 నీ పదిలక్షలు కూడా సిద్దం చేసుకో నీమీద జాలితో రేపటివరకూ గడువిస్తున్నాను. ఇప్పుడు నిన్ను పిలిపించింది కంపెనీ కాదు- నేను......ఊరకే ఓడిన నీ ముఖం ఎలా ఉంటుందో చూసి పండగ చేసుకుందామని ......ఇక వెళ్ళిరా...." అన్నాడు అపహాస్యంగా పగలబడి నవ్వుతూ.
 
 అప్పుడు తలెత్తాడు మనోహర్. నిశితంగా చూశాడు ప్రదీప్ వైపు.
 
 "నువ్వేం అడ్డుపెట్టినా పందెంలో గెల్చేవాడినే ఆ అవకాశం ఉండి కూడా నాలో మానవత్వం ఉంది కనుక నా ఆప్తురాలి చావు నన్ను కదిపివేసింది. అందుకే వెనక్కు తిరిగాను. పందెంలో ఓడిపోవచ్చు. కాని మానవత్వమున్న మనిషిగా ఓడిపోలేదు. నీకు దిమ్మతిరిగే విషయం చెబుతాను విను. తరంగణి నీవనుకుంటున్నట్లు చావలేదు. ఇప్పుడు నా అధీనంలో.......నా రక్షణలో వుంది తెలివిగలవాడివి గదా నేను ఆరుగొలను తరంగణితో తీయబోయానో, అసలు తరంగణితో తీయబోయానో తెల్సుకోలేని అజ్ఞానంలో వున్నావు......" అన్నాడు తెగింపుగా మనోహర్.
 
 ఓ క్షణం మనోహర్ అన్నది అర్ధంకాలేదు ప్రదీప్ కి దెబ్బతిన్నట్లుగా చూశాడు.
 
 "మరి......మరి....." మాట పెగల్లేదు ప్రదీప్ కి.
 
 "ఆ.....ఆ....మరి ఎవరో కనుక్కో....." అంటూ వడిగా బయటకు నడిచాడు మనోహర్.
 
 ఆ వెంటనే ప్రదీప్ తన ఆఫీస్ వైపు బయలుదేరాడు కంగారుపడిపోతూ.
 
 మనోహర్ ఇంటికి వచ్చేసరికి గిరిలాల్ ఎదురుచూస్తూ బయటే నిల్చున్నాడు. ఇద్దరూ మౌనంగా లోనకు నడిచారు. గతంలో వేల్యూకట్టిన చీటీని బయటకు తీశాడు గిరిలాల్ సిగ్గుపడుతూ ప్రాణభయంతో ఆ రోజు అర్దరాత్రి తరంగణి నుంచి ఫోన్ వచ్చిన విషయం చెప్పి తప్పుచేశానేమో నని న్యూనతగా వుంది గిరిలాల్ కి.
 
 తను మనోహర్ ఇంటికి రావడం, మరలా బాగా రాత్రయ్యాక తిరిగి వెళ్ళటాన్ని ప్రదీప్ మనిషి గమనిస్తున్నాడని గ్రహించలేదు ఆ రోజు గిరిలాల్ ఇవేమీ పట్టించుకొనే మూడ్ లో లేడు మనోహర్.
 
 వేల్యూయేషన్ కట్టడం మరలా ప్రారంభించాడు గిరిలాల్.
 
 అప్పుడొచ్చింది మంగళ సుడిగాలిలా రెండురోజులుగా ఏకాక్డికి వెళ్ళిందో, ఇప్పుడు హఠాత్తుగా ఎక్కడినుండి వచ్చిందో అర్ధంకాలేదు మనోహర్ కి.
 
 "శేట్ జీ.....మీ అవసరం లేదు. మీరిక వెళ్ళవచ్చు....." అంది స్థిరంగా.
 
 అర్ధంకాలేదు మనోహర్ కి__ఆమె ఆ మాట తెలిసి అంటుందో తెలియక అంటుందో కూడా అర్ధంకాలేదు.
 
