 
 "సంధ్యని నువ్వు తీసికెళ్ళిపోయి మంచిపని చేశావు! పెళ్ళయిన నెలకే ఆ పిల్ల ముండమోసి నా కళ్ళెదుట ఉండే బాధ తప్పించావు! కాని, సంధ్యే ఉంటే, ఆ రోజు సింహాన్ని నూతికి పంపించేదాన్ని కాదు కదా? వాడు నూతిలో పడి చచ్చేవాడు కాదు కదా, అనుకొంటాను!"

 "మీరొక్కరే ఉంటున్నారా, నర్సమ్మగారూ?"

 "ఒక్కదాన్నే, నాయనా! సింహం వెర్రివెంగళాయే అయినా నా బ్రతుక్కొక లక్ష్యంగా ఉండేవాడు! పసిబిడ్డలా కాళ్ళకి చేతులకి పడి తిరిగే వాడు! వాడుపోయాడు! ఇక ఏం చూచుకు బ్రతకాలి అనిపిస్తుంది! కాని, ఆయువున్నంతవరకు బ్రతకాలికదా, బలవంతంగా ప్రాణం తీసుకోవడం మహాపాతకం కదా, వాడుపోయినప్పుడే నాశక్తి అంతా ఎవరో తీసేసినట్టుగా అయింది! వారంరోజుల క్రితం స్నానాలగదిలో జారిపడి కాలు విరిగినంత పనైంది! ఉదయం, సాయంత్రం తోమించుకొంటున్నాను! పక్కింటి శర్మగారి భార్య భోజనం తెచ్చిపెట్టి కాస్త అతీ గతీ తెలుసుకొంటూంది! లేకపోతే ఎంత అవస్థ పడిపోయేదాన్ని!"

 "ఈ వయసులో వంటరిగా ఉండిపోయేకంటే మీ వాళ్ళెవరి దగ్గరికైనా వెళ్ళిపోతే బాగుంటుంది కదా?"

 "కాస్త ఒంట్లో ఓపిక ఉందిగా? ఇప్పుడే వెళ్ళి వాళ్ళపంచన ఎలా పడను? చివరికి ఎలాగూ తప్పదనుకో!"

 "వస్తాను నర్సమ్మగారూ!"

 "మంచినీళ్ళు కావాలేమో, ఆ మూలన బిందెలో ఉన్నాయి, తీసుకొని త్రాగు నాయనా! లేవలేను!"

 అరుణ్ మంచినీళ్ళు తీసుకొని త్రాగాడు.

 "సంధ్య కనిపించగానే నా పరిస్థితి చెప్పు! నా మీద కోపం పెట్టుకోకుండా ఒక్కసారి వచ్చి చూసి వెళ్ళమను."

 "అలాగేనండీ!"

 అరుణ్ వచ్చి కారెక్కి స్టార్ట్ చేశాడు.

 సంధ్య ఇక్కడికి రాలేదు! ఎక్కడికి పోయింది?

 అసలు ఆ రాత్రి ఏం జరిగింది? 

 చక్రపాణిని ఆమె, హత్యచేయలేదని తన మనసు ఖచ్చితంగా నమ్ముతూంది! మరి ఆమె చేతిగాజులు గదిలోనూ, మెట్లమీదా పగిలిపోయి పడిఉండడం ఎలా జరిగింది?

 సంధ్య చేతులనుండి చక్రపాణి అంకుల్ పెనుగులాడాడంటే ఎవరూ నమ్మరు! అతడి చేతుల్లోనే ఆమె పెనుగులాడి ఉండాలి! ఆమె మీద అతడు అత్యాచారానికి ప్రయత్నించి ఉండాలి! అతడినుండి తప్పించుకొనే ప్రయత్నంలో ఆమె గాజులు పగిలిపోయి ఉండాలి!

 మరి ఎవరు హత్యచేసి ఉంటారు?

 కోపంతో, అతడినుండి రక్షించుకొనే ప్రయత్నంలో సంధ్యే హత్యచేసి పారిపోయి ఉంటుందా? మరి బీరువాలో నగలెలా మాయమయ్యాయి? సంధ్య ఒకరి సొమ్ముని కొనవ్రేలితో కూడా తాకని మనిషి! దొంగిలించడమనేది ఆమె జీవితంలో జరుగని పని!

 దొంగ ఎవరో హంతకుడు కూడా అతడే ఉండాలి!

 మరి సంధ్య ఎందుకు పారిపోయింది?

 తన సందేహాలు తీరాలంటే సంధ్య కనిపించాలి!

  *  *  *

 ఆ రాత్రి, శివుడు తల్లి సాయంతో సంధ్యని గుడిసెలోకి చేర్చాడు.

 తెల్లారేసరికి సంధ్యకు ఒళ్ళెరుగని జ్వరం వచ్చేసింది! ఆమె ఎవరో, రాత్రి ఏం జరిగిందో తెలుసుకొందామంటే ఆమె స్పృహలోలేదు!

