 "లే.....లేదు" అర్పిత గొంతు వణికింది భయంతో.

 "అబద్ధం! పదినిమిషాల క్రితం అది ఇంటిలోకి రావడం నేను చూశాను. ఖచ్చితంగా అది ఇంటిలోనే వుంది." 

 "ఖచ్చితంగా ఇంటిలోనే ఉంటే దొరకక ఏడికి పోతదిరా? లోపలుందేమో జుట్టుపట్టి ఈడ్చుకురాండి!" ఒకడు చీఫ్ కమాండర్ లా ఆర్డర్ వేశాడు.

 మిగతా ముగ్గురు లోపలికి వెళ్ళారు. వంటగది, బెడ్ రూం, స్టోర్ రూం చివరికి లావెట్రీ కూడా వదలకుండా చూశారు అపురూప తప్పించుకుపోయిందని నిర్ధారణకు వచ్చాక తిరిగి బయటి గదిలోకి వచ్చారు 

 "ఇంత అట్టహాసంగా వచ్చి ఉత్తచేతులూపుకొంటూ పోతే బాస్ కోపమైతడురా! ఇది దాని చెల్లెలే! దీన్ని పట్టుకుపోతే దీన్ని ఇడిపించుకోడానికయినా అది మనకాడికి రాక తప్పదు!" 

 వాడి సూచన మిగతావాళ్ళకు ఆమోదయోగ్యమైనట్లుగా అర్పిత కేసి కదిలారు.

 భయంతో పాలిపోయిన ముఖాలతో గజగజా వణికిపోతున్నారు జ్యోతి, అర్పితా. జ్యోతి ఫిట్స్ వచ్చి పడిపోయేలా వుంది. 

 ఇదంతా చూస్తున్న ఆచారి ఆగ్రహాన్ని ఆపుకోలేకపోయాడు. మంచానికి అంటిపెట్టిన ఊతకర్రలు అందుకొని ఒకటి చంక క్రింద పెట్టుకొని, ఒకటి వాళ్ళపైకి ఎత్తాడు రౌద్రంగా. "నా పిల్ల మీద చెయ్యి పడితే మీరు బ్రతకర్రా! ఈ కర్రతో మీ బుర్ర బద్దలు కొడతాను!" 

 "అబ్బో! కుంటి నా కొడుక్కి పౌరుషం తక్కువలేదే!" ఒకడు ఆయన లేపిన కర్రను పుటుక్కున లాగి దూరంగా విసిరేశాడు. ఓకాలు జాచి ఆయిన చంక క్రింద కర్రను తప్పించేశాడు.

 మొదలు నరికిన చెట్టులా ఆయన కూలిపోయాడు. తల భళ్ళున బండలకి గుద్దుకోవడంతో తలంతా మొద్దుబారి కళ్ళముందు చీకటి వలయాలు క్రమ్ముకోసాగాయి. 

 "నాన్నా.......... నాన్నా..........వదినా........."

 అర్పిత కేకలు వేస్తూంటే ఆయన బలవంతంగా కళ్ళు తెరిచాడు. 

 అర్పిత ఒకడి భుజంమీద మేకపిల్లలా పడి గింజుకొంటూంది. 

 "రేయ్! నా పిల్లను విడిచిపెట్టగా!" ఆయన సత్తువ తెచ్చుకొని లేవబోతుంటే ఒకడు ఆయన్ని క్రిందికి త్రోసి గొంతు మీద కాలుపెట్టి కసిగా త్రొక్కాడు.

 అది మామూలు పాదం కాదు. రాక్షసపాదం వాడిది రాక్షస బలం.

 ఒకనాడు ఎన్నో మధురరాగాలు ఆలపించిన ఆయనగొంతు మూగబోయింది. ఆయన ఊపిరి ఆగిపోయింది. మొండి కాళ్ళతో వెల్లికిలా పడి కళ్ళు వెళ్ళుకొచ్చి, నోరు తెరుచుకు ఉండిపోయిన ఆయన్ని చూసే సరికి జ్యోతికి స్పృహతప్పింది.

 ఇంటి ముందు ఆగిఉన్న కారులో అర్పితను వేసుకొని వెళ్ళిపోయాక ఈ గొడవను కిటికీల వెనుక నుండి గమనిస్తున్న వాళ్ళంతా మెల్లిగా, భయం భయంగా తలుపులు తెరుచుకొని బయటికి వచ్చారు. 

