 "సో వాట్?"
 
 "ఆధానుకున్న వస్తువేదీ నేను చేజార్చుకోవడం యిష్టపడను."
 
 "......."
 
 "అలాగే నువ్వూ చేతికున్నదేదీ కావాలని చేజార్చుకోవడం కూడా యిష్టపడను. టేకిట్...."
 
 తెరచుకున్న రాజేందర్ పిడికిలిలోని రిస్ట్ వాచ్ చూసి అప్రతిభురాలయింది.
 
 అదే అప్పుడెప్పుడో తనకు అన్నయ్య ప్రెజెంట్ చేసింది. ఇందాక హోటల్లో శంకూని రక్షించాలని హోటల్ యజమానికి ప్రజెంట్ చేసిందీను.
 
 ముందు అవాక్కయిన సావేరి వెంటనే తేరుకుంది.
 
 తన వ్యక్తిగతమైన విషయాలలో అమ్మానాన్నలు సైతం జోక్యం చేసుకోవడం ఇష్టపడని పెంకిఘటమాయె.... బావెంత....
 
 అందుకే మొండిగా అంది పెదవుల్ని రోషంగా వంచుతూ "చూడు మిస్టర్ రాజేందర్ ....నువ్వు అమ్మకి తమ్ముడివి కాబట్టి నాకు బావనవుతావేమోగాని ఇంకెప్పటికీ ఏమీకావు..... ఐ థింక్ యు ఫాలోమి సో.... నీ చరిత్ర గురించిచెప్పి నన్ను బెదిరించాల్సిన పనిలేదు! ఐ కెరెఫిన్ ఫర్ యువర్ థ్రెట్...." తన ఇంగ్లీషుమీడియం పరిజ్ఞానాన్ని అన్వయిస్తూ తల పొగరుగా ఎగరేసి గదిలోకి నడిచింది విసవిసా....
 
 అప్పటికే తేలుకుట్టిన దొంగలా ఓ మూల నిలబడ్డ మంగ "ఏం జరిగిందమ్మా?" అంది అర్ధమయీకాని ధోరణిలో.
 
 సావేరి చెప్పుకుపోయింది శంకూకి జరిగిన అవమానం గురించి తనుచేసిన నిర్వాకం గురించీను.
 
 ఇక్కడ సావేరిని అభినందించాలో ఇప్పుడు రాజేందర్ ని అలా రెచ్చగొట్టినందుకు బాధపడాలో బోధపడలేదు.
 
 రోజు రోజుకీ శంకూ ప్రమాదంలోకి నెట్టబడుతున్నాడు. అదే ఆలోచిస్తూంది మంగ....ఏమైపోతారీ పసిపిల్లలు....ఈ కథ యింకా ఏ మలుపు తిరగబోతూంది.
 
 "తప్పుకదమ్మా...." మంగ సాలోచనగా అంది. "ఎంతయినా రాజేందర్ బాబు నీకు కాబోయే భర్త...."
 
 "చంపుతానొపేయ్.....భర్తేమిటే....బోడి...."
 
 "కాక...శంకూ నీకేమౌతాడని...."
 
 "నీకనవసరం.... ఆ మాటకొస్తే మీకందరికీ అనవసరం ఆ....అంతే...."
 
 "నువ్వింకా పసిపిల్లవి సావేరీ...."
 
 "అలా అన్న వాళ్ళని చంపేయాలనిపిస్తుంది- కాలేజీ కెళుతున్నాగా ఇంకా పసిపిల్లనేమిటీ...."
 
 "ఫర్ గెటిట్.....ఆ విషయం మరిచిపోవే..." ఊబిలో కూరుకుపోతున్న ఇంకా పైకి రాగలనన్న అందరిలాంటి నమ్మకమే సావేరి గొంతులో "చూడూ...." క్షణం ఆగి ఏదో గుర్తు చేసుకుంటున్నట్టు, "అమ్మ కడుపునా పడ్డాను. అంత సుఖంగా వున్నాను. నీచే దెబ్బలు తిన్నాను నిప్పులగుండం తొక్కాను. గుప్పెడు బూడిదనయ్యాను. చెప్పు దీనికి జవాబేమిటి?"
 
 మంగ జవాబు చెప్పలేదు వెంటనే. ఓ పొడుపు కథకి జవాబు చెప్పమని శంకూ మారాంచేస్తే సావేరి ముందు శంకూ ఓడిపోకూడదని జవాబు చెప్పింది.
 
