
 "ఆయన లేడయ్యా టౌన్ కి వెళ్ళాడు. రావడానికి బాగా రాత్రవుతుంది."
 
 "అలానా! అయితే రేపు వచ్చి మాట్లాడతాను. తాగడానికి కాసిన్ని మంచినీళ్ళు ఇస్తారా?"
 
 "ఆఁ" అని అమ్మ లోపలికెళ్ళింది.
 
 ఇక ఈ ఛాన్స్ ఎప్పుడొస్తుందోనని కాబోలు ఠక్కున నాచేయి పట్టుకుని గట్టిగా అదిమి వదిలాడు.
 
 నిజం చెప్పద్దూ! మొత్తం ఒళ్ళంతా పూలచెట్టయి పోయి అతని తాకిడికి పూలన్నీ ఝల్లున రాలినట్లు శరీరమంతా కంపించింది.
 
 మొదటిసారి ఇష్టమైన మగవాడి స్పర్శ. మా ఇంటి చూరు స్వర్గానికి కప్పిన బోతపుల్లలా అనిపించింది. నా ఒళ్ళంతా పూలబాణమైతే అతను చేత్తో సారిస్తున్నట్లు పులకరించి పోయాను సిగ్గు నా బుగ్గల్లో పూలగుత్తులై వేలాడుతోంది.
 
 "ఎల్లుండి సర్కస్ కి రా! అవ్వ వచ్చి నిన్ను పిలుచుకొస్తుందిలే. ఈ సహాయం చేయడానికి దానికి పది లీటర్ల కిరోసిన్ తెచ్చిచ్చానులే"చెవిలో చెప్పాడు.
 
 అంతలో వీధిలో చప్ప్డుడయితే అటు చూశాను.
 
 మా నాన్న బండి తోలుకొచ్చి నిలిపాడు. క్షణంలో శరీరమంతా చెమటలు పట్టేశాయి.
 
 "చెక్ పోస్టులో బండి పట్టుకున్నారు. సొంతచెట్లు నరుక్కున్నామని ఎంత బతిమిలాడినా వదిలి పెట్టలేదు. ఇక ఇలా కాదని కట్టెల్ని ఓనర్ కి అప్పచెప్పేసి వచ్చేశాను" నాతోపాటు వున్నది మా అమ్మే ననుకుని నాన్న చెప్పుకుపోతున్నాడు.
 
 "వెళ్ళిపో" అన్నాను.
 
 అతను గ్రహించినట్టున్నాడు దక్షిణం వైపుకి నడిచి పొలాల్లోకి వెళ్ళిపోయాడు.
 
 అమ్మ నీళ్ళు తీసుకువచ్చి - "ఎక్కడే అతను? నీళ్ళు అడిగి వెళ్ళిపోయాడు" అని అడిగింది.
 
 "ఏదో అర్జెంట్ పనట. వెళ్ళిపోయాడు" 
 
 అలా గండం తప్పింది. ఇక ఈ జడల కోడ్ వద్దనుకున్నాను. నన్ను పట్టుకున్నప్పుడు మా నాన్న వచ్చుంటే మా ఇద్దరి గతేం కాను?
 
 రెండోరోజు గౌతమ్ రాలేదు.
 
 మూడోరోజు ఉదయమే ముసల్ది వచ్చింది అమ్మ దగ్గర కూరగాయలు వేసుకుని అవీ ఇవీ మాట్లాడి "టౌన్ లో సర్కస్ వచ్చిందట. ఎప్పుడో పరికిణి వేసుకునే వయసులో చూశాను. మళ్ళెప్పుడూ సర్కస్ రాలేదు. వచ్చినా వెళ్ళలేదు.
 
 రేపో, మాపో వెళ్ళిపోయేదాన్ని చివరిసారి సర్కస్ చూద్దామని మనసు పుట్టింది. కానీ ఒక్కత్తెనూ వెళ్ళలేను! చూపు ఆనదు. తోడుగా నీ కూతుర్ని పంపించు. మధ్యాహ్నం ఆట చూసుకుని సాయంకాలానికల్లా నీ కూతుర్ని నీకప్పగించేస్తాను. ఈ కూరగాయల్ని మధ్యాహ్నానికి అమ్మేసి వచ్చేస్తాను"- అని అమ్మ మాట్లాడడానికి వీలివ్వకుండా లేచిపోయింది.
 