 "మనూ.....నీవు ఓడిపోబోవటంలేదు. గొప్పగా గెలవబోతున్నావు. ఒక జీనియస్ ఓడిపోవటాన్ని ఎవరూ అంగీకరించరు....." అంది చిరునవ్వుతో చూస్తూ, ఆయాసపడిపోతూ.
 
 ఆమెలో క్షణక్షణానికి పెరుగుతున్న ఆనందానికి ఉక్కిరి బిక్కిరి అయిపోయింది మంగళ. మనోహర్ స్థితి అయోమయంగా వుంది. ఒకప్పుడు తనను ఫీల్డ్ నుంచి బయటకు తీసుకెళ్ళాలని ప్రయత్నించిన మంగళేనా.....!!!
 
 చివరకు ఫీల్డ్ పట్ల అసహ్యపడి తనను ఒదులుకోవటానికి కూడా సిద్దపడి దూరంగా వెళ్ళిపోయిన మంగళేనా....!!!
 
 "అవును నేను చెబుతున్నది నిజం. నీ ఓటమి ఓటమికాదని కోరమాండల్ ఎమ్.డి.ని ఒప్పించాను......!!!"
 
 నమ్మనట్లుగా చూశాడు మనోహర్!!
 
 "నమ్మకం కలగటంలేదుకదూ? కాని నిజం. జరిగిందంతా ఎమ్.డి.కి చెప్పాను. ప్రదీప్ చేసిన మోసం కూడా చెప్పాను. గంటక్రితమే వాళ్ళ మార్కెటింగ్ డైరెక్టర్ వ్యాన్ ని సస్పెండ్ చేశారు. మరలా పదిరోజుల టైమ్ ఇచ్చారు నీవు వర్క్స్ పూర్తిచేసేందుకు....."
 
 దీప్తివంతంగా వెలిగిపోతున్న మంగళను చూడగానే ఓ ఆనందోద్వేగ కెరటం మనోహర్ ని కుదిపివేసింది. పందెంలో గెలిచేందుకు మరో అవకాశం వచ్చినందుకే కాదు__అమాయకురాలైన తన ప్రియురాలు ఆ పని సాధించినందుకు!
 
 స్త్రీలో ఎంతటి మహత్తరశక్తి దాగుంది. జీవితంలో తొలిసారి కమలినిని చూసినప్పుడు స్త్రీ జాతిపై కల్గిన గౌరవం, మంగళను ఈ స్థితిలో చూడగానే రెట్టింపయింది మనోహర్ లో.
 
 మనోహర్ శేట్ వైపు చూశాడు. అర్ధంచేసుకున్న శేట్ మౌనంగా బయటకు నడిచాడు జరుగుతున్నఃది జీర్ణించుకోలేకపోతూ.
 
 అప్పుడు ఇద్దరే వున్నారు.
 
 ఇద్దరూ ఒకరినొకరు తనివితీరా చూసుకున్నారు. మంగళ ఇక ఆగలేకపోయింది. ఆర్తిగా మనోహర్ ఎదపై వాలిపోయింది.
 
 "నువ్వు గెలవాలి మనూ.....గెలవాలి.....కమలిని ఆశయం నెరవేరాలంటే నువ్వు గెల్చితీరాలి-ప్రదీప్ లాంటి దుర్మార్గుల్ని చీల్చి చెండాడేందుకు, వృత్తికి పట్టిన కారుమేఘాల్ని పారద్రోలేందుకు ఒక మేధావిని, సృష్టికి ప్రతిసృష్టి చేయగల నీలాంటి జీనియస్ ని సాధారణమైన జీవితం గడిపేందుకు నా ప్రేమబంధంతో బెదిరించాలని చూసిన నా అల్పత్వానికి నేను సిగ్గుపడుతున్నాను....." అంటూ ఓక్షణం ఆగిపోయింది.
 
 మనోహర్ ప్రేమగా ఆమె తలెత్తి నుదుటిపై చుంబించాడు.
 
 అప్పుడతని కళ్ళలో ఏనాడూ చూడనంత వెలుగు కనిపించింది మంగళకు.
 