 అక్కడ గెలిచిన శంకూ మరో పొడుపు కథ చెప్పమంటే ఇదే కథ ఇందాకే చెప్పింది. ఇప్పుడు మళ్ళీ సావేరి గెలవాలని జవాబుకోసం నిలదీస్తూంది.
 
 ప్రేమ అడ్డకత్తెరలో రెండు పదునైన అంచులు మధ్య తను పోకచెక్కగా మారిపోతూంది.
 
 "నిప్పులగుండం తొక్కాను. గుప్పెడు బూడిదనయ్యాను...."
 
 ఆ వాక్యం మననం చేసుకుంటుంటే మంగకి మరేదో కోరని భావం స్పురించింది.
 
 జరగబోయేది అదేపని.
 
 అదురుతున్న గుండెలతో బయట చీకటినిచూస్తూ నిలబడిపోయిన మంగ ఈ కథ కొనసాగకుండా ఏం చేయాలా అని ఆలోచిస్తుండగానే-
 
 అక్కడ ఊరికి ఆవలవున్న అరటితోట దగ్గర రాజేందర్ మరో ముగ్గురు మనుషులకు రోషంగా ఏవో ఆదేశాలు యిస్తున్నాడు.
 
 ఊపుగా సాగిపోయే ప్రేమకావ్యానికి ఊహించని వారధిలా కాపు కోస్తున్న అరటితోటను నేలమట్టంచేసి శంకూపై పరోక్షంగా దెబ్బతీయాలనుకున్నాడు రాజేందర్ తన తొలి ప్రయత్నంగా.
 
 ఆ తోటే శంకూ బ్రతుక్కి జీవనాధారం.
 
 మారణకాండ మొదలైంది.
 
  * * * *
 
 "బామ్మా" శంకూ వంట చేస్తున్న లక్ష్మమ్మని మహ అల్లరిపెట్టేస్తున్నాడు. "నీకస్సలు పొడుపు కథలు ఒక్కటీ రావటే...."
 
 "అబ్బా చేతిలో గిన్నె జారిపోతుంది. పక్కకి జరగరా గడుగ్గాయీ" ఎన్నడూ లేనిది శంకూ ఇలా ఉత్సాహంగా మాట్లాడుతుంటే అరగంట సేపటినుంచీ నివ్వెరపోతూనే ఆలోచిస్తూంది. శంకూని అలా చూడటం ఎంత ఆనందంగా వుందని.... "అయ్యో..... నన్ను పని చేసుకోనివ్వనా...."
 
 "అసలు చేసుకోనివ్వను. మరి నువ్వు జవాబు చెప్పడంలేదుగా" లక్ష్మమ్మ మెడచుట్టూ చేతులు బిగించబోతూంటే దూరంగా జరిగింది.
 
 "ఒరేయ్ శంకూ నాకేం కథలురావు. నీకేమైందిరా...."
 
 ఏమైందో చెప్పలేదు. సావేరి ప్రతిక్షణమూ గుర్తుకొస్తుంటే సావేరి లాంటి అందమైన అమ్మాయి తననిష్ట పడుతోందన్న నిజం స్పురణకి వస్తుంటే ఎంత ఆనందంగా వుందో బామ్మతో అస్సలు చెప్పకూడదనుకున్నాడు.
 
 పైగా ప్రేమ గురించి బామ్మతో ఎలా చెబుతాడు. రహస్యంగా వుంచాలిగా. పెద్దగా తెలీదుకాని తను పాటించాల్సిన నియమాలలో అదీ ఒకటి అని బోధపడిపోతూంది.
 
 "బామ్మా" మాట మార్చేస్తూ అన్నాడు. "తాతయ్య నిన్ను ప్రేమించాడటే?"
 
 ఉలికిపాటుగా చూసిన లక్ష్మమ్మ వేడిగా వున్నా పులుసు గిన్నెని పొయ్యి మీదనుంచి దించుతూ తల తిప్పుకుంది.
 
 "ఎందుకే సిగ్గుపడతావు. నాతో చెప్పొచ్చుగా" యిన్నాళ్ళకి బామ్మని ఆటపట్టించే అవకాశం దక్కినందుకు మహా సంబరపడిపోతూ అన్నాడు. "మాట్లాడవే...."
 
