 ఆ జాతి పుట్టుకే అంతేనేమో అనుకున్నారు. సర్వేచేసి తర్వాత తెలుసుకున్న విషయం ఏమిటంటే ఓ రకమైన దోమకాటువల్ల వాళ్ళ వెళ్ళు పుట్టుకతోనే అలా ఏర్పడ్డాయని. ఆ జాతివాళ్ళు నిప్పుమీద పుడకబెట్టుకున్న ఆహారమేగాక చీమల్ని బొచ్చులేని గొంగళి పురుగుల్లాంటి పురుగుల్ని బతికున్న వాటినే గబుక్కున ఎత్తి నోట్లో వేసుకుని పరపర నమిలి లొట్టలేస్తూ తింటారు. కొన్నిరకాల తిండ్లనుబట్టి కూడారోగాలు వచ్చి మనిషి రూపురేఖలే మారిపోతాయి. షీయ్యాగాళ్ళుకాళ్ళూ చేతులు ఎత్తు ఏదీ సరిఅయిన ఎదుగుదలలేదు తినే ఆహారాన్ని బట్టి లేక వీరి స్పష్టి ఇలాగే వుందోగాని తల పొట్టు మాత్రం విపరీతంగా ఎదిగాయి" విజయ్ అన్నాడు.

 "అదిమవాసులుదాకా ఎందుకురా విజయ్! మన నాగరీకుల్లోనే వివిధ దేశాలవాళ్ళని చూడు . భారతీయులు, చైనావారు, అ౦గ్లేయులు, నీగ్రోలు ఈ నలుగురూ చాలు ఉదాహరణకి " కమల్ అన్నాడు.

 కొంతదూరం జరిగి కృతి. నిశ్చల గుప గుసలాడుకున్నారు. వాళ్ళు చాలారోజుల క్రితం చూసిన ఆఫ్రికన్ మూవీలో పలురకాల ఆదిమ జాతులని చూడటం జరిగింది. ఆడవాళ్ళ మొలలకి ఆకులు అడ్డం వున్నాయి. నడుంపైన దిగంబరంగా వున్నారు. తెరమీద ఓ జాతి ఆడవాళ్ళు కనబడంగానే మగ ప్రేక్షకులలోంచి కొందరు టెన్నిస్ కోర్టురోయ్ అని అరిచారు. దాని అర్ధం తెలిసినవాళ్ళు నవ్వుకున్నారు. మరోరకం జాతివాళ్ళు ప్రత్యక్షంకాగానే "బీరకాయలు సొరకాయలు అంటూ కేకలువేశారు. ఆనాటి విషయం గుర్తుకువచ్చి గుసగుసలాడు కుని నవ్వుకున్నారు వీళ్ళు.

 "ఎందుకు మీలోమీరే చెవులు కొరుక్కుని నవ్వుకుంటున్నారు?" సుబ్బారావు అడిగాడు.

 "సీక్రెట్ చెప్పంగానే చెప్పం మా చెవులు మా ఇష్టం కోరుక్కుంటాము" అంది నిశ్చల .

 ఏమిటి విషయం అన్నట్లు విజయ్ కనుబొమలు ఎగరేశాడు. 
 
 కృతి కనురెప్పలు టకీమని వాలిపోయాయి. ముఖం పక్కకు తిప్పుకుంది.

 నిశ్చల మునిపంటితో పెదవి నొక్కుకుని ఎటో చూస్తూ ఉండిపోయింది.

 "ఏదో ఉందిరోయ్" అన్నట్లు విజయ్ వేపు చూశాడు కమల్.

 "ఇప్పుడు మనం ఏం చేద్దాంరా" సుబ్బారావు అడిగాడు.

 "నేనూ కమల్ చూసివచ్చాము అక్కడ చెట్లమీద దాక్కునిరేపు వాళ్ళ పగటి కార్యక్రమం గమనించుదాము రాత్రిళ్ళు కుదరటంలేదు" విజయ్ అన్నాడు.

 "చెట్లమీద కూర్చుంటాము బాగానే వుంది. ఏదైనా అవసరం వచ్చి దిగాలంటే ఎట్లా వాళ్ళకంట మనం పడతాముకదా!" సుబ్బారావు ఆముదం తాగిన ముఖం పెట్టి అడిగాడు.

