 "దారుణంగా చెరిచేశారు! ఆ కుమ్ములాటలోనే పసికందు ప్రాణాలు పోయాయి పిచ్చిదైపోయింది నా భార్య. ఇల్లు వదలి అర్దరాత్రి పసికందుకోసం గగ్గోలు పెడుతుంటే ఎదిగిన నా కూతురు ఏం చేయాలో తెలీక నా కోసం కబురు పంపింది."

 గుండె అరల్లోని సంచలనం ఉపశమించేటంతవరకూ ఆగాడు. 

 "అప్పటికి నేను ఒక సర్కస్ కంపెనీలో పని చేస్తున్నాను. గిరిజనుడిగా అడవిలో నాకున్న సంబంధ భాంధవ్యాలతో ఒక సామాన్య టెంటు మనిషిగా చేరిన నేను అతి స్వల్పకాలంలోనే టైగర్స్ ని టైమ్ చేసి, వాటిచేత ఫీట్సు చేయించగల స్థితికి ఎదిగాను. ఊరూరా తిరగడం తప్పనిసరి కావటంతో కుటుంబాన్ని నాతో తీసుకువెళ్ళే అవకాశం లేకపోయింది. అప్పుడప్పుడూ వస్తూండేవాణ్ని. అలా ఆరేళ్ళు ఉద్యోగం చేశాక ఈ దారుణం తెలిసింది. పగతో గుండె మండిపోయింది.

 అప్పటికే ఒక మేనీటర్ ఇక్కడ అడవుల్లో ఎందర్నో పొట్టన పెట్టుకుంది. ఆ సమయంలోనే మాడుగుల్లో మా కంపెనీ టెంటు వేసింది. మీకు గుర్తుండే ఉంటుంది. ఆ మధ్య సర్కసు కంపెనీలో జరిగిన అగ్ని ప్రమాదంలో సిబ్బందితోపాటు ఎందరో ప్రేక్షకులు, జంతువులు ఆహుతైన విషయం. అదే నేను అవకాశంగా తీసుకున్నది నేను టేమ్ వేసే "షీరా"తో పాటు రాత్రికి రాత్రే పరారై అడవిని చేరుకున్నాను. ఈ పాడుబడిన బంగళాని నా స్థావరంగా మార్చుకున్నాను. ఎందరితోనో నా భార్య. ఎదిగిన కూతురు మేనీటర్ కు బలయిపోయారని నమ్మించి అడవిలో దొరికే జంగాకుల పసరుతో కళ్ళు పాలిపోయేట్లు మార్చుకుని అందరి దృష్టిలో గుడ్డివాడుగా నటించడం మొదలుపెట్టాను బాబూ. నేను నా షీబాతో బగతాల కుటుంబంలోని మనుషుల్నే చంపించాను. కాని మరెవ్వరికీ హానిజేయలేదు" ఆగాడు బలాన్ని కూడగట్టుకుంటున్నట్టుగా. 

 "మీ అటవీశాఖ నమ్మింది ఇక్కడ ఒక మేనీటర్ తిరుగుతూందని. ఒకరకంగా అలా నమ్మేట్టుచేసింది నేను. అలా మీరు నమ్మాలని, బగతా కుటుంబానికి చెందినవాళ్ళు చావగానే నా షీబా పాదాల గుర్తులు మీరు గుర్తుపట్టకూడదని చాలా వరకూ చెరిపేసేవాణ్ణి."

 అంటే. అడవిలో అప్పటికే తిరుగుతున్న మేనీటర్ విజృంభణ అవకాశంగా తీసుకుని మధ్య షిబాని నీ అవసరానికి ఉపయోగించుకునేవాడి వన్నమాట" ఆశ్చర్యంగా చూశాడు.

