  "మీరేమీ అనుకోనంటే ఒక మాట చెప్పనా?"
 
 ఏమిటన్నట్టు చూసింది మాధవి.
 
 "నా జీవితంలో ఇంత మంచి భోజనం- భోజనం కాదు- ఇంత ఆప్యాయంగా ఎవరైనా వడ్డిస్తూంటే తినటం ఇదే మొదటిసారి". 
 
 "అబద్దం కేవలం నా సంతోషం కోసం చెపుతున్నారు".
 
 "నాకు ప్రియమైన వాళ్ళంటూ ఎవరూ లేరు మీరు తప్ప మీ మీద ఒట్టేసి చెపుతున్నాను నిజం..."
 
 "సుధాకర్ బాబూ మీరెందుకు ఎప్పుడూ ఏదో పోగొట్టుకున్నట్టు వుంటారు?"
 
 "నాకే తెలీదు మాధవిగారూ. కానీ ఒకటి మాత్రం చెప్పగలను. మీతో పరిచయమయ్యాక నా మనసుకి కొత్త ద్వారాలు తెరుచుకున్నట్టు అయింది. ఏదో తెలియని కొత్త ఉత్సాహం నాలో ప్రవహిస్తూంది. ఇంత మంచి స్నేహితురాల్ని నా కిచ్చినందుకు దేవుడికి కృతజ్ఞతలు చెప్పుకోవాలి. మీ రొప్పుకుంటే నెలకొకసారైనా మీ చేతి వంట తినాలనిపిస్తుంది".
 
 "నిజంగా వంట అంత బావుందా? మా ఆయన ఒక్కసారి కూడా మెచ్చుకోలుగా ఒక్కమాట అనరు..."
 
 "పెరటి చెట్టు మందుకు పనికిరాదంటారు. నాకేగానీ మీలాటి భార్య వుంటే ఇరవై నాలుగ్గంటలూ మీ దగ్గరే కూర్చునేవాణ్ణి. ఈ వ్యాపారాలు, డబ్బు సంపాదన ఇవన్నీ చిటికెన వేలితో పక్కకి తోసేసేవాణ్ణి" అని ఆగి, "క్షమించండి. మరీ చనువు తీసుకున్నట్టున్నాను-" అన్నాడు.
 
 "అబ్బే, అటువంటిదేమీ లేదు".
 
 "ఇంతకీ మీరు చెప్పలేదు. మీ వంట మళ్ళీ ఎప్పుడు రుచి చూపిస్తారు?"
 
 "మీరెప్పుడు కావాలంటే అప్పుడే-"
  
 "అలా అయితే రేప్రొద్దున్నే వచ్చేస్తాను".
 
 "రండి ఏం బెదిరిపోతామనుకున్నారా?"
 
 "ఇంక నేను వెళ్ళిరానా? చాలా రాత్రయింది".
 
 "మంచిది".
 
 అతడు లేవకుండా- "కొంచెంసేపు వుండాలనే వుంది కానీ నౌఖర్లు, గూర్ఖా వాళ్ళు ఏమన్నా అనుకుంటారు" అన్నాడు.
 
 "వాళ్ళమొహం వాళ్ళేం చేస్తారు".
 
 "పవిత్రమైన స్నేహాన్ని లోకం అర్ధం చేసుకోలేదు మాధవిగారూ- నాకైతే రాత్రంతా మీతో కబుర్లు చెప్పాలనే వుంది. కానీ మనం అలా- చెయ్యలేం కదా. అందుకే ఈ దేశమంటే నాకు పడదు. తొందర్లో అమెరికా వెళ్ళిపోవాలనుకున్నాను".
  
 మల్లెతీగ అతడివైపు సానుభూతితో చూస్తుంది. చంద్రకిరణం నిస్తేజంగా అద్దాలమీద పరుచుకుని వుంది. చీకటి - మనిషి మనసులా వుంది. నిశ్శబ్దం మనిషి అజ్ఞానంలా వుంది.
 
 గడియారం పదికొట్టింది.
 
 "నేను వెళ్ళిరానా?" అన్నాడు. ఈసారి ఆమె మాట్లాడలేదు. అతడు లేవకుండా, "మీరెన్ని గంటలకు నిద్రపోతారు?" అని అడిగాడు.
 
 "పదిన్నరా- పదకొండు".
 
