   "అవును గుడీవినింగ్ సారూ ఏమి ఇట్ల వస్తిరి".
 
 రవి ఏదో చెప్పబోతూ వుంటే ప్రియంవద అందుకుని "రేపేదో ముఖ్యమైన మీటింగ్ వుందట. తొందరగా రమ్మనిచెప్పటానికి వచ్చారు" అంది.
 
 "నిండదా సంతోషం స్వయంగా వచ్చి పిలిచినారంటే అది రొంబ అర్జెంటు పని అయివుంటది పోయిరామ్మా".
 
 "అబ్బే అటువంటిదేమీ లేదు. ఇంటికెళ్తూ ఇదే దారని చెప్పి పోదామని వచ్చా. రేపు ఎనిమిదింటికల్లా వచ్చెయ్యి" అని మెట్లు దిగాడు. అతడు దిగుతూంటే వినిపించింది పైనుంచి ఇంటి యజమాని ప్రియంవదతో అంటున్నాడు-"రాత్రిపూట తలుపు తీసే ముందర జాగ్రత్తగా చూడాలమ్మా ఏదో పని పెట్టుకుని ఇట్టాగే వస్తుంటరు".
 
 అతడి మొహం సిగ్గుతోనూ, రోషంతోనూ ఎర్రబడింది. కారు తలుపు ధడేలున వేసి ఇంటివైపు పోనిచ్చాడు.
 
          * * *
 
 "నన్ను క్షమించండి" అందామె తల వంచుకొని.
 
 "ఆ మాట నేను అనాలి ప్రియంవదా! అన్నీ మర్చిపోయి అర్దరాత్రి అలా వచ్చానంటే నాకే సిగ్గుగా వుంది".
 
 "మీకెలా వుందోగాని నాకు మాత్రం....."
 
 "ఆగిపోయావేం- చెప్పు".
 
 ".....ఎంతో థ్రిల్లింగ్ గా, ఆనందంగా అనిపించింది".
 
 అతడు విస్మయంతో తలెత్తి "థ్రిల్లింగ్ గానా" అన్నాడు.
 
 "అంటే..." అని ఆ అమ్మాయి తరువాత ఏం చెప్పాలో సరిగ్గా తెలియక తటపటాయించి "చూడండీ! మనకి కావాల్సిన వాళ్ళు ఎవరైనా కష్టాల్లో వున్నప్పుడు ఇంకెక్కడికీ వెళ్ళకుండా మననే కోరుకున్నారనుకోండి, అది ఎంత ఆనందంగా ఉంటుందో-మీకు తెలుసు కదా" అన్నది.
 
 అతడు నవ్వి, అంతలోనే ఏదో అనుమానం వచ్చి "నేను కష్టాల్లో వున్నానని నీకెవరు చెప్పారు ప్రియంవదా" అన్నాడు.
 
 ఆమె మళ్ళీ తటపటాయించి, "ఆఫీసులో అందరూ అనుకుంటున్నారు" అంది.'
  
 "ఏమని" బుల్లెట్ లా దూసుకువచ్చింది అతడి నోటివెంట ప్రశ్న.
 
 ......
 
 "ఏమని?" రెట్టించాడు.
 
 "మీకూ మాధవిగారికీ పడదని".
 
 అతడు స్థబ్దుడయ్యాడు. కానీ ఆ విషయమై మరింత ముందుకు సాగకుండా "మరి నువ్వేమనుకుంటున్నావ్ ప్రియంవదా?" అన్నాడు.
 
 "మీ కోసం నేనేమైనా చేయగల్గితే బావుణ్ణు అనుకుంటున్నాను".
 
 అతడు ఆశ్చర్యంగా తలెత్తి "ప్రియంవదా" అన్నాడు.
 
 "అవును-" అందామె అదో ట్రాన్స్ లో వున్నట్టు. "మీకిదంతా చిన్నపిల్ల వ్యవహారంలా వుండొచ్చు సార్. కాని నేను మీ గురించి ఎంత ఆలోచిస్తావో తెలుసా! మీ కొకసారి చెప్పాను. రవితేజ టెక్స్ టైల్స్ లో ఉద్యోగం అంటే నేనెలా ఫీలయ్యానో అందులోనూ మీ దగ్గిర! ఇంతవరకూ వచ్చాక ఇక దాస్తే అది ఆత్మవంచన మీ కోసం నేను దేనికైనా సిద్దంగా వున్నాను మీ సంతోషం కోసం దేన్నైనా వదులుకుంటాను. ఇంతకన్నా ఎలా చెప్పను".
 
