
 ఇంతలో ప్రేమ్ అక్కడికి హడావుడిగా వచ్చి" ఇక్కడేదో సాహిత్యగోష్ఠి జరుగుతోందిట? నేను లేకుండానా?" అన్నాడు.
 
 "నీ కవిత్వం మాత్రం నామీద ప్రయోగించకు దయచేసి" అన్నారు ధర్మానందరావుగారు.
 
 ప్రేమ్ బుంగమూతి పెట్టి "అంకుల్! నా తీయని కవిత్వాన్ని ఇన్ సల్ట్ చేస్తున్నారు" అన్నాడు.
 
 "లేదు! నేను డయాబెటిక్ ని అందుకే వద్దన్నాను" అన్నారతని వీపుమీద చెయ్యివేస్తూ.
 
 ఆయన సెన్సాఫ్ హ్యూమర్ కి అందరూ నవ్వేశారు.
 
 వాతావరణం తేలికపడడంతో అందరూ భోజనాలమీదకి దండెత్తారు.
 
 ప్రేమ్ ధృతిని చూస్తూ "ఎప్పుడొచ్చావు? నేను నిన్ను గమనించనేలేదు" అన్నాడు.
 
 ఆమెకి అప్రయత్నంగా నవీన్ గుర్తొచ్చాడు. నవీన్ కి తనుంటే లోకం అక్కర్లేదన్నట్లు వుంటాడు. ప్రేమ్ కి తనలోకం తనకి తప్ప ఎదుటివాళ్ళ గురించి పట్టదు.
 
 ఆమెకి నవీన్ దగ్గరకు పరిగెత్తి వెళ్ళిపోవాలని మరోసారి బలంగా అనిపించింది.
 
 ఎంత ఆహ్లాదకరమయిన వాతాహవరణంలో వున్నా, ఎంతమంది మధ్యలో వున్నా ఒంటరిగా ఫీలయి అతని సమక్షంకోసం ఆరాటపడటమేగా ప్రేమంటే!
 
 "అమ్మ నిన్ను పూర్తిగా మార్చేస్తుందీవేళ అని వూహించానే" అన్నాడు ప్రేమ్ ధృతిని పరీక్షగా చూస్తూ.
 
 "పాపం! చాలా ప్రయత్నించారు" శ్లేషగా అందామె.
 
 ప్రేమ్ ఆ శ్లేషని పట్టించుకోలేదు. "విభిన్నంగా వుండాలి ధృతీ! ఇంతమంది నీ వయసువాళ్ళు మోడ్రన్ డ్రెస్సులలో వున్నప్పుడు నువ్వు చీరలో భిన్నంగా కనిపిస్తున్నావు. అలాగే నీ తలలో ఆ పెద్ద ఫ్లవర్.....దాని పేరేంటీ?"
 
 "ముద్దమందారం."
 
 వెనకనుండి వినిపించిన ఆ స్వరానికి ఠక్కున తిరిగి చూసింది ధృతి.
 
 నవీన్ ట్రేలో డ్రింక్స్ పట్టుకుని నిలబడి కనిపించాడు.
 
 ప్రేమ్ కూడా విస్మయంగా చూస్తూ "నువ్వు.... ఇక్కడ...." అన్నాడు.
 
 "పని చేస్తున్నాను. తీసుకుంటారా?" వినయంగా ట్రే ముందుకు జరుపుతూ అడిగాడు.
 
 "నో థాంక్స్!" గంభీరంగా మారాడు ప్రేమ్.
 
 నవీన్ అక్కడ్నించి కదిలిపోతుంటే ధృతి అతన్ని పిలవబోయింది.
 
 "ధృతీ! ప్లీజ్! నాతోరా....అక్కడ కూర్చుందాం" ఆమె చేతిని పట్టుకుంటూ అన్నాడు ప్రేమ్.
 
 ఆమె అతన్ని అనుసరించింది.
 
 ఆమె కళ్ళు మాత్రం నవీన్ కోసం వెదుకుతున్నాయి.
 
 అతను బిజీగా సర్వ్ చేస్తున్నాడు.
 
 "ఈ నవీన్ ఎక్కడికి వెళ్ళినా కనిపిస్తాడు. ఇందుగలడు అందులేడను సందేహం లేదు" అన్నాడు ప్రేమ్ విసుగ్గా.
 
 "అప్పు తీర్చాలంటే రాత్రింబవళ్ళు కష్టపడాలిగా" కరుగ్గా అంది ధృతి.
 
 "అఫ్ కోర్స్!" భుజాలు ఎగరేస్తూ స్టయిల్ గా అన్నాడు ప్రేమ్.
 
 "ప్రేమ్! మిమ్మల్ని ఓ కోరిక కోరుతాను తీరుస్తారా?" బ్రతిమాలుతున్నట్లుగా అడిగింది ధృతి.
 
 "చెప్పు" కాస్త ఆశ్చర్యంగా అడిగాడు.
 
