
 
 "ఊ" ఆమె గొంతులో గారాం ధ్వనిస్తోంది.
 "మీ అమ్మ చూస్తే ఇంకేమన్నా వుందా?"
 భయంగా అన్నాడు.
 "చీకట్లో ఒంటరిగా వెళ్లడానికి నాకు భయం బాబూ! నువ్వు రాకపోతే నీ గదిలోనే వుండిపోయి, నీ పక్కలో పడుకుంటాను......" అంది ఇందిర.
 "అప్పుడు మీ అమ్మ నా రెండు కాళ్ళూ విరగ్గొట్టేస్తుంది."
 "అబ్బ! ఎంతసేపూ నీకు మా అమ్మ గోలే!
 లే..... లేమ్మా!" అతని చేతిని పట్టుకుని గుంజింది.
 "తప్పదా?" అన్నాడు.
 "తప్పదు! లేకపోతే నీ పక్కలో....."
 "చాలు చాలు ఆపు తల్లీ!"
 "ఏయ్! తల్లీ ఏమిటి నీ మొహం! 'ఇందు' అని పిలవాలి."
 "ఇందూ కాదు, 'పిల్లి' అని పిలుస్తాను నీకు పాఠాలు చెప్పడానికి ఒప్పుకోడం నాదే పొరపాటు."
 చిరుకోపంతో చేతిలో పుస్తకాన్ని పక్కకి విసిరి "అంత ఇష్టం లేనప్పుడు దేనికి ఒప్పుకోవడం?"
 "నిజం చెప్పనా? అబద్దం చెప్పనా?" అడిగాడు.
 "ముందు అబద్దం చెప్పు" అంది ఇందిర.
 అతను ఇందిర ముఖంలోకి చూశాడు.
 "డబ్బుకోసం" అన్నాడు.
 "ఇది అబద్దం దేనికవుతుంది? నిజమేగా?"
 "కాదు! నీ విషయంలో ఇది అబద్దం ఇందూ......!" అతని గొంతు హక్కీగా వుంది.
 ఆమె నవ్వుతూ అంది-
 "అయితే నిజం చెప్పు! అది కూడా వింటాను"
 "నీకు ట్యూషన్ చెప్పటానికి ఒప్పుకుంటే నిన్ను రోజూ చూడవచ్చని! ఇది నిజం....." అన్నాడతను.
 అతని మాటలకి ఇందిర మొహం వెలిగిపోయింది.
 "మరి ముందు చెప్పడానికి ఎందుకు ఒప్పుకోలేదు?"
 "మీ అమ్మకి భయపడి మీ నాన్నగారి ముందు అలా నటించాను. ఆయన పోనీలే అని ఎక్కడ వెళ్ళిపోతాడోనని ఎంతో భయం కూడా వేసింది."
 "అమ్మో! కనిపించవుగానీ పెద్ద నటుడివే" అంది ఇందర.
 "పద.... చాలా చీకటి పడింది" అన్నాడు లేస్తూ.
 "ఊహు! నేను వెళ్ళను"
 "వెళ్ళవూ! మీ అమ్మ వచ్చి ఇద్దర్నీ బాజా వాయిస్తుంది......."
 "అబ్బబ్బ! మా అమ్మ గోల విడిచిపెట్టు స్వామీ!"
 అతనూ నవ్వుతూ తాళం కప్పని చేతిలోకి తీసుకుని కాళ్ళకి చెప్పులు వేసుకుంటుంటే అతని పిర్రమీద చరిచింది ఇందిర.
 "నువ్వు సిద్దార్థుడివి కాదు, బుద్ధుడివి" అంది ఇందిర.
 "బుద్ధుడినో, సిద్ధుడినో వెంటయితే తీసుకుపోతున్నావు కదా!"
 "నిజంగా నా వెంట వచ్చేస్తావా?"
 "వచ్చేస్తే ఏం చేసుకుంటావు?"
 "ఈ గుండెలో దాచుకుంటాను" ముక్కు ఎగరేసి అంది ఇందిర.
 "నువ్వు ఎక్కడన్నాదాచుకో, నాకు అభ్యంతరం లేదు. నాకు మాత్రం ఫీజు ఎక్కువ యిచ్చుకోవాలి" అన్నాడు.
 "ఎందుకట!"
 "నీకు బాడీగార్డుగా పనిచేస్తున్నందుకు."
 "ముద్దో, ముచ్చటో అయితే యివ్వగలను, తీర్చగలను కానీ డబ్బులు నేనెక్కడినుంచి తేను?" అంది ఇందిర.
