
 
 ఇంత ఆలోచించినా అడుగుమాత్రం ముందుకు పడడం లేదు. చెమట తగ్గడం లేదు. భయం గుండెల్లోంచి పోవడం లేదు.
 
 'జితేంద్రా ఎక్కడున్నావ్? నువ్వొచ్చి నన్ను రక్షించకూడదా? నీకోసమే గదా ఇలాంటి పరిస్థితుల్లో ఇరుక్కుపోయాను' అని అనుకుందో లేదో వెంటనే ఏవో అడుగుల చప్పుడు వినిపించింది.
 
 తల తిప్పి చూసింది.
 
 ఎవరో వస్తున్నారు.
 
 తను పిలవగానే ప్రత్యక్షం కావడానికి జితేంద్ర దేవుడేం కాదుకదా. పురాణాల్లో అయితే ప్రమాదంలో వున్న భక్తులు పిలవగానే దేవుడు ప్రత్యక్షమౌతాడు. కానీ ఇది పురాణం కాదు.
 
 అడుగుల చప్పుడు మరింత దగ్గరయింది.
 
 వస్తున్నది మనిషే కాబట్టి భయపడవలసింది ఏమీలేదు. కానీ వస్తున్నది ఎవరు?
 
 వత్తిని ఎక్కించి వెలుగును పెంచడానికి చంద్రుడు కిరోసిన్ దీపం కాదుగదా.
 
 అటు చూస్తే ఏదో తెలియని ఆకారం- ఇటు చూస్తే ఎవరో తెలియని మనిషి- రెండింటి మధ్య తను ఇరుక్కుపోయింది.
 
 ఇప్పుడెలా?
 
 అడుగుల చప్పుడు ఇప్పుడు మరింత దగ్గరగా వినిపిస్తోంది.
 
 అతను దగ్గరయ్యాడు.
 
 జితేంద్ర పోలికలను ఆమె కనిపెట్టింది.
 
 అతను ఇప్పుడు స్పష్టంగా కనిపిస్తున్నాడు.
 
 ఆమె సంతోషంతో కెవ్వున అరవబోయి, బలవంతంగా నిగ్రహించుకుంది.
 
 అతను జితేంద్రే.
 
 "మీ కోసమే వస్తున్నాను" అతను ఆమెతో అన్నాడు.
 
 ఒక్కక్షణం మాట్లాడలేకపోయింది.
 
 "ఈ రోజే కాస్త తిరగగలుగుతున్నాను. మిమ్మల్ని చూడడానికి యధాప్రకారం దేవాలయం దగ్గర కూర్చున్నాను. కానీ గదిలో మీరు కాదు కదా మీ నీడ కూడా కనబడలేదు. అంతలో స్త్రీలు గుంపులు గుంపులుగా రావడం ప్రారంభించారు. వాళ్ళ మాటల్లో తెలిసింది మీరిక్కడ వున్నారని. మిమ్మల్ని చూడకుండా నిద్రపోలేను. అందుకే మిమ్మల్ని వెదుక్కుంటూ వచ్చాను."
 
 "సంతోషించాం కానీ- అక్కడ చూడు" అంది కళ్ళను ఆ ఆకారం కేసి తిప్పి.
 
 "ఏమైంది? అక్కడ ఎవరో వున్నట్టున్నారు"
 
 "ఆ- వున్నది ఎవరనేదే ఇప్పుడు ప్రశ్న?"
 
 "చూస్తే సరిపోతుందిగా" అంటూ ఒకడుగు ముందుకేశాడు.
 
 తను భయపడిన వైనం చెప్పి ముందుకు వెళ్ళకుండా ఆపుదామనుకుంది కాని అదంతా చెప్పడం చిన్నతనంగా అనిపించింది.
 
 అందుకే మౌనంగా వుండిపోయింది. అతని వెనుకే నడవడం మొదలుపెట్టింది. ఆ ఆకారం దగ్గరయింది.
 
 నల్లగా ముసుగేసు కూర్చున్నట్టు తోస్తోంది.
 
