 "వెంటపడి పట్టుకుంటాను. మనుషులుగా దొరికితే చెట్టుకి కట్టి పడేస్తా! పాములుగా మారితే ఉత్తరీయంలో మూటకట్టేస్తా!"

 "వాటికి దైవశక్తులుంటాయి. మరీ అంత మూర్ఖంగా ప్రవర్తించకు"

 "నేలమీద సాష్టాంగం పడి మ్రొక్కులు చెల్లించుకోవాలా?"

 "ముందు వాటిని చూడాలి. అవి ఎలాప్రవర్తిస్తాయో కనిపెట్టాలి! ఆ తరువాతనే ఏంచెయ్యాలో నిర్ణయించాలి. తొందరపడకూడదు"

 "అదంతా నాకు తెలియదు. నేను నిద్రపోతాను. ఎప్పుడేం చెయ్యాలో నిద్రలేపి మీరే చెప్పండి" అంటూ మళ్ళా తలవాల్చేశాడు.

 రెండు నిముషాల అనంతరం యధావిధిగా గుర్రుకొట్టటం విన్పించింది.

 తిరిగి ఎదురుచూడడం ప్రారంభించాను.

 చంద్రుడు సరిగా ఆకాశమధ్యమంలోకి వచ్చాడు.

 అర్దరాత్రి పన్నెండు గంటలయింది. దూరంగా గుడ్ల గూబ అరిచింది. ఎక్కడో కుక్కలు ఏడుస్తున్నాయి. చెట్టు కొమ్మలమధ్య మాలాగే వ్రేలాడుతున్న గబ్బిలాయిలు రెండు రెక్కలు పటపటలాడించుకుంటూ లేచి వెళ్ళిపోతున్నాయి. బెగ్గురు పక్షుల మూలుగు వినిపించింది.

 ఝనక్....ఝనక్ మని పాదమంజీరాల సవ్వడి వినిపించింది.

 తల ఎత్తి చూచాను. పొదలమాటున నీడలు కన్పించినాయి.

 గాలి వీచే సవ్వడి ప్రకృతి చేస్తున్న ఫూత్కారంలా వినిపిస్తోంది. చప్పుడు కాకుండా కొమ్మల మధ్యలేచి కూర్చున్నాను. తలనిక్కించి చూచాను.

 ఇతఃపూర్వం నాకు కనిపించిన నాగదంపతులే!

 పొదలమధ్య తిరుగుతూ కన్పించారు. మైమరాపులో ఉన్నారు.

 వారిమధ్యకు వెళ్ళాలంటే భయమనిపించింది. ఒకసారి వారి ముందుకుపోయాక తిరిగి పారిపోవడంకూడా అసాధ్యమే! నేను ఆ రోజు దూరంగా పరుగెత్తాలని ప్రయత్నించి తిరిగితిరిగి వారి ముందుకే వచ్చాను.

 ఆ సంఘటన జ్ఞాపకంవచ్చి ఒళ్ళు జలదరించింది.

 నాకు కన్పించిన రెండు ఆకృతులు పొడలోకి దూరాయి. దానిలోంచి కిలకిలలు విన్పించాయి. ప్రేమ మొర్మొరాలు గాలి అలల మీద తేలివచ్చాయి. వారిని చూడగానే కలిగిన భయంవల్ల చెమటలు క్రమ్మిన శరీరం చల్లగాలికి రవంత సేదదీర్చుకుంది. కాస్తంత ధైర్యం వచ్చింది.

 చంటిని పట్టి కుదిపాను. ఉలిక్కిపడి లేచికూర్చున్నాడు.

 "ఏమయింది పంతులుగారూ! వాళ్ళొచ్చారా?" అన్నాడు.

 "ష్ ష్ అరవకు. పెద్దగా మాట్లాడకు_వచ్చారు" అన్నాను.

 "ఎక్కడున్నారు? మీరు చూచారా? కలగన్నారా?"

 చూశాను. ఆ పొడలోకి వెళ్ళిపోయారు.

 "అయితే నేను వెళ్ళి చూస్తాను" ఉత్సాహంతో క్రిందికి ఉరకాలని ప్రయత్నించాడు.

 "చాలా ప్రమాదం. తొందరపడకు" అంటూ వారించాను.

 చంటి రెండు క్షణాలు మాత్రమే మౌనంగా ఉన్నాడు.

 "పొదలోపలికి వెళ్ళింది పాములా? మనుషులా?" అని ప్రశ్నించాడు.

 "మనుషులే! కాని వాళ్ళు నాగాదేవతలు చంటీ!" అన్నాను.

 "ఎవరైతే మనకి భయమేంటి? రండి పంతులుగారూ! ఆలస్యం చేస్తే వాళ్ళువెళ్ళిపోతారు. ఆ తరువాత తెల్లముఖాలు వేసుకుని చూడాల్సిందే కాని మనం చేయగలిందేమీ ఉండదు. ఆలస్యం చేయకండి!" అంటూ నాకన్నా ముందుగా వాడు కొమ్మ మీదినించి దిగ నారంభించాడు.

