
 
 అతని చేతులలో ఊలుబంతిలా, పూలచెండులా ఉన్న అందాల పాప.
 
 "థాంక్యూ! అండ్ విష్ యూ ద సేమ్!" అని చెప్పింది ప్రతిమ నవ్వుతూ. "అప్పుడే పాపని ఎత్తేసుకున్నారే!"
 
 "మరేమనుకున్నావ్! పాపనెత్తుకోవడం కోసమే త్వరగా లేచేశాను ప రాత్రంతా నిద్ర లేకపోయినా!"
 
 పాప కేరింతలు కొట్టింది.
 
 కుమార్ పాపను ముద్దుపెట్టుకుని, "చిచ్చీ! నువ్వు! నువ్వు! ఆఁ! అదీ! దట్స్ మై గాల్!" అన్నాడు.
 
 పాప బోసి నోరంతా తెరిచి నవ్వింది. "ఆఁ! అలా నవ్వాలి! ఎప్పుడూ ఏడవకూడదు! ఏడిపించ్బినా ఏడవకూడదు! వాళ్ళే ఏడిచేటట్లు నువ్వుమాత్రం నవ్వుతూనే ఉండాలి! అర్ధమయినట్లుందా!"
 
 తనకంతా అర్ధమయినట్లే నవ్వింది పాప. నవ్వుతూనే ఏదో చేసేసింది. చల్లగా తగిలితే చూసుకున్నాడు కుమార్.
 
 "ఏమిటిదీ? లాల్చీ తడిసిపోయిందే! ఇందాక మొహం కడుక్కుంటున్నప్పుడు తడిపేసుకున్నానేమో, చిన్నపిల్లాడిలాగా!" అన్నాడు. ఇదంతా చూస్తున్న ప్రతిమ ఫక్కున నవ్వేసింది. ఆమె అంత హాయిగా నవ్వి చాలా రోజులయింది. "లాల్నీ మీరు తడుపుకోలేదు." అంది నవ్వాపుకుంటూ.
 
 "మరి?" అని ప్రశ్నార్ధకంగా చూసి, అంతలోనే "ఛీ! యాక్! అల్లరి పాపా! నువ్వు ఆవిడ దగ్గరికే వెళ్ళిపో! నా దగ్గరొద్దు!" అని పాపని ప్రతిమకి అందించి, చేతులు దూరంగా పెట్టుకుని, హాస్యగాడిలా నడుస్తూ వెళ్ళిపోయాడు - ముక్కోపి అని పేరుబడ్డ డాక్టర్ కుమార్.
 
 ప్రతిమ పాపని లోపలికి తీసుకెళ్ళి రోంపర్ మార్చి, ముద్దాడడం మొదలెట్టింది.
 
 బట్టలు మార్చుకుని వచ్చిన కుమార్, గుమ్మం దగ్గరే ఆగిపోయి ప్రతిమని, పాపని గమనించాడు.
 
 లేత ఆకుపచ్చ లతల ప్రింటు గార్డెన్ వాయిల్ చీరె కట్టుకుని ఉన్న ప్రతిమ, మల్లెతీగె లాగా ఉంది. తెల్ల రోంపర్ లో నాజూగ్గా ఉన్న పాప, ఆ తీగెకు పూసిన మల్లెమొగ్గలా ఉంది. చాలా మనోహరంగా ఉంది ఆ దృశ్యం!
 
 ప్రతిమనీ, పాపనీ తదేకంగా చూస్తూ ఉండిపోయాడతను.
 
                               * * * * *
 
 రెండేళ్ళు గడిచాయి. సంవత్సరానికోసారి ఇండియాకు వెళ్ళడానికి శ్రీరాంకి లీవు ఇస్తారు. అయినా కావాలనే క్రితం సంవత్సరం అతను వెళ్ళలేదు. కనీసం ఓ మూడు లక్షలన్నా లేకుండా ఇండియా వెళ్ళకూడదని అతని పట్టుదల. ఇప్పుడింక ఫర్వాలేదు. జీతమూ, బోనసూ అన్నీ కలిపి నాలుగు లక్షల పైనే క్యాష్ వుంది తన దగ్గర. హైదరాబాద్ వెళ్ళగానే ద్రాక్షతోటో, నిమ్మతోటో ఏదో ఒకటి కొనెయ్యాలి ముందు. ఇలా ఇంకొక్క అయిదారు సంవత్సరాలు ఎడారిలో గడిపితే - ఇంక ఆ తర్వాత అయిదారు తరాలపాటు తడుముకోకుండా తినడానికి వీలైనంత ఆస్తి కొనచ్చు!
 