 "పోనీలే డబ్బుపెట్టి కొందామన్నా దొరకనిది యిస్తానంటున్నావు కాబట్టి ఊరుకుంటున్నాను."
 ఇద్దరూ నడుస్తున్నారు రోడ్డు పక్కగా. సందులో వీధి దీపాలు లేకపోవడంతో చీకటిగా వుంది.
 "నిజమే-ఇలాంటి వీధిలోంచి ఒంటరిగా వెళ్ళడం భయమే. అందులో నీలాంటి అమ్మాయికి."
 "నిన్ను బాడీగార్డులా పెట్టుకుంది అందుకేగా ఖరీదయిన ఫీజు ఇచ్చుకుంటా."
 "అడ్వాన్సన్నా యిచ్చావా అంటే అదీ లేదు."
 "ఇస్తానులే!"
 "ఎప్పుడు?"
 "ఇస్తానన్నానుగా!" గోముగా అంది.
 గుడి ముందుకు వచ్చారు. గుడిలో గంటలు వినబడినాయి.
 "సిద్దూ! కాసేపు గుడిలో కూర్చుందామా?" అడిగింది.
 "ఇప్పటికే ఆలస్యం చాలా అయిపోయింది."
 "రెండే రెండు నిమిషాలు."
 "పద" అన్నాడు.
 ఇందిర సంతోషంతో గుడిలోకి పరుగులాంటి నడకతో వెళ్ళింది.
 కళ్యాణ మంటపం మెట్టుమీద కూర్చుని సిద్దార్థని రమ్మని సైగచేసింది.
 గుడి ఆవరణలోని పొగడచెట్టు చక్కని సువాసన వెదజల్లుతోంది.
 "సిద్ధూ!" మెల్లగా పిలిచింది ఇందిర.
 "ఏమిటి?"
 "నిజంగా నువ్వు నన్ను పెళ్ళి చేసుకుంటావా?"
 ఆమె కళ్ళల్లో ఆశ..... అతను "అవును" అంటాడన్న నమ్మకం ఆమెది.
 అయినా అతని నోటినుంచి వినాలన్న తపన.
 సిద్దార్థ చిన్నగా నవ్వాడు.
 "నేను మాటిచ్చినా, నువ్వు నిలబెట్టుకోలేవేమో ఇందూ!"
 "ఎందుకలా అనుకుంటున్నావు?"
 "మీ అమ్మా, నాన్నకి నువ్వు ముద్దుల బిడ్డవి. నాలాంటి దరిద్రుడికి నిన్నెలా యిస్తారు?"
 "సిద్దూ!"
 "సిద్ధూ! ప్రేమకి గొప్పా, బీదా తారతమ్యం వుండదు. నిన్ను మొదటిసారి, మొదటిక్షణం చూసినప్పటినుంచీ ప్రేమిస్తున్నాను."
 "అంటున్నావేకానీ, ఆ రోజు మీ ఇంటి దగ్గర అవమానం జరిగి వెళ్లిపోయాక నన్ను చూడాలని ఎప్పుడూ అనుకోలేదే!"
 ఇందిర అతనికేసి జాలిగా చూసింది.
 "నీకు అంతే తెలుసు. నేను నిన్ను కలుసుకోలేకపోయినా ఎప్పటికప్పుడు నీ గురించి ఏదోలా తెలుసుకుంటూనే వున్నాను. అసలు నీ చదువు పూర్తి అయిపోయాక నిన్ను కలుసుకుని నా ప్రేమ కథని చెప్పుకోవాలనుకున్నాను. అంతేకానీ నీ మీద మనసులేకగానీ, మరచిపోయికానీ కాదు సిద్దూ!"
 ఆమె కళ్ళల్లోకి నీరు చిప్పిల్లింది.
 "ఎందుకా కన్నీరు?"
 "ఇవి కన్నీళ్ళు కాదు సిద్దూ! నా ప్రేమని నీకు వ్యక్తం చేసుకోవడానికి నా హృదయం పడుతున్న ఆరాటానికి చిహ్నం మాత్రమే ఈ కన్నీళ్ళు. నీ మీద కొండంత ఆశని పెట్టుకున్నాను. ఆ ఆశ నిరాశగా మాత్రం కాకూడదు. నీకోసం నేను ఎవర్నయినా, ఆఖరికి ఈ ప్రపంచాన్ని సైతం ఎదిరిస్తాను సిద్దూ!"
 ఒక్కక్షణం ఇందిర కళ్ళల్లోకి సూటిగా చూశాడతను.