 పెరటి గోడ ఎక్కి అవతలికి దూకి తప్పించుకొన్న అపురూప తెలిసిన వాళ్ళింటికి పరిగెత్తి, దగ్గరలోవున్న పోలీస్ స్టేషన్ కి ఫోన్ చేసి తిరిగి వచ్చేసరికి అంతా అయిపోయింది.

 తను పారిపోతే చెల్లెల్ని పట్టుకుపోతారన్న ఆలోచన రానందుకు తలబాదుకొంది అపురూప.

 రెడ్ హాండడ్ గా దుండగులను పోలీసులకు (పట్టివ్వాలన్న ఆలోచన బెడిసికొట్టగా చెల్లెల్ని వాళ్ళ చేతిలో పడేలా చేసింది. తండ్రిని శాశ్వతంగా పోగొట్టుకొంది.

 పరంజ్యోతిగారికి ప్రక్కింటి నుండి ఫోన్ చేసింది. 

 ఇంట్లో ఫోన్ ఎత్తిన నౌకరు "బాబుగారి కారుకు ఏక్సిడెంట్ అయిందమ్మా! హాస్పిటల్లో ఉన్నారు. అమ్మగారు కూడా అక్కడే వున్నారు" అని చెప్పాడు.

 "మై గాడ్! ఇప్పుడేం దారి? ఈ ఆపద సమయంలో ఎవరు దిక్కు!" తల పట్టుకొంది.

 ఆమె ఇంటికి తిరిగి వచ్చేసరికి పోలీసులు వచ్చారు. 

 భాను కూడా కంపెనీ నుండి వచ్చాడు.

 శవమై పడివున్న తండ్రిగాని, జీవచ్చవంలా అయిన అక్కగాని, దుండగులు ఎత్తుకెళ్ళిన చెల్లెలుగాని అతడికి పట్టలేదు. ప్రాణం ఉందో లేదో అన్నట్టుగా నేలమీద అస్తవ్యస్తంగా పడివున్న భార్యని చూసేసరికి అతడికి దుఃఖం పొర్లుకు వచ్చింది. "జ్యోతీ! నువ్వు చెప్పినా వినకుండా వున్నందుకు నాకు మంచిశాస్తే జరిగింది. చివరికి నిన్నే పోగొట్టుకొంటాననుకోలేదు" అని గొణుగుతూ ఆటోలో భార్యని తీసుకొని హాస్పిటల్ కి వెళ్ళిపోయాడు.

 పోలీసులకి ఆ రాత్రంతా చేతినిండా పని.

 కేసువివరాలు రాసుకోవడం, వేలిముద్రలు తీసుకోవడం, శవపంచనామా -మొదలైన తతంగం నడుస్తూంటే -
 "ఈ శవం బ్రతికిరాదుగాని ముందు నా చెల్లెల్ని రక్షించే ప్రయత్నం చేయండి ఇన్ స్పెక్టరు గారు" అని క్షణ క్షణమూ ప్రాధేయపడసాగింది అపురూప.

 "ఏదైనా క్లూ దొరకాలి కదమ్మా? క్లూ దొరికితే వాళ్ళని పట్టుకోవడం, నీ చెల్లెల్ని రక్షించడం ఎంతసేపు?" అన్నాడు ఇన్స్ పెక్టర్

 "ఇంకా మీకు ఏం క్లూ కావాలండీ? అన్ని వివరాలు ఇచ్చాను. దుండగుడెవరో కూడా చెప్పాను. వెళ్లి పట్టుకోవడానికేం?"

 అపురూప సీరియస్గా అనేసరికి ఇన్ స్పెక్టరు అహం దెబ్బతింది. నీ చెల్లెల్ని ఎక్కడికి ఎత్తుకెడుతున్నదీ చెప్పారా వాళ్ళు? చెబితే చెప్పు! వెళ్ళి రక్షించి తీసుకువస్తాం!" కసిరినట్టుగా అన్నాడాయన. 

 నిజమే!