 "అయితే ఇంకా ఒక గంట టైముందన్న మాట ఏవండీ! ఒక్క విషయం అడుగుతాను. నిజం చెప్పండి. పడుకున్నాక నేనొక్కసారైనా గుర్తొస్తానా?"
 
 "లేదే-"
 
 "అబద్దం చెపుతున్నారు ఒక్కరాత్రయినా గుర్తు రాలేదూ? ముఖ్యంగా నేను కట్టుకొమ్మన్న చీర కట్టుకున్నరోజు..."
 
 "అప్పుడు అడుగుదామనుకుని మర్చిపోయాను. ఉత్తరం అలా వ్రాశారేమిటి? కొద్దిగా వుంటే ఆయన చేతిలో పడి వుండేది".
 
 "పడనివ్వండి, నిర్మలమైన స్నేహాన్ని అర్ధం చేసుకోలేక పోవటం ఆయన తప్పు".
 
 "ఇంకా నయం. నాకైతే ఎంత భయమేసిందో". 
 
 "ఈసారినుంచి చేతికి అందజేస్తాను లెండి. ఇంతకీ ఆయనెప్పుడొస్తున్నారు?"

 "అమెరికా వెళ్ళారుకదా ఇంక ఇల్లెందుకు గుర్తుంటుంది? రెండు మూడు రోజుల్లో రావొచ్చు".
 
 "నేను కోరినట్టు మీరా తెల్లచీర కట్టుకున్నప్పుడు చూడగానే నాకేమనిపించిందో తెలుసా? అలాగే పరుగెత్తుకు వచ్చి మీ చేతుల్ని నా చేతుల్లోకి తీసుకోవాలనిపించింది. మీరేమీ అనుకోకపోతే నా కోసం ఒక్కసారి మళ్ళీ ఆ చీర కట్టుకోరూ-"
 
 "ఇప్పుడా?"
 
 "అవును ఇప్పుడే. అది చూసేసి వెళ్ళిపోతాను. ఈ రాత్రంతా అలా ఆలోచిస్తూ నిద్రపోతాను. జీవితంలో నాకు ఆనందాలంటూ ఏమీలేవు. ఇంత చిన్న ఆనందం ఈ స్నేహితుడి కోసం కలిగించరూ..."
 
 "కానీ..."
 
 "వద్దు మాధవిగారు. అభ్యంతరం చెప్పకండి. ప్లీజ్.... నా కోసం-"
 
 కాస్త తటపటాయించి... ఆమె లేచి లోపలికి వెళ్ళింది. సుధాకర్ గుమ్మం దగ్గిరకొచ్చి బైట లాన్ వైపు చూశాడు. గూర్ఖా కునికిపాట్లు పడుతున్నాడు. ఔట్ హోస్ లో దీపం తప్ప మిగతా అంతా చీకటిగా వుంది. నౌఖర్లు అలికిడి లేదు.
 
 వెనుక శబ్దమైతే తిరిగి చూశాడు.
 
 మాధవి నిలబడి వుంది. ఆ క్షణం ఆమెని రవితేజ చూస్తే, 'గంజిపెట్టిన చీర లావుగా వున్నవాళ్ళు కట్టుకుంటే బావోదు' అని వుండేవాడు! సుధాకర్ ఆమెని చూసి, దగ్గిరగా వెళ్ళి "మాధవిగారూ, ఈ చీర మీకెంత బావుందో తెలుసా?"
 
 "ఇక చాలు వెళ్ళిరండి" అందామె బెరుగ్గా.
  
 "ఎందుకో తెలీదు నా కళ్ళ వెంబడి నీళ్ళొస్తున్నాయి. మీ చేతుల్తో తుడవండి" అంటూ ఆమె చేతుల్ని తీసుకుని తన పొడి కళ్ళకి తుడుచుకున్నాడు. ఆమె అడుగు వెనక్కి వేసి "ఇక వెళ్ళిరండి" అన్నది.
 
 "మీరూ అనవసరంగా భయపడుతున్నట్టున్నారు".
 
 "భయంలేదు ఏం లేదుగానీ చాలా రాత్రయింది వెళ్ళండి. ఎవరైనా చూస్తే బావోదు".
 
 "ఓహ్, ఎవరైనా చూస్తారని భయమా?"
 
 "అదేంలేదు గానీ ఇక వెళ్ళిరండి".
 
