
 ఆమె చొరవగా గ్లాసులో విస్కీ పోసి, నీళ్ళు కలిపి అతడికి అందిస్తూ- 

 "నువ్వీ మధ్య చాలా మారిపోయినట్లు కనబడుతున్నావు. కారణం తెలుసుకోవచ్చా?" అంది.

 "ఏమీలేదు" ముభావంగా అన్నాడు.

 ఈ లోపులో కిటికీ దగ్గరేదో అలికిడయింది.

 "ఎవరదీ?" అంటూ బృహస్పతి బయటికెళ్ళి, రెండు నిమిషాల తర్వాత తిరిగొచ్చాడు.

 "ఎవరు?"

 "ఎవరో కిటికీ దగ్గర తచ్చాడినట్టయ్యింది. కస్టమర్ అనుకుంటాను. పొరపాటున వెనకవేపుకి వచ్చుంటాడు."

 "ఎక్సైయిజ్ వాళ్ళయినా ఫర్వాలేదులే. నేనున్నానుగా"! అంటూ మళ్ళీ నవ్వి, వాచీ చూసుకుంది.

 ఆమె అక్కడికొచ్చి అప్పటికి పది నిముషాలయింది.

 "టైమెంతయింది?" అనడిగాడు.

 "పన్నెండుంపావు" ఆమె సమాధానం చెపుతుండగా కరెంటు పోయింది.

 ఉన్నట్టుండి అక్కడ నిశ్శబ్దం వ్యాపించిన భావన. ఈ లోపులో అతడు కొవ్వొత్తి వెలిగించాడు.

 ఆమె కిటికీలోంచి బయటకు చూసింది. చెట్లమధ్య చీకటి దట్టంగా పరుచుకొని వుంది. ఎందుకో తెలీదు కానీ అప్రయత్నంగా ఆమె వళ్ళు జలదరించింది. బృహస్పతి కొవ్వొత్తితో బయటికి నడిచాడు.

 ఉన్న ఒకరిద్దరు కస్టమర్లూ డబ్బులు యిచ్చి తమ వాహనాల వేపు నడిచారు.

 "పనివాల్లూ, వంటవాడూ ఎవరూ లేరా?" వెనకనుంచి వచ్చిన రేఖ ప్రశ్నించింది.

 "లేరు" అన్నాడు మళ్ళీ లోపలికి నడుస్తూ.

 ఆమెకి ఏం మాట్లాడాలో తోచలేదు. కానీ ఆ నిశ్శబ్దం ఇబ్బందిగా వుంది.

 "వ్యాపారం డల్ గా వుంటోందా?"

 "జనరేటర్ లేదు. పెట్రోమాక్స్ లైట్లయినా పెట్టాలి. కానీ అంత పెట్టుబడి లేదు. కరెంట్ పోతే రోడ్ మీద వెళ్ళే వాహనాల వారికి ఇక్కడో ధాబా ఉందన్న విషయం తెలిసే వీలులేదు." 

 కొవ్వొత్తి గుడ్డి వెలుతురు తప్ప, చుట్టూ కన్ను పొడుచుకున్నా కానరాని చీకటి. గాలికి ఊగుతున్న పెద్ద పెద్ద వృక్షాలు, నిశ్శబ్దం చీరకు భయం అంచులు కడుతున్నట్లున్నాయి.

 ఆమె ఆ గుడ్డి వెలుతురులో మళ్ళీ వాచీ చూసుకోవడానికి ప్రయత్నించింది. టైమ్ కనబడలేదు. బృహస్పతి ప్లేట్లు సింక్ లో పెట్టడానికి నడుస్తున్నాడు.

 సరిగ్గా ఆ సమయానికి విన్పించింది....

 పిస్టల్ శబ్దం!

 వరుసగా మూడుసార్లు!!

 ఆ శబ్దాన్ని అనుసరిస్తూ కెవ్వున కేక వినిపించింది. బృహస్పతి చప్పున పరుగెత్తుకుంటూ బయటికి రాబోయాడు.

 ఒక శరీరం నేలమీద పడిన సవ్వడి- మరెవరో దూరంగా పరిగెడ్తూ వెళ్ళిపోతున్న అడుగుల చప్పుడు....