 విద్యావతిని ఎత్తుకెళ్ళిన రైస్ మిల్లుకే తన చెల్లెల్ని ఎత్తుకెళతారన్న గ్యారెంటీ లేదు. ఆ ముఠాలో నాయకులు ముగ్గురు. వాళ్ళ ఇళ్ళు ఎక్కడెక్కడో కూడా తనకు తెలియదు. అర్పితను ఎక్కడికి తీసికెళ్ళింది ఎలా తెలిసేది? ఈ పోలీసు వాళ్ళు దొంగలు పడ్డ ఆరునెల్లకి కుక్కలు మొరిగినట్టుగా రంగప్రవేశం చేసేసరికి అక్కడ తన చెల్లెలు మాన ప్రాణాలతో మిగులుతుందా? ఎవరిని సాయం అడగాలి? ఇప్పుడే పరంజ్యోతిగారికి ఏక్సిడెంట్ కావాలా?

 ఆలోచనలతో తల బ్రద్దలు కాసాగింది కాని దిక్కుమాత్రం తోచలేదు.

 శిశిర్ గుర్తువచ్చాడు.

 అతడి సాయాన్ని, అతడు పెట్టిన బాడీగార్డునీ ఎప్పుడో నిరాకరించింది. ఇప్పుడు ఏ ముఖం పెట్టుకొని అడుగుతుంది? అతడి ప్రేమను స్వీకరించినప్పుడు అతడి సాయం కోరడం భావ్యమా? అయినా పోలీసులు చేయలేని పనిని అతడు మాత్రం ఏం చేయగలడు?

 ఆచారిని పోస్టుమార్టం కోసం తీసికెళ్ళిపోయారు పోలీసులు.

 అర్పితను తీసికెళ్ళిన కారు రంగు గురించీ, నెంబరు గురించీ, అందులో వచ్చిన వ్యక్తుల గురించీ ఇరుగు పొరుగుల నుండి వివరాలు సేకరించాడు ఇన్ స్పెక్టర్. 

 ఎదురింటి వాళ్ళు, ప్రక్కింటివాళ్ళు వాళ్లని కొంచెం కొంచెం వర్ణించగలిగారు కారు రంగు చెప్పగలిగారు గాని నెంబరు ఎవరూ చెప్పలేకపోయారు. ఎవరికీ కారు నంబరు చూడాలన్న ఆలోచన రాలేదు.

 "మీ చెల్లెల్ని రక్షించే విషయంలో మేం ఎటువంటి అశ్రద్ధా చేయం. మీరు నిశ్చింతగా ఉండండి" అని చెప్పి స్కూటర్ మీద వెళ్ళిపోయాడు ఇన్ స్పెక్టర్.

 ఇరుగుపొరుగు కాస్సేపు ప్రస్నలతో వేధించారు అపురూపను. 

 ఈరోజుల్లో పెద్ద మనుషులుగా చెలామణి అయ్యే వాళ్ళ బండారం బయటపెట్టే జర్నలిస్టుల జీవితాలు ఎంత ప్రమాదంతో కూడు కొన్న వో రకరకాలుగా వ్యాఖ్యానించారు. ఇలాంటి సమయంలో ఇంట్లో ఒంటరిగా ఉండొద్దని, ఎవరైనా తెలిసిన వాళ్ళింట్లో తలదాచుకోవడం మంచిదని సలహా ఇచ్చివెళ్ళారు. అర్ధరాత్రి కావడంతో ఎవరిళ్ళ తలుపులు వాళ్ళు బిడాయించేసుకొన్నారు. 

 వాళ్ళన్నారనే కదా! ఇంట్లో ఒంటరిగా ఉండాలంటే భయం వేస్తూంది.

 మళ్ళీ వాళ్ళు తన కోసం వచ్చే అవకాశం ఎంతయినా ఉంది.

 జ్యోతికి ఎలా ఉందో వెళ్ళి చూద్దామంటే తమ్ముడు ఏ హాస్పిటల్ కి తీసికెళ్ళాడో తెలీదు.

 అయినా ఇంత రాత్రివేళ ఏ వాహనమూ దొరకదు.

 తండ్రి ప్రక్కన కూర్చొని హృదయ భారం తీరేలా ఏడవడానికయినా లేకుండా శవాన్ని పోలీసులు తీసికెళ్ళిపోయారు.

 తన తండ్రిది ఎంత దురదృష్టకరమైన జన్మ! నిండు వయసులో రెండు కాల్ళూ పోగొట్టుకొన్నాడు. భార్యనీ తల్లినీ పోగొట్టుకొన్నాడు. నలభయ్యేళ్ళయినా రాకుండానే మంచానికి అంకితమయ్యాడు. ఇప్పుడిప్పుడు కష్టాల కడలినుండి బయటపడి మామూలు మనిషి అవుతున్నాడనుకొంటే దుర్మార్గులు ఆయన్ని రాక్షసంగా త్రొక్కిచంపేశారు. మృత్యుకుహరంలోకి బలవంతంగా విసిరేశారు.
 "lee.....ledu" arpita gontu vanikindi bhayamto.

