేల రాస్తున్నది.

 "ఊ! పద! అదొక్కటే మార్గం తప్పదు గత్యంతరం లేదు_"

 'అలాచ్స్తే ఏం జరుగుతుందో తెలుసా?'

 'తెలుసు_'

 'నేను శక్తిహీన నవుతాను_'

 "అవును_" 

 "నా శక్తులన్నీ నశిస్తాయి_"

 "అవును_" 

 'ఓ మాములు సర్పాన్ని అవుతాను_'

 'కానివ్వు_' 

 'మళ్ళీ మనలోకనికి వెళ్ళలేను_ వెళ్ళినా రానివ్వరు_"

 'వెళ్ళద్దు_ ఈ లోకంలో ఏ అడవిలోనో, ఏ పుట్టలోనో నివసించు ఈ చర్మం రాలిపోయేదాకా పంచాక్షరీ జపం చెయ్! ఉపదేశం వుంది కదా!'

 తలాదిమ్చిమ్ది ఉలూచి.

 'పద!'

 'ఉహూఁ'

 'ఏం?' కోపంగా అడిగింది కాలనాగు 

 'నాకో సాయం చెయ్యవా? దీనంగా అడిగింది 

 'ఏమిటి?' గద్దించింది కాలనాగు 

 'నువ్వు ముందు పద! నేను నీ వెనుకే వస్తాను. అపుడు యీ మత్రశక్తి పని చెయ్యదు_'

 'ఛీ! ఛీ!అంత దొంగబుద్ది ఎందుకు? నీవు నా వెనుకే కాదు. నేను నిన్ను పెనవేసుకుని కదిలినామానం యీ ఆవరణ దాటాలెం! నిన్ను కాపాడాలని అనుకుంటే నేనూ బందీ అవుతాను. ఇపుడు నీ కొకటేమార్గం_'

 'విషాన్ని వెనక్కి తీసుకోవటం_ అంతేనా?'

 'అవును. మరో మార్గం లేదు. ధర్మరాజు ప్రాణం పోకముందే ఆ పని చేయ్_' ఆదేశించింది కాలనగు.

 ఉలూచి కదల్లేదు.

 అంతలో కాలనగుకి ఏదో కన్పించింది. అయ్యో అనుకుంది అది.

 శాస్రీగారు ఇంటిని కట్టుదిట్టం చేశాక పెరేట్లో కి వెళ్ళారు. ఓ శుభ్రమైన స్థలం చూసుకుని మంత్రజలంతో ప్రోషణ చేశారు. ఆ స్థలానికి నాలుగువైపులా పులా నాలుగు గుండాలు తవ్వమన్నారు. చిన్నవి. రెండడుగుల చతురస్రంగా తవ్వమన్నారు. అడుగులోతులో గూండాలు త్సవ్వటం ప్రారంభించాడు ఆదిత్య.

 అది పెరడు! మొక్కలు నాటే స్థలం.

 అంచేత గూండాలు తవ్వటం సులువు అయింది. 

 అది గమనించింది కాలనాగు. 

 కానీ ఉలూచికి చెప్పలేదు.

 'ఏ జీవికి ఏం జరగవలసివుందో ఆ పరమేష్టికే తెలుసు!' అనుకుని నిట్టూర్చింది.

 శ్రీ ధరశాస్రీ సర్పదహన హొమానికి సిద్దపడుతున్నాడు.

 ఆయనకి యింకా ఉలూచి శక్తిహీన అయిన సంగతి తెలీలేదు. అందుకే ఉలూచిని మంత్రంతో బంధించారు. ఇక ఆవాహన చసి ఆ అగ్ని గూండాల మద్యకి ఆహ్వానించి మద్యలో ప్రేల్చబోయే అగ్నిగుండంలో పడేట్టు చేయాలి.

 అది పంచాగ్నిమద్యంలో శరీర విసర్జన చేయాలి.

 క్షుద్రమైపోయిన యీ సర్పారూపాన్ని వదిలి, తేజోమూర్తియై అవమ్తునిలో లీనమైపోవాలి....

 దానికి తగిన ఏర్పాటు చేస్తున్నరాయన.

 అదంతా ఉలూచికి తెలియటం లేదు. 

 కానీ కాలనాగుకి తెల్సిపోయింది. ఒక విధంగా జాలి! మరో విధంగా సంతోషం! ఉలూచి గూర్చిన అ రెండు భావాలతో కాలనగు మనసు నిండిపోయింది 

 'ఉలూఛీ! పిలిచింది కాలనగు 

 ఇంతదాకా యీ బ్మధానం నుంచి ఎలా తప్పించు కోగాలవా అని అత్యాశ పడుతావున్నా ఉలోచి ఆ పిలుపుకి ఉలికిపదిమ్ది.

 'పద!' 

 'ఎక్కడికి! వెళ్ళిపోదామా!' సంభ్రమంగా ప్రశ్నించింది ఉలూచి 

 జాలివేసింది కాలనాగుకి. అది ఒక్క క్షణం మాత్రమే 

 'ఉలూఛీ! నువ్వు ఎక్కడికీ వెళ్ళలేవు_' అంది 

 'అంతేనా?' ఉసిరుమంది ఉలూచి.

 ఆ నిరాశ , ఆ నిస్పృహ ఆ భయం చూస్తే క్షణక్షణానికి ఉలూచిపై జాలిపడుతోంది కాలనాగుకి, కానీ ఏం చేయగలదు తను?
 "naaku rakshana yivvaleva?"