 అంతే! మళ్ళీ నిశ్శబ్దం.

 ఆ హడావుడిలో కొవ్వొత్తి ఆరిపోయింది.

 "రేఖా.... రేఖా.... " పిలిచాడు.

 సమాధానం లేదు.

 తడుముకుంటూ డ్రాయర్లోంచి అగ్గిపెట్టె తీసి, కొవ్వొత్తి వెలిగించాడు. ఆ కొవ్వొత్తి వెలుగులో నేలమీద కనబడింది....

 రక్తపు మడుగులో సరళరేఖ!


  * * *


 దాదాపు గంట పట్టింది అతడికి- ఆ నిలువెత్తు గొయ్యి తవ్వడానికి.

 అదృష్టవశాత్తూ రోడ్ మీద వాహనాలు ఎక్కువ లేవు. సమయం ఒంటిగంటన్నర అవుతోంది.

 మేఘాలు ఎప్పుడు ముసురుకున్నాయో తెలీదు. వున్నట్లుండి మెరుస్తోంది.

 బృహస్పతి లోపలికొచ్చి సరళరేఖ శవాన్ని చేతులమీద ఎత్తుకుని, ఆ గోతి దగ్గరకు తీసుకెళ్ళాడు. శవం- అందులోనూ ఇన్ స్పెక్టర్ ది- తనని ఉరికంబం ఎక్కిస్తుందని తెలిసే ఈ సాహసానికి పూనుకున్నట్లున్నాడు. ధాబా వెనుక గొయ్యి తీశాడు.

 శరీరాన్ని గోతిలో వేయబోతుండగా జీప్ స్టార్టయిన శబ్దం వినిపించింది.

 అతడి రోమాలు నిక్కబొడుచుకున్నాయి.

 ఆ శరీరాన్ని అక్కడే వదిలేసి, ఉరుకులూ పరుగుల మీద ధాబా ముందుకొచ్చాడు.

 దాదాపు వంద గజాలు పరుగెత్తి వుంటాడు అతడు. అతడక్కడికి రావడానికి రెండు నిముషాలు పట్టింది. ఈ లోపులో జీప్ రివర్స్ తీసుకుంది. అతడు శిలా ప్రతిమలా నిలబడి వుండగా, కళ్ళ ముందునుంచే అది బాణంలా దూసుకుపోయి హైవే ఎక్కి నగరం వేపుకు సాగిపోయింది.

 డ్రయివర్ సీటులో ఉన్న వ్యక్తిని మెరుపు వెలుగులో బృహస్పతి స్పష్టంగా చూశాడు.

 అతడు రావు!

 అతడి మెళ్ళో కెమెరా ఊగడం కూడా బృహస్పతికి స్పష్టంగా కనబడింది.


   27


 డార్క్ రూంలో నెగిటివ్స్ కడిగి, సంతృప్తికరంగా వచ్చాయో లేదో చూసుకున్నాడు రావు. అతడు బయటికి వస్తూంటే ఇద్దరు వ్యక్తులు దౌర్జన్యంగా లోపలికి రావటం కనిపించింది.

 "ఎవరు మీరు? ఏం కావాలి?" అని అడిగాడు అనుమానంగా.

 "నువ్వు మాతో రావాలి...."

 "ఎక్కడికి?"

 అవతలి వ్యక్తి జవాబు చెప్పకుండా, చేతికింద కర్ర లాగేశాడు. రావు తూలి పడబోయి, అతికష్టం మీద నిలదొక్కుకున్నాడు. మరోవ్యక్తి అతడి చేతిలో నెగిటివ్స్ లాక్కున్నాడు. మరోవ్యక్తి అతడి చేతిలో నెగిటివ్స్ లాక్కున్నాడు. "ఏమిటీ దౌర్జన్యం?" పెనుగులాడుతూ అన్నాడు రావు.

 "మాతో రా. ఎక్కువ వేషాలెయ్యకు" అంటూ తీసుకెళ్ళి కారెక్కించారు. అయిదు నిమిషాలు ప్రయాణం చేసి గెస్ట్ హౌస్ చేరుకుంది కారు.