 "అది చూసుకునే వచ్చామురా తెల్లవారుఝామునే బైలుదేరి వెళ్ళి గుబురు చెట్లు ఎక్కి దాక్కుందాము అయితే ఇటు సైడు చెట్లు కాదు. అటువేపువున్న చెట్లలో దాక్కుందాము. అవసరం అయితే పగలు కూడా అటునుంచి దిగవచ్చు ఎందుకంటే ఆపక్క అంతా చెట్ల సముదాయం. చెట్టు దిగినా అ చెట్లని చాటుచేసుకుంటూ అటు మార్గంనుండి మన స్థావరానికి రావచ్చు. మేము ఈ నాలుగురోజులూ వెతికి కనిపెట్టిన రక్షణదారి అది. పగలు చూస్తేగాని వాళ్ళ వ్యవహారం జీవన విధానం తెలియదు. తెలిస్తేగాని ఏమీ చెయ్యలేము" అంటూ విజయ్ వివరంగా చెప్పాడు.

 "అందరం కలిసే వెళదాం" అంది కృతి .

 "నేను కాదనలేదు" అన్నాడు విజయ్.

 ఆ పూటకి పూర్తీ విశ్రాంతి తీసుకుని చీకటిలోనేలేచి వల్ల నివాసం వద్దకు చేరి చెట్లెక్కి దాగి కూర్చివటానికి నిశ్చయించుకున్నారు. అయితేగియితే ఎవరైనా పసిగట్టటం ప్రమాదంవచ్చి మీద పడటం జరిగితే వెంటనే ఏం చేయాలో కూడా పథకం వేయటం అయిపోయింది.

 ఆ రాత్రి 

 కబుర్లతో టైము వృధాచేయక తొందరగా నిద్రకుపక్రమించారు.

 అందరూ నిద్రపోయారు. పడుకున్న అరగంటకే విజయ్ కి మెలుకువ వచ్చింది. కృతి ఇంకా నిద్రపోనట్లుంది. అనీజీగ కదలటం చూసి నెమ్మదిగా దగ్గరకొచ్చి చెవిదగ్గర గుసగుసలాడాడు. 

 "ఇష్ , అలా బైటికి వెళదాం పద వీళ్ళు లేచి చూస్తె బాగుండదు" అని విజయ్ చెయ్యి అందిచాడు. అ చేతిని పట్టుకుని కృతి పైకి లేచింది.

 ఇరువురూ గుహలోంచి బైటికి వచ్చారు.

 బైట వెన్నెల అంతటా పరుచుకునివుంది. వెన్నెట్లో ప్రకృతి మనసుకి పరవశంచేస్తూ ఎటు చూసినా కానవస్తున్నది. ఆ ప్రకృతిలో ఆహ్లాదకరమూ వుంది గాంభీర్యమూ దాగివుంది.

 విజయ్ మేడా అంత ఎత్తువున్న రాతిమీద కూర్చున్నాడు. కృతి అతనిపక్కగా కింద కూర్చుంది.

 "నిద్ర పట్టలేదా కృతీ?" కృతి చేతిని తన చేతుల్లోకి తీసుకుని మృదువుగా నిమురుతూ అడిగాడు విజయ్.

 "ఉహూ" అంది కృతి 

 "ఏం, ఇంటిమీద గాలి మళ్ళిందా?"

 "అదేంలేదు విజయ్! అన్నింటికీ సిద్దపడే ఇష్టపూర్వకంగా వచ్చినప్పుడు గాలి మళ్ళటం మనసు మార్చుకోటం మంచి లక్షణం కాదు."

 "నీ దృఢమైన నిర్ణయం, ఈ నీ మనస్తత్వ నన్ను ఆకర్షించేది మ్రుటీ ! ఐ లవ్ యూ!ఐ లవ్ యూ !" అంటూ కృతి చేతిమీద ముద్దు పెట్టుకున్నాడు విజయ్.

 "విజయ్ నిశ్చల కమల్ ఓ అడుగు ముందుకు వేశారేమో అని నా కనుమనంగా ఉంది. నిన్న అర్దరాత్రప్పుడు వాళ్ళు బైటనుంచి రావటం చూశాను" అంది హఠాత్తుగా .

 "మనలాగే నిద్రపట్టక లేచి ఇలా వచ్చి కాసేపు కూర్చుని వచ్చారేమో?"