 అతనికి ప్రతిమ గుర్తొచ్చింది. ప్రతిమ గుర్తు రాకుండా ఉండాలని లక్షవిధాల ప్రయత్నిస్తుంటాడు అతను. లక్షవిధాల ఓడిపోతుంటాడు.
 
 వెల్! కావలసినంత డబ్బు సంపాదించాడు కనుక, ఇప్పుడు మొగాడిలా, ప్రతిమకి ఒక్క ఛాన్సు ఇచ్చి చూస్తాడు -తన కాళ్ళదగ్గర పడి ఉండడానికి! ఇదివరకటిలా ఆమె సంపాదన తింటూ, "మ్మె మ్మె మ్మె' అంటూ, ఆడంగిలా వుంటూ కాకుండా - మొనగాడిలా అడుగుతాడు!
 
 'రా! వచ్చి నా స్లీపింగ్ పార్ట్ నర్ గా జీవితాన్ని ఎన్ జాయ్ చెయ్యి!' అని.
 
 ఎగిరి గంతేసి ఒప్పుకుంటుంది ప్రతిమ.
 
 వెంటనే చకచక ఉత్తరం రాశాడు.
 
 "ప్రతిమా!
 
 ఐదు లక్షలు సంపాదించాను. అమెరికన్ డాలర్ అంత దర్జాగా చలామణి అవుతున్నాను. నేను మనిషినే అనిపిన్చుఇకుంటున్నాను ఇప్పుడు. ముఫ్ఫయ్యో తారీఖు ఫ్లయిట్ లో వస్తాను. నీ మొండితనం, పొగరూ ఈ పాటికి తగ్గి పిచ్చి పిచ్చి ఆలోచనలు మానేసి ఉంటావని ఆశిస్తున్నాను.
 
                                                 - శ్రీరాం!"
 
 ఆ ఉత్తరం పోస్టు చేసి, అతను ప్రయాణ సన్నాహాల్లో మునిగిపోయాడు.
 
                              * * * * *
 
 పోస్ట్ మాన్ ఆ ఉత్తరం తీసుకుని ప్రతిమా వాళ్ళ యింటికి వచ్చేసరికి, వరండాలోనే కూర్చుని సిగరెట్ కాల్చుకుంటున్నాడు కేశవరావు. ఉత్తరం అందుకుని, అది తనకే వచ్చినంత నిస్సంకోచంగా తెరిచి, చదివాడు. వెంటనే అతని కళ్ళు బైర్లు కమ్మాయి. మెదడు మొద్దుబారిపోయింది. గుండె ఒక్క క్షణం ఆగి, మళ్ళీ కొట్టుకోవడం మొదలెట్టింది. ఏమిటీ? ఈ శనిగాడికి మళ్ళీ మహారాజయోగం పట్టిందా? లక్షలకి లక్షలు సంపాదించి తిరిగి వస్తున్నాడా! ప్రతిమ ఉద్యోగం మానేసి వీడి అధీనంలోకి వెళ్ళిపోతే తన గతేమిటి? పీటర్ స్కాట్ కి బదులు కల్తీ కల్లు తాగాల్సి వస్తుంది. అసలు అది కూడా దొరుకుతుందా అని?
 
 ఈ శ్రీరాంగాడు తన కూతుర్ని వదిలి దేశాలు పట్టి పోయాడని ఎంత సంతోషించాడు తను! మళ్ళీ వీడు తిరిగొస్తే తన గతి వీధి కుక్క లాగా అయిపోతుంది.  అలా జరగనివ్వడు తను! అలా జరగకుండా ఉండాలంటే ఏం చెయ్యాలి? ఏం చెయ్యాలి?
 
