"వస్తాం అక్కా! ఉత్తరాలు రాస్తూ ఉండేం." అంటోంది సుకన్య.
నిరుత్సాహంగా, కళ్ళలో లేని నవ్వు పెదిమల మీదకు తెచ్చుకుని చెయ్యి ఊపింది లత.
శ్రీమంత్ ఆమె వైపు చూశాడు.
లత పట్టుదలగా పెదిమలు బిగించి ఎటో చూస్తోంది.
అతను బస్సెక్కి డోర్ మూసేశాడు.
బస్సు లతకి దూరమైపోయింది.
 
 * * *
 
మైసూరు, బెంగుళూరూ, హంపీ, మంత్రాలయం కవర్ చేస్తారు ఆ ట్రిప్పులో. బస్ కదలగానే సుకన్యా, వాసూ గుసగుసలతో కబుర్లలోకి జారిపోయారు. సుకన్య కొద్దిగా జారినట్లు అతని మీదికి ఒరిగి కూర్చుంది. సీట్లు వెనకవైపు ఎత్తుగా వుండడంవల్ల వాళ్ళు అందరికీ స్పష్టంగా కనబడటంలేదు. వాసు ఆమె చెంపలకి తన చెంపలు రాస్తూ మెల్లిగా యేదో చెబుతున్నాడు. అతని చెంపలు గరుగ్గా గుచ్చుకుంటూ ఆ అమ్మాయి బుగ్గలు కందేటట్లు చేస్తున్నాయి. అతని మాటలు మృదువుగా స్పృశిస్తూనే ఆమె బుగ్గలు ఎర్రబడేటట్లు చేయగలుగుతున్నాయి.
ఆ పక్క సీట్లో ఇటాలియన్ కుర్రాడు ప్రేమకి జాతీ మతం లేదని నోట్లో నోరు పెట్టి మరీ చెబుతున్నాడు జర్మన్ అమ్మాయికి.
అర్దరాత్రి అయ్యాక ఒక ఊళ్ళో ఆగింది బస్సు. శ్రీమంత్ ని రిలీవ్ చేసే రెండో డ్రైవరు అక్కడ ఎక్కాలి.
బస్ లో అందరూ నిద్ర పోతున్నారు, మృదుల తప్ప.
ఒళ్ళు విరుచుకుని టీ తాగడానికి కిందకి దిగాడు శ్రీమంత్. 
"ఏయ్" అని పిలిచింది మృదుల. ఆమె గొంతులో చనువు వుంది గానీ ఇదివరకటి దర్పం లేదు.
తిరిగి చూశాడు.
"నాక్కూడా టీ కావాలి."
తలవూపి టీ స్టాలు దగ్గరకెళ్ళి రెండు చిన్న గ్లాసులతో టీ పట్టుకొచ్చి ఒకటి మృదులకి అందించాడు.
ఒక్క గుటకవేసి, వెంటనే మొహం వికారంగా పెట్టి, మిగతా టీ మింగకుండా నోట్లో వుంచుకుని ఉమ్మెయ్యడానికి త్వరత్వరగా కిందికి దిగింది.
శ్రీమంత్ నవ్వాడు! టీని చప్పరిస్తూ.
రెండుసార్లు ఉమ్మేసి అతనివైపు ఆశ్చర్యంగా చూసింది మృదుల.
"దాన్ని అసహ్యించుకోకుండా తాగగలుగుతున్నావా?"
"మనిషి జీవితంలో ప్రతిదానికీ సిద్దంగా వుండాలి మేడమ్! ఇవాళ చైనీస్ రెస్టారెంట్ లో డిన్నరు తీసుకున్నా రేపు చాయ్ దుకాణంలో బన్ను తినేందుకు కూడా ఇబ్బంది పడకూడదు!"
"ఇది తాగితే నువ్వు కాలకూట విషం కూడా తాగగలవు."
"అవును! ఆ కనబడుతున్న చిన్న కొండని నంచుకు తింటూ!"
నుదురు చిట్లించి తలూపుతూ వెక్కిరించింది మృదుల.
ఉన్నట్లుండి అడిగింది.
"ఆ కానిస్టేబుల్ ఏమైపోయి ఉంటాడూ?"
"ఇంకా హాస్పిటల్ లోనే ఉన్నాడుట. పేపర్లో వేశారు."
"చనిపోలేదా?"
"ఉహూ!"
"అమ్మయ్య!" అంది మృదుల తేలిగ్గా ఊపిరి వదులుతూ "అతను చనిపోయి ఉంటాడేమోనన్న భయంతో పేపరు చదవడానికి కూడా హడలిపోయాను నాల్రోజులనుంచీ."
గొంతు తగ్గించాడు శ్రీమంత్, "పొరబాటున కూడా ఎవరితో చెప్పకండి. వాళ్ళు నాకోసం తీవ్రంగా వెదుకుతున్నారట."
"మనకోసం" అంది మృదుల మొండిగా. "శిక్షంటూ పడితే, అది నాక్కూడా పడాలి. నేనే ఆ రోజు నిన్ను రెచ్చగొట్టింది."
శ్రీమంత్ మాట్లాడలేదు. అతనేమన్నా మాట్లాడతాడేమోనని ఎదురుచూస్తూ అక్కడే నిలబడింది మృదుల.
తెల్లటి వెన్నెల కురుస్తోంది. ఆ వెన్నెల్లో అందంగా ఉండే శ్రీమంత్ కి దగ్గరగా నిలబడి, భయంకరమైనదే అయినా, తామిద్దరికీ తెలిసిన రహస్యం షేర్ చేసుకుంటూ మాట్లాడడం థ్రిల్లింగ్ గా వుంది మృదులకు.
రెండో డ్రైవరు ఎదురుగుండా ఉన్న పాకలోనుంచి తన బ్రీఫ్ కేస్ తెచ్చి బస్సులో పెట్టుకుని "బయలుదేరుదామా" అన్నాడు శ్రీమంత్ తో.
తర్వాత కొద్ది నిముషాలకు మృదుల వెనక సీట్లో కూర్చొని నిద్రలోకి జారిపోయాడు శ్రీమంత్.
మృదులకి మాత్రం నిద్రపట్టలేదు. వెనక్కి తిరిగి ఒకటి రెండు సార్లు అతడిని చూసింది. అతడిని చూస్తున్న కొద్దీ ఆశ్చర్యం పెరిగి పోతోంది ఆమెకి. 
తను ఏమైపోతాడోనని ఆదుర్దా లేదా అతనికి?
పోలీసు కానిస్టేబుల్ చనిపోతే ఇతను హంతకుడౌతాడు.
హంతకుడయితే... ఉరిశిక్ష! లేదా ఆజన్మాంతం ఖైదు!
అంత ప్రమాదం ఎదురుగా ఉందని తెలుసా అతనికి? అయినా తెలియనట్లే, తనకేం పట్టనట్లే, అది అసలు తనకి సంబంధించిన విషయం కానట్లే, ఇంత నిర్భయంగా ఎలా ఉండగలుగుతున్నాడు? అంత సులభంగా ఎలా నిద్రపడుతోందతనికి?
ఇదేనా ధైర్యమంటే? ఇదేనా మొగతనమంటే?
శ్రీమంత్ మొహం మీద వెన్నెల పడుతోంది. దువ్వెనకి లొంగని అతని జుట్టు చంద్రుడి మీద మచ్చలా అతని మొహంమీద పడుతోంది. తదేకంగా చూస్తూండిపోయింది మృదుల.
 