 "కాదు" స్థిరంగా అంది కృతి.

 "ఆధారమేమిటని రెట్టించలేదు విజయ్. గట్టి అనుమానం రాందే కృతి పెదవి కదపమని విజయ్ కి తెలుసు . "నీ స్నేహితుతురాలేకదా మందలించలేకపోయావా!" అన్నాడు.

 "నేను యీ విషయంలో ఓ అడుగు వెనకనున్నాను."

 "మంచి సలహా ఇచ్చే విషయంలో ముందడుగు వెయ్యి" ప్రోత్సాహంగా కృతి భుజం తట్టాడు విజయ్.

 "థాంక్స్" అంది కృతి . వెంటనే లేచి "వాళ్ళు లేచి చూస్తే బాగుండదు వెళదాం విజయ్" అంది
 "అలాగే" అంటూ కృతి.చేతిని పట్టుకుని పైకిలేచిన విజయ్ చటుక్కున కృతిని దగ్గరకు లాక్కుని ముద్దు పెట్టుకుని వదిలేశాడు. 

 "ఇదేంపని?" చిరుకోపంతో అడిగింది కృతి.

 "మనిషిపుట్టుకపుట్టినవాడు _ అదేనోయ్ మగపుట్టుక పుట్టినవాడు ఒక మనిషి, ఒకకోతి, ఒకరాక్షసుడు వాడు మూడు రకాలతోను ప్రవర్తింస్తుంటాడు" విజయ్ నవ్వుతూ భాష్యం చెప్పాడు.

 "ఓహో , వున్నట్లుండి వానరరూపం దాల్చావన్నమాట" 

 "పోనీ అలాగే అనుకో"

 "ఈ తఫా కోటిపనులు చేస్తే వూరుకోను తోకకోసి నా తోక సుబ్బుగాడికి తగలించి వస్తాను"

 విజయ్ మాటలు విని కిలకిలా నవ్వింది కృతి.

 "అలా నవ్వాలంటే ఈ తఫా నాలో దాగొన్న రాక్షసుడు పైకి పరుగెత్తుకుంటూ వస్తాడు.

 "రానియ్యి వాడి భరతం ఎలా పట్టాలో నాకు బాగా తెలుసు."

 ఏకాంతంలో కాస్త చేరువై మాట్లాడుకోటంవల్ల యిరువురి మనసులు తృప్తిచెందివున్నాయి అల్లరిమాటలతో గుహలో అడుగు పెట్టినవాళ్ళు చటుక్కున మాటలాపుజేశారు కమల్ వాళ్ళు వింటే బాగుందని.

 చడీచప్పుడు లేకుండా పిల్లిలా అడుగులేస్తూవచ్చి ఎవరిస్థానంలో వారు పడుకున్నారు విజయ్ కృతి.

 నిశ్చల ఆ సమయంలో మేలుకునే వుందని తమని చూసిందని తెలియని కృతి విజయ్ తియ్యని తలుపులతో వెంటనే నిద్రపోయారు.

 "అమ్మ దొంగపిల్లల్లారా!" అనుకుంది నిశ్చల.

               
 అందరూ తలోచెట్టు ఎక్కి నక్కి కూర్చున్నారు. అంతా ఒకేచెట్టు ఎక్కలేదు. అదిప్రమాద౦ వాళ్ళ కంటబడితే అందరూ పడాల్సివస్తుంది. అందుకే ఆలోచించి తలోచెట్టూ ఎన్నుకుని గుబురుకొమ్మల చాటున కూర్చోవటానికి చక్కగా వీలయితే అటునుంచి మరోచెట్టు కొమ్మ అందుకుని బైట పడేవిధంగా చూసుకున్నారు.

 ఆ ప్రదేశంలో కోతిమూక లేకపోవటం నిజంగా అదృష్టమే. అందుకే వీళ్ళు కోతుల్లా కూర్చోగలిగారు.

 చెట్ల గుబురులో దాగున్న వీరికి కిందప్రదేశం చుట్టుప్రక్కల స్పష్టంగా కనబడుతోంది.

