
 అంతలో అడుగులు చప్పుడైతే మెట్లవైపు చూశాం. కాఫీ కెటిల్ తో దాము వచ్చాడు. "ఈ రోజు కూడా కథ చెబుతున్నారా?" ఉత్సాహంగా అడిగాడు దాము. మెట్లమీద కూర్చుని కెటిల్ లో నుంచి కాఫీ ఒంపి నాకిచ్చాడు. "నాలాంటి దద్దమ్మకి అంతకు మించిన ఎంటర్ టైన్ మెంట్ ఏముంటుంది?" వ్యంగ్యంగా అన్నాను. ఆ మాటల్లోని చురుకు కీర్తికి తగిలినట్టుంది చిరుకోపంతో చూసింది నావేపు. కాఫీ సిప్ చేస్తూ చుట్టూ పరికించి చూశాను. చీకటి చిక్కగా అలుముకుని ఉంది. బొట్టు లేకుండా బోసిబోయిన నుదురులా నక్షత్రాలు లేని ఆకాశం. గాలి మంటతో నడుస్తున్నట్టు మెల్లగా వీస్తోంది. పార్క్ లోని జబ్బుపడ్డ లైట్ వెలిగినప్పుడు దామూ, కీర్తి కనిపిస్తున్నారు. ఎవరో చీకటి వెలుగుల విసన కర్రతో విసురుతున్నట్టు లైట్ మండినప్పుడు వరండాలో వెలుతురు. అది ఆరినప్పుడు చీకటి. "కథ కానివ్వండి సార్. నాకూ ఏమీ పనిలేదు" అన్నాడు దాము. టైమ చూశాను. పదిన్నర అయింది. సిగరెట్ వెలిగించి, కథ చెప్పడం ప్రారంభించాను. సుబాహు, గాయత్రీ ఇంటికొచ్చేసరికి శేషాచార్యులు పట్నం నుంచి ఇంకా రాలేదు. హమ్మయ్య అనుకుని వూపిరి పీల్చుకుంది గాయత్రి. ఆ రోజు ఏ విధంగానూ డిస్టర్బ్ కావడానికి ఆమె సుముఖంగా లేదు. ఆమె ప్రేమలో మునిగిపోయివుంది. ఆ మాధుర్యపు సుడిగుండంలో లోపలకు వెళ్ళేకొద్దీ మాధుర్యం ఎక్కువవుతూంది. చిత్రంగా ఆ టేస్ట్ వెగటనిపించడం లేదు. ఏదో తెలియని కాంతి ఆమె శరీరాన్ని వెలిగించింది. ఆమె కళ్ళు కలల్ని అద్దుకుని మెరుస్తున్నాయి. సుబాహు పరిస్థితి కూడా అలాగే వుంది. గందరగోళంగా వున్నాడతను. ఏమీ మేఘాలు లేకుండా స్వచ్చమైన ఆకాశంలా గాయత్రి వుంటే అతను కారుమబ్బులు పట్టిన ఆకాశంలో వున్నాడు. ఏవో అనుమానాలు అతన్ని నిలదీసి ప్రశ్నిస్తున్నాయి. జవాబులు లేని ఆ ప్రశ్నల వైపు చూస్తూ అతను కన్నీళ్ళు కారుస్తున్నాడు. అయినా ఎక్కడో అంతరాంతరంలో గాయత్రి తనదైపోతున్న ఆనందం మబ్బుల ఆకాశంలో అప్పుడప్పుడు మెరిసే మెరుపులా మిరమిట్లు గొలుపుతూ వుంది. అంతలో పట్నం నుంచి శేషాచార్యులు వచ్చాడు. ఆయన దేవీ నవరాత్రులకోసం కావాల్సిన వాటిని అమర్చుకుంటున్నాడు. పట్నం నుంచి తెచ్చిన సామాను సర్దుకున్నాక భోజనానికి కూర్చున్నాడాయన. సుబాహును భోజనానికి పిలిచేటప్పుడు గాయత్రీ కంఠంలో తొణికిన అభిమానాన్ని గానీ, అతనితో మాట్లాడేప్పుడు ఆ పెదవులు ఆప్యాయత వత్తిడితో వణకడంగానీ, ఆమె కళ్ళలో మందారం పువ్వుల్లా విచ్చుకుంటున్న ఎర్రెర్రని కోరికల్ని గానీ శేషాచార్యులు గమనించలేకపోయాడు. అదే సమయంలో రామాచార్యులు కూడా నిద్ర పోవడంలేదు. సుబాహును వూరినుండి వెళ్ళగొట్టడానికి వేసిన పథకాలన్నీ మనసులో జెయింట్ వీల్ లా తిరుగుతున్నాయి. అతని పెదవుల మీద విషపు నవ్వు అప్పుడప్పుడు నాగుపాము పడగ విప్పుకున్నట్టు వికసిస్తోంది. తెల్లవారింది. శేషాచార్యులు నాలుగు గంటలకే నిద్రలేచి, తోడుకోసం సుబాహును లేపుకుని స్నానానికి ఏటికి బయల్దేరాడు. ఆ రోజు నుంచి దేవీ నవరాత్రులు ప్రారంభం. వాళ్ళిద్దరూ ఏటి నుంచి వచ్చేసరికి ఆరయ్యింది. మరో అరగంటకు శేషాచార్యులు గుడికెళ్ళిపోయాడు. గాయత్రి తలారా స్నానం చేసింది. ఎర్రటి పట్టుచీరలో ఆమె చాలా అందంగా వుంది. సుబాహు ఆమెను తృప్తితీరా చూసుకున్నాడు. ఒకరికొకరు బాగా అర్థమైనట్టు వాళ్ళిద్దరికీ అనిపిస్తోంది. గాయత్రి ఏం జెప్పినా అది చేసెయ్యాలి అనుకున్నాడు మనసులో ఆమెను చూస్తూ. "సుబాహు బట్టలు మార్చుకో గుడికి వెళదాం" అని పిలిచింది.
 