 ఎన్ని దశాబ్దాల క్రిందటి మాటని. నిజంగానే బిడియంగా అంది. "అవన్నీ ఎక్కడ గుర్తుంటాయిరా?"
 
 "అంటే మీరు ప్రేమించి పెళ్ళి చేసుకోలేదా?"
 
 తల అడ్డంగా వూపింది. "మా రోజుల్లో ప్రేమలేమిట్రా? గడుగ్గాయి బుద్దిగా పెద్దలు చెప్పిన మనిషి చేత తాళికట్టించుకునే కాలమది."
 
 "అందుకేనన్నమాట" మొత్తం అర్ధమైపోయినట్టు.
 
 "ఏమిటీ...." విస్తుపోతూ అడిగింది.
 
 "అదేనే....నీకు పొడుపు కథలు తెలీకపోవడానికి కారణం ఇప్పటికి తెలిసింది."
 
 ఈ స్టేట్ మెంటూ అర్ధంకాలేదు లక్ష్మమ్మకి. "ప్రేమకీ, పొడుపు కథలకీ సంబంధమేమిట్రా..."
 
 ఫకాల్న నవ్వేశాడు. ఆ రోజుల్లో ప్రేమలు లేకపోవడానికి కారణం పొడుపుకథలు తెలీకపోవడమే అన్న థియరీని ఆకళింపు చేసుకున్నట్టు "బామ్మా....నువ్వు వట్టి వెర్రిబాగులదానివే. అందుకే తాతయ్యని ప్రేమించలేకపోయావు."
 
 "ఓరి భడవా....ముదరపుచ్చకాయలా ఆ కబుర్లన్నీ దేనికీ మంకు వెధవ్వి అనుకుంటున్నానే .....కాలేజీలో చేరి నేర్చుకొస్తున్నదిదన్న మాట...." మందలింపుగా అంది.
 "soo wat?"
 
 "aadhaanukunna vastuveedii nenu chejarchukovadam yishtapadanu."
 
 "......."
 
 "alaage nuvvuu chetikunnadeedii kaavaalani chejarchukovadam kuudaa yishtapadanu. takit...."
 
 terachukunna rajender pidikililooni rist wach chusi apratibhuraalayindi.
 
 adhe appudeppudo tanaku annayya prejent chesindi. indaaka hotallo sankuuni rakshinchaalani hotal yajamaniki prajent chesindeenu.
 
 mundu avaakkayina saveri ventane terukundi.
 
 tana vyaktigatamaina vishayaalalo ammaanaannalu saitam jokyam chesukovadam ishtapadani penkighatamaaye.... baventa....
 
 anduke mondigaa andi pedavulni roshangaa vanchutuu "chudu mister rajender ....nuvvu ammaki tammudivi kabatti naaku bavanavutavemogani inkeppatikii emikavu..... ai think yu falomi soo.... nee charitra gurinchicheppi nannu bedirinchaalsina paniledu! ai carefin far yuvar thret...." tana ingleeshumeediyam parignaanaanni anvayistuu tala pogarugaa egaresi gadiloki nadichindi visavisa....
 
 appatike telukuttina dongalaa oo muula nilabadda manga "yem jarigindamma?" andi ardhamayeekaani dhoranilo.
 
 saveri cheppukupoyindi sankuki jarigina avamanam gurinchi tanuchesina nirvaakam gurincheenu.
 
 ikkada saaverini abhinandinchaalo ippudu rajender ni alaa rechagottinanduku badhapadalo bodhapadaledu.
 
 roju rojuki shankuu pramaadamloki nettabadutunnadu. adhe aalochistuundi manga....emaipotari pasipillalu....ee katha yinka e malupu tiragabotundi.
 
 "tappukadamma...." manga saalochanagaa andi. "entayinaa rajender baabu neeku kaboye bharta...."
 
 "champutanopey.....bhartemite....bodi...."
 
 "kaaka...shankuu neekemoutaadani...."
 
 "neekanavasaram.... aa matakoste meekandarikee anavasaram aa....anthe...."
 
 "nuvvinka pasipillavi saveri...."
 
 "alaa anna vaallani champeyalanipistundi- callagy kelutunnaga inka pasipillanemiti...."
 
