 అప్రయత్నంగా చైతన్య గొంతూ ఆర్ద్రమయిపోయింది.

 పక్క గదిలోనుంచి పూర్ణిమ వెక్కిళ్ళు వినిపించాయి.

 "అమ్మ జట్టు "కటిఫ్" అనేశాను. అందుకే ఏడుస్తుంది మరేటో."

 తేరుకోడానికి చైతన్యకు సైతం చాలా వ్యవధికావల్సి వచ్చింది.

 "చూడు ,నానీ....నువ్వలా చిన్న పిల్లాడిలా_పిరికివాడిలా ఏడిస్తే అమ్మా ఏడుస్తుంది."

 "ఆడది కదా...." అంత జ్వరంలోనూ తన తెలివిని ప్రదర్శించాడు నానీ అంతా అర్ధమయినట్టు.

 "నీకు నేను తుపాకీ పేల్చడం, జీపు నడవడం నేర్పుతానన్నాగా"

 "ఇంకా నేర్పలేదుగా."

 "నువ్వింకా పెద్దవాడివి కాలేదుగా."

 "మరేటో...." పెద్ద సందేహాన్ని వ్యక్తం చేశాడు నానీ.

 "అందుకని...." నానీని మంచమ్మీద పడుకోబెట్టి "నువ్వు తొందరగా మరేమో....మందులవీ వేసుకుని మామూలుగా అయిపోతే నేను తుపాకీ పేల్చడం నేర్పుతాను" అన్నాడు.

 "పులిని చంపడమూనా?"

 "ఓ...."

 "ఇంకా ఎప్పుడు?"

 "నువ్వు పెద్దాడివయ్యేక."

 "ఇంకా కాలేదు మరేటో...." విసిగిపోయినట్టు మొహంపెట్టి "మరయితే గంగాళమ్మ జాతరకి తీసుకెళ్తావా" అన్నాడు నానీ.

 మరికొన్ని రోజుల్లో మొదలయ్యే జాతరగురించి బహుశా పూర్ణిమ చెప్పి ఉంటుందనుకున్న చైతన్య "చూద్దాంలే" అన్నాడు.

 "చూద్దాం కాదు, ప్రామిస్ చెయ్యాలి" ఖచ్చితమైన జవాబు కోసం నిలదీశాడు, చిరునవ్వుతో నానీ మాటల్నివింటున్న చైతన్యతో "అంకుల్....అక్కడ గంగాళమ్మ పెద్ద దేవుడు కదా....అమ్మ చెప్పింది. రత్నం పెట్టుకుంటే తొందరగా పెద్దవాణ్నయిపోతానట. నాన్న గురించి అడిగితే కబురు పెడతాడట" కొండదేవరను పుంలింగంగా మార్చి వింతగా పరిచయం చేస్తున్నాడు.

 "సరే తీసుకు వెళ్తాను" హామీ ఇచ్చాడు చైతన్య.

 "ప్రామిస్...."

 "ప్రామిస్...."

 కళ్ళు ఆలుచిప్పల్లా పెద్దవిచేసి 'మా మంచి అంకుల్' అంటూ చేతుల్ని మెడకి చుట్టేసి చెంపలపై ముద్దు పెట్టుకున్నాడు.

 "తొందరగా పెద్దవాణ్నవుతా....రైఫిల్ షూటింగ్ నేర్చుకుంటూ....పులిని చంపేస్తా...." కలలోలా వెనక్కీ ముందుకూ వూగుతూ అంటున్నాడు నానీ.

 పసిపిల్లల్ని మాటలతో జోకొట్టడం, వాళ్ళడిగే కొన్ని ప్రశ్నలకు జవాబు చెప్పడం ఎంత కష్టమో చైతన్యకు తెలుసు.

 పైగా నానీ మరింత గడుగ్గాయి. ఓ పట్టాన మభ్యపెట్టడం సాధ్యం కాని పని.

 "మరి వెళ్ళిరానా?" చైతన్య నానీ పట్టు విడిపించుకుంటూ అడిగాడు.

