
 
 లేదంటే? లేదంటే..... మిల్లర్ బుల్లెట్స్ కో, మాస్టర్ పాయిజన్స్ కో బలి కావాలి.
 
 "హాయ్ స్వీట్ హార్టు" అంటూ మాటలు వినిపించటంతో ప్రణవ ఉలిక్కిపడి తేరుకొని మాటలు వినిపించిన వైపుకు చూసాడు.
 
 అక్కడ మాన్వి నించుని తనకేసే చిలిపిగా చూస్తోంది.
 
 ఇద్దరి మధ్య కొద్దిక్షణాలు నిశ్శబ్దం అలుముకుంది.
 
 ముందుగా మాన్వి తేరుకుంది.
 
 "ఇన్నాళ్ళు ఏమైపోయావ్....? ఎక్కడికెళ్ళావ్...? మాతుంగా షాపింగ్ ఆర్కేడ్ కి తీసుకువెళతానని ప్రామిస్ చేశావ్.... అంతే....ఆ తరువాత కనిపించటం మానేసావ్.... ఇలా అయితే ఎలా...? రేపు పెళ్ళయితే కూడా ఇలాగే చేస్తావా....? నువ్వు పనిచేసే బ్యాంక్ కి వెళ్ళాను. ఒన్ మంత్ శెలవు పెట్టావని తెలిసింది. ఎందుకని....?" ఊపిరి తీసుకోకుండా అడుగుతున్న మాన్వీ మోములోకి చూస్తుండి పోయాడు ప్రణవ.
 
 ఆమెకోసమే కేవలం ఆమె తోటి ప్రేమ కోసమే తాను ఉద్యోగం లోంచి సస్పెండ్ చేయబడ్డానని.... స్టాఫ్ ని బ్రతిమిలాడి వారితో తన సస్పెన్షన్ ని శెలవుగా చెప్పించుకుంటున్నానని, తనకోసం చేసిన అప్పుల్ని దొంగతనాన్ని మాఫీ చేసుకునేందుకు మిల్లర్ లాంటి అతి ప్రమాదకరమైన వలయంలోకి ఎంటర్ కాబోతున్నానని చెప్పలేక పోయాడు.
 
 ఆమె అతనికో ఎనిగ్నా... ఒక సైకలాజికల్ ఏంకర్... ఒక అబ్సెసన్.....అందుకే లైఫ్ రిస్క్ తీసుకోబోతున్నాడు. "నాకోసం ప్రాణమైనా ఇస్తానన్నావ్. కనీసం పదివేలు ఖర్చు పెట్టలేక పోతున్నావ్? మీ మగవాళ్ళంతా ఇంతే. అసలు విషయం దగ్గరకు వచ్చేసరికి నీరుగారిపోతారు" అంది అతని ప్రక్కనే కూర్చొంటూ.
 
 అదే.... ఆ స్పర్శ కోసమే. ఆమె ముగ్ధమోహన రూపం కోసమే. ఆమె కడగంటి చూపులకోసమే. ఆమె తీసే బుడిబుడి రాగాలకోసమే. మయిమరిపింప చేసే ఆమె కంఠంలోని మత్తుదనం కోసమే అతను పరితపించి పోయాడు. రంజీ ట్రోఫీ క్రికెట్ ప్లేయర్ తన ఆటను మరచి ఆమె ఆడించినట్లల్లా ఆడుతున్నాడు. తానింకా ఎదగవలసిన ఎత్తుల్ని మరచి పల్లాల్లోకి దిగిపోతున్నాడు.
 
 ప్రియుడ్ని ఒక బ్యాంక్ లా భావించటం....
 
 ప్రియుడ్ని ఒక షాపింగ్ సెంటర్ లా భావించటం....
 
 తను ఏదడిగితే అది క్షణాల్లో తెచ్చిపెట్టగల క్రెడిట్ కార్డులా భావించటం నిజానికి ప్రేమకాదేమోనని అతనికి అప్పుడప్పుడూ అనిపిస్తుంటుంది. అయినా ఆత్మవంచన ఆ ముసుగుతీసేస్తే మాన్విత తనకెక్కడ దూరమైపోతుందోనన్న భయం.... ఆ భయాన్ని వెన్నంటి ఉంటే దుర్భలత్వం.... పిరికితనం.
 
