 అతికష్టంమీద కోలుకున్నాడతను.
 "నేను మీకెందుకు నచ్చలేదో తెలుసుకోవచ్చా?"
 "చాలా కారణాలున్నాయ్! అవన్నీ చెప్పటం నాకిష్టంలేదు. దయచేసి ఇంకేమీ అడగకండి."
 "అయితే మేమింకా వెయిట్ చేయటం అనవసరం అనుకుంటాను."
 "నా అభిప్రాయం కోసమే వెయిట్ చేస్తున్నట్లయితే-అనవసరమే!"
 "ఓకే! థాంక్యూ"! అనేసి బయటకు నడిచాడతను.
 మరికాసేపట్లోనే వాళ్ళు కార్లో వెళ్ళిపోయిన శబ్దాలు వినిపించినయ్. చాలాసేపు నిద్రపట్టేసింది. ప్యూన్ లేపుతూంటే మెలకువ వచ్చింది.
 "అమ్మా! భోజనం రడీ అయింది."
 త్వరగా లేచి స్నానం చేసింది. టైము ఒంటిగంటవుతోంది. అద్దం ముందు కూర్చున్నప్పుడు మొదటిసారిగా అలజడి కలిగింది గుండెల్లో-
 కనురెప్పల కింద గోధుమరంగు చార- అలసటకి, నిద్రలేమికీ, వయసుకీ వార్నింగ్ అది.
 ఎందుకో తెలీకుండా శ్రద్ధగా అలంకరించుకుందామె. తను సీనియర్ డి.ఓ.యస్. పోస్ట్ లోకి రాకముందు కొనుక్కున్న ఖరీదయిన కాస్మటిక్స్-అలంకరణ సామాగ్రి. గడియారం రెండు గంటలు కొట్టింది. గంటసేపు అలంకరించుకుందా తను? ఆశ్చర్యం.
 "అమ్మా!" మళ్ళీ వంటవాడి పిలుపు.
 లేచి డైనింగ్ టేబుల్ దగ్గరకు నడుస్తూంటే నిలువెత్తు అద్దంలో తన రూపం తనకే వింతగా వుంది. ఇంగ్లీష్ బ్లూ శారీ, మాచింగ్ జాకెట్, అదేరంగు వాచీ, కనుబొమ్మలు, గాజులూ-
 ఎంతకాలమయింది ఇంత ఆసక్తితో అలంకరించుకుని? అసలివాళ తనకేమయింది? ఎందుకీ అలంకరణ!
 భోజనం చేయబోతూండగా వచ్చాడతను. అజయ్!
 "హలో మేడమ్! థాంక్యూ వెరీమచ్! మీరు చేసిన సహాయం ఎప్పటికీ మర్చిపోలేను. నన్ను సెలక్టు చేసుకున్నారు."
 ఆనందం, కృతజ్ఞతాభావం!
 మృదుల మాట్లాడలేకపోతోంది.
 "అఫ్ కోర్స్ నేను కూడా వాళ్ళడిగినవన్నీ ఆన్సర్ చేశాననుకోండి. అయినాగానీ ఈ రోజుల్లో వర్త్ ఎవరికి కావాలండీ! నాకు ఖచ్చితంగా నమ్మకం కుదిరింది. మీరు రికమండ్ చేయకపోతే నేను సెలక్టవటం ఇంపాజిబుల్! ఇంటర్వ్యూలోనే చెప్పేశారు సెలక్టు చేసుకుంటున్నట్లు-బయటికొచ్చాక కాసేపు కూర్చోబెట్టి అపాయింట్ మెంట్ ఆర్డర్స్ కూడా ఇచ్చేశారు."
 మృదులకు గిల్టీగా వుంది. అతను కేవలం అతని మెరిట్ వల్లే సెలక్టయ్యాడనీ, తను రికమెండ్ చేయనేలేదనీ ఎలా చెప్పటం? అతని కృతజ్ఞతలు అందుకోవాలనీ వుంది. అలా తనకు చెందని వాటిని పొందకూడదనీ వుంది.
 "కూర్చోండి! భోజనం చేద్దురుగాని" అన్నాడు వంటవాడు.
 అప్పుడు గుర్తుకొచ్చింది ఆ మాట తనాల్సిందని.