 తల వూపాడు అతను. ఇద్దరూ బయల్దేరారు. "సుబాహూ!" అని పిలిచింది మత్తుగా. "వూ" అన్నాడు. "నవరాత్రులయిపోయాక నాన్నకి మన విషయం చెబుతాను. ఆయన ఎలానూ ఒప్పుకోరనుకో. కానీ చెప్పా పెట్టకుండా నీతో వచ్చేయడం మంచి పద్ధతి కాదనుకుంటాను. ఇంతకాలం పెంచి, పెద్ద చేసినందుకు ఆ మాత్రం కృతజ్ఞత వుండడం తప్పు కాదనుకుంటాను. నాన్న ఒప్పుకోకపోతే ఇద్దరం ఎక్కడికన్నా వెళ్ళిపోయి పెళ్ళి చేసుకుందాం." ఏదో అడ్డు చెప్పబోయి ఆగిపోయాడతను. ఆమె కోసం ఏమైనా చేయాలని అంతకు ముందే నిర్ణయించుకున్న విషయం గుర్తుకొచ్చింది. "అలానే నీ ఇష్టం" అన్నాడు. ఆమెకు సుదూరంగా వెన్నెల బాట కనిపిస్తోంది. ఆ బాటలో తనూ, సుబాహూ చెట్టా పట్టాలేసుకుని నడుస్తున్నట్లుంది.
 
 వీరిద్దరి కోసమే చూస్తున్న రామాచార్యులు గుడిలోపలి కెళ్ళాడు. గుడి మండపం కోలాహలంగా వుంది. ఓ పక్క భక్తులంతా కూర్చుని, తదేకంగా దేవిని చూస్తున్నారు. మరోపక్క దెయ్యం పట్టిన స్త్రీలు తలలు విరబోసుకుని వూగుతున్నారు. చిన్న పిల్లలు వారికేసి భయంగా చూస్తున్నారు. గర్భగుడి ముందు, మండపం మొదట్లో పెట్టిన దేవీ విగ్రహాన్ని అలంకరించారు. శేషాచార్యులు పూజా కార్యక్రమాన్ని నిర్వహిస్తున్నారు. గుడి లోపలికి గాయత్రి అడుగు పెట్టినంత ఈజీగా సుబాహు అడుగు వేయలేక పోయాడు. అతని ఒళ్ళంతా మంట పుడుతోంది. ఏదో సందేహం అతన్ని వెనక్కు లాగుతోంది. లోపలి వెళ్ళద్దు అని ఎవరో హెచ్చరిస్తున్నారు. ఆ బాధను పంటికింద నొక్కిపెడుతూ లోపలి అడుగు వేశాడు సుబాహు. రామాచార్యులు స్థంభానికి ఆనుకుని వూగుతున్న స్త్రీకి సైగ చేశాడు.