 "కానీ రేప్రొద్దున్న నీ భవిష్యత్తు". 
 
 "భవిష్యత్తుకేం? అదలా నడుస్తూ వుంటుంది".
  
 "పెళ్ళి?"
 
 "ఎవరైనా కుర్రాడు దొరికితే కదా" అని ఆగి, "మీరేం అడగదల్చుకున్నారో నాకు అర్ధమైంది. ఇష్టానికి సంబంధించినంత వరకూ మానసికం, శారీరకం అని వేర్వేరుగా వుంటాయని నేను అనుకోను సార్. ఎప్పుడైతే ఒకరు తన మనసుని కంట్రోలు చేసుకోలేదో, అపుడిక శారీరకంగా దూరంగా వుండి, స్వచ్చంగా వున్నానని అనుకుంటే అది ఆత్మవంచన ఇది నేను మీ గురించి వప్పుకోవటంలేదు సార్ నా గురించి అడుగు ముందుకేస్తున్నాను. మీ తెలివితేటలు, మీ విజయాలు, ఎప్పుడూ వీటి గురించే ఆలోచిస్తాను నేను. రవి ఇప్పుడు ఏం చేస్తూ వుండి వుంటారు?
 
 'ఫలానా డిజైను ఫలానా రకంగా మార్కెట్ లోకి ప్రవేశపెడితే ఎలా వుంటుంది? అని ఆలోచిస్తూ వుంటారనుకుంటా' అని నేను తరచు ఆలోచిస్తానన్న మాట నవ్వింది.
 
 అతడు కదిలిపోయి "ప్రియంవదా" అన్నాడు.
 
 "కానీ ఒక్క విషయం! ఇప్పటికే మనమీద లక్ష కళ్ళున్నాయని నా అనుమానం. నాకు ఫర్వాలేదు సార్. మీరు జాగ్రత్తగా వుండండి. నేను లెక్క చేయను" ఆమె ఆగి అన్నది- "ఆవేశంలో అలా అనిపిస్తుంది. ఇది ఒక తీయని అనుభూతిగా మిగిలిపోవాలి తప్ప 'ఎందుకిలా చేశామురా భగవంతుడా' అనిపించేలా అనకూడదు".
 
 "నువ్వు చెప్పిందీ నిజమే ప్రియంవదా! కానీ నాకు కొంత మానసిక స్వాంతన కావాలి. ఒక పదిరోజులు ఇద్దరం ఎక్కడికైనా వెళ్ళిపోదాం".
 
 "అప్పుడుగానీ మన గురించి వాల్ పోస్టర్లు వెయ్యరు" నవ్వింది.
 
 "పది కాకపోతే అయిదు- నాలుగు- రెండు".
 
 "అప్పుడయినా మీ శ్రీమతికి అనుమానం వస్తుందనుకుంటాను. ఆమె ఇటువంటి విషయాలు చాలా సులభంగా పట్టేస్తుందని మీరే ఒకసారి అన్నారు".
 
 "అవును మన ఆఫీసులోనే తనకీ విషయాలు చేరవేసే వాళ్ళు కొందరున్నారు".
 
 "అటువంటప్పుడు మీరు ఊళ్ళో లేకపోవటం, నేను శలవు పెట్టడంతో వెంటనే తనకి అనుమానం వస్తుంది".
 
 "నాకో ఆలోచన వస్తూంది".
 
 "ఏమిటి?"
 
 "ఈ కంప్యూటరైజ్ద్ మిర్రర్ కొనటానికి నేనెలాగూ అమెరికా వెళ్తున్నాను. నేను తిరిగి వచ్చేటప్పుడు ముంబాయిలో ఆగుతాను. నువ్వు అక్కడికొచ్చెయ్యి".
 