 ఇంక తప్పనిసరి కనుక నేను కూడా వాడిని అనుసరించాను.

 రవంత జంకుకొంకులులేవు. భయంలేదు. కలికి పాదరక్షలు కూడా లేవు. నుదురుబెదురు లేకుండా ముందుకు నడిచాడు.

 పొదదగ్గరకు వెళ్ళాడు. వాడు ఆలోచించలేదు. ఏదయినా ప్రమాదం ముంచుకురాగలదని ఆలోచించనయినాలేదు. పొదదగ్గరకు వెళ్ళి ఒకరితో ఒకరై పెనుగులాడుతున్న జంటను చూచేందుకు ఒక గచ్చకొమ్మను ప్రక్కకు ఒత్తిగించాడు. లోపలివారిమీద వెన్నెల కిరణాలు పడుతున్నాయి.

 వారు పెనవేసుకుపోయి ఉన్నారు. పొడలోకి రెండు మానవాకారాలు వెళ్ళటం నేను ప్రత్యక్షంగా చూచాను. కాని ఇప్పుడు మాకు కన్పించింది మనుషులు కాదు. పెనవేసుకుని ఉన్న రెండు సర్పాలు!

 ఎప్పుడైతే అలికిడి అయిందో అవి రెండు విడివడ్డాయి. భయంకరమైన పూత్కారాలతో పడగలఎత్తి నాల్కలసాచాయి.

 నా కయితే శరీరం వణుకుతోంది. కాని చంటి భయపడ లేదు.

 అతడు తలపాగా చుట్టుకున్న వస్త్రాన్ని విప్పి వాటిమీదికి విసిరాదు. ఒక పాము వస్త్రం క్రింద కప్పుపడిపోయింది. రెండవది పొదలమధ్య దూరి పారిపోవటానికి ప్రయత్నించింది.

 చంటి చేతిలోకర్రపుల్ల అయినా లేకుండా దాన్ని వెంబడించాడు.

 అతనివెంట నేను పరుగెట్టాను. అది రాతి చట్టులమధ్య చెట్టుకొమ్మల క్రిందనించి పరుగులు తీస్తూ చాలాదూరం వెళ్ళింది.

 అమిత వేగంతో దాన్ని వెంబడించినా చివరకు అందుకోలేకపోయాడు.

 అది ఒక పుట్టలోకి దూరి ప్రాణాలను దక్కించుకుంది.

 "బాబుగారూ! ఒకటి తప్పించుకొని పారిపోయింది" అన్నాడు.

 "రెండోది కూడ తప్పించుకుని పారిపోయిందేమో" అన్నాను అనుమానంగా.

 "అసాధ్యం పంతులుగారూ! అసాధ్యం! బట్టమీదపడిన తరువాత దానిలోంచి పాములు బయటపడి తప్పించుకు పోలేవు దాన్ని కాటువేయాలని ప్రయత్నిస్తే కోరలు చిక్కుపడి బట్టలు దాని తలకు చుట్టుకుంటాయి. దానితో చుట్టలు తిరిగి పోతుందేకాని తప్పించుకు పోవటం సాధ్యపడదు. కావాలంటే చూడండి" అంటూ పొద దగ్గిరకు తీసుకువచ్చాడు అతడు ఏమి చెప్పాడో అదే జరిగింది.

 పొదలోకి అతడు విసిరిన వస్త్రంలో తలదూరిపోయి ఉంది. దానిని కాటు వేయాలని ప్రయత్నించినప్పుడు పాము కోరలు దారపు పోగుల మధ్య చిక్కుపడిపోయాయి. వాటిని వదిలించుకోవాలనే ప్రయత్నంలో బట్ట మొత్తందాని పడగచుట్టూ చుట్టుకుపోయింది.
 
 "ventapadi pattukuntaanu. manushulugaa dorikithe chettuki katti padesta! paamulugaa maarithe uttareeyamlo mootakattesta!"

 "vaatiki daivasaktuluntaayi. mari anta moorkhamgaa pravartinchaku"

 "neelameeda sashtangam padi mrokkulu chellinchukovala?"

 "mundu vaatini chudali. avi elaapravartistaayo kanipettaali! aa taruvaatane encheyyaalo nirnayinchaali. tondarapadakudadu"

 "adanta naaku teliyadu. nenu nidrapotaanu. eppudem cheyyaalo nidralepi meere cheppandi" antuu mallaa talavalchesadu.

 rendu nimushaala anantaram yadhaavidhigaa gurrukottatam vinpinchindi.

 tirigi eduruchudadam praarambhinchaanu.

 chandrudu sarigaa aakaasamadhyamamloki vachaadu.

 ardaratri pannendu gantalayindi. dooramgaa gudla gooba arichindi. ekkado kukkalu edustunnayi. chettu kommalamadhya maalaage vrelaadutunna gabbilaayilu rendu rekkalu patapatalaadinchukuntuu lechi vellipotunnaayi. begguru pakshula moolugu vinipinchindi.