 ఆ ఇద్దరూ రావ్ ని లోపలికి తీసుకెళ్ళారు. రెండు నిముషాలు గడిచాక మరో గదిలోంచి హరిస్వామి వచ్చాడు.

 రావ్ ని చూడగానే ".... భేష్" అన్నాడు. 

 ".... ఇంతకాలం నేనే చాలా తెలివైన వాడిననీ, రాజకీయ చక్రం తిప్పటంలో దేశానికే ప్రధముడననీ అనుకుంటూ ఉండేవాడిని. నా వారసుడివి నువ్వొచ్చావని తెలిసి సంతోషంగా ఉంది" అన్నాడు.

 రావు మాట్లాడలేదు.

 హరిస్వామి ఫోటోలు పరికించి చూస్తూ "....బాగా తీశావు. నీకు కెమెరాతో బాగా పరిచయం ఉన్నట్లూ ఉందే" అంటూ నవ్వాడు.

 దానికి కూడా రావు మాట్లాడలేదు.

 "నెగిటివ్స్ తీసుకుని మా వాళ్ళు నిన్ను వదిలెయ్యొచ్చు. కానీ నిన్ను ఎందుకు రప్పించామో తెలుసా! ఇక వీటి విషయం మర్చిపొమ్మని చెప్పటానికి" అని మళ్ళీ నవ్వాడు. ".... కేవలం బృహస్పతిని బ్లాక్ మెయిల్ చెయ్యటానికి, ఒక ప్రాణిని మర్డర్ చేశావంటే నీలో ఎంతో రాక్షసత్వం ఉండి వుండాలి. ఫర్వాలేదు.... రాజకీయాల్లో అది చాలా అవసరం! కానీ ఇంత కష్టపడి తీసిన ఈ ఫోటోలు చివరికి ఇలా మా చేతిలో పడతాయని నువ్వు కలలో కూడా వూహించి ఉండవు. ఇక వీటిని గురించి మర్చిపో, వీటి అవసరం మాకుంది. కష్టం నీది, ఫలితం మాది అయింది. నువ్వు వీటి గురించి మర్చిపోతే- ఆ ఇన్ స్పెక్టర్ ని నువ్వు హత్య చేసావన్న విషయం మేమూ మర్చిపోతాం. డీల్ బావుందా?"

 "నాకొక్కటే అనుమానం...." అంతా విని అడిగాడు.

 "ఏమిటి?"

 "నేను రేఖని హత్య చేసానని మీకెలా తెలిసింది?"

 ఈసారి హరిస్వామి మరింత బిగ్గరగా నవ్వి ".... అమ్మాయ్" పిల్చాడు.

 పఠాణీ లోపల్నించి వచ్చింది.

 ఆమెని చూడగానే రావు మొహం వెలవెలబోయింది.

 హరిస్వామి గర్వంగా, "ఇదంతా నా ప్లానే! ఈ అమ్మాయిని బృహస్పతి దగ్గరికి పంపింది నేనే! అద్భుతంగా నాటకం ఆడి మీ ఇద్దర్నీ బుట్టలో పడేసింది. నువ్వు హత్య చేయటాన్నీ ఆ నేరం తనమీద కొస్తుందన్న భయంతో ఆ శవాన్ని బృహస్పతి పాతి పెట్టడాన్ని కళ్ళారా చూసిన ప్రత్యక్షసాక్షి ఈ అమ్మాయి" అని ఆగాడు. ".... కానీ నీ గురించి ఈ అమ్మాయి, చూసినదంతా మర్చిపోతుంది. నువ్వు కూడా ఆ ఫోటోల గురించి మర్చిపో."

 "మరి నిధిలో వాటా?" అమాయకంగా ప్రశ్నించాడు రావు.

 "హ్హ....హ్హ.... నిధిలో వాటానా? ఇంకా నయం, పార్టీ ప్రెసిడెంట్ పదవి అడగలేదు. చూడు రావ్, నిన్ను హత్య కేసులో ఇరికించలేదు. అంతవరకూ సంతోషించు...." అంటూ దగ్గరగా వచ్చాడు. ".... నువ్వు తెలివైన వాడివే కానీ, అవి సరిపోవు. ఇంకా కావాలి. మరి కొన్నాళ్ళు నేర్చుకో."