 "అర్జంట్ పనుండి శెలవు పెట్టాను. ఆ పనిని పూర్తి చేస్తే ఒక ఐదు లక్షలు వస్తుంది. అవి నీకోసమేగా? అందుకే ఆ పనిమీద తిరుగుతున్నాను. ఒక్క నెలరోజులు ఓపికపడితే నీకు ఏది కావాలంటే అది కొనివ్వగల స్థితికి ఎదుగుతాను. ఏదీ ఒక్కటివ్వు..." అన్నాడు.
 
 ఆమె వైపుకు జరుగుతూ...
 
                          * * * * *
 
 మహాలక్ష్మి టెంపుల్....
 
 ది టెంపుల్ ఆఫ్ ది గాడెస్ ఆఫ్ వెల్త్...
 
 బొంబాయి నగరపు అతిముఖ్యమైన గుడి.
 
 కొన్నివేలమంది రోజూ ఆ గుడిని సందర్శిస్తుంటారు.
 
 మృదుల కారు గుడికి కొద్దిదూరంలో ఆగింది.
 
 ఉదయం పదకొండు గంటల సమయం.
 
 భక్తులు పల్చగా వున్నారు.
 
 మృదుల కారు దిగింది.
 
 మోము నిండా ముసుగు కప్పుకుని వడివడిగా గుదికేసి బయలుదేరింది వెనుక ఆమె బాడీగార్డు అనుసరిస్తున్నాడు. మామూలుగా అయితే ఆ పాటికి ఆమెని గుర్తించి జనాలు ఆమెచుట్టూ మూగిపోయేవారు.
 
 ఆమెకంతటి క్రేజ్ వుంది.
 
 ఆమె ఆస్తికురాలు.
 
 ప్రతివారం ఏదో ఒక గుడిని సందర్శిస్తుంది. తన స్వేచ్చను అరికట్టే తన పాపులారిటీ, ఇమేజ్, క్రేజ్ అంటే ఆమె అసహనాన్ని ప్రదర్శిస్తుంది.
 
 స్వేచ్చగా అందరిలా తనకు కావల్సిన మార్కెట్ కి వెళ్ళి షాపింగ్ చేసుకోవాలని, తాను ఇష్టపడే హోటల్ కి వెళ్ళి భోంచేయాలని, బొంబాయి నగరపు వీధులెంట సరదాగా తిరగాలనే ఆమె సాధారణమైన కోర్కె నీరు గారిపోతోంది.
 
 అభిమానుల అభిమానం దురభిమానమై ఆమెను ఉక్కిరిబిక్కిరి చేస్తుంది. ఊపిరి సలపనివ్వదు. అందుకే ఆమె ఘోషా స్త్రీలా గుడిలోకి ప్రవేశించింది.
 
 ఆమె బాడీగార్డు గుడి ముందునించుని ఆమెవేపు చుట్టుప్రక్కలకు అప్రమత్తంగా చూస్తున్నాడు.
 
 ఐదు నిమిషాలకు ఆమె పూజ చేయటం పూర్తి చేసుకుని ఎప్పటి మాదిరిగానే గుడిచుట్టూ ప్రదక్షిణాలు చేయసాగింది.
 
 అలా ఆమె రెండుసార్లు ప్రదక్షిణం పూర్తి చేసుకుని మూడోసారి కోసం గుడి వెనుకవేపుకు వెళ్ళింది. బాడీగార్డు ఆమెకోసం చూస్తున్నాడు.
 
 ప్రదక్షిణం పూర్తి చేసుకొని రావాల్సిన టైమ్ అయిపోయింది. అయినా ఆమె రాలేదు.
 
 బాడీ గార్డుకి అనుమానం వచ్చింది.

 
 ledante? ledante..... millar bullets koo, master poisions koo bali kavali.
 
 "haay sweet haartu" antuu maatalu vinipinchatamto pranava ulikkipadi terukoni maatalu vinipinchina vaipuku chusadu.
 
 akkada maanvi ninchuni tanakese chilipigaa chustondi.
 
 iddari madhya koddikshanaalu nissabdam alumukundi.
 
 mundugaa maanvi terukundi.
 