 jhanak....jhanak mani paadamanjiiraala savvadi vinipinchindi.

 tala etti chuuchaanu. podalamaatuna needalu kanpinchinaayi.

 gaali veeche savvadi prakruti chestunna phootkaaramlaa vinipistondi. chappudu kakunda kommala madhyalechi kuurchunnaanu. talanikkinchi chuuchaanu.

 itahpurvam naaku kanipinchina nagadampatule!

 podalamadhya tirugutuu kanpinchaaru. maimarapulo unnaaru.

 vaarimadhyaku vellalante bhayamanipinchindi. okasari vaari mundukupoyaka tirigi paripovadankuda asaadhyame! nenu aa roju dooramgaa parugettaalani prayatninchi tirigitirigi vaari munduke vachanu.

 aa sanghatana ghnaapakamvacchi ollu jaladarinchindi.

 naaku kanpinchina rendu aakrutulu podaloki dooraayi. daanilonchi kilakilalu vinpinchaayi. prema mormoraalu gaali alala meeda telivachayi. vaarini chudagaane kaligina bhayamvalla chematalu krammina sareeram challagaaliki ravanta sedadeerchukundi. kaastanta dhairyam vachindi.

 chantini patti kudipaanu. ulikkipadi lechikurchunnadu.

 "emayindi pantulugaaruu! vallochara?" annadu.

 "shya shya aravaku. peddagaa matladaku_vachaaru" annaanu.

 "ekkadunnaru? meeru chuchara? kalagannara?"

 chushanu. aa podaloki vellipoyaaru.

 "ayithe nenu velli chustaanu" utsaahamto krindiki urakaalani prayatninchaadu.

 "chala pramaadam. tondarapadaku" antuu vaarinchaanu.

 chanti rendu kshanaalu matrame mounamgaa unnaadu.

 "podalopaliki vellindi pamula? manushula?" ani prasninchaadu.

 "manushule! kaani vaallu nagadevatalu chantee!" annaanu.

 "evaraithe manaki bhayamenti? randi pantulugaaruu! aalasyam cheste vaalluvellipotaaru. aa taruvaata tellamukhaalu vesukuni chudalsinde kaani manam cheyagalindemi undadu. aalasyam cheyakandi!" antuu nakanna mundugaa vaadu komma meedininchi diga naarambhinchaadu.

 inka tappanisari kanuka nenu kuudaa vaadini anusarinchaanu.

 ravanta jankukonkululevu. bhayamledu. kaliki paadarakshalu kuudaa levu. nudurubeduru lekunda munduku nadichaadu.

 podadaggaraku vellaadu. vaadu aalochinchaledu. edayina pramaadam munchukuraagaladani aalochinchanayinaaledu. podadaggaraku velli okaritho okarai penugulaadutunna jantanu chuchenduku oka gachakommanu prakkaku ottiginchaadu. lopalivaarimeeda vennela kiranaalu padutunnaayi.

 vaaru penavesukupoyi unnaaru. podaloki rendu manavakaralu vellatam nenu pratyakshamgaa chuuchaanu. kaani ippudu maaku kanpinchindi manushulu kaadu. penavesukuni unna rendu sarpalu!

 eppudaithe alikidi ayindo avi rendu vidivaddaayi. bhayankaramaina puutkaaraalatoe padagaleetti nalkalasachayi.

 naa kayithe sareeram vanukutondi. kaani chanti bhayapada ledu.

 atadu talapaagaa chuttukunna vastraanni vippi vaatimeediki visiraadu. oka paamu vastram krinda kappupadipoyindi. rendavadi podalamadhya doori paaripovataaniki prayatninchindi.

 chanti chetilokarrapulla aina lekunda daanni vembadinchaadu.

 ataniventa nenu parugettaanu. adhi raati chattulamadhya chettukommala krindaninchi parugulu teestuu chaalaaduuram vellindi.

 amita vegamtho daanni vembadinchinaa chivaraku andukolekapoyadu.

 adhi oka puttaloki doori praanaalanu dakkinchukundi.

 "baabugaaruu! okati tappinchukoni paaripoyindi" annadu.

 "rendodi kuuda tappinchukuni paaripoyindemo" annaanu anumaanamgaa.

 "asaadhyam pantulugaaruu! asaadhyam! battameedapadina taruvaata daanilonchi paamulu bayatapadi tappinchuku polevu daanni kaatuveyaalani prayatniste koralu chikkupadi battalu daani talaku chuttukuntaayi. daanitho chuttalu tirigi potundekani tappinchuku povatam saadhyapadadu. kavalante chudandi" antuu poda daggiraku teesukuvacchaadu atadu emi cheppado adhe jarigindi.

 podaloki atadu visirina vastramlo taladuuripooyi undi. daanini kaatu veyalani prayatninchinappudu paamu koralu daarapu pogula madhya chikkupadipoyayi. vaatini vadilinchukovalane prayatnamlo batta mottandaani padagachuttu chuttukupoyindi.
 