 ఆయన గాభరాగా బార్ కెళ్ళిపోయి, పెగ్గు మీద పెగ్గు తాగుతూ మార్గాంతరం ఆలోచించడం మొదలెట్టాడు. కాలుతున్న సిగరెట్ ని శ్రీరాం రాసిన ఉత్తరం మీద ఉంచి తూట్లు పొడిచాడు. తన కూతురి కాపరానికి కూడా అలాగే తూట్లు పొడుస్తున్నానేమో అన్న శంక కలగలేదు ఆయనకి.  ఆ తర్వాత ఉత్తరాన్ని సాధ్యమైనంత చిన్న చిన్న ముక్కలుగా చింపి, యాష్ ట్రేలో పడేసి, దాన్లో కొద్దిగా విస్కీ పోసి అగ్గిపుల్లతో అంటించాడు. భగ్గున మండింది ఉత్తరం - విస్కీ ప్రభావంతో!
 
 బేరర్ వచ్చి నిరసనగా చూస్తూ, యాష్ ట్రేని అక్కడనుంచి తొలిగించాడు.
 
 కేశవరావు కుటుంబం ప్రతిమ ఇంట్లోనే పర్మనెంటు స్థావరం ఏర్పరచుకున్నాక, కావలసినవన్నీ యథేచ్చగా జరిగిపోతున్నాయి వాళ్ళకి. హాస్పిటల్ పనితో ఊపిరాడకుండా ఉండే ప్రతిమ, ఇంటి బాధ్యత అంతా తల్లిదండ్రులకే వదిలేసింది. ఇప్పుడు వంటింటి పెత్తనం సుందరమ్మదీ, బయట పెత్తనం కేశవరావుదీనూ! ఇదే ఆయన కోరుకున్నది మొదట్లో! ఇందుకోసమే ప్రతిమ పెళ్ళి చెయ్యకుండా వుండాలని తాపత్రయపడింది. అల్లుడు అలిగి వెళ్ళిపోవడంతో ఆ కోరిక ఈ విధంగా తీరుతోంది. కానీ ఇప్పుడు శ్రీరాం తిరిగివస్తే తమ పరిస్థితి తిరగేసినట్లయి మళ్ళీ మొదటికే వస్తుంది. తూలుతూ లేచి, దిక్కు తోచనివాడిలా ఆగమ్యంగా నడిచిపోతున్నాడు కేశవరావు.

 
 athani chetulalo oolubantilaa, poolachendulaa unna andaala paapa.
 
 "thankyu! and vish uu da sem!" ani cheppindi pratima navvutuu. "appude paapani ettesukunnare!"
 
 "maremanukunnav! paapanettukovadam kosame twaragaa lechesanu pa raatrantaa nidra lekapoyina!"
 
 paapa kerintalu kottindi.
 
 kumar paapanu muddupettukuni, "chichi! nuvvu! nuvvu! aa! adhee! dats mai gal!" annadu.
 
 paapa bosi noranta terichi navvindi. "aa! alaa navvali! eppuduu edavakudadu! edipinchbina edavakudadu! vaalle edichetatlu nuvvumaatram navvutune undaali! ardhamayinatlundaa!"
 
 tanakanta ardhamayinatle navvindi paapa. navvutune edho chesesindi. challaga tagilite chusukunnadu kumar.
 
 "emitidi? lalchi tadisipoyinde! indaaka moham kadukkuntunnappudu tadipesukunnanemo, chinnapilladilaga!" annadu. idantaa chustunna pratima fakkuna navvesindi. aame anta haayigaa navvi chala rojulayindi. "lalni meeru tadupukoledu." andi navvaapukuntuu.
 
 "mari?" ani prasnaardhakamgaa chusi, antalone "chee! yak! allari papa! nuvvu aavida daggarike vellipo! naa daggaroddu!" ani paapani pratimaki andinchi, chetulu dooramgaa pettukuni, hasyagadila nadustuu vellipoyaadu - mukkopi ani perubadda dactor kumar.
 
 pratima paapani lopaliki teesukelli romper marchi, muddadadam modalettindi.
 
 battalu maarchukuni vachina kumar, gummam daggare aagipoyi pratimani, paapani gamaninchaadu.
 
 letha aakupaccha latala printu garden vayil cheere kattukuni unna pratima, malleteege laga undi. tella romper loo najugga unna paapa, aa teegeku poosina mallemoggala undi. chala manoharamgaa undi aa drushyam!
 
 pratimanee, papani tadekamgaa chustuu undipoyaadatanu.
 