 * * *
 
టెలిఫోన్ ఎక్స్చేంజిలో ఫోన్ రింగవుతోంది.
చాలా అన్యమనస్కంగా ఉంటోంది లత ఈ మధ్య.
కాల్ రిసీవ్ చేసుకుంది.
"లతా!"
"హలో! మీరా?" అంది లత. అంతకుమించి ఏం మాట్లాడాలో ఆమెకి తోచలేదు.
"లతా! మూడురోజుల నుంచీ మేడ మీది ఫోన్ చెడిపోయింది. అందుకనే రింగ్ చెయ్యలేకపోయాను."
అంటే కింద కూడా ఫోన్ ఉందా? మేడ మీద ఫోన్ చెడిపోతే కింది ఫోన్ లో నుంచి మాట్లాడ్డానికేం? అయినా తనకి ఫోన్ చెయ్యడం తన విధ్యుక్త ధర్మమన్నట్లు, ఫోన్ చెయ్యలేకపోయినందుకు బాధపడుతున్నట్లు కనబడుతున్నాడాయన! చిత్రంగా ఉంది.
"vastam akka! uttaraalu raastuu undem." antondi sukanya.
nirutsaahamgaa, kallalo laeni navvu pedimala meedaku tecchukuni cheyyi oopindi latha.
shreemant aame vaipu chushadu.
latha pattudalagaa pedimalu biginchi eto chustondi.
atanu bassekki dor musesadu.
bassu lataki dooramaipoyindi.
 