 "నేనూ నీతోపాటు జీప్ లో వస్తా నంకుల్" మారాం చేస్తుంటే "నీకు జ్వరం తగ్గాలిగా....మరేటో" అని నానీని అనుకరించేసరికి నానీ ఫకాలున నవ్వేడు.

 పూర్ణిమ సైతం నవ్వాపుకోలేకపోయింది.

 ఆమె నవ్వుతోంది ఓ పక్క కళ్ళనుంచి నీళ్ళు చెంపలపై జారుతుంటే.

 బహుశా చైతన్య రాక నానీలాగే ఆమెలోనూ ఓ మధురమయిన స్పందాన్ని కలిగించి ఉండవచ్చు.

 బయటికివచ్చిన చైతన్య "మందులు వాడుతున్నారా?" అన్నాడు.

 ఆమె తలూపింది తలవంచుకునే.

 "చూడమ్మా, పూర్ణిమా...." క్షణంలో గంభీరంగా మారిపోయిన చైతన్య "ప్రపంచంలో చాలా సమస్యలకి పరిష్కారంలేనట్టే నానీలాంటి తెలివయిన పిల్లలు అడిగే ప్రశ్నలకు చాలావరకు జవాబులుండవు. ఆ నిస్సహాయతకు మనం బాధపడటంలో తప్పులేదు. కాని పసిపిల్లల్ని బాధపెట్టకూడదు ఈ చిన్న సూత్రం పాటిస్తే నానీ నువ్వూ, నేనూ ఊహించలేనంత గొప్ప ప్రయోజకుడౌతాడు" అని మనస్పూర్తిగానే అనేసి జీప్ ఎక్కాడు.

 'అంకుల్' అంటూ పరుగున వచ్చిన నానీ "మరేమో....మా నాన్నకి ఉత్తరం రాసి గాలిపటానికి తగిలించి...." రొప్పుతూ చెబుతుంటే "అలాగే నానీ__నీకు జ్వరం తగ్గేక....ఓకె__" అంటూ నానీ పసిడి చెంపల్ని ముద్దుపెట్టుకున్నాడు. జీప్ కదిలింది.

 బహుశా చైతన్య సైతం ఊహించి ఉండడు. అదే తను నానీని చూసిన చివరి క్షణమని.
 

  * * *

 హఠాత్తుగా పీడకలలో ఉలికిపడినట్టుగా నిద్రలేచాడు చైతన్య.

 అర్దరాత్రి గడిచినట్టుగా అరణ్యమంతటా నిశ్శబ్దం.

 సామూహిక మానభంగంతో చివరి క్షణాలు లెఖ్కపెడుతున్న ఆడదాని నిట్టూర్పులా కిటికీ రెక్కల్ని దాటుకుని వస్తున్న గాలి మూలుగుతోంది.

 గొంతు పిడచకట్టుకు పోతుంటే నీళ్ళకోసం పైకి లేవబోయి అదిరిపడ్డాడు.

 గగుర్పాటుతో అతని శరీరం కంపించసాగింది.

 ఫోమ్ బెడ్ పై వెల్లకిలా పడుకున్న చైతన్య ఒడిలో బుసలు కొడుతూ నిలబడి ఉంది నల్లత్రాచు.

 వెన్నుపాములో పుట్టిన వణుకు క్రమంగా అతడి శరీరమంతా వ్యాపించింది.

 బెడ్ లైట్ కాంతిలో త్రాచు కళ్ళు మిణుగురు పురుగుల్లా మెరుస్తున్నాయి.

 కోరలు సాచిన త్రాచు శరీర ఉచ్చ్వాస నిశ్వాసాలకు రోకలిగా పెరిగి మరింత భీతిగొల్పుతుంటే మాన్పడిపోయిన చైతన్య చివరి క్షణాలు లెఖ్క పెడుతున్నట్టు అలాగే వుండిపోయాడు.

 కదిలితే లిప్తపాటులో ఏ గుండెపైనో కాటేస్తుంది.

 అతని శరీరం అప్పటికే చెమటలో తడిసిపోయింది.

 ఆ గదిలో పాము బుస తప్ప మరేమీ వినిపించడంలేదు.