 పది లీటర్ల కిరసనాయిలు ఎంత లౌక్యాన్నీ, ఎంత కార్యదక్షతనీ నేర్పిందో చూడు.
 
 పదకొండు గంటలన్నాకాక ముందునుంచే తయారవడం మొదలు పెట్టాను.  మొదట్లో రెండు జడలు వేసుకున్నాను. బాగా లేదనిపించింది. వెంట్రుకలను అలా వదిలేసి, క్లిప్ పెట్టుకున్నాను. అదీ నచ్చలేదు. చివరికి ఒక జడే వేసుకుని చివర రబ్బర్ బ్యాండ్ వేసుకున్నాను. అదీ సంతృప్తి నివ్వకపోయినా సర్దుకున్నాను. ఫేర్ అండ్ లవ్లీ పూసుకున్నాను. అది ఎక్కువై పోయినట్లనిపించి, చేతులతో బాగా రుద్దేశాను. మళ్ళీ లైట్ గా అయిపోయిందనిపించి మరి కాస్తంత పూసుకున్నాను.  ఇలా ప్రతీదీ ఒకటి రెండుసార్లు మార్చి, చివరికి బలవంతంగానే రాజీపడ్డాను. ఆఖరుకి చీర కుచ్చిళ్ళు పెద్దవి పోసుకోవాలో, చిన్నవి పోసుకోవాలో తెలియక అరగంట గింజుకుపోయాను.
 
 అవ్వ కరెక్ట్ గా ఒంటిగంటకు మా ఇంటికి వచ్చింది.
 
 అమ్మనడిగి అన్నం పెట్టించుకుని తిని ఇద్దరం బయల్దేరాం.
 
 ఊరు అలా దాటామో లేదో అవ్వ నోరు విప్పింది- "చూడమ్మా హారికా! ఆడపిల్ల ఓసారి స్నేహం చేస్తే జీవితాంతం ఆ అబ్బాయిని వదిలి పెట్టకూడదు- ఇదేదో ఆషామాషీ వ్యవహారం అనుకోకు, ఇదంతా ఒట్టి ఆనందమేనని భ్రమపడకు, ఇదంతా ఆనందమే-కాదనను ఆనందాన్ని నిలబెట్టుకోవాలంటే ఎంతో సాహసంతో ఒడిదుడుకుల్ని అధిగమిన్హాలి.
 
 ప్రేమించుకుంటే సరిపోదు, దాన్ని మూడు ముళ్ళతో బిగించుకోవాలి. అదంత సులభం కాదు! మీ ఇద్దరి కులాలూ వేరు- ఈ ఒక్క అడ్డంకి చాలు మీ యిద్దర్నీ విడదీయడానికి, ఎన్నో కష్టాలు, మరెన్నో నష్టాలు వస్తాయి. అయినా ఇద్దరూ చెయ్యీ చెయ్యీ వదలకూడదు- అలా అంటేనే బస్సెక్కు లేకపోతే ఇలానే ఇంటికి వెళ్ళిపో నేను ఏదో చెప్పి వాడు నీ జోలికి రాకుండా చేస్తాను"
 
 నా గుండె గబుక్కుమంది. రక్తమంతా తల్లోకి చేరిపోయినట్లు దిమ్మయి పోయింది. పెళ్ళి చేసుకోవాలన్న కొత్త ఆలోచన ఎంత మత్తు నిస్తోందో అంత భయాన్ని కలుగజేస్తోంది. అయినా నా నడక ఆగలేదు అవ్వతోపాటు నడుస్తున్నాను.
 
 బస్టాండులో బస్సు దిగగానే గౌతమ్ కనిపించాడు. పెళ్ళి ఆలోచనతో అతను ఇంకాస్త ఆప్తుడిలా కనిపిస్తున్నాడు. మామూలుకంటే మరి కాస్తంత సిగ్గుపడిపోయాను. కన్రెప్పలు ఆరకుండా వుంటే గౌతమ్ ని ఎప్పుడూ అలా చూస్తూ వుండవచ్చు కదా అనిపించింది.
 
 "ఎంత బావున్నావో తెలుసా? నీ మెళ్ళో పూలమాల కాదు నక్షత్రాల మాల వేయాలనిపిస్తోంది" అన్నాడు. అవ్వ నాకు చెప్పిన మాటల్నే అతఃనికి చెప్పిందా? లేకుంటే అలా మాట్లాడేవాడు కాదేమో!
 