 అయిదు గంటలనుండి వాళ్ళులేస్తారు. ఆ విషయం తెలుసుకునే నీళ్ళు నాలుగుగంటలకే కూర్చున్నారు.
 aa jaati puttuke antenemo anukunnaru. sarvechesi tarvaata telusukunna vishayam emitante oo rakamaina domakatuvalla vaalla vellu puttukathone alaa erpaddayani. aa jaativaallu nippumeeda pudakabettukunna aahaaramegaaka cheemalni bochuleni gongali purugullanti purugulni batikunna vaatine gabukkuna etti notlo vesukuni parapara namili lottalestu tintaaru. konnirakaala tindlanubatti kuudaaroogaalu vachi manishi roopurekhale maaripotaayi. sheeyyaagaallukaalluu chetulu ettu edhee sariayina edugudalaledu tine aahaaraanni batti leka veeri spashti ilaage vundogaani tala pottu maatram vipareetamgaa edigaayi" vijay annadu.

 "adimavasuludaka endukura vijay! mana nagareekullone vividha deshaalavaallani chudu . bhaaratheeyulu, chainavaru, angleyulu, neegrolu ee naluguru chaalu udaaharanaki " kamal annadu.

 kontaduram jarigi kruti. nischala gupa gusalaadukunnaaru. vaallu chalarojula kritam chusina african mooveelo palurakaala aadima jaatulani chudatam jarigindi. aadavaalla molalaki aakulu addam vunnayi. nadumpaina digambaramgaa vunnaru. terameeda oo jaati aadavaallu kanabadamgaane maga prekshakulalonchi kondaru tennis corturoy ani arichaaru. daani ardham telisinavaallu navvukunnaru. marorakam jaativaallu pratyakshankaagaane "beerakaayalu sorakayalu antuu kekaluvesaru. aanaati vishayam gurtukuvacchi gusagusaladu kuni navvukunnaru veellu.

 "enduku meelomeere chevulu korukkuni navvukuntunnaaru?" subbarao adigaadu.

 "seakret cheppangaane cheppam maa chevulu maa ishtam korukkuntamu" andi nischala .

 emiti vishayam annatlu vijay kanubomalu egaresadu. 
 
 kruti kanureppalu takeemani valipoyayi. mukham pakkaku tippukundi.

 nischala munipantitho pedavi nokkukuni eto chustuu undipoyindi.

 "edho undiroy" annatlu vijay vepu chushadu kamal.

 "ippudu manam yem cheddamra" subbarao adigaadu.

 "nenuu kamal chusivachamu akkada chetlameeda daakkunirepu vaalla pagati kaaryakramam gamaninchudaamu raatrillu kudaratamledu" vijay annadu.

 "chetlameeda kuurchuntaamu bagane vundi. edaina avasaram vachi digalante etla vaallakanta manam padatamukada!" subbarao aamudam taagina mukham petti adigaadu.

 "adhi chusukune vachamura tellavaarujaamune bailuderi velli guburu chetlu ekki daakkundaamu ayithe itu saidu chetlu kaadu. atuvepuvunna chetlalo daakkundaamu. avasaram ayithe pagalu kuudaa atununchi digavachu endukante aapakka antaa chetla samudayam. chettu digina a chetlani chaatuchesukuntu atu maargamnundi mana sthaavaraaniki raavacchu. memu ee naalugurojuluu vetiki kanipettina rakshanadaari adhi. pagalu chustegani vaalla vyavahaaram jeevana vidhaanam teliyadu. telistegaani emi cheyyalemu" antuu vijay vivaramgaa cheppaadu.

 "andaram kalise veladaam" andi kruti .

 "nenu kaadanaledu" annadu vijay.

 aa pootaki puurtii vishraanti teesukuni cheekatilonelechi valla nivasam vaddaku cheri chetlekki daagi kuurchivataaniki nischayinchukunnaaru. ayitegiyithe evaraina pasigattatam pramaadamvacchi meeda padatam jarigithe ventane yem cheyalo kuudaa pathakam veyatam ayipoyindi.

 aa raatri 

 kaburlatho taimu vrudhaacheyaka tondaragaa nidrakupakraminchaaru.

 andaruu nidrapoyaaru. padukunna aragantake vijay ki melukuva vachindi. kruti inka nidraponatlundi. aneejeega kadalatam chusi nemmadigaa daggarakochi chevidaggara gusagusaladadu. 

