  "ఏమిటే, ఏం జరిగింది? అక్కడ వున్నంతసేపూ పుట్టిల్లో పుట్టిల్లో అని కలవరించవు కదే? ఇంతలోనే ఏమయింది?" అన్నాడు ప్రతాపరావు తాపీగా వున్నచోటునుంచి కదలకుండా.
 
 "అదంతా తరవాత. నేను వెళ్ళి సామాన్లు సర్దుకువస్తాను. మీరు సిద్దంగా వుండండి" అని పద్మావతి మట్టిలో ఆడుకుంటున్న పిల్లల్నికూడా కేకేసి మూటాముల్లే సర్దుకునేందుకు లోపలకు వెళ్ళింది.
 
 సరళకూడా అలాంటి ప్రయత్నంలోనే వుంది.
 
 విషయం ఆనోటా ఈనోటా ప్రాకింది. తండ్రికి కూడా తెలిసేసరికి ఆయన ఆదరాబాదరాగా పరిగెత్తుకువచ్చాడు. కూతుళ్లిద్దర్నీ బ్రతిమాలాడాడు. వాళ్ళు వినలేదు. దగ్గరకు తీసుకుని బుజ్జగించాడు. వాళ్ళు వినలేదు. చివరకు కళ్ళనీళ్ళు కూడా పెట్టుకునేసరికి కూతుళ్ళిద్దరూ చలించి వాళ్ళుకూడా బావురుమని వాళ్ళ ప్రయత్నాలు విరమించి లోపలకు వెళ్ళారు.
 
   * * *
 
 "ప్రభావతి ఇదివరకులా లేదు. దాని మొగుడు డాక్టరయి రెండు చేతులా సంపాదిస్తున్నాడనో, లేక కారు కొనుక్కున్నారనో...." అంది మాలతి సుశీలతో.
 
 "వచ్చినప్పటినుంచీ చూస్తూనే వున్నాను. రోజులన్నీ ఒకేలా వుంటాయేమిటీ? కొన్నాళ్ళకు మా ఆయనా కంపెనీలో వాటా కలిస్తే మేమూ కారూ, ఫ్రిజ్, ఎయిర్ కూలర్ అన్నీ కొనుక్కుంటాము" అంది సుశీల.
 
 భాస్కరం అటుకేసి వచ్చాడు.
 
 "ఏమిటే చెప్పుకుంటున్నారు?" అని అడిగాడు వాళ్ళమాటలు కర్ణపేయంగా తోచగా.
 
 వాళ్ళు అరమరిక లేకుండా చెప్పారు.
 
 "మీరన్నది నిజమేనే. వాళ్ళకు చాలా అహంభావం. పైగా వాళ్లకు మర్యాద తెలీదు" అని భాస్కరం వాళ్లకు వీనులకి విందు కలిగించాడు.
 
 "ఆ కార్లో ఎవరయినా ఖర్మకాలి ఎక్కారా, అతని ముఖం చూడాలి. ప్రాణం కొట్టుకుపోతుందనుకుంటాను" అంది మాలతి.
 
 "డొక్కుకారు. అదీ ఒక కారే? ఎప్పటికయినా కొంటే మంచి కారు కొనుక్కోవాలిగానీ, అలాంటి సెకండ్ హాండ్ ని ఛస్తే కొనగూడదు" అంది సుశీల యీసడింపుగా.
 
 ముగ్గురూ కసితీరా ప్రభావతి, కుమార్ లగురించి ఇంకేమీ మాటలు మిగలనట్లుగా మాట్లాడేసుకుని అప్పటికి తృప్తిపడ్డారు.
 
   * * * 
 
 మీనాక్షి సరళగురించి శాంతితో చెప్పింది. "ఒకసారి తనూ, భర్తా, పిల్లలూ ఏదో పనివుండి సరళావాళ్ళ ఊరు వెళ్ళారట. ఆ ఇంట్లో నాలుగు రోజులున్నారో లేదో వాళ్ళందరి ముఖాలూ ముడుచుకుపోయాయిట. బయటికెడితే డబ్బంతా తమతోనే ఖర్చు పెట్టించేవారట. గెస్టులమన్నా చూసేవారు కాదుట. మధ్యాహ్నం పూట వాళ్ళు గుట్టుచప్పుడు కాకుండా కాఫీలు త్రాగేసి "మధ్యాహ్నాలు మా ఇంట్లో కాఫీలు అలవాటు లేదు" అనేవారుట. "బుద్ది గడ్డితిని వాళ్ళింటికి వెళ్ళామనుకో!" అంది.
 
 శాంత వెళ్ళి ఈ విషయాలన్నీ పూసగుచ్చినట్లుగా, మరింత విశదంగా కూడా సుశీలకు చెప్పింది.
 