 అవునన్నట్టు తలూపిన దానయ్య "అంతే బాబూ! అందుకే చాలా చోట్ల మీరుకూడా పొరపాటు పడ్డారు. ఊరికి చుట్టూ పులి రాకూడదని మంటల్ని పెట్టించారు. డప్పులని మోగించారు. కాని సర్కస్ లో బాండు వాద్యాల మధ్య మండే రింగుల్లోంచి దూకే నా షీబాని అవి బెదిరించగలవా? నేను ఒక్కమాట చెబితే చాలు, ప్రాణాలకు తెగించి కన్న కొడుకులా చెప్పిన పని చేసేది షీబా" చెంపలపై దానయ్య కళ్ళ నుండి జారిపడిన నీటిబిందువులు ఎండలో పడి తళుక్కున మెరిశాయి.

 "మరి శవాలు ఎందుకు మాయమయ్యేవి?"

 "నేనే తరలించేవాణ్ని" నిర్వేదంగా చెప్పాడు దానయ్య.

 "షీబాయే ఈడ్చుకు పోవచ్చుగా."

 "అప్పుడు...." నిర్లిప్తంగా నవ్వి. "వేటలో అపారమైన అనుభవంగల మీరు సునాయాసంగా ట్రాక్ చేయగలిగేవారు, స్థావరాన్ని కనిపెట్టేసేవారు" అన్నాడు.

 ఎన్ని జాగ్రత్తల్ని పాటించాడు దానయ్య.

 "ఆ శవాలన్నీ ఏం చేసేవాడివి?"

 "షిబాకి ఆహారంగా ఉపయోగించేవాణ్ని" పైకి లేచి చైతన్య చేయి పట్టుకుని తీసుకు వెళ్ళాడు.

 ఓ గది తలుపులు తెరిచాడు. భరింప శక్యంగాని దుర్గంధం.

 గదినిండా ఎముకలు_కపాలాలు.

 చూడలేనట్లు వెనక్కి మరలాడు.

 "చంపినంత మాత్రాన నా పగ చల్లారక ఇక్కడ నేనే నా షిబాకి కోసి నోటి కందించేవాణ్ణి. చేతుల కంటుకున్న రక్తం చూసి మండుతున్న గుండెపై మంచు కురిసినట్టు ఆనందపడిపోయేవాణ్ని. కాని పిచ్చిదైన నా భార్య ఆ శవాల్నే తింటూ 'కానీబాల్' గా మారుతుందని ఊహించలేకపోయాను.

 విభ్రమంగా చూస్తున్నాడు చైతన్య.

 "అందుకే అపరాత్రి కాగానే నిర్భయంగా అడవిలోకి పరుగుతీసేది. ఆ విధంగానే మీకు తారసపడి మీమీదకు దుమికిందొకనాడు."

 "నీకెలా తెలుసు?" అర్ధం కానట్టుగా అడిగాడు.

 "నా కూతురు చెప్పింది" పక్కకి తిరిగిన దానయ్య_ "అమ్మా నీలు" అని కేకేశాడు. మరికొన్ని సెకండ్లవ్యవధిలో పాడుబడిన ఇంటిలో నుండి ఓ యువతి వచ్చింది.

 బాగా ఏడ్చినట్లు కళ్ళు ఉబ్బి వున్నాయి.

 ఎక్కడో చూసినట్లు అనిపిస్తూంది.

 "అర్దరాత్రి అడవిలో కాగడా పట్టుకుని తిరిగే అమ్మాయి కొరివిదయ్యం కాదు బాబూ! నా కూతురు, అపరాత్రి దాటాక గుడిసెకి వచ్చేది. నన్ను పరామర్శించి నన్ను జోకొట్టి నిద్ర పుచ్చి అమ్మకు కాపలాగా ఈ ఇంటికి తిరిగొచ్చేది."

 "ఒక వయసులో ఉన్న అమ్మాయి ఇంతటి సాహసం చేయడం నిజంగా ఆశ్చర్యమే."