 "నో సెంటి మెంట్స్.....ఏది ఏమైనా.....ఎవరున్నాపోయినా నువ్వు గెలవాలి. అదే నాకు నీవివ్వగలిగిన అపూర్వమైన ప్రేమకానుక....." అంది నీళ్ళు నిండిన కళ్ళతో మనోహర్ వైపు చూస్తూ.
 
 మనోహర్ లో నూతనోత్తేజం క్రమంగా పుంజుకోనారంభించింది.
 
 మరొ గంటలో మనోహర్ ఎక్కినా విమానం విశాఖపట్నంవైపు వెళుతోంది.
 
 భీమిలికి దగ్గరలో ఓ సురక్షిత ప్రదేశంలో గిరీష్ కట్టుదిట్టాల్లో వున్న యూనిట్ మనోహర్ రాకకోసం ఎదురుచూస్తోంది ఆశగా.
 
 తను అజ్ఞానంతో చేసిన పొరపాటును దిద్దుకొనే అవకాశం యింత త్వరగా రావటం మంగళకు ఆనందంగా వుంది.
 
 అందుకు తన ఆలోచనాపరిధుల్ని పెంచిన కమలినికి మనస్సులోనే ప్రణామాలర్పించింది. తను మనోహర్ కి ప్రియురాలే కాదు, వివేకం ఉన్న జీవిత భాగస్వామికావాలి. అతని ప్రతి అడుగులో తన ప్రోత్సాహం వుండాలి...... ఒకే ఒక ఉత్తరం ఆమెనంతగా మార్చిందంటే ఆమెకే ఆశ్చర్యంగా వుంది.
 
               * * * 
 
 ఆరోజు రాత్రి ఎవర్ని చంపావు.....? కర్కశంగా ఉన్నాయి ప్రదీప్ మాటలు. గజగజ వణికిపోతున్నాడు కైలాష్. ప్రదీప్ మొహంలో అంత కోపాన్ని ఎప్పుడూ చూడలేదు కైలాష్. ఎలా జరిగిందీ పొరపాటు.....? ఆ గెస్ట్ హౌస్ లో తరంగణి ఒక్కతే వుండాలి.....మరెవరూ వుండే అవకాశం లేదు. అసలు తరంగణికి హైదరాబాద్ లో ఫ్రెండ్స్ ఎవరున్నారు? ఉన్నా ఆమెలాగే ఎలా వున్నారు.....? అయినా ఆ టైమ్ లో అక్కడికి ఆమె ఎందుకొచ్చినట్లు....? ఎక్కడో ఫ్యారిస్ లో వుండే తరంగణికి హైదరాబాద్ లో ఫ్రెండుండే అవకాశం ఎలా.....? ఆ వెంటనే పోలీసులకు ఫోన్ చేశాడు. తను___అందులో మనోహర్ ని ఇరికించేందుకు.
 
 కాని పోలీసులు వెళ్లేసరికి అక్కడ శవంలేదు. రక్తంలేదు. తరంగిణి లేదు. అంతా మాయలా వుంది కైలాష్కి.
 
 ప్రదీప్ ఆలోచనలు క్రమంగా ఒక రూపు దిద్దుకోనారంభించాయి.
 
 తరంగిణి ఫ్యారిస్ లో ఫ్యాషన్స్ మీద డిప్లొమా చేసింది. అదే కాలేజీలో తన ముద్దుల కూతురు సరితాదేవి చదివింది. తరంగణి లాగే తన కూతురూ మంచి పొడగరి. ఇద్దరూ ఫ్రెండ్స్ అయ్యేందుకు, వారు కలుసుకునేందుకు అవకాశం వుంది. దాదాపు ఒకే పోలికల్లో వున్న తన కూతుర్నే తరంగణి అనుకొని.....ప్రదీప్ కర్కశమైన కేక ఆ గది గోడల మధ్య మార్మోగిపోయింది 'భూటాని' అంటూ.
 
 ఉగ్రుడైపోయిన తన బాస్ ని చూసిన కైలాష్ కి ముచ్చెమటలు పోశాయి. చావు భయంతో అతని వెన్ను జలదరించింది.
 