 "మైగాడ్-"
 
 'అవును. ఇది ఎక్స్ లెంట్ అయిడియా...." ఒక నిర్ణయానికి వచ్చినట్టు అన్నాడు. "ఇలా ఒక గంట, రెండు గంటలు కలుసుకోవటం, ఎవరైనా చూస్తారేమో అని భయపడటం-ఇదంతా వద్దు. నాల్రోజులపాటు ఇదంతా మర్చిపోవాలంటే అసలిక్కడ వుండకూడదు. ఈ ప్రపంచానికి దూరంగా...మరో ప్రపంచంలోనే నాల్గురోజులు వుండిపోవాలి".
 
 ఆమె మాట్లాడలేదు.
 
 "కాదనకు ప్రియంవదా! ఐ యామ్ బాడ్లీ ఇన్ నీడ్ ఆఫ్ ఇట్" అభ్యర్థిస్తున్నట్టు అన్నాడు.
 
 "లేదు లేదు నేనది అనటంలేదు".
 
 "మరి?"
 
 "ఇక్కడినుంచి నేను ఒంటరిగా ముంబాయి రావటం, మళ్ళీ అక్కడినుంచి మనిద్దరం కలిసి రావటం-అంతా కష్టం. పైగా మీరు అమెరికా నుంచి అనుకున్న తేదీకి రాలేకపోయినా, ఆలస్యం అయినా ముక్కు మొహం తెలియని ఆ ఊళ్ళో నేనేం చెయ్యను? అందుకని నాకో ఆలోచన వస్తూంది".
 
 "ఏమిటది?"
 
 "మనం ముంబాయిలో కాదు. ఇక్కడే కలుసుకుందాం".
 
 "అంటే-" అనబోయి ఆగిపోయాడు. ఆమె చెప్పిన దాన్లో లాజిక్ కనబడింది. ఒక క్షణం ఆలోచించి, "నిజమే నేను స్టేట్స్ నుంచి ఎప్పుడొచ్చానో ఇక్కడ తెలిసే అవకాశం లేదు. రెండ్రోజులు ఆలస్యంగా వచ్చాననుకుంటారు లేదా ముంబాయిలో ఆగి పోయాననుకుంటారు. మననెవరూ పట్టించుకోరు".
 
 ఆమె లేచి నిలబడి, "మీరెప్పుడు వస్తున్నారు స్టేట్స్ నుంచి?" అని అడిగింది. అతడు చెప్పాడు.
 
 "దానికి నాల్గు రోజుల ముందునుంచే సెలవు పెడతాను".
 
 "అవును అది మంచి ఆలోచన. నేను రాగానే నిన్ను పికప్ చేసుకుంటాను".
 
 "మీరు రావటం మన వాళ్ళెవరైనా చూస్తే మరీ ప్రమాదం" నవ్వుతూ అంది.
 
 "ఆ విషయం నేను చూసుకుంటాను".
 
 సంభాషణ పూర్తికాగానే ఆమె లేచి వెళ్ళిపోబోయింది. 'ప్రియంవదా' అన్నాడు. ఆమె ఆగింది.
 
 "థాంక్స్ అనేది రెండక్షరాల మాట. అంతకన్నా ఇంకెలా చెప్పాలో నాకు తెలియటంలేదు."
 
 ఆమె నవ్వేసి, "ఆ నాల్గురోజులూ అయ్యాక నాతో అనిపించాల్సిన మాట ఇది" అని వెళ్ళిపోయింది. ఆమె వెళ్ళిన నిమిషానిగ్గానీ అర్ధంకాలేదు. అర్ధమవగానే మొహం నవ్వుతో విచ్చుకుంది. అతడి హృదయమంతా ఏదో తెలియని ఉత్సాహంతో గంతులేస్తోంది.
 
 బయట వర్షం కురిసేలా వుంది.
 
 అయిదు నిముషాల్లో అక్కడ కుండపోతగా వర్షం ప్రారంభమయింది.
 
   23
 
 ఇది జరిగిన వారం రోజులకి అతడు స్టేట్స్ వెళ్ళాడు. మిగతా వ్యవహారాలన్నీ నాలుగురోజుల్లో చక్కబెట్టాడు. రెండు కంపెనీలూ కాంట్రాక్టు ఫారాలుమీద సంతకం పెట్టాయి. అంతకు ముందే అగ్రిమెంటు జరిగిపోయింది కాబట్టి కేవలం ఎల్.సి. విడుదల చేయడమే మిగిలింది.
   "avunu gudivining saaruu emi itla vastiri".
 
 ravi edho cheppabothu vunte priyamvada andukuni "repedo mukhyamaina meating vundata. tondaragaa rammanicheppataaniki vachaaru" andi.
 