 "నన్ను యిక్కడ్నుంచి తీసుకెళ్ళిపోండి. నాకు ఊపిరి ఆడటం లేదు.....ప్లీజ్!" అర్ధించింది.
 
 ప్రేమ్ ఏదో అనబోయి అటువైపు వస్తున్న నవీన్ ని ఎవరో "బోయ్...." అని పిలవడం చూసి ఆగిపోయాడు. ఓ నిమిషం ఆలోచించి "పద" అంటూ లేచాడు.
 
 ధృతి కూడా లేచి అతని వెంట నడిచింది. వెళ్ళేముందు ఆమె తలలోని మందారం తీసి టేబుల్ మీద పెట్టింది.
 
 వాళ్ళు వెళ్ళిపోగానే నవీన్ ఆ టేబుల్ దగ్గరకొచ్చి మందారాన్ని చేతిలోకి తీసుకున్నాడు. ఒకసారి దానిని పెదవులకి ఆన్చుకుని తల ఎత్తేసరికి ఎదురుగుండా ధర్మానందరావుగారు నిలబడి కనిపించారు.
 
 "చూడడానికి ముద్దుగా కనిపించే దీనిలో ఐదు ముఖాలు దాగున్నాయి చూశావా?" అన్నారు.
 
 "అన్ని ముఖాలూ ముగ్ధంగానే వున్నాయి" జవాబిచ్చాడు నవీన్.
 
 ఆయన సాలోచనగా తల పంకించి అక్కడ్నించి కదిలారు.                               * * *
 
 కారు దిగి లోపలికి వెళుతున్న ధర్మానందరావుగారు ముందు ముగ్గూ, లోపల దీపం లేక వెలవెలబోతున్న అవుట్ హౌస్ ని గమనించి చిన్నగా నిట్టూర్చాడు.
 
 ఆయన హాల్లోకి రాగానే "సుబ్బరాజూ...." అని పిలుస్తూ సోఫాలో వెనక్కివాలి నిస్త్రాణగా కూర్చున్నాడు.
 
 సుబ్బరాజు బదులు గాయత్రీదేవి మంచినీళ్ళ గ్లాసుతో వచ్చింది. "మీతో కాస్త మాట్లాడాలి అన్నయ్యా....!" అంది గ్లాసు టేబుల్ మీద పెడుతూ.
 
 ఆయన అది అందుకుని 'ఊ...' అన్నారు చెప్పమన్నట్లు.
 
 "నాకు ఒక్కగానొక్క కొడుకు.....వాడి ముద్దుముచ్చట్లకంటే మాకేదీ ఎక్కువ కాదు. అందుకే వాడు కోరిన పిల్లనే ఇచ్చిచేద్దామని నిశ్చయించుకున్నాం అదీకాక మీరు చెప్పిన సంబంధం కూడానూ...." అంటూ ఆవిడ ఆయన ముఖంలోని భావాలు గమనించడానికి ప్రయత్నించింది.
 
 ఆయన నిర్భావంగా కనిపించారు.
 
 "ప్రతిదానికి మతి అంటే ప్రతి అంటుంది. చెప్పినమాట ఒక్క విషయంలో కూడా ఆ అమ్మాయి వినేటట్లు కనిపించడంలేదు. రేపు పెళ్ళయ్యాక వాడితో కూడా ఇలాగే వుంటే ఎలా?" ఎంతో సౌమ్యత తెచ్చిపెట్టుకుని మాటలాడుతున్నట్లుగా వుందా స్వరం.
 
 ఆయన సాలోచనగా తల పంకించారు.
 
 దాంతో ఆవిడకి వుత్సాహం వచ్చేసింది. "మొన్న పార్టీకి కాస్త లైటుగా మేకప్ అవమన్నారు. దానికి పెద్దా చిన్నా లేకుండా నన్ను ఎదిరించి అనరాని మాటలు అంది. అదీ సుకుమారి ముందే......నాకెంతో చిన్నతనమయింది..." అంటూ ఆయనవైపు కాస్త కినుకుగా చూసింది.

 intalo prame akkadiki hadavudiga vachi" ikkadedo saahityagoshti jarugutondita? nenu lekundana?" annadu.
 
 "nee kavitvam maatram naameeda prayoginchaku dayachesi" annaru dharmaanandaraavugaaru.
 
 prame bungamuti petti "ankul! naa teeyani kavitvaanni in sult chestunnaru" annadu.
 
 "ledu! nenu diabatic ni anduke vaddannaanu" annaaratani veepumeeda cheyyivestu.
 
 aayana sensaf humer ki andaruu navvesaaru.
 
 vaataavaranam telikapadadamto andaruu bhojanaalameedaki dandettaaru.
 
 prame dhrutini chustuu "eppudochavu? nenu ninnu gamaninchaneledu" annadu.
 
 aameki aprayatnamgaa naveen gurtochadu. naveen ki tanunte lokam akkarledannatlu vuntaadu. prame ki tanalokam tanaki tappa edutivalla gurinchi pattadu.
 
 aameki naveen daggaraku parigetti vellipovalani marosari balangaa anipinchindi.
 
 entha aahlaadakaramayina vaataahavaranamlo vunna, entamandi madhyalo vunna ontarigaa pheelai athani samakshamkosam aaraatapadatamegaa premante!
 