 "అవసరం లేదనుకుంటాను."

 "ఎందుకో?"

 "ఫోటో రీలు మరొకటి నా దగ్గర ఉంది కాబట్టి."

 చప్పున హరిస్వామి మొహంలో మందహాసం మాయమైంది. అనుమానంగా చూస్తూ "మరో రీలా?" అన్నాడు.

 "అవును...." ఈసారి తను నవ్వేడు రావు. ".... నువ్వు నా తెలివితేటల గురించి తక్కువ అంచనా వేసావు హరిస్వామీ! నువ్వు ఇంతకాలం రాజకీయ నిపుణులతోనూ, గూండాగిరీ వల్ల పైకొచ్చిన మంత్రులతోనూ వ్యవహరిస్తూ వచ్చావు. ఆ నాయకులకి కూడా, ఒక మిడిల్ మాన్ కావాలి కాబట్టి నిన్ను ఆశ్రయించాను. బహుశా నువ్వింతకాలం మేధావులతోనూ, నిజాయితీపరుల తోనూ ఘర్షించి ఉండవు. అందుకే నీకు నిజమైన తెలివితేటలు ఏమిటో తెలీదు. నేను తీసిన ఫోటోలు మూడు రీళ్ళు. అవి వేర్వేరు చోట్ల వున్నాయి. ఒక దాన్ని నువ్వు లాక్కొన్నా మరొక దానితో నేను బృహస్పతిని బ్లాక్ మెయిల్ చెయ్యగలను" అని సిగరెట్ వెలిగించాడు.

 హరిస్వామి స్థబ్దుడై చూస్తున్నాడు. తను ఎంతో గొప్పగా వేసిన ప్లాను ఈ విధంగా ఫెయిల్ అవుతుందని అతడు అనుకోలేదు. ఈ విషయం రాంభరత్, సంకల్పనాథ్ లకు తెలిసి ఏ విధంగా తనని తిడతారనేది ఆలోచిస్తున్నాడు.

 ఈ లోపులో రావు అన్నాడు. "దీనికి పరిష్కారం ఏమిటా అని ఆలోచిస్తున్నావా హరిస్వామీ? ఒకటే మార్గం...."

 "ఏమిటది?"

 "నన్ను మీతో కలుపుకోవటం"

 "అంటే?"

 "డైరీలూ, ఫోటోలూ మీకు కావాలి, నిధి నాకు కావాలి. అదీ భాగస్వామ్యం...."

 aame choravagaa glassulo viski posi, neellu kalipi atadiki andistuu- 

 "nuvvi madhya chala maaripoyinatlu kanabadutunnavu. kaaranam telusukovacha?" andi.

 "emeeledu" mubhaavamgaa annadu.

 ee lopulo kitiki daggaredo alikidayindi.

 "evaradii?" antuu bruhaspati bayatikelli, rendu nimishaala tarvaata tirigochaadu.

 "evaru?"

 "evaro kitiki daggara tachaadinattayyindi. customer anukuntaanu. porapaatuna venakavepuki vachuntaadu."

 "exiieg vallayina farvaledule. nenunnaanugaa"! antuu mallee navvi, vaachii chusukundi.

 aame akkadikochi appatiki padi nimushaalayindi.

 "taimentayindi?" anadigaadu.

 "pannendumpavu" aame samadhanam cheputundagaa karentu poyindi.

 unnattundi akkada nissabdam vyaapinchina bhavana. ee lopulo atadu kovvotti veliginchaadu.

 aame kitikeeloonchi bayataku chusindi. chetlamadhya cheekati dattamgaa paruchukoni vundi. enduko teleedu cony aprayatnamgaa aame vallu jaladarinchindi. bruhaspati kovvottito bayatiki nadichaadu.

 unna okariddaru kastamarluu dabbulu yichi tama vahanala vepu nadichaaru.

 "panivaalluu, vantavaaduu evaruu lera?" venakanunchi vachina rekha prasninchindi.

 "leru" annadu mallee lopaliki nadustuu.

 aameki yem matladalo thochaledu. cony aa nissabdam ibbandigaa vundi.