 "abaddham! padinimishaala kritam adhi intiloki ravadam nenu chushanu. khachitamgaa adhi intilone vundi." 

 "khachitamgaa intilone unte dorakaka ediki potadira? lopalundemo juttupatti eedchukuraandi!" okadu cheef commander laa arder vaesaadu.

 migata mugguru lopaliki vellaaru. vantagadi, bed room, store room chivariki lavetri kuudaa vadalakunda chusaru apurupa tappinchukupoyindani nirdhaaranaku vachaka tirigi bayati gadiloki vachaaru 

 "inta attahaasamgaa vachi uttachetulupukontu pothe bas kopamaitadura! idhi daani chellele! deenni pattukupothe deenni idipinchukodaanikayinaa adhi manakaadiki raaka tappadu!" 

 vaadi suuchana migataavaallaku aamodayogyamainatlugaa arpita kesi kadilaaru.

 bhayamto paalipoyina mukhaalatho gajagaja vanikipotunnaru jyoti, arpita. jyoti fits vachi padipoyela vundi. 

 idantaa chustunna aachaari aagrahaanni aapukolekapoyadu. manchaaniki antipettina ootakarralu andukoni okati chanka krinda pettukoni, okati vaallapaiki ettaadu roudramgaa. "naa pilla meeda cheyyi padithe meeru bratakarra! ee karratho mee burra baddalu kodataanu!" 

 "abbo! kunti naa kodukki pourusham takkuvalede!" okadu aayana lepina karranu putukkuna laagi dooramgaa visiresaadu. okaalu jachi aayina chanka krinda karranu tappinchesaadu.

 modalu narikina chettula aayana koolipoyaadu. tala bhalluna bandalaki guddukovadamto talantaa moddubaari kallamundu cheekati valayalu krammukosagayi. 

 "nanna.......... nanna..........vadina........."

 arpita kekalu vestunte aayana balavantamgaa kallu terichaadu. 

 arpita okadi bhujammeeda mekapillala padi ginjukontundi. 

 "rey! naa pillanu vidichipettagaa!" aayana sattuva tecchukoni levabotunte okadu aayanni krindiki throsi gontu meeda kaalupetti kasiga throkkaadu.

 adhi maamuulu paadam kaadu. rakshasapadam vaadidi rakshasa balam.

 okanadu enno madhuraraagaalu aalapinchina aayanagontu moogaboyindi. aayana oopiri aagipoyindi. mondi kaallatho vellikila padi kallu vellukochi, noru teruchuku undipoyina aayanni chuse sariki jyotiki spruhatappindi.

 inti mundu aagiunna kaarulo arpitanu vesukoni vellipoyaaka ee godavanu kitikeela venuka nundi gamanistunna vaallantaa melliga, bhayam bhayamgaa talupulu teruchukoni bayatiki vachaaru. 

 perati goda ekki avataliki dooki tappinchukonna apurupa telisina vaallintiki parigetti, daggaralovunna polies station ki fon chesi tirigi vachesariki antaa ayipoyindi.

 tanu paaripothe chellellini pattukupotaranna aalochana raananduku talabaadukondi apurupa.

 red handad gaa dundagulanu polisulaku (pattivvaalanna aalochana bedisikottagaa chellellini vaalla chetilo padela chesindi. tandrini saasvatamgaa pogottukondi.

 paranjyotigaariki prakkinti nundi fon chesindi. 

 intlo fon ettina naukaru "babugari kaaruku accident ayindamma! haspitallo unnaaru. ammagaaru kuudaa akkade vunnaru" ani cheppaadu.