 అప్పట్నుంచీ సుశీలకు కడుపు ఉబ్బిపోతోంది. ఆఖరుకి సమయం చూసుకుని సరళ వంటరిగా వున్న సందర్భం చూసి ఆమె దగ్గరకు వెళ్ళేసరికి ఆమె పెట్టెలో చీరెలన్నీ మడతలు మళ్ళీ శుభ్రంగా పెట్టుకుని నీట్ గా అమర్చుకుంటోంది.
 
 సుశీల అందులోంచి ఓ నల్లచీరె ఎత్తిచూపుతూ "చాలా బాగుందే ఇది. కంచి పట్టుచీరెలా వుంది. ఇంతకి కొన్నావు?" అంది ముఖమంతా ఆనందం నింపుకుంటూ.
 
 "బజారులో కొన్నదికాదు, తెలిసినవాళ్ళుంటే కంచిలో నేయించాను. అంచుమీద ఈ జరీపువ్వులు - బజార్లో కొంటే ఇంత అందంగా వుండవు. నూట ఎనభై రూపాయలయింది" అంది సరళ గర్వంగా.
 
 "మీనాక్షక్క శాంతితో నీగురించి చెప్పిందట" అంది సుశీల చిన్నగా.
 
 "నా గురించా? నా గురించేముంటుంది చెప్పుకోవటానికి?" అంది సరళ తను అతీతురాలయినట్లు, మనసులో కుతూహలపడుతూనే.
 
 "ఈ చీరె చాలాబాగుంది. కంచి చీరెలంటే నాకు చాలా ఇష్టం" అంది సుశీల.
 
 "కావాలంటే ఓసారి కట్టుకో ఇవేళ పండుగ కూడానూ నీ ఒంటిరంగుకి బాగా సూట్ అవుతుంది" అని సరళ చీరె చెల్లెలి చేతిలో పెట్టింది.
 
 "ఏమనుకున్నారేమిటి నాగురించి?....."
 
 "అదే, వాళ్ళంతా ఒకసారి మీ ఊరు వచ్చారుటగా?...." అంటూ సుశీల విషయాన్ని మరింత విశదం చేసి చెప్పింది.
 
 "ఇట్లా అన్నదా నాగురించి? వారంరోజులు మా ఇంట్లో పీఠం వేసి నాతో నానా చాకిరీ చేయించుకుంది కాక, ఇలా అబద్దాలు కూడా ప్రచారం చేస్తుందా? ఉండు ఇప్పుడే వెళ్ళి విషయం తేల్చుకుంటాను" అంటూ సరళ గబగబ మీనాక్షి దగ్గరకు వెళ్ళింది.
 
 మీనాక్షి ఏదో నవ్వుతూ ప్రభావతితో మాట్లాడుతుంది.
 
 "మా ఇంట్లో మీ అందరికీ కాఫీలు ఇవ్వకుండా గుట్టు చప్పుడు కాకుండా త్రాగేవాళ్ళమని చెప్పావా నువ్వు?" వస్తూనే కటువుగా అడిగేసింది.
 
 మీనాక్షి నిర్లక్ష్యంగా "ఎవరు చెప్పారు నీతో ఈ పనికిమాలిన కబుర్లన్నీ?" అంది.
 
 "ఎవరో ఒకరు చెప్పారు. నాకు తెలిసింది."
 
 "అదెలా? ఎవరో చెప్పారో తెలియందే. నిజం బయటికెలా వస్తుంది? ఈ విషయం నేనూ అంతు తేల్చుకోవాల్సిందే ఎవరు చెప్పారు?"
 
 "సరే, నాకు సుశీల చెప్పింది."
 
 మీనాక్షి గబగబ వెళ్ళి సుశీలను లాక్కువచ్చింది "నీతో సరళావాళ్ళ ఇంటి సంగతులు నేను అన్నానుటే?" అని మీనాక్షిని నిలదీసి అడిగింది.
 
 "నాతో అనలేదు. నువ్వు శాంతక్కతో అన్నావని, అది నాకు చెప్పింది....." అంది సుశీల కొంచెం బెదురుతూ.
 
 "ఏమే శాంతా! నీతో నేను ఆ కబుర్లన్నీ మాట్లాడానా?" అంది మీనాక్షి దబాయింపుగా.
 
 "లేదు, మనమసలా సంగతులే మాట్లాడుకోలేదు" అని శాంత అంతకంటే బుకాయించేసింది.
 
 "కాదు, నువ్వు నాతో అన్నావు, అందుకే నేను సరళక్కకి చెప్పాను" అని సుశీలకూడా గట్టిగా అరిచింది.
 
 ఇహ ఆ నలుగురూ గయ్ గయ్ మని కాట్లకుక్కల్లా దెబ్బలాడుకున్నారు. ఒకళ్ళమీద ఒకళ్ళు శత్రువుల్లా విరుచుకుపడ్డారు.
 