 "మనుషులుగా ఎప్పుడో చచ్చిపోతిమి, బాబూ. ఇక ప్రాణాల మీద తీపెక్కడిది?" తనకు పరిచయం లేని కొత్త ప్రపంచంలో నిలబడి సరికొత్త అనుభవాన్ని రుచిచూసిన చైతన్య ఒక ఫారెస్టు ఆఫీసరుగా ఏమనుకున్నా వ్యక్తిగా అతడి కథ విని చలించిపోయాడు.

 చాలా నికృష్టమైన స్థితిలో జీవించి, అంతకంటే నికృష్టంగా మరణించిన దానయ్య భార్య శవాన్ని చూస్తూ "క్షమించు, దానయ్యా" అన్నాడు ఒక మనిషిగా.

 "బాబూ." దానయ్య కళ్ళనుంచి జలజలా నీళ్ళు రాలాయి.

 "ఇన్నాళ్ళకి దీనికి మోక్షం దొరికింది, బాబూ! నా పగా చల్లారిపోయింది. బాబూ ఇంకో నిజం చెప్పనా? పూర్ణిమగారితో ఇవాళ ఉదయం మీరు బగతాల విషయమై చెబుతుంటే విన్నాను. ఇంతకంటే మంచి అదను రాదనిపించింది. పరుగున వెళ్ళి నాకూతురికి చెప్పి షీబా సాయంతో బగతాలని చంపే ఏర్పాట్లు చేశాను. అంతేకాదు మీ మూలంగా వాళ్ళు రక్షింపకూడదని కడుపునొప్పితో బాధ పడినట్టు నటించి మీరు వెళ్ళకుండా ఆపేశాను." 
 "daarunamgaa cherichesaaru! aa kummulatalone pasikandu praanaalu poyayi picchidaipoyindi naa bharya. illu vadali ardaratri pasikandukosam gaggolu pedutunte edigina naa koothuru yem cheyalo teleeka naa kosam kaburu pampindi."

 gunde arallooni sanchalanam upasaminchetantavarakuu aagaadu. 

 "appatiki nenu oka sarkas companylo pani chestunnanu. girijanudigaa adavilo naakunna sambandha bhaandhavyaalatho oka saamaanya tentu manishigaa cherina nenu athi swalpakaalamlone tigers ni time chesi, vaaticheta feetsu cheyinchagala sthitiki edigaanu. ooruraa tiragadam tappanisari kaavatamtho kutumbaanni naatho teesukuvelle avakaasam lekapoyindi. appudappuduu vastuundeevaanni. alaa aarellu udyogam chesaka ee daarunam telisindi. pagatho gunde mandipoyindi.

 appatike oka maneeter ikkada adavullo endarno pottana pettukundi. aa samayamlone maadugullo maa company tentu vesindi. meeku gurtunde untundi. aa madhya sarkasu companylo jarigina agni pramaadamlo sibbanditopatu endaro prekshakulu, jantuvulu aahutaina vishayam. adhe nenu avakaasamgaa teesukunnadi nenu tame vese "sheera"thoo paatu raatriki ratre pararai adavini cherukunnanu. ee paadubadina bangalaani naa sthaavaramgaa maarchukunnaanu. endarithono naa bharya. edigina koothuru maneeter ku balayipoyarani namminchi adavilo dorike jangaakula pasarutho kallu paalipoyetlu maarchukuni andari drushtilo guddivaadugaa natinchadam modalupettaanu baaboo. nenu naa sheebato bagataala kutumbamloni manushulne champinchaanu. kaani marevvarikee haanijeyaledu" aagaadu balaanni koodagattukuntunnatta. 