 * * *
 
maisuru, benguluru, hampi, mantraalayam kavar chestaaru aa trippulo. bus kadalagaane sukanya, vaasuu gusagusalato kaburlaloki jaaripoyaaru. sukanya koddigaa jaarinatlu athani meediki origi koorchundi. seetlu venakavaipu ettugaa vundadamvalla vaallu andarikee spashtamgaa kanabadatamledu. vaasu aame chempalaki tana chempalu raastuu melliga yedo chebutunnadu. athani chempalu garugga guchukuntu aa ammai buggalu kandetatlu chestunnayi. athani maatalu mruduvugaa sprusistune aame buggalu errabadetatlu cheyagalugutunnayi.
aa pakka seetlo italian kurradu premaki jaatii matham ledani notlo noru petti mari chebutunnadu jarman ammayiki.
ardaratri ayyaka oka oollo aagindi bassu. shreemant ni releave chese rendo draivaru akkada ekkaali.
bus loo andaruu nidra potunnaru, mrudula tappa.
ollu viruchukuni t taagadaaniki kindaki digaadu shreemant. 
"yey" ani pilichindi mrudula. aame gontulo chanuvu vundi gaanee idivarakati darpam ledu.
tirigi chushadu.
"nakkuda t kavali."
talavoopi t staalu daggarakelli rendu chinna glaasulatoe t pattukochi okati mrudulaki andinchaadu.
okka gutakavesi, ventane moham vikaaramgaa petti, migata t mingakunda notlo vunchukuni ummeyyadaaniki twaratvaragaa kindiki digindi.
shreemant navvaadu! teeni chapparistuu.
rendusaarlu ummesi atanivaipu aascharyamgaa chusindi mrudula.
"daanni asahyinchukokunda tagagalugutunnava?"
"manishi jeevitamlo pratidaanikii siddamgaa vundaali medam! ivaala chainees restarent loo dinnaru teesukunna repu chaay dukaanamlo bannu tinenduku kuudaa ibbandi padakudadu!"
"idhi taagithe nuvvu kaalakuuta visham kuudaa taagagalavu."
"avunu! aa kanabadutunna chinna kondani nanchuku tintuu!"
nuduru chitlinchi taluuputuu vekkirinchindi mrudula.
unnatlundi adigindi.
"aa conistable emaipoyi untaaduu?"
"inka haspital lone unnaduta. peparlo vaesaaru."
"chanipoleda?"
"uhoo!"
"ammayya!" andi mrudula teliggaa oopiri vadulutuu "atanu chanipoyi untademonanna bhayamto peparu chadavadaaniki kuudaa hadalipoyanu naalrojulanunchii."
gontu tagginchaadu shreemant, "porabaatuna kuudaa evaritho cheppakandi. vaallu nakosam teevramgaa vedukutunnarata."
"manakosam" andi mrudula mondigaa. "shikshantuu padithe, adhi nakkuda padali. nene aa roju ninnu rechagottindi."
shreemant matladaledu. atanemanna matladatademonani eduruchustuu akkade nilabadindi mrudula.
tellati vennela kurustondi. aa vennello andamgaa unde shreemant ki daggaragaa nilabadi, bhayankaramainade aina, taamiddarikii telisina rahasyam share chesukuntu matladadam thrilling gaa vundi mrudulaku.
rendo draivaru edurugunda unna paakaloonunchi tana breef kes tecchi bassulo pettukuni "bayaluderudama" annadu shreemant thoo.
tarvaata koddi nimushaalaku mrudula venaka seetlo kuurchoni nidraloki jaripoyadu shreemant.
mrudulaki maatram nidrapattaledu. venakki tirigi okati rendu saarlu atadini chusindi. atadini chustunna koddi aascharyam perigi potondi aameki. 
tanu emaipotadonani adurda leda ataniki?
polisu conistable chanipothe itanu hantakudautaadu.
hantakudayithe... urisiksha! leda aajanmaantam khaidu!
anta pramaadam edurugaa undani telusa ataniki? aina teliyanatle, tanakem pattanatle, adhi asalu tanaki sambandhinchina vishayam kaanatle, inta nirbhayamgaa ela undagalugutunnadu? anta sulabhamgaa ela nidrapadutondataniki?
idena dhairyamante? idena mogatanamante?
shreemant moham meeda vennela padutondi. duvvenaki longani athani juttu chandrudi meeda machala athani mohammeeda padutondi. tadekamgaa chustundipoyindi mrudula.
 
 * * *
 
telifon exchengylo fon ringavutondi.
chala anyamanaskamgaa untondi latha ee madhya.
kaal receve chesukundi.
"lataa!"
"halo! meera?" andi latha. antakuminchi yem matladalo aameki thochaledu.
"lataa! moodurojula nunchi meda meedi fon chedipoyindi. andukane ring cheyyalekapoyanu."
ante kinda kuudaa fon undaa? meda meeda fon chedipothe kindi fon loo nunchi matladdanikem? aina tanaki fon cheyyadam tana vidhyukta dharmamannatlu, fon cheyyalekapoyinanduku baadhapadutunnatlu kanabadutunnadayana! chitramgaa undi.