 "ఓ! ఇప్పుడే వస్తాను" అంటూ తన గదికివెళ్ళి డ్రెస్ మార్చుకుని వచ్చేశాడు.
 భోజనం చేస్తున్నంతసేపూ చాలా హుషారుగా, సంతోషంగా మాట్లాడుతూనే వున్నాడతను.
 అప్పుడు గమనించిందతనిని. చక్కని స్పోర్ట్స్ మెన్ పర్సనాలిటీ! చక్కని మేనర్స్, చక్కని రూపం. అంతకు ముందురోజు ఎందుకు గమనించలేకపోయిందివన్నీ?
 "మేడమ్! ఓ విషయం చెప్తాను- మీరు మరోలా భావించకపోతే-"
 "ఏమిటది?"
 "మీరు ఎంతో అందంగా వున్నారు. నేను ఇంతవరకూ స్త్రీలలో ఇంత అందం ఎక్కడా చూడలేదు."
 మృదుల స్టన్ అయింది.
 అతను అలా మాట్లాడగలడని ఊహించలేకపోయింది తను. కోపం, సంతోషం రెండూ ఒకేసారి అలుముకున్నాయి. అతను అంత చనువుతీసుకున్నందుకు కోపం. తనతో అంత ధైర్యంగా తను అందగత్తెనన్న విషయం- అదీ- అతను చూసిన అద్భుతమైన అందంగా చెప్పటం-సంతోషం-
 తను మౌనంగా ఉండిపోయింది.
 అతను సంశయంగా ఆమెవేపు చూశాడు. "నాకు మొదటినుంచి అలవాటండీ! మనసులోనిమాట దాచుకోలేను. నేనిలా చెప్పినందుకు మీకు కోపం వచ్చినట్లయితే-అయామ్ సారీ!" నొచ్చుకుంటూ అన్నాడు.
 "నో! దట్సాల్ రైట్! నేనే మీకు సారీ చెప్పాలనుకుంటున్నాను."
 "ఎందుకు?" ఆశ్చర్యంగా అడిగాడు.
 "అదే, ఉదయం ఆ ఇడియట్ మీతో 'టీ' తెప్పించానని చెప్పాడు. మీరు ఈ ఇంటి మెంబర్ కాదని తెలిసికూడా గెస్ట్ తో అలాంటి పని చేయించాడంటే అతనెంత సంస్కార హీనుడో నాకర్ధమయింది."
 అతను కలవరపాటుతో చూశాడు.
 "అదేమిటి? అందులో పెద్ద తప్పేముందని? అదీగాక నేను మీ ఇంటిమెంబర్ కాదని ఎందుకనుకుంటున్నారు? మీరు నాకు ఇంత సహాయం చేశారంటే ఇంక మీకు ఋణపడకుండా ఎలా వుండగలను? దయచేసి నన్నిక బయటివ్యక్తిగా భావించకండి!"
 అతని సంస్కారం ఆమెను మరింత ముగ్దురాల్ని చేస్తోంది.
 "పైగా వాళ్ళు పెళ్ళివాళ్ళు! ఆ మాత్రం సహాయం నేను చేస్తే తప్పేముంది? మీకు అతిథులు నాకు అతిథులే!"
 మృదుల ఆశ్చర్యపోయింది.
 "వాళ్ళు పెళ్ళివాళ్ళని మీకెవరు చెప్పారు?"
 "అతనే చెప్పాడు. బహుశా వచ్చే నెలలో మీ వివాహం వుంటుందని కూడా అన్నాడు."
 "అంతా అబద్ధం!" రోషంగా అందామె.
 ఈసారి ఆశ్చర్యపోవటం అతని వంతయింది.
 "అదేమిటి? అతను చెప్పిందంతా-"
 "అబద్ధం! నేను అతనిని చేసుకోబోవటం లేదు. ఆ విషయం అతనికి చెప్పేశాను కూడా."
 అతను కొద్ది క్షణాలు మాట్లాడలేదు.
 "ఆ విషయం నాకు తెలీదు! అయామ్ సారీ!"
 "ఇంకో విషయం కూడా మీకు చెప్పాలి నేను!"
 "ఏమిటి?"
 "నేను మీకు రికమండేషన్ చేయలేకపోయాను. మీరు సెలక్టవటం కేవలం మీ ప్రతిభవల్లే జరిగింది."
