 కారులోకూడా అతడు అలాగే ఉన్నాడు. అర్చన అతడివైపుచూసి ఒకటి రెండుసార్లు మాట్లాడుదామనుకుంది కూడా. కానీ అతడి ఆలోచనలు అర్చన చుట్టూగానీ_ ప్రేమ చుట్టూగానీ లేవు. అంతకన్నా ఎక్కువ ఎక్కువ సాంద్రత కల్గినవి. జీవితం గురించీ __ఖర్మ గురించీ.....
 
 ఇంకో రెండురోజుల్లో తన నిర్దోషిత్వం రుజువు కాకపొతే ..... ఉరి. ఇంతకు ముందులా ఆడుతూ, పాడుతూ ఉరికోసం ఎదురుచూడటం వుండదు. ప్రత్యక్ష నరకం అనుభవిస్తాడు..... చెయ్యని నేరానికి రోజుదాటి రోజు దగ్గర పడుతూంటే విలవిల లాడిపోతాడు. 
 
 అతడు కళ్ళు మూసుకున్నాడు.
 
 అర్చన రోడ్డు పక్కగా కారు అపుచేయ్యటం గమనించి ఆలోచనల్లోంచి తేరుకుని చిరంజీవి కళ్ళు తెరిచాడు.
 
 ఎదురుగా ఏదో శవం వసూంది. పిల్లలు పైసలకోసం ముందు పరుగెడుతున్నారు. గాలిలోకి ఎగరేసిన మొరమోరాలు రోడ్డుమీద తెల్లగా పడుతున్నాయి. ఏదో అనాధ శవంలా ఉంది..... శవం వెనుక పదిమండికన్నా ఎక్కువలేరు.
 
 ఎవరైనా చనిపొతే ఆ లొకాలిటీలోబాగా తాగుతారు. చాలా తాగి, ఇద్దరు ముగ్గురు శవంముందు నాట్యంచేస్తూనడుస్తున్నారు. ఒకడు డప్పు వాయిస్తున్నాడు. చనిపోయిన వ్యక్తికీ దగ్గరవాళ్ళు బాగా వెనగ్గా నడుస్తూ మాట్లాడుకుంటున్నారు. చనిపోయిన వ్యక్తికీ దగ్గరవాళ్ళుగానీ, బంధువులు గానీ ఎవరూలేరని చూడగానే తెలుస్తూంది.
 
 ఎందుకో, ఏదో అనుమానం వచ్చి అర్చన తలతిప్పిచిరంజీవి వైపు చూసింది. అతడు స్థాణువులా కూర్చున్నాడు.
 
 పాడెకి తాళ్ళుతో గట్టిగా కట్టేసిన శావపు తల మాత్రం వాహకులు కుదుపులకీ అటూ ఇటూ వూగుతుంది. అటేచూస్తున్న చిరంజీవి మొహంలో భావాలు నెమ్మదిగా మారసాగేయి. 'తెల్లటి జుట్టూ __ చప్పిదవడలు ....' శవం కారు దగ్గరకి వస్తూంది. చిరంజీవి మోహం పాళీపోవటంచూసి అర్చన కూడా శవంవైపు పరీశీలనగా చూసింది. శవం కారుని దాటి వెళ్ళిపోతుంది.
 
 చిరంజీవి చటుక్కున కారు తలుపు తెరుచుకుని బయటకొచ్చినిలబడ్డాడు. మెడ సాచి, అరికాళ్ళు ఎత్తి శవం మొహాన్ని చూసేడు.
 
 పట్లోంచి రక్తాన్నంతా ఎవరో తోడేసినట్టూ నిస్సత్తువ! క్రిందకి జారిపోకుండా వుండటం కోసం కారుని అనుకున్నాడు. జనం నెమ్మదిగా ముందుకు సాగిపోయారు. అతను ప్రేక్షుకుడే అయ్యాడు. అర్చన అతడి వద్దకు వచ్చి_ వెళ్దామంది. అతడు కదల్లేదు. నిముషాలు గంటలయాయేమో!
 