 "vyaparam dul gaa vuntonda?"

 "janarator ledu. petromacs litelaina pettali. cony anta pettubadi ledu. current pothe rod meeda velle vahanala vaariki ikkado dhaba undanna vishayam telise veeluledu." 

 kovvotti guddi veluturu tappa, chuttu kannu poduchukunna kaanaraani cheekati. gaaliki oogutunna pedda pedda vrukshaalu, nissabdam cheeraku bhayam anchulu kadutunnatlunnayi.

 aame aa guddi veluturulo mallee vaachii chusukovadaniki prayatninchindi. time kanabadaledu. bruhaspati platelu sink loo pettadaaniki nadustunnadu.

 sarigga aa samayaniki vinpinchindi....

 pistal sabdam!

 varusagaa moodusaarlu!!

 aa sabdaanni anusaristuu kevvuna keka vinipinchindi. bruhaspati chappuna parugettukuntu bayatiki raboyadu.

 oka sareeram neelameeda padina savvadi- marevaro dooramgaa parigedtuu vellipotunna adugula chappudu....

 anthe! mallee nissabdam.

 aa hadavudilo kovvotti aaripoyindi.

 "rekha.... rekha.... " pilichaadu.

 samadhanam ledu.

 tadumukuntu draayarlonchi aggipette teesi, kovvotti veliginchaadu. aa kovvotti velugulo neelameeda kanabadindi....

 raktapu madugulo saralarekha!


  * * *


 daadaapu ganta pattindi atadiki- aa niluvettu goyyi tavvadaaniki.

 adrushtavasaattuu rod meeda vaahanaalu ekkuva levu. samayam ontigantannara avutondi.

 meghaalu eppudu musurukunnayo teleedu. vunnatlundi merustondi.

 bruhaspati lopalikochi saralarekha shavaanni chetulameeda ettukuni, aa gothi daggaraku teesukellaadu. shavam- anduloonuu in spector dhi- tanani urikambam ekkistundani telise ee saahasaaniki poonukunnatlunnaadu. dhaba venuka goyyi teesaadu.

 sariiraanni gotilo veyabotundagaa jeep staartayina sabdam vinipinchindi.

 atadi romalu nikkaboduchukunnaayi.

 aa sariiraanni akkade vadilesi, urukuluu parugula meeda dhaba mundukochadu.

 daadaapu vanda gajalu parugetti vuntaadu atadu. atadakkadiki raavadaaniki rendu nimushaalu pattindi. ee lopulo jeep revers teesukundi. atadu shila pratimalaa nilabadi vundagaa, kalla mundununche adhi banamla doosukupoyi haive ekki nagaram vepuku saagipoyindi.

 driever seetulo unna vyaktini merupu velugulo bruhaspati spashtamgaa chushadu.

 atadu raavu!

 atadi mello kemera oogadam kuudaa bruhaspatiki spashtamgaa kanabadindi.


   27


 dark roomlo negitives kadigi, santruptikaramgaa vachayo ledho chusukunnadu raavu. atadu bayatiki vastunte iddaru vyaktulu dourjanyamgaa lopaliki ravatam kanipinchindi.

 "evaru meeru? yem kavali?" ani adigaadu anumaanamgaa.

 "nuvvu maatho ravali...."

 "ekkadiki?"

 avatali vyakti jawabu cheppakunda, chetikinda karra lagesadu. raavu thooli padaboi, atikashtam meeda niladokkukunnadu. marovyakti atadi chetilo negitives laakkunnaadu. marovyakti atadi chetilo negitives laakkunnaadu. "amity dourjanyam?" penugulaadutuu annadu raavu.

 "maatho raa. ekkuva veshaaleyyaku" antuu teesukelli kaarekkinchaaru. ayidu nimishaalu prayaanam chesi gest hous cherukundi kaaru.

 aa iddaruu rav ni lopaliki teesukellaaru. rendu nimushaalu gadichaaka maro gadilonchi hariswamy vachaadu.

 rav ni chudagaane ".... bhesh" annadu. 