 అతను నవ్వాడు.
 "నేను నమ్మలేనండీ! రికమండేషన్ లేకుండా నేను సెలక్టవటం అనేది భ్రమ! అలా సెలక్టు చేసుకునేవాళ్ళు ఈ రోజుల్లో ఎవరూ వుండరనే అనుకుంటాను."
 "యూ ఆర్ రాంగ్! ఎక్కువమంది అలాంటి వాళ్ళుంటే వుండవచ్చుగానీ, అందరూ అలాంటివారే అంటే నేనొప్పుకోను. మీకు తెలుసో లేదో నేను ఈ వుద్యోగానికి ఎలాంటి రికమండేషన్ లేకుండానే సెలక్టయ్యాను. కేవలం పోస్టింగ్ టైమ్ లోనే మా ఫాదర్ ఇన్ ఫ్లుయెన్స్ వుపయోగించుకున్నాను."
 అతను నిరుత్తరుడయ్యాడు.
 "అనుకోకుండా ఒక ట్రెయిన్ ప్రమాదంలో ఇరుక్కోవడంతో-ఆ గొడవలో మీ ఇంటర్వ్యూ విషయమే మర్చిపోయాను. తీరా గుర్తుకొచ్చాక ఫోన్ చేసేసరికి అప్పటికే ఆలస్యమయింది. ఈ విషయం మీకెలా చెప్పాలా అని గిల్టీగా ఫీలవుతున్నాను. అదృష్టవశాత్తూ మీరు సెలక్టయిపోయారు."
 ఇద్దరూ మాట్లాడుకుంటూ భోజనాలు ముగించారు.
 "నేను సాయంత్రం వెళ్ళిపోతానండీ! మీరు ఎంతో అభిమానంతో నన్ను మీ ఇంట్లో ఉండనిచ్చారు. థాంక్యూ వెరీమచ్!"
 మృదుల కళ్ళల్లో దీనత్వం కనిపించింది.
 అతను అంత సడెన్ గా వెళ్ళిపోతున్నాడంటే మనసులో ఏదో వెలితిగా అనిపిస్తోంది.
 "అప్పుడేనా? రేపు వెళ్ళవచ్చు కదా?" అప్రయత్నంగా అనేసింది.
 అనేశాక అనుమానం కలిగింది. ఎందుకలా అంది తను? అతనికీ తనకీ ఏమిటి సంబంధం? ఇంత గౌరవం ఇవ్వటమే అనవసరం అసలు. నిజంగా అతనిలాంటి పర్సనాలిటీ రూపురేఖలూ వున్న వ్యక్తి ఏ ఆఫీసరో అయితే ఎంత బావుండేది. తను మరో ఆలోచన లేకుండా వప్పుకునేది.
 "ఎందుకులెండి! ఇప్పటికే మీకు చాలా శ్రమ ఇచ్చాను."
 తనేమీ మాట్లాడలేదీసారి. అతని గురించి ఎందుకిలా ఆలోచిస్తోంది తను? వంటరితనం ప్రభావమా? నిజమే! వంటరితనం దారుణమయినది. ఎలాంటి మనిషిని ఎలా మార్చేస్తుందో ఎవరికీ తెలీదు. లేకపోతే తనకిలాంటి ఆలోచన రావటమేమిటి? అతను ఎకౌంటెంట్ గా ఆ కంపెనీలో చేరతాడు. అతని జీవితమంతా ఎకౌంటెంట్ గానే గడిచిపోతుంది. తను గెజిటెడ్ ఆఫీసర్.
 ఇద్దరూ చెరో అంతస్థులో బ్రతుకుతూ- కలిసి జీవితం గడపగలరా?
 ఇంపాజిబుల్-
 కానీ ఇలా ఎంతకాలం సంబంధాలు వెతుకుతూంటాడు తన తండ్రి. తనననుకోవటమేగానీ ప్రతి వ్యక్తికీ ఏదో ఒక లోటు తప్పదేమో! తను చూసిన వరుళ్ళందరికీ తలో రకం లోపం వుంది. ఒకడు తాగుబోతైతే, ఒకతను గాంబ్లర్. ఇంకొకతను ఇన్ హెల్త్౧ మరొకతను తనను ఉద్యోగం మానేయమంటాడు. ఇతను- అజయ్ కి అలాంటివేమీ లేవుగానీ- మరీ అంతస్తుల తేడా-
 అసలెప్పటికయినా తనకు వివాహం అవుతుందా?
 atikashtammeeda kolukunnadatanu.