 "nindada santosham swayamgaa vachi pilichinarante adhi romba arjentu pani ayivuntadi poiramma".
 
 "abbe atuvantidemi ledu. intikeltuu ide daarani cheppi podamani vachha. repu enimidintikalla vacheyyi" ani metlu digaadu. atadu digutunte vinipinchindi painunchi inti yajamani priyamvadatho antunnadu-"raatripuuta talupu teese mundara jaagrattagaa chudalamma edho pani pettukuni ittage vastuntaru".
 
 atadi moham siggutoonuu, roshamtoonuu errabadindi. kaaru talupu dhadeluna vesi intivaipu ponichaadu.
 
          * * *
 
 "nannu kshaminchandi" andame tala vanchukoni.
 
 "aa maata nenu anali priyamvadaa! annee marchipoyi ardaratri alaa vachanante naake siggugaa vundi".
 
 "meekela vundogaani naaku maatram....."
 
 "aagipoyavem- cheppu".
 
 ".....entho thrilling gaa, aanandamgaa anipinchindi".
 
 atadu vismayamtho taletti "thrilling gana" annadu.
 
 "ante..." ani aa ammai taruvaata yem cheppalo sarigga teliyaka tatapataayinchi "chudandi! manaki kaavaalsina vaallu evaraina kashtaallo vunnappudu inkekkadikii vellakunda manane korukunnaranukondi, adhi entha aanandamgaa untundo-meeku telusu kada" annadi.
 
 atadu navvi, antalone edho anumanam vachi "nenu kashtaallo vunnaanani neekevaru cheppaaru priyamvadaa" annadu.
 
 aame mallee tatapataayinchi, "aafiisulo andaruu anukuntunnaru" andi.'
  
 "emani" bullet laa doosukuvachindi atadi notiventa prasna.
 
 ......
 
 "emani?" rettinchaadu.
 
 "meekoo maadhavigaarikii padadani".
 
 atadu sthabdudayyaadu. cony aa vishayamai marinta munduku sagakunda "mari nuvvemanukuntunnava priyamvadaa?" annadu.
 
 "mee kosam nenemaina cheyagalgithe baavunnu anukuntunnanu".
 
 atadu aascharyamgaa taletti "priyamvadaa" annadu.
 
 "avunu-" andame adho trans loo vunnattu. "meekidanta chinnapilla vyavaharamla vundochu sar. kaani nenu mee gurinchi entha alochistavo telusa! mee kokasari cheppaanu. raviteja tex tiles loo udyogam ante nenela pheelayyano anduloonuu mee daggira! intavarakuu vachaka ika daste adhi aatmavanchana mee kosam nenu denikaina siddamgaa vunnaanu mee santosham kosam dennaina vadulukuntaanu. intakanna ela cheppanu".
 
 "cony reproddunna nee bhavishyattu". 
 
 "bhavishyattukem? adala nadustuu vuntundi".
  
 "pelli?"
 
 "evaraina kurradu dorikithe kada" ani aagi, "meerem adagadalchukunnaro naaku ardhamaindi. ishtaniki sambandhinchinanta varakuu maanasikam, saareerakam ani ververugaa vuntaayani nenu anukonu sar. eppudaithe okaru tana manasuni kantrolu chesukoledo, apudika saareerakamgaa dooramgaa vundi, swachchamgaa vunnaanani anukunte adhi aatmavanchana idhi nenu mee gurinchi vappukovatamledu sar naa gurinchi adugu mundukestunnanu. mee telivitetalu, mee vijayaalu, eppuduu veeti gurinche aalochistaanu nenu. ravi ippudu yem chestu vundi vuntaaru?
 
 'falana dijainu falana rakamgaa market loki pravesapedithe ela vuntundi? ani aalochistuu vuntaaranukuntaa' ani nenu tarachu aalochistaananna maata navvindi.
 
 atadu kadilipoyi "priyamvadaa" annadu.
 