 ప్రదీప్ ఒణికిపోతున్నాడు- అతని మనస్సులోపడిన అనుమానానికి.
 nee padilakshalu kuudaa siddam chesuko neemeeda jaalitho repativarakuu gaduvistunnanu. ippudu ninnu pilipinchindi company kaadu- nenu......oorake oodina nee mukham ela untundo chusi pandaga chesukundamani ......ika vellira...." annadu apahaasyamgaa pagalabadi navvutuu.
 
 appudu talettaadu manohar. nisitamgaa chushadu pradip vaipu.
 
 "nuvvem addupettina pandemlo gelchevadine aa avakaasam undi kuudaa naalo maanavatvam undi kanuka naa aapturaali chaavu nannu kadipivesindi. anduke venakku tirigaanu. pandemlo odipovachhu. kaani maanavatvamunna manishigaa odipoledu. neeku dimmatirige vishayam chebutaanu vinu. tarangani neevanukuntunnatlu chaavaledu. ippudu naa adheenamlo.......naa rakshanalo vundi telivigalavaadivi gadaa nenu aarugolanu taranganito teeyaboyaano, asalu taranganito teeyaboyaano telsukoleni agnaanamlo vunnavu......" annadu tegimpugaa manohar.
 
 oo kshanam manohar annadi ardhamkaaledu pradip ki debbatinnatlugaa chushadu.
 
 "mari......mari....." maata pegalledu pradip ki.
 
 "aa.....aa....mari evaro kanukko....." antuu vadigaa bayataku nadichaadu manohar.
 
 aa ventane pradip tana offies vaipu bayaluderaadu kangaarupadipotuu.
 
 manohar intiki vachesariki girilal eduruchustuu bayate nilchunnadu. iddaruu mounamgaa lonaku nadichaaru. gatamlo velyuukattina cheeteeni bayataku teesaadu girilal siggupadutuu praanabhayamtho aa roju ardaratri tarangani nunchi fon vachina vishayam cheppi tappuchesanemo nani nyoonatagaa vundi girilal ki.
 
 tanu manohar intiki ravadam, marala baga raatrayyaaka tirigi vellataanni pradip manishi gamanistunnadani grahinchaledu aa roju girilal ivemi pattinchukone mood loo ledu manohar.
 
 valeuyeshan kattadam marala praarambhinchaadu girilal.
 
 appudochindi mangala sudigalila rendurojulugaa ekaakdiki vellindo, ippudu hataattugaa ekkadinundi vachindo ardhamkaaledu manohar ki.
 
 "shet jee.....mee avasaram ledu. meerika vellavacchu....." andi sthiramgaa.
 
 ardhamkaaledu manohar ki__aame aa maata telisi antundo teliyaka antundo kuudaa ardhamkaaledu.
 
 "manoo.....neevu odipobovatamledu. goppagaa gelavabotunnavu. oka geanius oodipovataanni evaruu angeekarincharu....." andi chirunavvutho chustuu, aayaasapadipotuu.
 
 aamelo kshanakshanaaniki perugutunna aanandaaniki ukkiri bikkiri ayipoyindi mangala. manohar sthiti ayomayamgaa vundi. okappudu tananu feald nunchi bayataku teesukellaalani prayatninchina mangalena.....!!!
 
 chivaraku feald patla asahyapadi tananu odulukovataniki kuudaa siddapadi dooramgaa vellipoyina mangalena....!!!
 
 "avunu nenu chebutunnadi nijam. nee otami otamikaadani coramandal em.di.ni oppinchaanu......!!!"
 
 nammanatlugaa chushadu manohar!!
 