 "nenu meekenduku nachaledo telusukovacha?"
 "chala karanalunnay! avannee cheppatam naakishtamledu. dayachesi inkemi adagakandi."
 "ayithe meminka veyit cheyatam anavasaram anukuntaanu."
 "naa abhiprayam kosame veyit chestunnatlayite-anavasarame!"
 "oke! thankyu"! anesi bayataku nadichaadatanu.
 marikasepatlone vaallu kaarlo vellipoyina sabdaalu vinipinchinay. chaalaasepu nidrapattesindi. pune leputhunte melakuva vachindi.
 "amma! bhojanam rady ayindi."
 twaragaa lechi snaanam chesindi. taimu ontigantavutondi. addam mundu koorchunnappudu modatisaarigaa alajadi kaligindi gundello-
 kanureppala kinda godhumarangu chaara- alasataki, nidralemiki, vayasukee warning adhi.
 enduko telikunda shraddhagaa alankarinchukundame. tanu seanier di.oo.yas. post loki raakamundu konukkunna khareedayina casmatics-alankarana saamagri. gadiyaram rendu gantalu kottindi. gantasepu alankarinchukundaa tanu? aascharyam.
 "amma!" mallee vantavadi pilupu.
 lechi dining table daggaraku nadustunte niluvettu addamlo tana roopam tanake vintagaa vundi. ingleesh bloo shaarii, maching jacket, aderangu vaachii, kanubommalu, gaajuluu-
 entakaalamayindi inta aasaktito alankarinchukuni? asalivaala tanakemayindi? endukee alankarana!
 bhojanam cheyabotundaga vachchaadatanu. ajay!
 "halo medam! thankyu vereemach! meeru chesina sahayam eppatiki marchipolenu. nannu selaktu chesukunnaru."
 aanandam, krutagnataabhaavam!
 mrudula matladalekapotondi.
 "afh cors nenu kuudaa vaalladiginavannii ansar chesananukondi. ayinagani ee rojullo varth evariki kavalandi! naaku khachitamgaa nammakam kudirindi. meeru rikamand cheyakapothe nenu selaktavatam impajible! interviewlone cheppesaaru selaktu chesukuntunnatlu-bayatikochaka kasepu koorchobetti apoint ment arders kuudaa ichesaaru."
 mrudulaku giltiga vundi. atanu kevalam athani merit valle selaktayyaadanii, tanu recomend cheyaneledanee ela cheppatam? athani krutagnatalu andukovaalanii vundi. alaa tanaku chendani vaatini pondakudadanii vundi.
 "koorchondi! bhojanam cheddurugaani" annadu vantavaadu.
 appudu gurtukochindi aa maata tanaalsindani.
 "oo! ippude vastaanu" antuu tana gadikivelli dress maarchukuni vachesadu.
 bhojanam chestunnantasepu chala husharuga, santoshamgaa maatlaadutuunae vunnaadatanu.
 appudu gamaninchindatanini. chakkani sports men parsanality! chakkani maners, chakkani roopam. antaku munduroju enduku gamaninchalekapoyindavina?
 "medam! oo vishayam cheptaanu- meeru marola bhavinchakapothe-"
 "emitadi?"
 "meeru entho andamgaa vunnaru. nenu intavarakuu streelalo inta andam ekkada chudaledu."
 mrudula ston ayindi.
 atanu alaa matladagaladani oohinchalekapoyindi tanu. kopam, santosham rendoo okesari alumukunnayi. atanu anta chanuvuteesukunnanduku kopam. tanatho anta dhairyamgaa tanu andagattenanna vishayam- adhee- atanu chusina adbhutamaina andamgaa cheppatam-santosham-
 tanu mounamgaa undipoyindi.
 atanu samsayamgaa aamevepu chushadu. "naaku modatinunchi alavatandi! manasulonimata dachukolenu. nenila cheppinanduku meeku kopam vachinatlayite-ayam saarii!" nochukuntu annadu.
 "noo! datsal rait! nene meeku saarii cheppalanukuntunna."
 "enduku?" aascharyamgaa adigaadu.