 మెల్లగా చేతులని ఆమె గుండ్రని భుజాలపైన వేశాడు.
 గుడి ప్రాంగణంలో ఎవరూ లేరు. చేతులతో ఆమె చెంపలను సవరదీస్తూ స్పృశించీ స్పృశించనట్టు లేత గులాబీ రేకుల్లాంటి ఆమె పెదవులను తన పెదవులతో స్పృశించి వదిలాడు సిద్ధార్థ.
 సిగ్గుతో ఇందిర కళ్ళు అరమోడ్పులయ్యాయి.
 "థాంక్స్, థాంక్స్ ఎలాట్ సిద్దూ! ఈ మొదటి ముద్దుని నేను జీవించినంత కాలం గుర్తుపెట్టుకుంటాను."
 అతని చేతిని తన చేతిలోకి తీసుకుని మెల్లగా పెదవులకి తాకించుకుంది.
 "ఇక వెళదామా?" అడిగాడు.
 "అప్పుడేనా?" కళ్ళు పెద్దవిచేసి చూసిందతనికేసి.
 "టైము తొమ్మిదయింది. ఈ ఆలస్యానికి కారణం తెలుసుకుంటే మీ అమ్మ నిన్ను మళ్ళీ నా దగ్గరకు ట్యూషన్ కు పంపించదు."
 "అబ్బ! మళ్ళీ అమ్మ గొడవ దేనికి?"
 "ఏమో! నిద్రలో కూడా నాకు ఆమె కనబడుతుంది" గుండెలమీద చేతులు వేసుకుంటూ అన్నాడు సిద్ధార్థ.
 ఇందిర నవ్వింది.
 "కాబోయే అత్తగారేగా! భయపడకు. రేపు నీకు ఎన్నిరకాల వంటకాలనో చేసి పెట్టబోయే మనిషి ఆవిడే కదా!"
 "ఆహా! చాలా బాగా చేస్తుంది. ఒక్కపూట అన్నం పెట్టడానికి అంత గొడవ చేసేది" వెక్కిరింతగా అన్నాడు.
 "వారాల అబ్బాయికి, అల్లుడికీ తేడా లేదా!"
 "ఆ వారాల అబ్బాయేగా అల్లుడు కాబోతోంది. పాపం చుట్టుపక్కల వాళ్ళతో మీ అమ్మ ఎలా తట్టుకోగలదో!"
 అతను లేచి నించుని ఆమెకు చేతిని అందించాడు. గుడి తలుపులు వేసేసి వుండడం చూసి "అయ్యో దేవుడి దర్శనం చేసుకోకుండానే వెళ్ళి పోవాల్సి వస్తోంది" అన్నాడు.
 "రేపు మళ్ళీ వస్తాకదా! అప్పుడు దేవుడి దర్శనం చేసుకొని మన కోరికను తీర్చమని ప్రార్థించుకుందాం" అంది ఇందిర.
 ఒకరిచేయి ఒకరు పట్టుకుని గుడి బయటకు వచ్చి నడవడం మొదలుపెట్టారు. ఆ సందులోంచి రోడ్డు మీదకు వచ్చారు.
 సరిగ్గా అప్పుడే ఓ కారు వాళ్ళ పక్కగా దూసుకెళ్ళింది. కారు సర్రుమని చప్పుడుచేసి ఆగడంగానీ, ఆ కారులోంచి బాపినీడు బయటకు తొంగి తనని చూడడంగానీ సిద్ధార్థ గమనించలేదు.
     53
 బాపినీడు కళ్ళు ఎర్రబడినాయి. చేతిలో సిగార్ వెలుగుతోంది. టీపాయ్ మీద వున్న విస్కీ గ్లాసుని చేతిలోకి తీసుకుని దించకుండా తాగేశాడు.
 "నాలుగో రౌండుని చాలా స్పీడుగా లాగించేశారు" అన్నాడు బాపూజీ.
 బాపినీడు వికృతంగా నవ్వాడు.
 "రౌండు పెరిగినకొద్దీ స్పీడ్ పెరుగుతుంది. అది మందు విషయంలో రివాజు" అన్నాడు రామరాజు.
 బాపినీడు వాళ్ళ మాటల్ని పట్టించుకోలేదు. మేడ మెట్లపైన ఉన్నది అతని దృష్టి.
 లేడీ డాక్టర్ జానకి కిందరి దిగి వస్తోంది.
 బాపినీడు లేచి నించుని చేతితో మందు గ్లాసుని పట్టుకుని ఆమెకు ఎదురు వెళుతూ మేడమెట్లు ఎక్కాడు.