 చివరకు తండ్రివచ్చి జోక్యం చేసుకోవటంతో కొంతవరకూ సద్దుమణిగింది.
 
 కళ్ళు తుడుచుకుంటూ, తమలో తాము గొణుక్కుంటూ ఎవరిదారిన వాళ్ళు చీలిపోయారు.
 
 పండుగ మూడురోజులూ అలాగే గడిచిపోయింది. ఒకళ్ళమీద ఒకళ్ళు నేరాలు, ఒకళ్ళగురించి ఒకళ్ళు గుసగుసలు. ప్రతి చిన్నదానికీ రాద్దాంతాలు పిల్లలగురించి ఏదో అన్నారని, మొగుళ్ళని కించపరిచారని, గయ్ గయ్ మని పెడబొబ్బలు - నానా భీభత్సంగా గడిచింది.
 
 వాళ్ళవల్ల అల్లుళ్ళమధ్యకూడా చిన్న చిన్న స్పర్ధలులాంటివి వచ్చాయి.
 
 ఎవరితో ఎవరు మాట్లాడుతున్నారో, ఎవరితో ఎవరు మాటలు ఆపేశారో, ఎవరు ఎవరి పక్షమో తెలియటంలేదు. వాళ్ళందర్నీ సర్ధలేక తండ్రి సతమత మయిపోతున్నాడు. ఎప్పటికప్పుడు వెళ్ళిపోవడానికి సిద్దమవుతున్న వాళ్ళ ప్రయత్నాలు రద్దుచేయిస్తూండేసరికి ఆయన ప్రాణం కడగట్టిపోతుంది.
 
 వాళ్ళని చూస్తుంటే ప్రపంచంలో ఇన్ని సమస్యలున్నాయా అనిపిస్తుంది. అతి సామాన్యమైన విషయాన్నికూడా వాళ్ళు సమస్యని చేయగలరు.
  "emite, yem jarigindi? akkada vunnantasepuu puttillo puttillo ani kalavarinchavu kade? intalone emayindi?" annadu prataaparaavu taapeegaa vunnachotununchi kadalakunda.
 
 "adanta taravaata. nenu velli saamaanlu sardukuvastaanu. meeru siddamgaa vundandi" ani padmavati mattilo aadukuntunna pillalnikuda kekesi mootamulle sardukunenduku lopalaku vellindi.
 
 saralakuda alanti prayatnamlone vundi.
 
 vishayam anota eenota praakindi. tandriki kuudaa telisesariki aayana aadaraabaadaaraagaa parigettukuvachadu. kootulliddarni bratimaladadu. vaallu vinaledu. daggaraku teesukuni bujjaginchaadu. vaallu vinaledu. chivaraku kallaneellu kuudaa pettukunesariki kootulliddaruu chalinchi vallukuda bavurumani vaalla prayatnaalu viraminchi lopalaku vellaaru.
 
   * * *
 
 "prabhaavati idivarakula ledu. daani mogudu dactorai rendu chetula sampaadistunnaadano, leka kaaru konukkunnarano...." andi maalati susheelatho.
 
 "vachinappatinunchi chustune vunnaanu. rojulanni okela vuntayemity? konnaallaku maa aayanaa companylo wata kaliste memu kaaruu, friz, air koolar annee konukkuntamu" andi susheela.
 
 bhaskaram atukesi vachaadu.
 
 "emite cheppukuntunnaru?" ani adigaadu vaallamaatalu karnapeyamgaa thochagaa.
 
 vaallu aramarika lekunda cheppaaru.
 
 "meerannadi nijamene. vaallaku chala ahambhavam. paiga vaallaku maryaada teleedu" ani bhaskaram vaallaku veenulaki vindu kaliginchaadu.
 
 "aa kaarlo evarayina kharmakali ekkara, athani mukham chudali. praanam kottukupotundanukum" andi maalati.
 
 "dokkukaaru. adhee oka kaare? eppatikayina konte manchi kaaru konukkovaligani, alanti second hand ni chaste konagudadu" andi susheela yeesadimpugaa.
 
 mugguru kasitira prabhaavati, kumar lagurinchi inkemi maatalu migalanatlugaa matladesukuni appatiki truptipaddaaru.
 