 ఆమె అప్రయత్నంగానే ఆగిపోయింది.
 
 అతను అమ్రింత ముందుకు వెళ్ళి "ఎవరూ!" అంటూ అడిగాడు.
 
 ఆ ఆకారం లేచింది "నేనన్నా ఫాతిమాని" అంది.
 
 అక్కడ వున్నది ఫాతిమానా? తను అనవసరంగా భయపడింది.
 
 "ఏమిటి ఇంత రాత్రిపూట ఇక్కడున్నావ్?" తను ముందుకు వస్తూ అడిగింది.
 
 "మా ఆయనతో గొడవ- అందుకే" అని చెప్పింది ఆమె.
 
 అంటే అలిగి వచ్చిందన్న మాట.
 
 "చీకట్లో ఎందుకు? రా- వెళదాం" పిలిచింది లిఖిత.
 
 అంతలో ఫాతిమా భర్త వచ్చాడు.
 
 ఇక అక్కడ ఎందుకులే అని "జితేంద్రా! వెళదాం పద" అని బయల్దేరింది.
 
 "మొత్తానికి నువ్వొచ్చి రక్షించావ్ - థాంక్స్" అంది ఫాతిమావాళ్ళు దూరమయ్యాక.
 
 "నేను మిమ్మల్ని రక్షించేదేమిటి? మీరే నన్ను రక్షించారుగా- ప్రాణం పోయేవాడ్ని బతికించారు. మీకు ఎలా కృతజ్ఞతలు చెప్పాలో తెలియడం లేదు"
 
 "కృతజ్ఞత తీర్చుకోవాలనుకుంటున్నావా? అయితే నాకోసం నువ్వొక్కటి చేయాలి"
  
 "ఏమిటో చెప్పండి"
 
 "నువు నాతో చెప్పాలనుకున్నదేమిటి? అది చెప్పు చాలు"
 
 ఒక్క క్షణం నిశ్శబ్దం.
 
 అప్పటికే వూరు వచ్చేసింది.
 
 మెల్లగా, చల్లగాలి తగులుతున్నట్టు అతను చెప్పాడు. "నేను మిమ్మల్ని ప్రేమిస్తున్నాను"
 
 ఆమె అలా నిలబడిపోయింది. అయిదు నిమిషాల తరువాత తేరుకుని చూస్తే అతను అక్కడ లేడు.
 
 జితేంద్ర 'ఐ లవ్ యూ' అన్నా తర్వాత ఒక్క క్షణం వూపిరాడదని పించింది లిఖితకు. నరాలన్నీ గొడుగు చువ్వల్లా విచ్చుకున్న ఫీలింగ్ కళ్ళ ముందు ఇంద్రధనుస్సులు పుష్పించినట్టు వూహ.
 
 ఆ అనుభూతి నుంచి తేరుకోవడానికి ఆమెకు ఎంత టైమ్ పట్టిందో తెలియదు.
 
 కళ్ళు సాగదీసి చూస్తే చీకటి తప్ప మరేం తెలియడంలేదు.
 
 ఎలా ఇంటికొచ్చిందో తెలియదు.

 
 inta aalochinchinaa adugumatram munduku padadam ledu. chemata taggadam ledu. bhayam gundellonchi povadam ledu.
 
 'jitendra ekkadunnav? nuvvochi nannu rakshinchakudadaa? neekosame gadaa ilanti paristhitullo irukkupoyanu' ani anukundo ledho ventane evo adugula chappudu vinipinchindi.
 
 tala tippi chusindi.
 
 evaro vastunnaaru.
 
 tanu pilavagaane pratyaksham kaavadaaniki jitendra devudem kadukada. puraanaallo ayithe pramaadamlo vunna bhaktulu pilavagaane devudu pratyakshamoutaadu. cony idhi puraanam kaadu.
 
 adugula chappudu marinta daggarayindi.
 
 vastunnadi manishe kabatti bhayapadavalasindi emeeledu. cony vastunnadi evaru?
 