 "adhe, udayam aa idiat meetho 't' teppinchaanani cheppaadu. meeru ee inti member kaadani telisikuda gest thoo alanti pani cheyinchaadante atanenta samskara heenudo naakardhamayindi."
 atanu kalavarapaatuto chushadu.
 "ademiti? andulo pedda tappemundani? adeegaaka nenu mee intimember kaadani endukanukuntunnaru? meeru naaku inta sahayam chesarante inka meeku runapadakunda ela vundagalanu? dayachesi nannika bayativyaktigaa bhavinchakandi!"
 athani samskaaram aamenu marinta mugduraalni chestondi.
 "paiga vaallu pellivaallu! aa maatram sahayam nenu cheste tappemundi? meeku atithulu naaku atithule!"
 mrudula aascharyapoyindi.
 "vaallu pellivaallani meekevaru cheppaaru?"
 "athane cheppaadu. bahusa vache nelalo mee vivaham vuntundani kuudaa annadu."
 "antaa abaddham!" roshangaa andame.
 eesaari aascharyapovatam athani vantayindi.
 "ademiti? atanu cheppindantaa-"
 "abaddham! nenu atanini chesukobovatam ledu. aa vishayam ataniki cheppesaanu kuudaa."
 atanu koddi kshanaalu matladaledu.
 "aa vishayam naaku teleedu! ayam saarii!"
 "inko vishayam kuudaa meeku cheppali nenu!"
 "emiti?"
 "nenu meeku recommandation cheyalekapoyanu. meeru selaktavatam kevalam mee pratibhavalle jarigindi."
 atanu navvaadu.
 "nenu nammalenandi! recommandation lekunda nenu selaktavatam anedi bhrama! alaa selaktu chesukunevallu ee rojullo evaruu vundarane anukuntaanu."
 "uu ar rang! ekkuvamandi alanti vallunte vundavacchugaanii, andaruu alantivare ante nenoppukonu. meeku teluso ledho nenu ee vudyogaaniki elanti recommandation lekundane selaktayyaanu. kevalam posting time lone maa fadar in fluens vupayoginchukunnaanu."
 atanu niruttarudayyaadu.
 "anukokunda oka train pramaadamlo irukkovadamto-aa godavalo mee intervio vishayame marchipoyaanu. tiiraa gurtukochaka fon chesesariki appatike aalasyamayindi. ee vishayam meekela cheppala ani giltiga pheelavutunnaanu. adrushtavasaattuu meeru selaktayipoyaru."
 iddaruu matladukuntu bhojanaalu muginchaaru.
 "nenu saayantram vellipotanandi! meeru entho abhimaanamtho nannu mee intlo undanicchaaru. thankyu vereemach!"
 mrudula kallallo deenatvam kanipinchindi.
 atanu anta saden gaa vellipotunnadante manasulo edho velitigaa anipistondi.
 "appudena? repu vellavacchu kada?" aprayatnamgaa anesindi.
 anesaka anumanam kaligindi. endukala andi tanu? atanikee tanakee emiti sambandham? inta gowravam ivvatame anavasaram asalu. nijamgaa atanilanti parsanality roopurekhaluu vunna vyakti e aafisaro ayithe entha bavundedi. tanu maro aalochana lekunda vappukunedi.
 "endukulendi! ippatike meeku chala shrama ichanu."
 tanemee matladaledisari. athani gurinchi endukila aalochistondi tanu? vantaritanam prabhavama? nijame! vantaritanam daarunamayinadi. elanti manishini ela maarchestundo evariki teleedu. lekapothe tanakilanti aalochana ravatamemiti? atanu ecountent gaa aa companylo cheratadu. athani jeevitamantaa ecountent gaane gadichipotundi. tanu gagited afficer.
 iddaruu chero antasthulo bratukutuu- kalisi jeevitam gadapagalara?
 impajible-
 cony ilaa entakaalam sambandhaalu vetukutuuntaadu tana tandri. tanananukovatamegani prati vyaktikee edho oka lotu tappademo! tanu chusina varullandarikii talo rakam lopam vundi. okadu taagubotaite, okatanu gambler. inkokatanu in helthe marokatanu tananu udyogam maneyamantadu. itanu- ajay ki alantivemy levugaanee- mari antastula teda-
 asaleppatikayina tanaku vivaham avutundaa?