 "far gettit.....aa vishayam marichipove..." oobilo kuurukupotunna inka paiki ragalananna andarilanti nammakame saveri gontulo "chuuduu...." kshanam aagi edho gurtu chesukuntunnattu, "amma kadupuna paddaanu. anta sukhamgaa vunnaanu. neeche debbalu tinnaanu nippulagundam tokkaanu. guppedu buudidanayyaanu. cheppu deeniki javabemiti?"
 
 manga jawabu cheppaledu ventane. oo podupu kathaki jawabu cheppamani shankuu maranchesthe saveri mundu shankuu odipokudadani jawabu cheppindi.
 
 akkada gelichina shankuu maro podupu katha cheppamante ide katha indaake cheppindi. ippudu mallee saveri gelavalani javabukosam niladeestuundi.
 
 prema addakatteralo rendu padunaina anchulu madhya tanu pokachekkagaa maaripotuundi.
 
 "nippulagundam tokkaanu. guppedu buudidanayyaanu...."
 
 aa vaakyam mananam chesukuntunte mangaki maredo korani bhavam spurinchindi.
 
 jaragaboyedi adepani.
 
 adurutunna gundelatho bayata cheekatinichustuu nilabadipoyina manga ee katha konasagakunda yem cheyala ani aalochistundagaane-
 
 akkada ooriki aavalavunna aratithota daggara rajender maro mugguru manushulaku roshangaa evo aadesaalu yistunnadu.
 
 oopugaa sagipoye premakaavyaaniki oohinchani varadhila kaapu kostunna aratithotanu nelamattanchesi sankoopai parokshamgaa debbateeyaalanukunnaada rajender tana toli prayatnamgaa.
 
 aa thote shankuu bratukki jeevanaadhaaram.
 
 maranakanda modalaindi.
 
  * * * *
 
 "bamma" shankuu vanta chestunna lakshmammani maha allaripettestunna. "neekassalu podupu kathalu okkati ravate...."
 
 "abba chetilo ginne jaaripotundi. pakkaki jaragara gaduggayee" ennaduu lenidi shankuu ilaa utsaahamgaa matladutunte araganta sepatinunchii nivverapotune aalochistuundi. sankuuni alaa chudatam entha aanandamgaa vundani.... "ayyo..... nannu pani chesukonivvana...."
 
 "asalu chesukonivvanu. mari nuvvu jawabu cheppadamledugaa" lakshmamma medachuttuu chetulu biginchabothootam dooramgaa jarigindi.
 
 "orey shankuu naakem kathalurao. neekemaindira...."
 
 emaindo cheppaledu. saveri pratikshanamuu gurtukostunte saveri lanti andamaina ammai tananishta padutondanna nijam spuranaki vastunte entha aanandamgaa vundo bammatho assalu cheppakudadanukunnadu.
 
 paiga prema gurinchi bammatho ela chebutaadu. rahasyamgaa vunchaaligaa. peddagaa teleedukaani tanu paatinchaalsina niyamaalalo adhee okati ani bodhapadipotundi.
 
 "bamma" maata maarchestuu annadu. "taatayya ninnu preminchaadate?"
 
 ulikipaatugaa chusina lakshmamma vaedigaa vunna pulusu ginneni poyyi meedanunchi dinchutuu tala tippukundi.
 
 "enduke siggupadatavu. naatho cheppochugaa" yinnaallaki bammani aatapattinche avakaasam dakkinanduku mahaa sambarapadipothu annadu. "matladave...."
 
 enni dasaabdaala krindati maatani. nijamgaane bidiyamgaa andi. "avannee ekkada gurtuntayira?"
 
 "ante meeru preminchi pelli chesukoleda?"
 
 tala addamgaa voopindi. "maa rojullo premalemitra? gaduggai buddigaa peddalu cheppina manishi chetha taalikattinchukune kaalamadi."
 
 "andukenannamata" mottam ardhamaipoyinattu.
 
 "amity...." vistupotuu adigindi.
 
 "adene....neeku podupu kathalu teleekapovadaaniki kaaranam ippatiki telisindi."
 
 ee state mentoo ardhamkaaledu lakshmammaki. "premakee, podupu kathalakee sambandhamemitra..."
 
 fakaalna navvesadu. aa rojullo premalu lekapovadaniki kaaranam podupukathalu telikapovadame anna thearini aakalimpu chesukunnattu "bamma....nuvvu vatti verribaaguladaanive. anduke taatayyani preminchalekapoyavu."
 
 "ori bhadava....mudarapuchakayala aa kaburlanni denikee manku vedhavvi anukuntunnane .....kaalejeelo cheri neerchukostunnadinada maata...." mandalimpugaa andi.