 చేయి పక్కకి జరిపి రైఫిల్ ని అందుకోడానికి సయితం ధైర్యం చాలడంలేదు.

 క్షణాలు గంటల్లా గడుస్తున్నాయి.

 ఆకాశంలో ఒక తీతువు అరుపు అతడి అంతిమ యాత్రకు ఆహ్వాన గీతంలా....

 త్రాసు మరికాస్త ముందుకు జరిగింది.

 నిస్తేజంగా వుండిపోయిన చైతన్య నడుంవరకూ వున్న దుప్పటిని పైకి లాక్కోబోయాడు.

 అంతే....

 క్షణంలో ఓ మెరుపు. ఆ మెరుపులో ఒక వజ్రాయుధంలా త్రాచు పడగ అతని గుండెపైకి బలంగా దూసుకొచ్చింది.

 ఆ నీరవ నిశీధిలో చైతన్య ఆర్తనాదం అడవిని దాటి దిగంతాలకు చేరి అనంత విశ్వంలో కలిసిపోయింది.


  * * *

 "బాబూ__"

 ఉలికిపడినట్టు నిద్రలేచింది చైతన్య తల్లి అనసూయ.

 ఏ పీడకలో ఆమెను సుషుప్తిలోంచి మేల్కొలిపినట్టు ఇంట్యూషనల్ ను పైకి లేచింది.

 తల్లి అరుపుతో పరుగున వచ్చి ఆమెను కుదిపేసిన నమ్రత "ఏం జరిగిందమ్మా" అంది తనూ వణికిపోతూ.

 "బాబూ_మీ అన్నయ్య చైతన్య!"

 ఆమె భీతితో తడబడిపోతోంది.
 aprayatnamgaa chaitanya gontuu aardramayipoyindi.

 pakka gadiloonunchi puurnima vekkillu vinipinchaayi.

 "amma jattu "katif" anesaanu. anduke edustundi mareto."

 terukodaniki chaitanyaku saitam chala vyavadhikaavalsi vachindi.

 "chudu ,naanee....nuvvala chinna pilladila_pirikivadila ediste amma edustundi."

 "aadadi kada...." anta jwaramloonuu tana telivini pradarsinchaadu naanee antaa ardhamayinattu.

 "neeku nenu tupaki pelchadam, jeepu nadavadam neerputaanannaagaa"

 "inka nerpaledugaa."

 "nuvvinka peddavaadivi kaaledugaa."

 "mareto...." pedda sandehaanni vyaktam cheshaadu naanee.

 "andukani...." naaneeni manchammeeda padukobetti "nuvvu tondaragaa maremo....mandulavee vesukuni maamuulugaa aipothe nenu tupaki pelchadam neerputaanu" annadu.

 "pulini champadamuuna?"

 "oo...."

 "inka eppudu?"

 "nuvvu peddaadivayyeka."

 "inka kaaledu mareto...." visigipoyinattu mohampetti "marayithe gangalamma jaataraki teesukeltava" annadu naanee.

 marikonni rojullo modalayye jaataragurinchi bahusa puurnima cheppi untundanukunna chaitanya "chuddamle" annadu.

 "chuddam kaadu, pramis cheyyali" khachitamaina jawabu kosam niladeesaadu, chirunavvutho naanee maatalnivintunna chaitanyatho "ankul....akkada gangalamma pedda devudu kada....amma cheppindi. ratnam pettukunte tondaragaa peddavaannayipotaanata. naanna gurinchi adigithe kaburu pedataadata" kondadevaranu pumlingamgaa marchi vintagaa parichayam chestunnadu.

 "sare teesuku veltaanu" haami ichadu chaitanya.

 "pramis...."

 "pramis...."

 kallu aluchippalla peddavichesi 'maa manchi ankul' antuu chetulni medaki chuttesi chempalapai muddu pettukunnadu.

 "tondaragaa peddavaannavutaa....raifil shooting nerchukuntu....pulini champesta...." kalalola venakki mundukuu vooguthuu antunnadu naanee.

 pasipillalni maatalatho jokottadam, vaalladige konni prasnalaku jawabu cheppadam entha kashtamo chaitanyaku telusu.

 paiga naanee marinta gaduggai. oo pattana mabhyapettadam saadhyam kaani pani.