 vattini ekkinchi velugunu penchadaaniki chandrudu kirosin deepam kaadugadaa.
 
 atu chuste edho teliyani aakaaram- itu chuste evaro teliyani manishi- rendinti madhya tanu irukkupoyindi.
 
 ippudela?
 
 adugula chappudu ippudu marinta daggaragaa vinipistondi.
 
 atanu daggarayyaadu.
 
 jitendra polikalanu aame kanipettindi.
 
 atanu ippudu spashtamgaa kanipistunnadu.
 
 aame santoshamto kevvuna aravaboi, balavantamgaa nigrahinchukundi.
 
 atanu jitendre.
 
 "mee kosame vastunnaanu" atanu aametho annadu.
 
 okkakshanam matladalekapoyindi.
 
 "ee roje kaasta tiragagalugutunnaanu. mimmalni chudadaniki yadhaprakaram devalayam daggara kuurchunnaanu. cony gadilo meeru kaadu kada mee needa kuudaa kanabadaledu. antalo streelu gumpulu gumpulugaa ravadam praarambhinchaaru. vaalla maatallo telisindi meerikkada vunnaarani. mimmalni chudakunda nidrapolenu. anduke mimmalni vedukkuntu vachanu."
 
 "santoshinchaam cony- akkada chudu" andi kallanu aa aakaaram kesi tippi.
 
 "emaindi? akkada evaro vunnattunnaru"
 
 "aa- vunnadi evaranede ippudu prasna?"
 
 "chuste saripotundigaa" antuu okadugu mundukesadu.
 
 tanu bhayapadina vainam cheppi munduku vellakunda aapudaamanukundi kaani adanta cheppadam chinnatanamgaa anipinchindi.
 
 anduke mounamgaa vundipoyindi. athani venuke nadavadam modalupettindi. aa aakaaram daggarayindi.
 
 nallagaa musugesu koorchunnattu tostondi.
 
 aame aprayatnamgaane aagipoyindi.
 
 atanu amrinta munduku velli "evaruu!" antuu adigaadu.
 
 aa aakaaram lechindi "nenanna faatimaani" andi.
 
 akkada vunnadi fatimana? tanu anavasaramgaa bhayapadindi.
 
 "emiti inta raatripuuta ikkadunnav?" tanu munduku vastuu adigindi.
 
 "maa aayanatho godava- anduke" ani cheppindi aame.
 
 ante aligi vachindanna maata.
 
 "cheekatlo enduku? raa- veladaam" pilichindi likhita.
 
 antalo fatima bharta vachaadu.
 
 ika akkada endukule ani "jitendra! veladaam pada" ani bayalderindi.
 
 "mottaaniki nuvvochi rakshinchav - thanks" andi phaatimaavaallu dooramayyaaka.
 
 "nenu mimmalni rakshinchedemiti? meere nannu rakshinchaarugaa- praanam poyevadni batikinchaaru. meeku ela krutagnatalu cheppalo teliyadam ledu"
 
 "krutagnata teerchukoovaalanukuntuna? ayithe nakosam nuvvokkati cheyali"
  
 "emito cheppandi"
 
 "nuvu naatho cheppalanukunnademita? adhi cheppu chaalu"
 
 okka kshanam nissabdam.
 
 appatike vuuru vachesindi.
 
 mellagaa, challagali tagulutunnattu atanu cheppaadu. "nenu mimmalni premistunnaanu"
 
 aame alaa nilabadipoyindi. ayidu nimishaala taruvaata terukuni chuste atanu akkada ledu.
 
 jitendra 'ai lav uu' anna tarvaata okka kshanam voopiraadadani pinchindi likhitaku. naraalannee godugu chuvvalla vichukunna feeling kalla mundu indradhanussulu pushpinchinattu vuha.
 
 aa anubhooti nunchi terukovadaniki aameku entha time pattindo teliyadu.
 
 kallu saagadeesi chuste cheekati tappa marem teliyadamledu.
 
 ela intikochindo teliyadu.