 "mai gad! ippudem daari? ee aapada samayamlo evaru dikku!" tala pattukondi.

 aame intiki tirigi vachesariki poliisulu vachaaru. 

 bhaanu kuudaa company nundi vachaadu.

 savamai padivunna tandrigaani, jeevachhavamlaa ayina akkagaani, dundagulu ettukellina chellelugaani atadiki pattaledu. praanam undo ledho annattugaa neelameeda astavyastamgaa padivunna bharyani chusesariki atadiki dukkham porluku vachindi. "jyoti! nuvvu cheppina vinakunda vunnanduku naaku manchisaste jarigindi. chivariki ninne pogottukontananukola" ani gonugutuu autolo bharyani teesukoni haspital ki vellipoyaadu.

 polisulaki aa raatrantaa chetininda pani.

 kesuvivaraalu rasukovadam, velimudralu teesukovadam, savapanchanama -modalaina tatangam nadustunte -
 "ee shavam bratikiraadugaani mundu naa chellellini rakshinche prayatnam cheyandi in spectoru gaaru" ani kshana kshanamuu praadheyapadasaagindi apurupa.

 "edaina klu dorakaali kadamma? klu dorikithe vaallani pattukovadam, nee chellellini rakshinchadam entasepu?" annadu ins pector

 "inka meeku yem klu kavalandi? anni vivaraalu ichanu. dundagudevaro kuudaa cheppaanu. velli pattukovadanikem?"

 apurupa seeriyasga anesariki in spectoru aham debbatindi. nee chellellini ekkadiki ettukedutunnadii cheppara vaallu? chebithe cheppu! velli rakshinchi teesukuvastam!" kasirinattugaa annaadaayana. 

 nijame!

 vidyaavatini ettukellina rais milluke tana chellellini ettukelataaranna garrenty ledu. aa mutaalo naayakulu mugguru. vaalla illu ekkadekkado kuudaa tanaku teliyadu. arpitanu ekkadiki teesikellindi ela telisedi? ee polisu vaallu dongalu padda aarunellaki kukkalu moriginattugaa rangapravesam chesesariki akkada tana chellelu maana praanaalatoe migulutundaa? evarini saayam adagali? ippude paranjyotigaariki accident kavala?

 aalochanalatho tala braddalu kasagindi kaani dikkumatram thochaledu.

 shishir gurtuvachadu.

 atadi saayaanni, atadu pettina baadiigaardunii eppudo niraakarinchindi. ippudu e mukham pettukoni adugutundi? atadi premanu sweekarinchinappudu atadi saayam koradam bhavyama? aina poliisulu cheyaleni panini atadu maatram yem cheyagaladu?

 aachaarini postumartam kosam teesikellipoyaru poliisulu.

 arpitanu teesikellina kaaru rangu gurinchi, nembaru gurinchi, andulo vachina vyaktula gurinchi irugu porugula nundi vivaraalu sekarinchaadu in spector. 

 edurinti vaallu, prakkintivaallu vaallani konchem konchem varninchagaligaaru kaaru rangu cheppagaligaaru gaani nembaru evaruu cheppalekapoyaru. evariki kaaru nambaru chudalanna aalochana raledu.

 "mee chellellini rakshinche vishayamlo mem etuvanti ashraddha cheyam. meeru nischintagaa undandi" ani cheppi scooter meeda vellipoyaadu in spector.

 iruguporugu kassepu prasnalatho vaedhinchaaru apuruupanu. 

 eerojullo pedda manushulugaa chelaamani ayye vaalla bandaram bayatapette jarnalistula jeevitaalu entha pramaadamtho kuudu konna voo rakarakaalugaa vyaakhyaaninchaaru. ilanti samayamlo intlo ontarigaa undoddani, evaraina telisina vaallintlo taladachukovadam manchidani salaha ichivellaaru. ardharaatri kaavadamtho evarilla talupulu vaallu bidaayinchesukonnaaru. 

 vaallannaarane kada! intlo ontarigaa undalante bhayam vestundi.

 mallee vaallu tana kosam vache avakaasam entayinaa undi.

 jyotiki ela undo velli chuddamante tammudu e haspital ki teesikellado teleedu.

 aina inta raatrivela e vaahanamuu dorakadu.

 tandri prakkana kuurchoni hrudaya bharam teerelaa edavadanikayina lekunda shavaanni poliisulu teesikellipoyaru.

 tana tandridi entha duradrushtakaramaina janma! nindu vayasulo rendu kaalluu pogottukonnadu. bharyanee tallinee pogottukonnadu. nalabhayyellayina rakundane manchaaniki ankitamayyaadu. ippudippudu kashtala kadalinundi bayatapadi maamuulu manishi avutunnadanukonte durmaargulu aayanni raakshasamgaa throkkichampesaaru. mrutyukuharamloki balavantamgaa visiresaaru.