 "వెళ్తానుగానీ సరీగ్గా ఇంకోగంట పోయాక వెనుకనుంచి వస్తాను. వెనుక తలుపు తీసి వుంచండి. అప్పుడైతే రాత్రి మనం ఎంతసేపు మాట్లాడుకున్నా ఎవరికీ తెలీదు-" ఊహించని ఈ ప్రపోజల్ కి ఆమె బిత్తరపోయి వెంటనే తేరుకుని, నిష్కర్షగా- "ఏం వద్దు, కావాలంటే రేప్రొద్దున రండి" అంది బయటికి నడుస్తూ! ఇక తప్పనిసరి పరిస్థితుల్లో వున్నట్టు ఆమెతోపాటూ బయటకువచ్చి, "నిజంగా నా నిజాయితీమీద మీకు నమ్మకం వుంటే, మన ఫ్లెటానిక్ లవ్ మీద విశ్వాసం వుంటే మీరు నాకోసం ఎదురు చూస్తూ వుంటారు. అలా లేని పక్షంలో నన్ను మీరు నమ్మటం లేదన్నమాట. నా జీవితంలో నేనెవర్నీ ఏదీ అభ్యర్ధించలేదు. నేనెవర్నీ ఇంత దగ్గిరగా అనుకోలేదు. మీరు ఈ రాత్రి తలుపు తీసి వుంచకపోతే-" అని ఆగి,"రేప్రోద్దున్న నా శవాన్ని చూస్తారు. నిజమైన స్నేహానికి అర్ధం తెలుసుకుంటారు" అనేసి వెళ్ళిపోయాడు. ఆమె చిత్తరువులా నిలబడిపోయింది.
 
 రాత్రి పదకొండు అయింది.
 
          25
 
 రాత్రి పదకొండింటికి రవితేజ టెక్స్ టైల్స్ బోర్డ్ రూమ్ లో శర్మ మిగతా నలుగురు దైరెక్టర్లతో కూర్చుని వున్నాడు. తాము తెప్పిస్తూన్న మ్యాజిక్ మిర్రర్ లాటిదే చెంచురామయ్య కంపెనీ జపాన్ లో తయారుచేయించి తెప్పించటానికి ప్రయత్నిస్తున్నట్టు వార్త అందగానే శర్మ ఈ మీటింగ్ ఏర్పాటు చేశాడు. జపాన్ కంపెనీ ద్వారా ఈ మిషన్ చెంచురామయ్యకు రావటానికి ఆరేడు నెలలు పట్టవచ్చు. అప్పటిలోగా రవితేజ కంపెనీ ప్రారంభ లాభాలుంటాయి. అంతవరకూ ఫర్వాలేదు.
  
 కానీ భారతదేశంలో ఆ మిర్రర్ ఇంకెవరికీ అమ్మకుండా అమెరికన్ కంపెనీకి హెచ్చు మొత్తంలో రవితేజ డబ్బు యిచ్చి అగ్రిమెంటు కుదుర్చుకోబోతున్నాడు. ఎలాగూ ఆర్నెల్లు పోయాక జపాను సప్లయి చేస్తుంది కాబట్టి ఇప్పుడిక ఆ అగ్రిమెంటూ అనవసరం.
 
 రవితేజ ఈపాటికే కాంట్రాక్టు కుదుర్చుకుని వుంటే చేసేదేమీ లేదు. కుదుర్చుకోకపోయి వుంటే మాత్రం వెంటనే దాన్ని నిలిపివేసి, "మీరు మా దేశంలో మరెవరి కిచ్చినా మా కభ్యంతరం లేదు" అని చెప్పాలి. అందువల్ల వారికిప్పుడు అదనంగా ఇవ్వబోయే లక్ష డాలర్ల ఖర్చూ తప్పుతుంది.
 
 అందుకనే ఈ అత్యవసర సమావేశం.
 
 "మనకి ఇక్కడ రాత్రయింది కాబట్టి అమెరికాలో పగలు. అక్కడ ఏజెంటుకి ఫోన్ చేసి ఈ కాంట్రాక్టు రద్దు గురించి చెప్పాలి!" అన్నాడు శర్మ.
 
 "కానీ ఆ ఏజెంటు వివరాలూ అవీ రవితేజకి తెలుసు. అతడి కోసం ప్రయత్నిస్తే మంచిది" అన్నాడొక డైరెక్టరు. "బోంబే ఫోన్ లో ప్రయత్నించండి".
 