                               * * * * *
 
 rendellu gadichayi. samvatsaraanikosari indiaku velladaaniki sriranki leevu istaaru. aina kavalane kritam samvatsaram atanu vellaledu. kaneesam oo moodu lakshalanna lekunda india vellakudadani athani pattudala. ippudinka farvaledu. jeetamuu, bonasu annee kalipi naalugu lakshala paine kyash vundi tana daggara. hyderabad vellagaane drakshatoto, nimmathoto edho okati koneyyali mundu. ilaa inkokka ayidaru samvatsaraalu edaarilo gadipithe - inka aa tarvaata ayidaru taraalapaatu tadumukokunda tinadaaniki veelainanta aasti konachu!
 
 ataniki pratima gurtochindi. pratima gurtu rakunda undaalani lakshavidhaala prayatnistuntaadu atanu. lakshavidhaala odipotuntaadu.
 
 vel! kaavalasinanta dabbu sampaadinchaadu kanuka, ippudu mogadila, pratimaki okka chaansu ichi chustadu -tana kalladaggara padi undadaaniki! idivarakatila aame sampaadana tintuu, "mme mme mme' antuu, aadangila vuntuu kakunda - monagadila adugutaadu!
 
 'raa! vachi naa sleeping part nar gaa jeevitaanni en jaay cheyyi!' ani.
 
 egiri gantesi oppukuntundi pratima.
 
 ventane chakachaka uttaram raasaadu.
 
 "pratima!
 
 aidu lakshalu sampaadinchaanu. american dalar anta darjaga chalamani avutunnaanu. nenu manishine anipinchuikuntunnaa ippudu. muffayyo taareekhu fliat loo vastaanu. nee monditanam, pogaruu ee paatiki taggi picchi picchi aalochanalu manesi untavani aasistunnaanu.
 
                                                 - sriram!"
 
 aa uttaram postu chesi, atanu prayaana sannaahaallo munigipoyadu.
 
                              * * * * *
 
 post man aa uttaram teesukuni pratima vaalla yintiki vachesariki, varandaalone kuurchuni sigaret kalchukuntunnadu keshavarao. uttaram andukuni, adhi tanake vachinanta nissamkochamgaa terichi, chadivaadu. ventane athani kallu bairlu kammai. medadu moddubaaripoyindi. gunde okka kshanam aagi, mallee kottukovadam modalettindi. amity? ee sanigaadiki mallee maharajayogam pattinda? lakshalaki lakshalu sampaadinchi tirigi vastunnada! pratima udyogam manesi veedi adheenamloki vellipothe tana gatemiti? peater scat ki badulu kaltee kallu tagalsi vastundi. asalu adhi kuudaa dorukutunda ani?
 
 ee sriraamgaadu tana koothurni vadili deshaalu patti poyadani entha santoshinchaadu tanu! mallee veedu tirigoste tana gathi veedhi kukka laga ayipotundi.  alaa jaraganivvadu tanu! alaa jaragakunda undalante yem cheyyali? yem cheyyali?
 
 aayana gabharaga bar kellipoyi, peggu meeda peggu taagutuu maargaantaram aalochinchadam modalettaadu. kaalutunna sigaret ni sriram raasina uttaram meeda unchi thootlu podichaadu. tana koothuri kaaparaaniki kuudaa alaage thootlu podustunnanemo anna sanka kalagaledu aayanaki.  aa tarvaata uttaraanni saadhyamainanta chinna chinna mukkalugaa chimpi, yash traylo padesi, daanlo koddigaa viski posi aggipullatho antinchaadu. bhagguna mandindi uttaram - viski prabhaavamtho!
 
 berer vachi nirasanagaa chustuu, yash trani akkadanunchi toliginchaadu.
 
 keshavarao kutumbam pratima intlone parmanentu sthaavaram erparachukunnaka, kaavalasinavannii yathechagaa jarigipotunnaayi vaallaki. haspital panitho oopiraadakundaa unde pratima, inti baadhyata antaa tallidandrulake vadilesindi. ippudu vantinti pettanam sundarammadii, bayata pettanam kesavaraavudiinuu! ide aayana korukunnadi modatlo! indukosame pratima pelli cheyyakunda vundaalani taapatrayapadindi. alludu aligi vellipovadamto aa korika ee vidhamgaa teerutondi. cony ippudu sriram tirigivaste tama paristhiti tiragesinatlayi mallee modatike vastundi. thooluthuu lechi, dikku thochanivadila aagamyamgaa nadichipotunnadu keshavarao.