 అవ్వకు మనసులోనే నమస్కరించాను.
  
 "రండి- సర్కస్ మొదలవుతుందేమో" అవ్వ తొందర పెట్టింది.  ముగ్గురం సర్కస్ కి వెళ్ళాం!
 
 మాది చివరి క్లాస్ కాబట్టి పైన కూర్చున్నాం!
 
 మా పక్కనంతా స్కూల్ పిల్లలే!
 
 సర్కస్ మొదలయింది.
 
 అవ్వ మధ్యలో వుంది...
 
 ఆమెకు చెరోవైపు కూర్చున్నాం...
 
 జోకర్ వచ్చి ఏదో చెబుతున్నాడు...
 
 అవ్వ పైకి లేచి నుంచుని- "నాకేమీ కనిపించడం లేదురా నువ్వు ఈ సీటులోకి వచ్చెయ్" అని ఆ సీట్లో కూర్చుంది.
 
 మామూలుగా అయివుంటే "పదిలీటర్ల కిరసనాయిలూ- నీకు జోహార్లు" అని అనుకుని వుండేదాన్ని ఇప్పుడు అలా అనుకోలేకపోయాను. అవ్వ మా నుంచి ఏం కోరుకుంటూ వుందో తెలిసిపోయింది కాబట్టి ఆమెమీద గౌరవం కలిగింది.
 
 లైట్లు ఆరిపోయాయి.
 
 ఫైర్ ఫీట్స్ జరుగుతున్నాయి.
 
 గౌతమ్ వేళ్ళు నన్ను తాకాయి.
 
 ఒళ్ళు తీయగా మూలిగింది.
 
 అతనివేళ్ళు కదలడం ప్రారంభించాయి.

 "aayana ledayya toun ki vellaadu. raavadaaniki baga raatravutundi."
 
 "alana! ayithe repu vachi maatlaadataanu. taagadaaniki kaasinni manchineellu istara?"
 
 "aa" ani amma lopalikellindi.
 
 ika ee chans eppudostundonani kaabolu takkuna nacheyi pattukuni gattigaa adimi vadilaadu.
 
 nijam cheppadduu! mottam ollantaa poolachettayi poyi athani taakidiki poolannee jhalluna raalinatlu sareeramantaa kampinchindi.
 
 modatisaari ishtamaina magawadi sparsa. maa inti chuuru swargaaniki kappina bothapullala anipinchindi. naa ollantaa poolabaanamaithe atanu chetto saaristunnatlu pulakarinchi poyanu siggu naa buggallo poolaguttulai velaadutondi.
 
 "ellundi sarkas ki raa! avva vachi ninnu piluchukostundile. ee sahayam cheyadaaniki daaniki padi leaterla kirosin tecchichanule"chevilo cheppaadu.
 
 antalo veedhilo chappdudayithe atu chushanu.
 
 maa naanna bandi tholukochi nilipadu. kshanamlo sareeramantaa chematalu pattesai.
 
 "chec postulo bandi pattukunnaru. sontachetlu narukkunnamani entha batimilaadinaa vadili pettaledu. ika ilaa kaadani kattelni onar ki appacheppesi vachesaanu" naatopaatu vunnadi maa amme nanukuni naanna cheppukupotunnadu.
 
 "vellipo" annaanu.
 
 atanu grahinchinattunnadu dakshinam vaipuki nadichi polaalloki vellipoyaadu.
 
 amma neellu teesukuvacchi - "ekkade atanu? neellu adigi vellipoyaadu" ani adigindi.
 