 "గంటనుంచి ప్రయత్నిస్తూనే వున్నాను. హోటల్ లో అయితే గది వుంది గానీ అతడు లేడు రామ్ లో-"
 
 "ఏదైనా పార్టీకి వెళ్ళాడేమో....."
  "meeremi anukonante oka maata cheppana?"
 
 emitannattu chusindi madhavi.
 
 "naa jeevitamlo inta manchi bhojanam- bhojanam kaadu- inta aapyaayamgaa evaraina vaddistunte tinatam ide modatisaari". 
 
 "abaddam kevalam naa santosham kosam cheputunnaru".
 
 "naaku priyamaina vaallantuu evaruu leru meeru tappa mee meeda ottesi cheputunnaanu nijam..."
 
 "sudhakar baaboo meerenduku eppuduu edho pogottukunnattu vuntaaru?"
 
 "naake teleedu maadhavigaaruu. cony okati maatram cheppagalanu. meetho parichayamayyaaka naa manasuki kotta dwaaraalu teruchukunnattu ayindi. edho teliyani kotta utsaaham naalo pravahistuundi. inta manchi snehituraalni naa kicchinanduku devudiki krutagnatalu cheppukovali. mee roppukunte nelakokasaraina mee cheti vanta tinaalanipistundi".
 
 "nijamgaa vanta anta bavunda? maa aayana okkasari kuudaa mechukolugaa okkamata anaru..."
 
 "perati chettu manduku panikiraadantaaru. naakegaanii meelati bharya vunte iravai naaluggantaluu mee daggare kurchunevanni. ee vyaapaaraalu, dabbu sampaadana ivannee chitikena velitho pakkaki tosesevanni" ani aagi, "kshaminchandi. mari chanuvu teesukunnattunnaanu-" annadu.
 
 "abbe, atuvantidemi ledu".
 
 "intakee meeru cheppaledu. mee vanta mallee eppudu ruchi chuupistaaru?"
 
 "meereppudu kavalante appude-"
  
 "alaa ayithe reproddunne vachestaanu".
 
 "randi yem bediripotamanukunna?"
 
 "inka nenu velliraanaa? chala raatrayindi".
 
 "manchidi".
 
 atadu levakunda- "konchemsepu vundaalane vundi cony naukharlu, goorkha vaallu emanna anukuntaaru" annadu.
 
 "vallamoham vallem chestaaru".
 
 "pavitramaina snehaanni lokam ardham chesukoledu maadhavigaaruu- naakaithe raatrantaa meetho kaburlu cheppalane vundi. cony manam alaa- cheyyalem kada. anduke ee deshamante naaku padadu. tondarlo america vellipovalanukunna".
  
 malleteega atadivaipu saanubhootitoe chustundi. chandrakiranam nistejamgaa addaalameeda paruchukuni vundi. cheekati - manishi manasula vundi. nissabdam manishi agnaanamlaa vundi.
 
 gadiyaram padikottindi.
 
 "nenu velliraanaa?" annadu. eesaari aame matladaledu. atadu levakunda, "meerenni gantalaku nidrapotaaru?" ani adigaadu.
 
 "padinnara- padakondu".
 
 "ayithe inka oka ganta taimundanna maata evandi! okka vishayam adugutaanu. nijam cheppandi. padukunnaka nenokkasaraina gurtostana?"
 
 "lede-"
 
 "abaddam cheputunnaru okkaraatrayinaa gurtu raaleduu? mukhyamgaa nenu kattukommanna cheera kattukunnaroju..."
 
 "appudu adugudaamanukuni marchipoyaanu. uttaram alaa vraasaaremiti? koddigaa vunte aayana chetilo padi vundedi".
 
 "padanivvandi, nirmalamaina snehaanni ardham chesukoleka povatam aayana tappu".
 
 "inka nayam. naakaithe entha bhayamesindo". 
 
 "eesaarinunchi chetiki andajestaanu lendi. intakee aayaneppudostunnara?"

 "america vellaarukadaa inka illenduku gurtuntundi? rendu moodu rojullo ravochu".
 
 "nenu korinattu meera tellachira kattukunnappudu chudagaane nakemanipinchindo telusa? alaage parugettuku vachi mee chetulni naa chetulloki teesukovaalanipinchindi. meeremi anukokapothe naa kosam okkasari mallee aa cheera kattukoru-"
 
 "ippuda?"
 
 "avunu ippude. adhi chusesi vellipotaanu. ee raatrantaa alaa aalochistuu nidrapotaanu. jeevitamlo naaku aanandaalantuu emilevu. inta chinna aanandam ee snehitudi kosam kaligincharuu..."
 