 "ish , alaa baitiki veladaam pada veellu lechi chuste bagundadu" ani vijay cheyyi andichaadu. a chetini pattukuni kruti paiki lechindi.

 iruvuruu guhalonchi baitiki vachaaru.

 baita vennela antataa paruchukunivundi. vennetlo prakruti manasuki paravasanchestuu etu chusina kaanavastunnadi. aa prakrutilo aahlaadakaramuu vundi gaambheeryamuu daagivundi.

 vijay meda anta ettuvunna raatimeeda kuurchunnaadu. kruti atanipakkagaa kinda koorchundi.

 "nidra pattaleda krutee?" kruti chetini tana chetulloki teesukuni mruduvugaa nimurutuu adigaadu vijay.

 "uhoo" andi kruti 

 "yem, intimeeda gaali mallinda?"

 "ademledu vijay! annintikii siddapade ishtapuurvakamgaa vachinappudu gaali mallatam manasu marchukotam manchi lakshanam kaadu."

 "nee drudamaina nirnayam, ee nee manastatva nannu aakarshinchedi mruty ! ai lav uu!ai lav uu !" antuu kruti chetimeeda muddu pettukunnadu vijay.

 "vijay nischala kamal oo adugu munduku vesaremo ani naa kanumanamgaa undi. ninna ardaraatrappudu vaallu baitanunchi ravatam chushanu" andi hataattugaa .

 "manalage nidrapattaka lechi ilaa vachi kasepu kuurchuni vacharemo?"

 "kaadu" sthiramgaa andi kruti.

 "aadhaaramemitani rettinchaledu vijay. gatti anumanam rande kruti pedavi kadapamani vijay ki telusu . "nee snehituturaalekadaa mandalinchalekapoyava!" annadu.

 "nenu yee vishayamlo oo adugu venakanunnaanu."

 "manchi salaha iche vishayamlo mundadugu veyyi" prothsaahamgaa kruti bhujam tattaadu vijay.

 "thanks" andi kruti . ventane lechi "vaallu lechi chuste bagundadu veladaam vijay" andi
 "alaage" antuu kruti.chetini pattukuni paikilechina vijay chatukkuna krutini daggaraku laakkuni muddu pettukuni vadilesadu. 

 "idempani?" chirukopamtho adigindi kruti.

 "manishiputtukaputtina _ adenoy magaputtuka puttinavaadu oka manishi, okakoti, okarakshasudu vaadu moodu rakaalatoonu pravartimstuntaadu" vijay navvutuu bhashyam cheppaadu.

 "oho , vunnatlundi vaanararoopam dalchavannamata" 

 "ponee alaage anuko"

 "ee tafaa kotipanulu cheste voorukonu thokakosi naa thoka subbugadiki tagalinchi vastaanu"

 vijay maatalu vini kilakila navvindi kruti.

 "alaa navvalante ee tafaa naalo daagonna rakshasudu paiki parugettukuntu vastaadu.

 "raniyyi vaadi bharatam ela pattaalo naaku baga telusu."

 ekaantamlo kaasta cheruvai matladukotamvalla yiruvuri manasulu truptichendivunnaayi allarimaatalato guhalo adugu pettinavaallu chatukkuna matalapujesaru kamal vaallu vinte bagundani.

 chadeechappudu lekunda pillila adugulestuvachi evaristhaanamlo vaaru padukunnaru vijay kruti.

 nischala aa samayamlo melukune vundani tamani chusindani teliyani kruti vijay tiyyani talupulatho ventane nidrapoyaaru.

 "amma dongapillallara!" anukundi nischala.

               
 andaruu talochettu ekki nakki kuurchunnaaru. antaa okechettu ekkaledu. adipramaadae vaalla kantabadithe andaruu padaalsivastundi. anduke aalochinchi talochettu ennukuni guburukommala chaatuna kuurchoevataaniki chakkaga veelayithe atununchi marochettu komma andukuni baita padevidhamgaa chusukunnaru.

 aa pradesamlo kotimuka lekapovatam nijamgaa adrushtame. anduke veellu kotulla kuurchogaligaaru.

 chetla guburulo daagunna veeriki kindapradesam chuttuprakkala spashtamgaa kanabadutondi.

 ayidu gantalanundi vaallulestaaru. aa vishayam telusukune neellu naalugugantalake kuurchunnaaru.