 "అమ్మా! ఎవరినీ ఇంటోకి రానీకు! వచ్చినా చూడకుండా దుప్పటితో దడికట్టు! ఎవరీ మనిషంటే చెప్పలేక సావాల! నేనెళ్ళి ఈమె కథేందో తెలుసుకొస్త!" అని, తల్లితో చెప్పి బయల్దేరాడు శివుడు.

 రాత్రి సంధ్య పరిగెత్తుకు వచ్చిన వీధి వీధంతా గోలగోలగా ఉంది! 

 రాత్రి చక్రపాణి గారింట్లో పనిచేస్తున్న ఆయా అతడిని కత్తితో పొడిచేసి బీరువాలో ఉన్న నగలు, డబ్బుతో ఉడాయించేసిందని జనం చెప్పుకొంటున్నారు! ఒకటికి రెండు కల్పించి చెప్పుకొంటున్నారు!
 
 "sandhyani nuvvu teesikellipoyi manchipani chesavu! pellayina nelake aa pilla mundamosi naa kalleduta unde baadha tappinchaavu! kaani, sandhye unte, aa roju simhaanni noothiki pampinchedaanni kaadu kada? vaadu noothilo padi chachevaadu kaadu kada, anukontaanu!"

 "meerokkare untunnara, narsammagaaruu?"

 "okkadaanne, nayana! simham verrivengalaaye aina naa bratukkoka lakshyamgaa undevaadu! pasibiddala kaallaki chetulaki padi tirige vaadu! vaadupoyaadu! ika yem chuuchuku bratakaali anipistundi! kaani, aayuvunnantavaraku bratakaalikadaa, balavantamgaa praanam teesukovadam mahapatakam kada, vaadupoyinappude naasakti antaa evaro teesesinattugaa ayindi! vaaramrojula kritam snaanaalagadilo jaripadi kaalu viriginanta panaindi! udayam, saayantram tominchukontunnanu! pakkinti sarmagari bharya bhojanam tecchipetti kaasta athee gathee telusukontuundi! lekapothe entha avastha padipoyedaanni!"

 "ee vayasulo vantarigaa undipoyekante mee vallevari daggarikaina vellipothe baguntundi kada?"

 "kaasta ontlo opika undigaa? ippude velli vaallapanchana ela padanu? chivariki elaaguu tappadanuko!"

 "vastaanu narsammagaaruu!"

 "manchineellu kavalemo, aa moolana bindelo unnaayi, teesukoni traagu nayana! levalenu!"

 arun manchineellu teesukoni traagaadu.

 "sandhya kanipinchagaane naa paristhiti cheppu! naa meeda kopam pettukokunda okkasari vachi chusi vellamanu."

 "alagenandi!"

 arun vachi kaarekki start cheshaadu.

 sandhya ikkadiki raledu! ekkadiki poyindi?

 asalu aa raatri yem jarigindi? 

 chakrapaanini aame, hatyacheyaledani tana manasu khachitamgaa nammutuundi! mari aame chetigajulu gadiloonuu, metlameedaa pagilipoyi padiundadam ela jarigindi?

 sandhya chetulanundi chakrapani ankul penugulaadaadante evaruu nammaru! atadi chetullone aame penugulaadi undaali! aame meeda atadu atyaachaaraaniki prayatninchi undaali! atadinundi tappinchukone prayatnamlo aame gaajulu pagilipoyi undaali!

 mari evaru hatyachesi untaaru?

 kopamtho, atadinundi rakshinchukone prayatnamlo sandhye hatyachesi paaripoyi untundaa? mari beeruvaalo nagalela mayamayyayayi? sandhya okari sommuni konavrelitho kuudaa taakani manishi! dongilinchadamanedi aame jeevitamlo jarugani pani!

 donga evaro hantakudu kuudaa atade undaali!

 mari sandhya enduku paaripoyindi?

 tana sandehaalu teeraalante sandhya kanipinchaali!

  *  *  *

 aa raatri, shivudu talli saayamtho sandhyani gudiseloki cherchaadu.

 tellaresariki sandhyaku ollerugani jwaram vachesindi! aame evaro, raatri yem jarigindo telusukondamante aame spruhaloledu!

 "amma! evarinee intoki raaneeku! vachina chudakunda duppatitho dadikattu! everi manishante cheppaleka saavaala! nenelli eeme kathendo telusukosta!" ani, tallitho cheppi bayalderaadu shivudu.

 raatri sandhya parigettuku vachina veedhi veedhantaa golagolaga undi! 

 raatri chakrapani gaarintlo panichestunna aayaa atadini kattito podichesi beeruvaalo unna nagalu, dabbutho udaayinchesindani janam cheppukontunnaru! okatiki rendu kalpinchi cheppukontunnaru!