 "mari velliraanaa?" chaitanya naanee pattu vidipinchukuntuu adigaadu.

 "nenuu neethopaatu jeep loo vasta nankul" maram chestunte "neeku jwaram taggaaligaa....mareto" ani naaneeni anukarinchesariki naanee fakaaluna navvedu.

 puurnima saitam navvapukolekapoyindi.

 aame navvutondi oo pakka kallanunchi neellu chempalapai jarutunte.

 bahusa chaitanya raaka naaneelaage aameloonuu oo madhuramayina spandaanni kaliginchi undavacchu.

 bayatikivacchina chaitanya "mandulu vadutunnara?" annadu.

 aame taluupindi talavanchukune.

 "chudamma, puurnimaa...." kshanamlo gambheeramgaa maaripoyina chaitanya "prapanchamlo chala samasyalaki parishkaaramlenatte nanilanti telivayina pillalu adige prasnalaku chaalaavaraku javaabulundavu. aa nissahaayataku manam badhapadatamlo tappuledu. kaani pasipillalni badhapettakudadu ee chinna suutram paatiste naanee nuvvuu, nenuu oohinchalenanta goppa prayojakudautaadu" ani manaspoortigaane anesi jeep ekkaadu.

 'ankul' antuu paruguna vachina naanee "maremo....maa naannaki uttaram rasi gaalipataaniki tagilinchi...." ropputuu chebutunte "alaage naanee__neeku jwaram taggeka....oke__" antuu naanee pasidi chempalni muddupettukunnada. jeep kadilindi.

 bahusa chaitanya saitam oohinchi undadu. adhe tanu naaneeni chusina chivari kshanamani.
 

  * * *

 hataattugaa peedakalalo ulikipadinattugaa nidralechaadu chaitanya.

 ardaratri gadichinattugaa aranyamantataa nissabdam.

 saamuuhika maanabhangamtho chivari kshanaalu lekhkapedutunna aadadaani nittoorpula kitiki rekkalni daatukuni vastunna gaali moolugutondi.

 gontu pidachakattuku pothunte neellakosam paiki levaboi adiripaddaadu.

 gagurpaatuto athani sareeram kampinchasaagindi.

 fom bed pai vellakila padukunna chaitanya odilo busalu kodutuu nilabadi undi nallatraachu.

 vennupaamulo puttina vanuku kramangaa atadi sareeramantaa vyaapinchindi.

 bed liet kaantilo traachu kallu minuguru purugulla merustunnaayi.

 koralu saachina traachu sareera uchhwasa nishwaasaalaku rokaligaa perigi marinta bheetigolputunte maanpadipoyina chaitanya chivari kshanaalu lekhka pedutunnattu alaage vundipoyaadu.

 kadilite liptapaatulo e gundepaino kaatestundi.

 athani sareeram appatike chematalo tadisipoyindi.

 aa gadilo paamu busa tappa maremi vinipinchadamledu.

 cheyi pakkaki jaripi raifil ni andukodaaniki sayitam dhairyam chaladamledu.

 kshanaalu gantalla gadustunnayi.

 aakaasamlo oka teetuvu arupu atadi antima yaatraku aahvaana geetamlaa....

 traasu marikasta munduku jarigindi.

 nistejamgaa vundipoyina chaitanya nadumvarakuu vunna duppatini paiki lakkoboyadu.

 anthe....

 kshanamlo oo merupu. aa merupulo oka vajraayudhamlaa traachu padaga athani gundepaiki balangaa doosukochindi.

 aa neerava nisheedhilo chaitanya aartanaadam adavini daati digantaalaku cheri ananta vishwamlo kalisipoyindi.


  * * *

 "baaboo__"

 ulikipadinattu nidralechindi chaitanya talli anasuya.

 e peedakalo aamenu sushuptilonchi melkolipinattu intutional nu paiki lechindi.

 talli aruputho paruguna vachi aamenu kudipesina namrata "yem jarigindamma" andi tanuu vanikipotuu.

 "baaboo_mee annayya chaitanya!"

 aame bheetito tadabadipotondi.