 "nammakam kalagatamledukaduu? kaani nijam. jarigindantaa em.di.ki cheppaanu. pradip chesina mosam kuudaa cheppaanu. gantakritame vaalla marcheting director vyaan ni suspend chesaru. marala padirojula time icharu neevu works poortichesenduku....."
 
 deeptivantamgaa veligipotunna mangalanu chudagaane oo aanandodvega keratam manohar ni kudipivesindi. pandemlo gelichenduku maro avakaasam vachinanduke kaadu__amaayakuraalaina tana priyuraalu aa pani saadhinchinanduku!
 
 streelo enthati mahattarasakti daagundi . jeevitamlo tolisari kamalinini chusinappudu stree jaatipai kalgina gowravam, mangalanu ee sthitilo chudagaane rettimpayindi manohar loo.
 
 manohar shet vaipu chushadu. ardhamchesukunna shet mounamgaa bayataku nadichaadu jarugutunnahidi jeerninchukolekapothoo.
 
 appudu iddare vunnaru.
 
 iddaruu okarinokaru tanivitiira chusukunnaru. mangala ika aagalekapoyindi. aartigaa manohar edapai vaalipoyindi.
 
 "nuvvu gelavali manoo.....gelavali.....kamalini aasayam neraveralante nuvvu gelchitiiraali-pradip lanti durmaargulni cheelchi chendadenduku, vruttiki pattina kaarumeghaalni paaradrolenduku oka medhavini, srushtiki pratisrushti cheyagala neelanti geanius ni saadhaaranamaina jeevitam gadipenduku naa premabandhamtho bedirinchaalani chusina naa alpatvaaniki nenu siggupadutunnaanu....." antuu okshanam aagipoyindi.
 
 manohar premagaa aame taletti nudutipai chumbinchaadu.
 
 appudatani kallalo enaaduu chudananta velugu kanipinchindi mangalaku.
 
 "noo senti ments.....edhi emaina.....evarunnapoyina nuvvu gelavali. adhe naaku neevivvagaligina apoorvamaina premakaanuka....." andi neellu nindina kallatho manohar vaipu chustuu.
 
 manohar loo noothanotthejam kramangaa punjukonarambhinchindi.
 
 maro gantalo manohar ekkina vimanam visaakhapatnamvaipu velutondi.
 
 bheemiliki daggaralo oo surakshita pradesamlo girish kattudittaallo vunna unit manohar rakakosam eduruchustondi aasagaa.
 
 tanu agnaanamtho chesina porapaatunu diddukone avakaasam yinta twaragaa ravatam mangalaku aanandamgaa vundi.
 
 anduku tana aalochanaaparidhulni penchina kamaliniki manassulone pranaamaalarpinchindi. tanu manohar ki priyuraale kaadu, vivekam unna jeevita bhagaswamikavali. athani prati adugulo tana prothsaaham vundaali...... oke oka uttaram aamenantagaa marchindante aameke aascharyamgaa vundi.
 
               * * * 
 
 aaroju raatri evarni champavu.....? karkasamgaa unnaayi pradip maatalu. gajagaja vanikipotunnadu kailash. pradip mohamlo anta kopanni eppuduu chudaledu kailash. ela jarigindii porapaatu.....? aa gest hous loo tarangani okkate vundaali.....marevaroo vunde avakaasam ledu. asalu taranganiki hyderabad loo frends evarunnaaru? unna aamelaage ela vunnaru.....? aina aa time loo akkadiki aame endukochinatlu....? ekkado faris loo vunde taranganiki hyderabad loo frendunde avakaasam ela.....? aa ventane polisulaku fon cheshaadu. tanu___andulo manohar ni irikinchenduku.
 
 kaani poliisulu vellesariki akkada savamledu. raktamledu. tarangini ledu. antaa mayala vundi kailashki.
 
 pradip aalochanalu kramangaa oka roopu diddukonarambhinchayi.
 
 tarangini faris loo fashans meeda diploma chesindi. adhe kaalejeelo tana muddula koothuru saritadevi chadivindi. tarangani lage tana koothuruu manchi podagari. iddaruu frends ayyenduku, vaaru kalusukunenduku avakaasam vundi. daadaapu oke polikallo vunna tana koothurne tarangani anukoni.....pradip karkasamaina keka aa gadi godala madhya maarmogipoyindi 'bhuutaani' antuu.
 
 ugrudaipoyina tana bas ni chusina kailash ki muchematalu poshai. chaavu bhayamto athani vennu jaladarinchindi.
 
 pradip onikipotunnadu- athani manassulopadina anumaanaaniki.