 "cony okka vishayam! ippatike manameeda laksha kallunnayani naa anumanam. naaku farvaledu sar. meeru jaagrattagaa vundandi. nenu lekka cheyanu" aame aagi annadi- "aavesamlo alaa anipistundi. idhi oka teeyani anubhootigaa migilipovali tappa 'endukila cheshamura bhagavantuda' anipinchela anakudadu".
 
 "nuvvu cheppindii nijame priyamvadaa! cony naaku kontha maanasika swaantana kavali. oka padirojulu iddaram ekkadikaina vellipodam".
 
 "appudugaanii mana gurinchi wal posterlu veyyaru" navvindi.
 
 "padi kakapothe ayidu- naalugu- rendu".
 
 "appudayina mee srimatiki anumanam vastundanukuntaanu. aame ituvanti vishayaalu chala sulabhamgaa pattestundani meere okasari annaru".
 
 "avunu mana aafisulone tanakee vishayaalu cheravese vaallu kondarunnaru".
 
 "atuvantappudu meeru oollo lekapovatam, nenu salavu pettadamtho ventane tanaki anumanam vastundi".
 
 "nako aalochana vastuundi".
 
 "emiti?"
 
 "ee computerisde mirrer konataniki nenelaaguu america veltunnaanu. nenu tirigi vachetappudu mumbaayilo aagutaanu. nuvvu akkadikocheyyi".
 
 "migad-"
 
 'avunu. idhi ex lent aidia...." oka nirnayaaniki vachinattu annadu. "ilaa oka ganta, rendu gantalu kalusukovatam, evaraina chustaremo ani bhayapadatam-idantaa vaddu. nalrojulapatu idantaa marchipovalante asalikkada vundakudadu. ee prapanchaaniki dooramgaa...maro prapanchamlone nalgurojulu vundipovali".
 
 aame matladaledu.
 
 "kaadanaku priyamvadaa! ai yam badley in need af it" abhyardhistunnattu annadu.
 
 "ledu ledu nenadi anatamledu".
 
 "mari?"
 
 "ikkadinunchi nenu ontarigaa mumbai ravatam, mallee akkadinunchi maniddaram kalisi ravatam-antaa kashtam. paiga meeru america nunchi anukunna teedeeki ralekapoyina, aalasyam aina mukku moham teliyani aa oollo nenem cheyyanu? andukani nako aalochana vastuundi".
 
 "emitadi?"
 
 "manam mumbaayilo kaadu. ikkade kalusukundam".
 
 "ante-" anaboi aagipoyaadu. aame cheppina daanlo lajic kanabadindi. oka kshanam aalochinchi, "nijame nenu states nunchi eppudochano ikkada telise avakaasam ledu. rendrojulu aalasyamgaa vachananukuntaaru leda mumbaayilo aagi poyaananukuntaaru. mananevaruu pattinchukoru".
 
 aame lechi nilabadi, "meereppudu vastunnaaru states nunchi?" ani adigindi. atadu cheppaadu.
 
 "daaniki naalgu rojula mundununche selavu pedataanu".
 
 "avunu adhi manchi aalochana. nenu ragane ninnu pikap chesukuntanu".
 
 "meeru ravatam mana vallevaraina chuste mari pramaadam" navvutuu andi.
 
 "aa vishayam nenu chusukuntaanu".
 
 sambhaashana puurtikaagaanee aame lechi vellipoboyindi. 'priyamvadaa' annadu. aame aagindi.
 
 "thanks anedi rendaksharaala maata. antakanna inkela cheppalo naaku teliyatamledu."
 
 aame navvesi, "aa naalgurojuluu ayyaka naatho anipinchaalsina maata idhi" ani vellipoyindi. aame vellina nimishaaniggaanii ardhamkaaledu. ardhamavagaane moham navvutho vichukundi. atadi hrudayamanta edho teliyani utsaahamto gantulestondi.
 
 bayata varsham kurisela vundi.
 
 ayidu nimushaallo akkada kundapotagaa varsham praarambhamayindi.
 
   23
 
 idhi jarigina vaaram rojulaki atadu states vellaadu. migata vyavahaaraalannii nalugurojullo chakkabettadu. rendu kampeneeluu contractu faaraalumeeda santakam pettai. antaku munde agrimentu jarigipoyindi kabatti kevalam el.si. vidudala cheyadame migilindi.