 "innaallu emaipoyav....? ekkadikellav...? maatungaa shopping arcade ki teesukuvelataanani pramis cheshav.... anthe....aa taruvaata kanipinchatam manesav.... ilaa ayithe ela...? repu pellayithe kuudaa ilaage chestava....? nuvvu panichese bank ki vellaanu. on manth selavu pettavani telisindi. endukani....?" oopiri teesukokunda adugutunna manvi momuloki chustundi poyadu pranava.
 
 aamekosame kevalam aame thoti prema kosame taanu udyogam lonchi suspend cheyabaddanani.... staff ni bratimiladi vaaritho tana suspention ni selavugaa cheppinchukuntunnaana, tanakosam chesina appulni dongatanaanni maffey chesukunenduku millar lanti athi pramaadakaramaina valayamloki enter kaabotunnaanani cheppaleka poyadu.
 
 aame ataniko enigna... oka saikalajikal enkar... oka abseson.....anduke life risk teesukobotunnadu. "nakosam praanamainaa istanannav. kaneesam padivelu kharchu pettaleka potunnav? mee magavallanta inthe. asalu vishayam daggaraku vachesariki neerugaaripotaaru" andi athani prakkane kuurchontuu.
 
 adhe.... aa sparsa kosame. aame mugdhamohana roopam kosame. aame kadaganti chupulakosame. aame teese budibudi ragalakosame. mayimaripimpa chese aame kantamlooni mattudanam kosame atanu paritapinchi poyadu. ranjee trofy cricket player tana aatanu marachi aame aadinchinatlalla aadutunnaadu. taninka edagavalasina ettulni marachi pallaalloki digipotunnadu.
 
 priyudni oka bank laa bhaavinchatam....
 
 priyudni oka shopping senter laa bhaavinchatam....
 
 tanu edadigithe adhi kshanaallo tecchipettagala credit cardula bhaavinchatam nijaaniki premakademonani ataniki appudappuduu anipistuntundi. aina aatmavanchana aa musugutiiseste maanvita tanakekkada dooramaipotundonanna bhayam.... aa bhayanni vennanti unte durbhalatvam.... pirikitanam.
 
 "argent panundi selavu pettaanu. aa panini puurti cheste oka aidu lakshalu vastundi. avi neekosamega? anduke aa panimeeda tirugutunnaanu. okka nelarojulu opikapadithe neeku edhi kavalante adhi konivvagala sthitiki edugutaanu. edhee okkativvu..." annadu.
 
 aame vaipuku jarugutuu...
 
                          * * * * *
 
 mahalakshmi tempul....
 
 dhi tempul af dhi gades af velth...
 
 bombai nagarapu atimukhyamaina gudi.
 
 konnivelamandi roojoo aa gudini sandarsistuntaaru.
 
 mrudula kaaru gudiki koddiduuramloo aagindi.
 
 udayam padakondu gantala samayam.
 
 bhaktulu palchagaa vunnaru.
 
 mrudula kaaru digindi.
 
 momu ninda musugu kappukuni vadivadigaa gudikesi bayaluderindi venuka aame baadiigaardu anusaristunnadu. maamuulugaa ayithe aa paatiki aameni gurtinchi janaalu aamechuttu moogipoyevaaru.
 
 aamekantati crage vundi.
 
 aame aastikuraalu.
 
 prativaaram edho oka gudini sandarsistundi. tana swechhanu arikatte tana papularity, image, crage ante aame asahanaanni pradarsistundi.
 
 swechhagaa andarila tanaku kaavalsina market ki velli shopping chesukovalani, taanu ishtapade hotal ki velli bhoncheyaalani, bombai nagarapu veedhulenta saradaagaa tiragaalane aame saadhaaranamaina korke neeru garipotondi.
 
 abhimaanula abhimanam durabhimaanamai aamenu ukkiribikkiri chestundi. oopiri salapanivvadu. anduke aame ghosha streela gudiloki pravesinchindi.
 
 aame baadiigaardu gudi munduninchuni aamevepu chuttuprakkalaku apramattamgaa chustunnadu.
 
 aidu nimishaalaku aame pooja cheyatam puurti chesukuni eppati maadirigaane gudichuttu pradakshinaalu cheyasagindi.
 
 alaa aame rendusaarlu pradakshinam puurti chesukuni moodosari kosam gudi venukavepuku vellindi. baadiigaardu aamekosam chustunnadu.
 
 pradakshinam puurti chesukoni ravalsina time ayipoyindi. aina aame raledu.
 
 bady gaarduki anumanam vachindi.