 అతడికి మొట్టమొదటిసారి అనుమానం వచ్చింది. 'ఇదంతా ఆషామాషీ వ్యవహారం కాదు! నువ్వులాటకి చేసింది చేసింది కూడా కాదు!! అనుక్షణం తన మీద నిఘా వుంచి, చాలా జాగ్రత్తగా తన చుట్టూ వల బిగిస్తున్నారు.' 
 
 ఇంకో రెండ్రోజుల్లో తానీ వల చేధించి బైటపడాలి. పడగలడా?........ చీకట్లో చిన్న ఆశాకిరణం లేశమైనా కనబడటంలేదు.
 
                       * * * * 
 
 "ముసలమ్మని మామూలుమరణమే అయివుంటుంది. నువ్వు అనవసరంగా కంగారు పడుతున్నావేమో" అన్నాడు స్పూర్తి.
 
 "ఎందుకిలా అనుకుంటున్నావ్?"
 
 "ముసలమ్మని చంపటంవల్లఎవరికీ లాభం లేదు. సుశీల చచ్చి పోవటం మాత్రమె ఆవిడకి తెలుసు. ఎలా చనిపోయిందీ తెలీదు. అందువల్ల, ఆవిడ సాక్ష్యం వల్ల నీకు లాభం లేదన్న విషయం నీ శత్రువుల క్కూడా తెలుసు. "
 
 "కానీ అర్చనకి నా మీద నమ్మకం కుదిరేది,ఓబులేసు అబద్హం చేబుతున్నాడని అర్ధమయ్యేది__"
 
 "రెండు రోజుల్లో ఉరిశిక్ష ఎదురుగా పెట్టుకుని అర్చనని కన్వీస్స్ చేయటం నీ ఆశయంగా మాట్లాడతా వేమిటి? అర్చన రేపు కోర్టుకొచ్చి నీ అర్చనా, మంచితానాల గురించీ సర్టిఫై చేస్తే నీకు శిక్ష వెయ్యకుండా వదిలేస్తారనుకుంతున్నావా" విస్సుగానూ, కోపంగ్గానూఅన్నాడుయ్ స్పూర్తి.
 
 చిరంజీవి వెంటనే మాట్లాడాలేదు. తరువాత నెమ్మదిగా అన్నాడు__ "నాకు ప్రేమ గురించి తెలీదు. దానిగురించి మాట్లాడుతున్నానని నవ్వుకోకు. నాకీ క్షణం ఈ శిక్షా __ ఈ ఉరి __ వీటివల్ల భయం కలగటంలేదు. శత్రువు ఎవరో తెలియకుండా విధితో ఎలా పోరాడాను? ఇప్పుడు నా ఆశ ఒక్కటే. కనీసం అర్చనైనా నా నిర్దోషిత్వం గురించి నమ్మితే చాలు. జైల్లో ఒంటరిగా కూర్చొన్నప్పుడు బైట ప్రపంచంలో నా గురించి కనీసం ఒక్కరైనా బాధపడుతూన్నరన్నది సంతృప్తినించింది. నేను సరీగ్గా చెప్పాలేకపోతున్నానేమో? నే చేప్పదల్చుకున్నది. అర్ధమైంది కదా...."
 
 సరీగ్గా అదే సమయానికి ఇంట్లో అర్చన సర్వోత్తమరావు గారితో అంటూంది.__ "ఆ క్షణం చిరంజీవి మోహం చూస్తె అతడు చెప్పినదంతా నిజమే అనిపించింది అంకుల్! ముసలమ్మా మరణం తలుకుశాక్ అతడి మొహంలో స్పష్టంగా కనిపించింది."
 
 "ఆ షాక్ తనకున్న ఏకైక శాక్షి చనిపోవడంవల్ల వచ్చిందా? తను ఏర్పరుచుకున్న సాక్షిచనిపోవటం వల్ల వచ్చిందా__ అన్నది మనం నిర్ణయించుకోవాలి. చిరంజీవి రక్షించాలంటే ఒక్కటే మార్గం__"
 
 "ఏమిటి?"
 