 ".... intakaalam nene chala telivaina vaadinanee, rajakeeya chakram tippatamlo deshanike pradhamudananee anukuntu undevaadini. naa vaarasudivi nuvvochavani telisi santoshamgaa undi" annadu.

 raavu matladaledu.

 hariswamy photolu parikinchi chustuu "....baga teesaavu. neeku kemeratho baga parichayam unnatluu unde" antuu navvaadu.

 daaniki kuudaa raavu matladaledu.

 "negitives teesukuni maa vaallu ninnu vadileyyochu. cony ninnu enduku rappinchaamo telusa! ika veeti vishayam marchipommani cheppataaniki" ani mallee navvaadu. ".... kevalam bruhaspatini black mail cheyyataaniki, oka praanini marder chesavante neelo entho rakshasatvam undi vundaali. farvaledu.... rajakeeyaallo adhi chala avasaram! cony inta kashtapadi teesina ee photolu chivariki ilaa maa chetilo padataayani nuvvu kalalo kuudaa vuuhimchi undavu. ika veetini gurinchi marchipo, veeti avasaram maakundi. kashtam needi, phalitam maadi ayindi. nuvvu veeti gurinchi marchipothe- aa in spector ni nuvvu hatya chesavanna vishayam memu marchipotam. deal bavunda?"

 "nakokkate anumanam...." antaa vini adigaadu.

 "emiti?"

 "nenu rekhani hatya chesanani meekela telisindi?"

 eesaari hariswamy marinta biggaragaa navvi ".... ammay" pilchaadu.

 pathaanii lopalninchi vachindi.

 aameni chudagaane raavu moham velavelaboyindi.

 hariswamy garvamgaa, "idantaa naa plane! ee ammayini bruhaspati daggariki pampindi nene! adbhutamgaa naatakam aadi mee iddarnee buttalo padesindi. nuvvu hatya cheyatanni aa neram tanameeda kostundanna bhayamto aa shavaanni bruhaspati paati pettadaanni kallara chusina pratyakshasaakshi ee ammai" ani aagaadu. ".... cony nee gurinchi ee ammai, chusinadanta marchipotundi. nuvvu kuudaa aa photola gurinchi marchipo."

 "mari nidhilo wata?" amaayakamgaa prasninchaadu raavu.

 "hh....hh.... nidhilo vatana? inka nayam, party president padavi adagaledu. chudu rav, ninnu hatya kesulo irikinchaledu. antavarakuu santoshinchu...." antuu daggaragaa vachaadu. ".... nuvvu telivaina vadive cony, avi saripovu. inka kavali. mari konnaallu nerchuko."

 "avasaram ledanukuntaanu."

 "enduko?"

 "photo reelu marokati naa daggara undi kabatti."

 chappuna hariswamy mohamlo mandahasam maayamaindi. anumaanamgaa chustuu "maro reela?" annadu.

 "avunu...." eesaari tanu navvedu raavu. ".... nuvvu naa telivitetala gurinchi takkuva anchana vesavu hariswamy! nuvvu intakaalam rajakeeya nipunulatoonuu, goondagiri valla paikochina mantrulatoonuu vyavaharistuu vachaavu. aa naayakulaki kuudaa, oka midil man kavali kabatti ninnu aasrayinchaanu. bahusa nuvvintakaalam medhaavulathonuu, nijaayitiiparula thonuu gharshinchi undavu. anduke neeku nijamaina telivitetalu emito teleedu. nenu teesina photolu moodu reellu. avi ververu chotla vunnayi. oka daanni nuvvu lakkonna maroka daanitho nenu bruhaspatini black mail cheyyagalanu" ani sigaret veliginchaadu.

 hariswamy sthabdudai chustunnadu. tanu entho goppagaa vesina plaanu ee vidhamgaa fail avutundani atadu anukoledu. ee vishayam rambharat, sankalpanath laku telisi e vidhamgaa tanani tidataranedi aalochistunnadu.

 ee lopulo raavu annadu. "deeniki parishkaaram emita ani alochistunnava hariswamy? okate maargam...."

 "emitadi?"

 "nannu meetho kalupukovatam"

 "ante?"

 "direeloo, photolu meeku kavali, nidhi naaku kavali. adhee bhagaswamyam...."