 "naa pani sahendra takshakaaya swaha avutundi! 

 nirghaantapoyindi uluchi. "antena?" andi deenamgaa. 

 'avunu, indrudantati vade takshana rakshana cheyalekapoyadu. ika nee nentha? saasri yee kattutho nannu bandhinchalekapovachhu. cony mahaa mantram prayogiste nenuu kadallenu_'

 'parippudem cheyali!'

 'daanikokate maargam! 

 'emiti?' aatramgaa adigindi. deenamgaa adigindi.

 'saasrigaarini prasannam chesukovatam!' 

 'elaga?'

 ayana elaaguu vachi mungitlo nunchunnaadu. ayana lopaliki vachi dharmarajuni chusi, tirigi mantrochaarana chesi, ninnu lakochi dharmaraju sareeramlo nuvvu vidichina aa vishaanni neethone teesestaadu aayanalaa cheyakamunde_ aayana mantrasakti vrudhakakunda_ kharchavakunda_ nee kai nuvve aa vishaanni tirigi teesuko_'

 "ammo!" andi uluchi 

 aa bhayanni chusi navvindi kaalanaagu.

 "chusawa! neepai neeku entha teepo! praanamante entha asho! maranamante entha bhayamo! andaruu antekada! mana saktivundani balam vunnadani, mahimalunnavani balaheenulni peediste ela? maanavulaki manakee teda emiti?"

 talavanchukuni uluchi. 

 saalochanagaa velitho neela raastunnadi.

 "oo! pada! adokkate maargam tappadu gatyantaram ledu_"

 'alachste yem jarugutundo telusa?'

 'telusu_'

 'nenu saktiheena navutaanu_'

 "avunu_" 

 "naa saktulanni nasistaayi_"

 "avunu_" 

 'oo maamulu sarpaanni avutaanu_'

 'kaanivvu_' 

 'mallee manalokaniki vellalenu_ vellinaa ranivvaru_"

 'velladdu_ ee lokamlo e adavilono, e puttalono nivasinchu ee charmam ralipoyedaka panchaaksharii japam chey! upadesam vundi kada!'

 talaadimchimdi uluchi.

 'pada!'

 'uhue'

 'yem?' kopanga adigindi kaalanaagu 

 'nako saayam cheyyava? deenamgaa adigindi 

 'emiti?' gaddinchindi kaalanaagu 

 'nuvvu mundu pada! nenu nee venuke vastaanu. apudu yee matrasakti pani cheyyadu_'

 'chee! chee!anta dongabuddi enduku? neevu naa venuke kaadu. nenu ninnu penavesukuni kadilinaamaanam yee aavarana datalem! ninnu kaapaadaalani anukunte nenuu bandee avutaanu. ipudu nee kokatemargam_'

 'vishaanni venakki teesukovatam_ antena?'

 'avunu. maro maargam ledu. dharmaraju praanam pokamunde aa pani chey_' aadesinchindi kaalanagu.

 uluchi kadalledu.

 antalo kaalanaguki edho kanpinchindi. ayyo anukundi adhi.

 saasreegaaru intini kattudittam chesaka peratelo ki vellaaru. oo subhramaina sthalam chusukuni mantrajalamtho proshana chesaru. aa sthalaaniki naluguvaipula pula naalugu gundaalu tavvamannaru. chinnavi. rendadugula chaturasramgaa tavvamannaru. adugulothulo goondaalu tsavvatam praarambhinchaadu aaditya.

 adhi peradu! mokkalu naate sthalam.

 anchetha goondaalu tavvatam suluvu ayindi. 

 adhi gamaninchindi kaalanaagu. 

 cony uluchiki cheppaledu.

 'e jeeviki yem jaragavalasivundo aa parameshtike telusu!' anukuni nittoorchindi.

 shree dharasasri sarpadahana homaniki siddapadutunnadu.

 aayanaki yinka uluchi saktiheena ayina sangati teleeledu. anduke uluchini mantramtho bandhinchaaru. ika aavahana chasi aa agni goondaala madyaki aahvaaninchi madyalo prelchaboye agnigundamlo padettu cheyali.

 adhi panchaagnimadyamlo sareera visarjana cheyali.

 kshudramaipoyina yee sarpaaruupaanni vadili, tejomurtiyai avamtunilo leenamaipovali....

 daaniki tagina erpaatu chestunnarayana.

 adanta uluchiki teliyatam ledu. 

 cony kaalanaaguki telsipoyindi. oka vidhamgaa jaali! maro vidhamgaa santosham! uluchi goorchina a rendu bhaavaalato kaalanagu manasu nindipoyindi 

 'ulauchii! pilichindi kaalanagu 

 intadaka yee bmadhanam nunchi ela tappinchu kogalawa ani atyaasa padutavunna ulochi aa pilupuki ulikipadimdi.

 'pada!' 

 'ekkadiki! vellipodama!' sambhramamgaa prasninchindi uluchi 

 jaalivesindi kaalanaaguki. adhi okka kshanam matrame 

 'ulauchii! nuvvu ekkadiki vellalevu_' andi 

 'antena?' usirumandi uluchi.

 aa niraasa , aa nispruha aa bhayam chuste kshanakshanaaniki uluchipai jaalipadutondi kaalanaaguki, cony yem cheyagaladu tanu?