   * * * 
 
 meenakshi saralagurinchi saantitoe cheppindi. "okasari tanuu, bharta, pillaluu edho panivundi saralaavaalla ooru vellaarata. aa intlo naalugu rojulunnaro ledho vallandari mukhaaluu muduchukupoyayita. bayatikedithe dabbanta tamatone kharchu pettinchevaarata. gestulamanna chusevaru kaaduta. madhyaahnam poota vaallu guttuchappudu kakunda kaafiilu tragesi "madhyaahnaalu maa intlo kaafiilu alavaatu ledu" anevaruta. "buddi gadditini vaallintiki vellaamanuko!" andi.
 
 saanta velli ee vishayaalannii poosaguchchinatlugaa, marinta visadamgaa kuudaa susheelaku cheppindi.
 
 appatnunchii susheelaku kadupu ubbipotondi. aakharuki samayam chusukuni sarala vantarigaa vunna sandarbham chusi aame daggaraku vellesariki aame pettelo cheerelannee madatalu mallee subhramgaa pettukuni neet gaa amarchukuntondi.
 
 susheela andulonchi oo nallachire ettichuuputuu "chala bagunde idhi. kanchi pattuchirela vundi. intaki konnavu?" andi mukhamanta aanandam nimpukuntuu.
 
 "bajaarulo konnadikaadu, telisinavallunte kanchilo neyinchaanu. anchumeeda ee jareepuvvulu - bajaarlo konte inta andamgaa vundavu. noota enabhai roopaayalayindi" andi sarala garvamgaa.
 
 "meenakshakka saantitoe neegurinchi cheppindata" andi susheela chinnagaa.
 
 "naa gurincha? naa gurinchemuntundi cheppukovataaniki?" andi sarala tanu atiituraalayinatlu, manasulo kutuuhalapadutuunee.
 
 "ee cheere chaalaabaagundi. kanchi cheerelante naaku chala ishtam" andi susheela.
 
 "kavalante osaari kattuko ivela panduga kuudaanuu nee ontiranguki baga suut avutundi" ani sarala cheere chelleli chetilo pettindi.
 
 "emanukunnaremiti nagurinchi?....."
 
 "adhe, vaallantaa okasari mee ooru vacharutaga?...." antuu susheela vishayaanni marinta visadam chesi cheppindi.
 
 "itla annada nagurinchi? vaaramrojulu maa intlo peetham vesi naatho nana chaakiri cheyinchukundi kaaka, ilaa abaddaalu kuudaa prachaaram chestunda? undu ippude velli vishayam telchukuntaanu" antuu sarala gabagaba meenakshi daggaraku vellindi.
 
 meenakshi edho navvutuu prabhaavatitoe maatlaadutundi.
 
 "maa intlo mee andarikee kaafiilu ivvakunda guttu chappudu kakunda tragevallamani cheppava nuvvu?" vastune katuvugaa adigesindi.
 
 meenakshi nirlakshyamgaa "evaru cheppaaru neetho ee panikimaalina kaburlanni?" andi.
 
 "evaro okaru cheppaaru. naaku telisindi."
 
 "adela? evaro chepparo teliyande. nijam bayatikela vastundi? ee vishayam nenuu antu telchukovalsinde evaru cheppaaru?"
 
 "sare, naaku susheela cheppindi."
 
 meenakshi gabagaba velli susheelanu laakkuvacchindi "neetho saralaavaalla inti sangatulu nenu annanute?" ani meenaakshini niladeesi adigindi.
 
 "naatho analedu. nuvvu saantakkato annavani, adhi naaku cheppindi....." andi susheela konchem bedurutuu.
 
 "eme saantaa! neetho nenu aa kaburlanni matladana?" andi meenakshi dabaayimpugaa.
 
 "ledu, manamasala sangatule matladukoledu" ani saanta antakante bukayinchesindi.
 
 "kaadu, nuvvu naatho annavu, anduke nenu saralakkaki cheppaanu" ani susheelakuda gattigaa arichindi.
 
 iha aa naluguru gay gay mani katlakukkalla debbalaadukunnaaru. okallameeda okallu satruvulla viruchukupaddaaru.
 
 chivaraku tandrivachi jokyam chesukovatamto kontavarakuu saddumanigindi.
 
 kallu tuduchukuntu, tamalo taamu gonukkuntu evaridaarina vaallu cheelipoyaaru.
 
 panduga moodurojulu alaage gadichipoyindi. okallameeda okallu neraalu, okallagurinchi okallu gusagusalu. prati chinnadaanikii raaddaantaalu pillalagurinchi edho annarani, mogullani kinchaparichaarani, gay gay mani pedabobbalu - nana bheebhatsamgaa gadichindi.
 
 vallavalla allullamadhyakuda chinna chinna spardhalulantivi vachayi.
 
 evaritho evaru matladutunnaro, evaritho evaru maatalu aapesaro, evaru evari pakshamo teliyatamledu. vaallandarnii sardhaleka tandri satamata mayipotunnadu. eppatikappudu vellipovadaaniki siddamavutunna vaalla prayatnaalu radducheyistuundesari aayana praanam kadagattipotundi.
 
 vaallani chustunte prapanchamlo inni samasyalunnaya anipistundi. athi saamaanyamaina vishayannikuda vaallu samasyani cheyagalaru.