 antalo adugulu chappudaithe metlavaipu chusham. coffy ketil thoo daamu vachaadu. "ee roju kuudaa katha chebutunnara?" utsaahamgaa adigaadu daamu. metlameeda kuurchuni ketil loo nunchi coffy ompi naakichaadu. "nalanti daddammaki antaku minchina enter tine ment emuntundi?" vyangyamgaa annaanu. aa maatalloni churuku keertiki tagilinattundi chirukopamtho chusindi navepu. coffy sip chestu chuttu parikinchi chushanu. cheekati chikkagaa alumukuni undi. bottu lekunda bosiboina nudurula nakshatraalu laeni aakaasam. gaali mantatho nadustunnattu mellagaa veestondi. park loni jabbupadda liet veliginappudu daamuu, keerti kanipistunnaru. evaro cheekati velugula visana karratho visurutunnattu liet mandinappudu varandaalo veluturu. adhi aarinappudu cheekati. "katha kaanivvandi sar. naakuu emi paniledu" annadu daamu. taima chushanu. padinnara ayindi. sigaret veliginchi, katha cheppadam praarambhinchaanu. subahu, gayatri intikochesariki seshaachaaryulu patnam nunchi inka raledu. hammaiah anukuni voopiri peelchukundi gayatri. aa roju e vidhamgaanuu disterb kaavadaaniki aame sumukhamgaa ledu. aame premalo munigipoyivundi. aa maadhuryapu sudigundamlo lopalaku vellekoddii maadhuryam ekkuvavutuundi. chitramgaa aa tast vegatanipinchadam ledu. edho teliyani kaanti aame sariiraanni veliginchindi. aame kallu kalalni addukuni merustunnaayi. subahu paristhiti kuudaa alaage vundi. gandaragolamgaa vunnaadatanu. emi meghaalu lekunda swachchamaina aakaasamlaa gayatri vunte atanu kaarumabbulu pattina aakaasamlo vunnadu. evo anumaanaalu atanni niladeesi prasnistunnaayi. javaabulu laeni aa prasnala vaipu chustuu atanu kanneellu kaarustunnaadu. aina ekkado antaraantaramlo gayatri tanadaipotunna aanandam mabbula aakaasamlo appudappudu merise merupula miramitlu goluputuu vundi. antalo patnam nunchi seshaachaaryulu vachaadu. aayana devi navaratrulakosam kaavaalsina vaatini amarchukuntunnadu. patnam nunchi tecchina saamaanu sardukunnaka bhojananiki kuurchunnaadaayana. subahunu bhojananiki pilichetappudu gayatri kanthamlo tonikina abhimaanaanni gaanee, athanitho matladeppudu aa pedavulu aapyaayata vattiditoe vanakadamgaanii, aame kallalo mandaaram puvvulla vichukuntunna errerrani korikalni gaanee seshaachaaryulu gamaninchalekapoyadu. adhe samayamlo ramacharyulu kuudaa nidra povadamledu. subahunu voorinundi vellagottadaaniki vesina pathakaalannii manasulo jeyint veel laa tirugutunnaayi. athani pedavula meeda vishapu navvu appudappudu nagupamu padaga vippukunnattu vikasistondi. tellavaarindi. seshaachaaryulu naalugu gantalake nidralechi, thodukosam subahunu lepukuni snaanaaniki etiki bayalderaadu. aa roju nunchi devi navaraatrulu praarambham. vaalliddaruu eta nunchi vachesariki aarayyindi. maro aragantaku seshaachaaryulu gudikellipoyadu. gayatri talara snaanam chesindi. errati pattucheeralo aame chala andamgaa vundi. subahu aamenu truptitiiraa chusukunnadu. okarikokaru baga arthamainattu vaalliddarikii anipistondi. gayatri yem jeppina adhi cheseyyali anukunnadu manasulo aamenu chustuu. "subahu battalu marchuko gudiki veladaam" ani pilichindi.
 
 tala voopaadu atanu. iddaruu bayalderaaru. "subahu!" ani pilichindi mattugaa. "voo" annadu. "navaraatrulayipoyaaka naannaki mana vishayam chebutaanu. aayana elaanuu oppukoranuko. cony cheppa pettakunda neetho vacheyadam manchi paddhati kaadanukuntaanu. intakaalam penchi, pedda chesinanduku aa maatram krutagnata vundadam tappu kaadanukuntaanu. naanna oppukokapothe iddaram ekkadikanna vellipoyi pelli chesukundam." edho addu cheppaboi aagipoyaadatanu. aame kosam emaina cheyalani antaku munde nirnayinchukunna vishayam gurtukochindi. "alaane nee ishtam" annadu. aameku suduuramgaa vennela baata kanipistondi. aa baatalo tanuu, subahu chetta pattaalesukuni nadustunnatlundi.
 
 veeriddari kosame chustunna ramacharyulu gudilopali kellaadu. gudi mandapam kolahalamga vundi. oo pakka bhaktulanta kuurchuni, tadekamgaa devini chustunnaru. maropakka deyyam pattina streelu talalu virabosukuni voogutunnaaru. chinna pillalu vaarikesi bhayamgaa chustunnaru. garbhagudi mundu, mandapam modatlo pettina devi vigrahaanni alankarinchaaru. seshaachaaryulu poojaa kaaryakramaanni nirvahistunnaaru. gudi lopaliki gayatri adugu pettinanta eejeegaa subahu adugu veyaleka poyadu. athani ollantaa manta pudutondi. edho sandeham atanni venakku lagutondi. lopali velladdu ani evaro hecharistunnaru. aa baadhanu pantikinda nokkipedutuu lopali adugu vaesaadu subahu. ramacharyulu sthambhaaniki aanukuni voogutunna streeki saiga cheshaadu.