 "cony..."
 
 "vaddu maadhavigaaru. abhyantaram cheppakandi. please.... naa kosam-"
 
 kaasta tatapataayinchi... aame lechi lopaliki vellindi. sudhakar gummam daggirakochi baita lan vaipu chushadu. goorkha kunikipaatlu padutunnadu. out hose loo deepam tappa migata antaa cheekatigaa vundi. naukharlu alikidi ledu.
 
 venuka sabdamaite tirigi chushadu.
 
 madhavi nilabadi vundi. aa kshanam aameni raviteja chuste, 'ganjipettina cheera lavuga vunnavaallu kattukunte bavodu' ani vundevaadu! sudhakar aameni chusi, daggiragaa velli "maadhavigaaruu, ee cheera meekenta bavundo telusa?"
 
 "ika chaalu vellirandi" andame berugga.
  
 "enduko teleedu naa kalla vembadi neellostunnaayi. mee chetulto tudavandi" antuu aame chetulni teesukuni tana podi kallaki tuduchukunnadu. aame adugu venakki vesi "ika vellirandi" annadi.
 
 "meeroo anavasaramgaa bhayapadutunnattunnara".
 
 "bhayamledu yem ledugaanee chala raatrayindi vellandi. evaraina chuste bavodu".
 
 "oh, evaraina chustarani bhayama?"
 
 "ademledu gaanee ika vellirandi".
 
 "veltaanugaanii sareeggaa inkoganta poyaka venukanunchi vastaanu. venuka talupu teesi vunchandi. appudaithe raatri manam entasepu matladukunna evariki teleedu-" oohinchani ee praposal ki aame bittarapoyi ventane terukuni, nishkarshagaa- "yem vaddu, kavalante reprodduna randi" andi bayatiki nadustuu! ika tappanisari paristhitullo vunnattu aamethopaatuu bayatakuvacchi, "nijamgaa naa nijaayiteemeeda meeku nammakam vunte, mana fletanic lav meeda vishwaasam vunte meeru nakosam eduru chustuu vuntaaru. alaa laeni pakshamlo nannu meeru nammatam ledannamata. naa jeevitamlo nenevarni edhee abhyardhinchaledu. nenevarni inta daggiragaa anukoledu. meeru ee raatri talupu teesi vunchakapothe-" ani aagi,"reproddunna naa shavaanni chustaru. nijamaina snehaaniki ardham telusukuntaaru" anesi vellipoyaadu. aame chittaruvula nilabadipoyindi.
 
 raatri padakondu ayindi.
 
          25
 
 raatri padakondintiki raviteja tex tiles bord room loo sharma migata naluguru dairectarlatho kuurchuni vunnadu. taamu teppistunna magic mirrer latide chenchuramayya company japan loo tayaarucheyinchi teppinchataaniki prayatnistunnattu vaarta andagaane sharma ee meating erpaatu cheshaadu. japan company dwara ee mishan chenchuraamayyaku raavataaniki aaredu nelalu pattavacchu. appatilogaa raviteja company praarambha labhaluntayi. antavarakuu farvaledu.
  
 cony bhaaratadesamlo aa mirrer inkevarikee ammakunda american kampeneeki hechu mottamlo raviteja dabbu yichi agrimentu kudurchukobotunnada. elaaguu aarnellu poyaka japaanu saplayi chestundi kabatti ippudika aa agrimentu anavasaram.
 
 raviteja eepaatike contractu kudurchukuni vunte chesedemi ledu. kudurchukokapoyi vunte maatram ventane daanni nilipivesi, "meeru maa desamlo marevari kichina maa kabhyantaram ledu" ani cheppali. anduvalla vaarikippudu adanamgaa ivvaboye laksha dalarla kharchu tapputundi.
 
 andukane ee atyavasara samavesam.
 
 "manaki ikkada raatrayindi kabatti americalo pagalu. akkada egentuki fon chesi ee contractu raddu gurinchi cheppali!" annadu sharma.
 
 "cony aa egentu vivaraaluu avy ravitejaki telusu. atadi kosam prayatniste manchidi" annadoka directoru. "bombe fon loo prayatninchandi".
 
 "gantanunchi prayatnistune vunnaanu. hotal loo ayithe gadi vundi gaanee atadu ledu ram loo-"
 
 "edaina paarteeki vellademo....."