 "చిరంజీవి, నేనూ ఆ రాత్రంతా కలిసేవున్నమనీ __ దారాసింగ్ మా దగ్గర కొచ్చి శవం సంగతి చెప్పాకే అక్కడికి వెళ్ళేమనీ నేనుసాక్ష్యం ఇవ్వాలి. దాంతో చిరంజీవికి 'ఎలీభీ' ఏర్పడుతుంది."
 
 అర్చన చాలా స్పష్టంగా చెప్పింది__ ఆ కంఠంతో నిజాయితీ ఉంది. కమేండ్ వుంది. ఆమె అంది__ "కేవలం చిరంజీవిని నేను ప్రేమిస్తున్నాను. కాబట్టి __చౌకబారు ప్రేమకథల్లోలా అతడెం తప్పుచేసి వుండదనీ, అతడు శ్రీరామచంద్రుడునీ నేను అనటం లేదంకుల్. అతడు నేరం చేసి వుంటే శిక్ష పడాల్సిందే! అతడి కా శిక్ష పడిన తరువాత ఒంటరిగా విధిని నిందించు కుంటూ నాలో నేను కుమిలిపోను. ప్రేమించటానికి నేను ఎన్నుకున్న వ్యక్తి ఇలాటివాడా అని మాత్రం బాధపడతాను! ఇదంతా నేకు మొరటుగా కనిపించవచ్చు. 
 karulokuda atadu alaage unnaadu. archana atadivaipuchusi okati rendusaarlu matladudamanukundi kuudaa. cony atadi aalochanalu archana chuttuugaanii_ prema chuttuugaanii levu. antakanna ekkuva ekkuva saandrata kalginavi. jeevitam gurinchi __kharma gurinchi.....
 
 inko rendurojullo tana nirdoshitvam rujuvu kakapothe ..... uri. intaku mundula aadutuu, paadutuu urikosam eduruchudatam vundadu. pratyaksha narakam anubhavistaadu..... cheyyani neraaniki rojudati roju daggara paduthoonte vilavila ladipotadu. 
 
 atadu kallu moosukunnadu.
 
 archana roddu pakkaga kaaru apucheyyatam gamaninchi aalochanallonchi terukuni chiranjeevi kallu terichaadu.
 
 edurugaa edho shavam vasuundi. pillalu paisalakosam mundu parugedutunnaaru. gaaliloki egaresina moramoralu roddumeeda tellagaa padutunnaayi. edho anaadha savamla undi..... shavam venuka padimandikanna ekkuvaleru.
 
 evaraina chanipothe aa lokalitylobaga taagutaaru. chala taagi, iddaru mugguru savammundu naatyanchestuuunadustu. okadu dappu vaayistunnaadu. chanipoyina vyaktikee daggaravallu baga venaggaa nadustuu matladukuntunnaru. chanipoyina vyaktikee daggaravaallugaanii, bandhuvulu gaanee evarulerani chudagaane telustuundi.
 
 enduko, edho anumanam vachi archana talatippichiranjivi vaipu chusindi. atadu sthanuvula kuurchunnaadu.
 
 paadeki taallutho gattigaa kattesina saavapu tala maatram vaahakulu kudupulakee atuu itoo voogutundi. atechustunna chiranjeevi mohamlo bhaavaalu nemmadigaa marasageyi. 'tellati juttoo __ chappidavadalu ....' shavam kaaru daggaraki vastuundi. chiranjeevi moham paaliipovatanchuusi archana kuudaa savamvaipu pareeseelanagaa chusindi. shavam kaaruni daati vellipotundi.
 
 chiranjeevi chatukkuna kaaru talupu teruchukuni bayatakochinilabaddadu. meda saachi, arikaallu etti shavam mohanni chusedu.
 