 
 "oo" aame gontulo garam dhvanistondi.
 "mee amma chuste inkemanna vunda?"
 bhayamgaa annadu.
 "cheekatlo ontarigaa velladaaniki naaku bhayam baaboo! nuvvu rakapothe nee gadilone vundipoyi, nee pakkalo padukuntaanu......" andi indira.
 "appudu mee amma naa rendu kaalluu viraggottestundi."
 "abba! entasepu neeku maa amma gole!
 lee..... lemma!" athani chetini pattukuni gunjindi.
 "tappada?" annadu.
 "tappadu! lekapothe nee pakkalo....."
 "chaalu chaalu aapu talli!"
 "yey! talli emiti nee moham! 'indu' ani pilavali."
 "induu kaadu, 'pilli' ani pilustaanu neeku paataalu cheppadaaniki oppukodam naade porapaatu."
 chirukopamtho chetilo pustakaanni pakkaki visiri "anta ishtam lenappudu deniki oppukovadam?"
 "nijam cheppana? abaddam cheppana?" adigaadu.
 "mundu abaddam cheppu" andi indira.
 atanu indira mukhamloki chushadu.
 "dabbukosam" annadu.
 "idhi abaddam denikavutundi? nijamegaa?"
 "kaadu! nee vishayamlo idhi abaddam induu......!" athani gontu hakkiga vundi.
 aame navvutuu andi-
 "ayithe nijam cheppu! adhi kuudaa vintaanu"
 "neeku tusion cheppataaniki oppukunte ninnu roojoo chudavachani! idhi nijam....." annaadatanu.
 athani maatalaki indira moham veligipoyindi.
 "mari mundu cheppadaaniki enduku oppukoledu?"
 "mee ammaki bhayapadi mee naannagaari mundu alaa natinchaanu. aayana poneele ani ekkada vellipotadonani entho bhayam kuudaa vesindi."
 "ammo! kanipinchavugaanii pedda natudive" andi indara.
 "pada.... chala cheekati padindi" annadu lestu.
 "oohu! nenu vellanu"
 "vellavuu! mee amma vachi iddarnee baja vaayistundi......."
 "abbabba! maa amma gola vidichipettu swami!"
 athanuu navvutuu taalam kappani chetiloki teesukuni kaallaki cheppulu vesukuntunte athani pirrameeda charichindi indira.
 "nuvvu siddaarthudivi kaadu, buddhudivi" andi indira.
 "buddhudino, siddhudino ventayithe teesukupotunnavu kada!"
 "nijamgaa naa venta vachestava?"
 "vacheste yem chesukuntavu?"
 "ee gundelo daachukuntaanu" mukku egaresi andi indira.
 "nuvvu ekkadannadachuko, naaku abhyantaram ledu. naaku maatram feeju ekkuva yichukovali" annadu.
 "endukata!"
 "neeku badigarduga panichestunnanduku."
 "muddo, muchato ayithe yivvagalanu, teerchagalanu cony dabbulu nenekkadinunchi tenu?" andi indira.
 "poneele dabbupetti kondamanna dorakanidi yistaanantunnavu kabatti oorukuntunnaanu."
 iddaruu nadustunnaru roddu pakkaga. sandulo veedhi deepaalu lekapovadamto cheekatigaa vundi.
 "nijame-ilanti veedhilonchi ontarigaa velladam bhayame. andulo neelanti ammayiki."
 "ninnu badigardula pettukundi andukegaa khareedayina feeju ichukunta."
 "adwansonna yichava ante adhee ledu."
 "istanule!"
 "eppudu?"
 "istaanannaanugaa!" gomuga andi.
 gudi munduku vachaaru. gudilo gantalu vinabadinaayi.
 "sidduu! kasepu gudilo kurchundama?" adigindi.
 "ippatike aalasyam chala ayipoyindi."
 "rende rendu nimishaalu."
 "pada" annadu.
 indira santoshamto gudiloki parugulanti nadakatho vellindi.
 kalyaana mantapam mettumeeda kuurchuni siddaarthani rammani saigachesindi.
 gudi aavaranalooni pogadachettu chakkani suvasana vedajallutondi.
 "siddhuu!" mellagaa pilichindi indira.
 "emiti?"
 "nijamgaa nuvvu nannu pelli chesukuntava?"
 aame kallallo aasha..... atanu "avunu" antadanna nammakam aamedi.
 aina athani notinunchi vinaalanna tapana.
 siddartha chinnagaa navvaadu.