 "amma ninnu puurtigaa maarchestundiivela ani vuhinchaane" annadu prame dhrutini pareekshagaa chustuu.
 
 "paapam! chala prayatninchaaru" shleshagaa andame.
 
 prame aa shleshani pattinchukoledu. "vibhinnamgaa vundaali dhruti! intamandi nee vayasuvaallu modran dressulalo vunnappudu nuvvu cheeralo bhinnamgaa kanipistunnavu. alaage nee talalo aa pedda flaver.....daani parenty?"
 
 "muddamandaaram."
 
 venakanundi vinipinchina aa swaraaniki takkuna tirigi chusindi dhruti.
 
 naveen traylo drinks pattukuni nilabadi kanipinchaadu.
 
 prame kuudaa vismayamgaa chustuu "nuvvu.... ikkada...." annadu.
 
 "pani chestunnanu. teesukuntara?" vinayamgaa tray munduku jaruputuu adigaadu.
 
 "noo thanks!" gambheeramgaa maaraadu prame.
 
 naveen akkadninchi kadilipotunte dhruti atanni pilavaboyindi.
 
 "dhruti! please! natora....akkada kurchundam" aame chetini pattukuntuu annadu prame.
 
 aame atanni anusarinchindi.
 
 aame kallu maatram naveen kosam vedukutunnaayi.
 
 atanu bijiga surve chestunnadu.
 
 "ee naveen ekkadiki vellinaa kanipistaadu. indugaladu anduledanu sandeham ledu" annadu prame visuggaa.
 
 "appu teerchaalante raatrimbavallu kashtapadaaligaa" karugga andi dhruti.
 
 "afh cors!" bhujalu egarestu stial gaa annadu prame.
 
 "prame! mimmalni oo korika korutaanu tiirustara?" bratimaalutunnatluga adigindi dhruti.
 
 "cheppu" kaasta aascharyamgaa adigaadu.
 
 "nannu yikkadnunchi teesukellipondi. naaku oopiri aadatam ledu.....please!" ardhinchindi.
 
 prame edho anaboi atuvaipu vastunna naveen ni evaro "boy...." ani pilavadam chusi aagipoyaadu. oo nimisham aalochinchi "pada" antuu lechaadu.
 
 dhruti kuudaa lechi athani venta nadichindi. vellemundu aame talalooni mandaaram teesi table meeda pettindi.
 
 vaallu vellipogaane naveen aa table daggarakochi mandaaraanni chetiloki teesukunnadu. okasari daanini pedavulaki aanchukuni tala ettesariki edurugunda dharmaanandaraavugaaru nilabadi kanipinchaaru.
 
 "chudadaniki muddugaa kanipinche deenilo aidu mukhalu daagunnaayi chusawa?" annaru.
 
 "anni mukhaaluu mugdhamgaane vunnayi" javaabichaadu naveen.
 
 aayana saalochanagaa tala pankinchi akkadninchi kadilaaru.                               * * *
 
 kaaru digi lopaliki velutunna dharmaanandaraavugaaru mundu muggu, lopala deepam leka velavelabotunna avut hous ni gamaninchi chinnagaa nittoorchaadu.
 
 aayana halloki ragane "subbaraju...." ani pilustuu sophalo venakkivaali nistraanagaa kuurchunnaadu.
 
 subbaraju badulu gaayatreedevi manchineella glasutho vachindi. "meetho kaasta matladali annayya....!" andi glasu table meeda pedutuu.
 
 aayana adhi andukuni 'oo...' annaru cheppamannatlu.
 
 "naaku okkagaanokka koduku.....vaadi muddumuchatlakante makedi ekkuva kaadu. anduke vaadu korina pillane ichichaeddaamani nischayinchukunnaam adeekaaka meeru cheppina sambandham kuudaanuu...." antuu aavida aayana mukhamlooni bhaavaalu gamaninchadaaniki prayatninchindi.
 
 aayana nirbhaavamgaa kanipinchaaru.
 
 "pratidaaniki mathi ante prati antundi. cheppinamata okka vishayamlo kuudaa aa ammai vinetatlu kanipinchadamledu. repu pellayyaaka vaaditho kuudaa ilaage vunte ela?" entho soumyata tecchipettukuni maatalaadutunnatlugaa vunda swaram.
 
 aayana saalochanagaa tala pankinchaaru.
 
 daamto aavidaki vutsaaham vachesindi. "monna paarteeki kaasta laitugaa mekap avamannaru. daaniki pedda chinna lekunda nannu edirinchi anarani maatalu andi. adhee sukumari munde......naakentho chinnatanamayindi..." antuu aayanavaipu kaasta kinukugaa chusindi.