 patlonchi raktaannantaa evaro thodesinattu nissattuva! krindaki jaripokunda vundatam kosam kaaruni anukunnadu. janam nemmadigaa munduku saagipoyaaru. atanu prekshukude ayyadu. archana atadi vaddaku vachi_ veldaamandi. atadu kadalledu. nimushaalu gantalayemo!
 
 atadiki mottamodatisaari anumanam vachindi. 'idantaa ashamashy vyavahaaram kaadu! nuvvulaataki chesindi chesindi kuudaa kaadu!! anukshanam tana meeda nigha vunchi, chala jaagrattagaa tana chuttu vala bigistunnaru.' 
 
 inko rendrojullo taanee vala chedhinchi baitapadaali. padagalada?........ cheekatlo chinna aasaakiranam lesamainaa kanabadatamledu.
 
                       * * * * 
 
 "musalammani mamulumaraname ayivuntundi. nuvvu anavasaramgaa kangaaru padutunnavemo" annadu spuurti.
 
 "endukila anukuntunnav?"
 
 "musalammani champatamvallavariki laabham ledu. susheela chachi povatam matrame aavidaki telusu. ela chanipoyindii teleedu. anduvalla, aavida saakshyam valla neeku laabham ledanna vishayam nee satruvula kkuda telusu. "
 
 "cony archanaki naa meeda nammakam kudiredi,obulesu abadhmam chebutunnadani ardhamayyedi__"
 
 "rendu rojullo urisiksha edurugaa pettukuni archanani conviess cheyatam nee aasayamgaa matladata vemiti? archana repu kortukochi nee archana, manchitaanaala gurinchi sartifie cheste neeku shiksha veyyakunda vadilestaranukuntun" vissugaanuu, kopangganuannadu spuurti.
 
 chiranjeevi ventane matladaledu. taruvaata nemmadigaa annadu__ "naaku prema gurinchi teleedu.  daanigurinchi maatlaadutunnaanani navvukoku. naakii kshanam ee shiksha __ ee uri __ veetivalla bhayam kalagatamledu. satruvu evaro teliyakunda vidhitho ela poraadaanu? ippudu naa aasha okkate. kaneesam archanainaa naa nirdoshitvam gurinchi nammithe chaalu. jaillo ontarigaa koorchonnappudu baita prapanchamlo naa gurinchi kaneesam okkaraina baadhapadutuunnarannadi santruptininchindi. nenu sareeggaa cheppalekapotunnane? nee cheppadalchukunnadi. ardhamaindi kada...."
 
 sareeggaa adhe samayaniki intlo archana sarvottamarao gaaritho antuundi.__ "aa kshanam chiranjeevi moham chuste atadu cheppinadantaa nijame anipinchindi ankul! musalamma maranam talukusak atadi mohamlo spashtamgaa kanipinchindi."
 
 "aa shak tanakunna ekaika shaakshi chanipovadamvalla vachinda? tanu yerparuchukunna saakshichanipovatam valla vachinda__ annadi manam nirnayinchukovali. chiranjeevi rakshinchaalante okkate maargam__"
 
 "emiti?"
 
 "chiranjeevi, nenuu aa raatrantaa kalisevunnamani __ darasing maa daggara kochi shavam sangati cheppake akkadiki vellemanee nenusaakshyam ivvali. daamto chiranjeeviki 'elibhee' erpadutundi."
 
 archana chala spashtamgaa cheppindi__ aa kanthamtho nijaayitii undi. command vundi. aame andi__ "kevalam chiranjeevini nenu premistunnaanu. kabatti __chaukabaaru premakathallola atadem tappuchesi vundadanee, atadu sriraamachandrudunii nenu anatam ledankul. atadu neram chesi vunte shiksha padalsinde! atadi kaa shiksha padina taruvaata ontarigaa vidhini nindinchu kuntu naalo nenu kumiliponu. preminchataaniki nenu ennukunna vyakti ilatiwada ani maatram baadhapadataanu! idantaa neku moratugaa kanipinchavacchu. 