 "nenu matichina, nuvvu nilabettukolevemo induu!"
 "endukala anukuntunnavu?"
 "mee amma, naannaki nuvvu muddula biddavi. nalanti daridrudiki ninnela yistaaru?"
 "sidduu!"
 "siddhuu! premaki goppa, beeda taaratamyam vundadu. ninnu modatisaari, modatikshanam chusinappatinunchi premistunnaanu."
 "antunnavekani, aa roju mee inti daggara avamanam jarigi vellipoyaka nannu chuudaalani eppuduu anukolede!"
 indira atanikesi jaaligaa chusindi.
 "neeku anthe telusu. nenu ninnu kalusukolekapoyina eppatikappudu nee gurinchi edola telusukuntune vunnaanu. asalu nee chaduvu puurti aipoyaka ninnu kalusukuni naa prema kathani cheppukovalanukunna. antekani nee meeda manasulekagaanii, marachipoyikaanii kaadu sidduu!"
 aame kallalloki neeru chippillindi.
 "enduka kanneeru?"
 "ivi kanneellu kaadu sidduu! naa premani neeku vyaktam chesukovadaniki naa hrudayam padutunna aaraataaniki chihnam matrame ee kanneellu. nee meeda kondanta aashani pettukunnaanu. aa aasha niraasagaa maatram kaakuudadu. neekosam nenu evarnayina, aakhariki ee prapanchaanni saitam ediristaanu sidduu!"
 okkakshanam indira kallalloki suutigaa chusadatanu.
 mellagaa chetulani aame gundrani bhujaalapaina vaesaadu.
 gudi praamganamlo evaruu leru. chetulatho aame chempalanu savaradeestuu sprusinchii sprusinchanattu letha gulabi rekullanti aame pedavulanu tana pedavulatho sprusinchi vadilaadu siddhaartha.
 siggutho indira kallu aramodpulayyayi.
 "thanks, thanks elat sidduu! ee modati mudduni nenu jeevinchinanta kaalam gurthupettukuntaanu."
 athani chetini tana chetiloki teesukuni mellagaa pedavulaki taakinchukundi.
 "ika veladama?" adigaadu.
 "appudena?" kallu peddavichesi chusindatanikesi.
 "taimu tommidayindi. ee aalasyaaniki kaaranam telusukunte mee amma ninnu mallee naa daggaraku tusion ku pampinchadu."
 "abba! mallee amma godava deniki?"
 "emo! nidralo kuudaa naaku aame kanabadutundi" gundelameeda chetulu vesukuntu annadu siddhaartha.
 indira navvindi.
 "kaboye attagaaregaa! bhayapadaku. repu neeku ennirakaala vantakaalano chesi pettaboye manishi aavide kada!"
 "aahaa! chala baga chestundi. okkapuuta annam pettadaaniki anta godava chesedi" vekkirintagaa annadu.
 "vaaraala abbaiki, alludiki teda leda!"
 "aa vaaraala abbayega alludu kabotondi. paapam chuttupakkala vaallatho mee amma ela tattukogalado!"
 atanu lechi ninchuni aameku chetini andinchaadu. gudi talupulu vesesi vundadam chusi "ayyo devudi darsanam chesukokundane velli povalsi vastondi" annadu.
 "repu mallee vastakada! appudu devudi darsanam chesukoni mana korikanu teerchamani praarthinchukundaam" andi indira.
 okaricheyi okaru pattukuni gudi bayataku vachi nadavadam modalupettaaru. aa sandulonchi roddu meedaku vachaaru.
 sarigga appude oo kaaru vaalla pakkaga doosukellindi. kaaru sarrumani chappuduchesi aagadamgaanii, aa kaarulonchi bapineedu bayataku tongi tanani chudadamgaanii siddhaartha gamaninchaledu.
     53
 bapineedu kallu errabadinaayi. chetilo sigar velugutondi. teepay meeda vunna viski glassuni chetiloki teesukuni dinchakunda tagesadu.
 "naalugo rounduni chala speedugaa laginchesaru" annadu bapuji.
 bapineedu vikrutamgaa navvaadu.
 "roundu periginakoddii speed perugutundi. adhi mandu vishayamlo rivaju" annadu ramaraju.
 bapineedu vaalla maatalni pattinchukoledu. meda metlapaina unnadi athani drushti.
 lady dactor jaanaki kindari digi vastondi.
 bapineedu lechi ninchuni chetito mandu glassuni pattukuni aameku eduru velutuu medametlu ekkaadu.