 "edho argent panata. vellipoyaadu" 
 
 alaa gandam tappindi. ika ee jadala kod vaddanukunnaanu. nannu pattukunnappudu maa naanna vachunte maa iddari gathem kaanu?
 
 rendoroju gautam raledu.
 
 moodoroju udayame musaldi vachindi amma daggara kuuragaayalu vesukuni avy ivee matladi "toun loo sarkas vachindata. eppudo parikini vesukune vayasulo chushanu. malleppuduu sarkas raledu. vachina vellaledu.
 
 repo, mapo vellipoyedaanni chivarisaari sarkas chuddamani manasu puttindi. cony okkattenuu vellalenu! chuupu aanadu. thodugaa nee koothurni pampinchu. madhyaahnam aata chusukuni sayankalanikalla nee koothurni neekappaginchestaanu. ee kuuragaayalni madhyaahnaaniki ammesi vachestaanu"- ani amma matladadaniki veelivvakunda lechipoyindi.
 
 padi leaterla kirasanaayilu entha loukyaannii, entha kaaryadakshatanii nerpindo chudu.
 
 padakondu gantalannakaka mundununche tayaaravadam modalu pettaanu.  modatlo rendu jadalu vesukunnanu. baga ledanipinchindi. ventrukalanu alaa vadilesi, clip pettukunnaanu. adhee nachaledu. chivariki oka jade vesukuni chivara rabbar band vesukunnanu. adhee santrupti nivvakapoyina sardukunnaanu. fare and lavli puusukunnaanu. adhi ekkuvai poyinatlanipinchi, chetulatho baga ruddesaanu. mallee liet gaa ayipoyindanipinchi mari kaastanta puusukunnaanu.  ilaa prateedee okati rendusaarlu marchi, chivariki balavantamgaane rajipaddanu. aakharuki cheera kuchillu peddavi posukovalo, chinnavi posukovalo teliyaka araganta ginjukupoyanu.
 
 avva correct gaa ontigantaku maa intiki vachindi.
 
 ammanadigi annam pettinchukuni tini iddaram bayalderam.
 
 ooru alaa daataamo ledho avva noru vippindi- "chudamma harica! aadapilla osaari sneham cheste jeevitaantam aa abbaini vadili pettakudadu- idedo ashamashy vyavahaaram anukoku, idantaa otti aanandamenani bhramapadaku, idantaa anandame-kaadananu aanandaanni nilabettukovalante entho saahasamtho odidudukulni adhigaminhaali.
 
 preminchukunte saripodu, daanni moodu mullatho biginchukovali. adanta sulabham kaadu! mee iddari kulaaluu vaeru- ee okka addanki chaalu mee yiddarnee vidadeeyadaaniki, enno kashtaalu, marenno nashtaalu vastaayi. aina iddaruu cheyyee cheyyee vadalakudadu- alaa antene bassekku lekapothe ilaane intiki vellipo nenu edho cheppi vaadu nee joliki rakunda chestaanu"
 
 naa gunde gabukkumandi. raktamanta talloki cheripoyinatlu dimmayi poyindi. pelli chesukovalanna kotta aalochana entha mattu nistondo anta bhayanni kalugajestondi. aina naa nadaka aagaledu avvathopaatu nadustunnaanu.
 
 bastandulo bassu digagaane gautam kanipinchaadu. pelli aalochanatho atanu inkaasta aptudila kanipistunnadu. mamoolukante mari kaastanta siggupadipoyanu. kanreppalu arakunda vunte gautam ni eppuduu alaa chustuu vundavacchu kada anipinchindi.
 
 "entha bavunnavo telusa? nee mello poolamaala kaadu nakshatraala maala veyalanipistondi" annadu. avva naaku cheppina matalne atahniki cheppinda? lekunte alaa matladevadu kademo!
 
 avvaku manasulone namaskarinchaanu.
  
 "randi- sarkas modalavutundemo" avva tondara pettindi.  mugguram sarkas ki vellaam!
 
 maadi chivari class kabatti paina kurchunnam!
 
 maa pakkananta scool pillale!
 
 sarkas modalayindi.
 
 avva madhyalo vundi...
 
 aameku cherovaipu kurchunnam...
 
 jokar vachi edho chebutunnadu...
 
 avva paiki lechi nunchuni- "nakemi kanipinchadam ledura nuvvu ee seetuloki vachey" ani aa seetlo koorchundi.
 
 maamuulugaa aivunte "padilitarla kirasanaayiluu- neeku joharlu" ani anukuni vundedaanni ippudu alaa anukolekapoyanu. avva maa nunchi yem korukuntu vundo telisipoyindi kabatti aamemeeda gowravam kaligindi.
 
 laitlu aaripoyaayi.
 
 fire feats jarugutunnaayi.
 
 gautam vaellu nannu taakaayi.
 
 ollu teeyagaa mooligindi.
 
 atanivellu kadaladam praarambhinchaayi.