 "mee ataveesaakha nammindi ikkada oka maneeter tirugutuundani. okarakamgaa alaa nammettuchesindi nenu. alaa meeru nammaalani, bagata kutumbaaniki chendinavallu chaavagaane naa sheeba paadaala gurtulu meeru gurtupattakudadani chala varakuu cheripesevanni."

 ante. adavilo appatike tirugutunna maneeter vijrumbhana avakaasamgaa teesukuni madhya shibani nee avasaraaniki upayoginchukunevadi vannamaata" aascharyamgaa chushadu.

 avunannattu taluupina daanayya "anthe baaboo! anduke chala chotla meerukuda porapaatu paddaaru. ooriki chuttu puli rakudadani mantalni pettinchaaru. dappulani moginchaaru. kaani sarkas loo baandu vaadyaala madhya mande ringullonchi dooke naa sheebani avi bedirinchagalava? nenu okkamata chebithe chaalu, praanaalaku teginchi kanna kodukula cheppina pani chesedi sheeba" chempalapai daanayya kalla nundi jaaripadina neetibinduvulu endalo padi talukkuna merisai.

 "mari savaalu enduku mayamayyevi?"

 "nene taralinchevaanni" nirvedamgaa cheppaadu daanayya.

 "sheebaye eedchuku povachugaa."

 "appudu...." nirliptamgaa navvi. "vetalo apaaramaina anubhavangala meeru sunayasanga track cheyagaligevaaru, sthaavaraanni kanipettesevaaru" annadu.

 enni jaagrattalni paatinchaadu daanayya.

 "aa savaalannii yem chesevadivi?"

 "shibaki aahaaramgaa upayoginchevaanni" paiki lechi chaitanya cheyi pattukuni teesuku vellaadu.

 oo gadi talupulu terichaadu. bharimpa sakyamgaani durgandham.

 gadininda emukalu_kapalalu.

 chudalenatlu venakki maraladu.

 "champinanta maatraana naa paga challaraka ikkada nene naa shibaki kosi noti kandinchevaanni. chetula kantukunna raktam chusi mandutunna gundepai manchu kurisinattu aanandapadipoyevaanni. kaani picchidaina naa bharya aa shavaalne tintuu 'conybal' gaa maarutundani oohinchalekapoyaanu.

 vibhramamgaa chustunnadu chaitanya.

 "anduke aparatri kagane nirbhayamgaa adaviloki paruguteesedi. aa vidhamgaane meeku taarasapadi meemeedaku dumikindokanadu."

 "neekela telusu?" ardham kaanattugaa adigaadu.

 "naa koothuru cheppindi" pakkaki tirigina daanayya_ "amma neelu" ani kekesadu. marikonni sekandlavyavadhilo paadubadina intilo nundi oo yuvati vachindi.

 baga edchinatlu kallu ubbi vunnayi.

 ekkado chusinatlu anipistuundi.

 "ardaratri adavilo kagada pattukuni tirige ammai korividayyam kaadu baaboo! naa koothuru, aparatri daataaka gudiseki vachedi. nannu paraamarsinchi nannu jokotti nidra puchi ammaku kapalaga ee intiki tirigochedi."

 "oka vayasulo unna ammai intati saahasam cheyadam nijamgaa aascharyame."

 "manushulugaa eppudo chachipotimi, baaboo. ika praanaala meeda teepekkadidi?" tanaku parichayam laeni kotta prapanchamlo nilabadi sarikotta anubhavaanni ruchichusina chaitanya oka faarestu aafisarugaa emanukunna vyaktigaa atadi katha vini chalinchipoyadu.

 chala nikrushtamaina sthitilo jeevinchi, antakante nikrushtamgaa maraninchina daanayya bharya shavaanni chustuu "kshaminchu, danayya" annadu oka manishigaa.

 "baaboo." daanayya kallanunchi jalajala neellu ralai.

 "innaallaki deeniki moksham dorikindi, baaboo! naa pagaa challaripoyindi. baaboo inko nijam cheppana? puurnimagaaritoe ivaala udayam meeru bagataala vishayamai chebutunte vinnaanu. intakante manchi adanu raadanipinchindi. paruguna velli naakuuturiki cheppi sheeba saayamtho bagataalani champe erpaatlu cheshaanu. antekaadu mee moolamgaa vaallu rakshimpakuudadani kadupunoppito baadha padinattu natinchi meeru vellakunda aapesaanu." 