
 గదిలో ఎదురుగావున్న ఆడవాళ్ళిద్దరూ తలఎత్తి శృతిని చూశారు. శృతి అప్పుడే వాళ్ళని చూసింది.

 ఒకరికొకరు తెలియదు, కొత్తముఖాలు.

 "ఎవరమ్మా నువ్వు?" శారదాదేవి అనబడే పెద్దావిడ ఆడిగింది.

 "నాపేరు శృతి" వాళ్ళనే పరీక్షగా చూస్తూ చెప్పింది శృతి.

 "అలాగా, ఇటువచ్చి కూర్చో" అంది శారదాదేవి.

 శృతి నెమ్మదిగా కదిలివచ్చింది.

 "కూర్చో" అనగానే కూర్చుంది ఆమె దగ్గరగా.

 "ఏం జరిగిందమ్మా ఈ రాక్షసులకు చిక్కావ్?"

 "ఏం జరగాలి? వాళ్ళ స్వార్థానికి కొందరిని ఉపయోగించుకుంటే వాళ్ళ అవసరానికి మరికొందరిని. జైలులో కథలిలావుంటాయి కొత్తగా వచ్చిన ఖైదీని చూసి పాత ఖైదీ ఈ విధంగా పలకరిస్తాడు. 'దొంగతనమా? హత్యా? మానభంగమా? ఏం చేశావ్?" అని అడుగుతాడు. ఇది జైలు కాదు కూపం. ఏ నేరం చెయ్యనివాళ్ళే ఈ కూపంలో పడతారు. కాబట్టి ఏం జరిగిందని అడగటం అవసరం." అని పేలవంగా నవ్వి "నీ పేరు శృతి అన్నావు కదూ? పేరు బాగుంది, ఇక్కడికొచ్చిపడటమే అపశృతి" అంది.

 "మీ పేరు" అడిగింది శృతి.

 "పద్మిని"

 శృతి వులిక్కిపడింది "అంటే....నీవు....నీవు....రామరాజు చెల్లెలివి కదూ!"

 "రామరాజు చెల్లెలా!" వెనకనుంచి పురుష కంఠం వినవచ్చింది. గిరుక్కున వేణుతిరిగి చూసింది శృతి.

 అక్కడ రామరాజు నుంచుని వున్నాడు.

 శృతి చంగున లేచి వెళ్ళి అతన్ని కౌగలించుకుంది.

 "విజయ్ మన రహస్యం వీళ్ళు గుర్తించారు. నన్ను బంధించారు. అవునూ నీవెలా ఇక్కడికి రాగాలిగావు?" అతన్ని వూపుతూ అడిగింది.

 "నా పేరు విజయ్ కాదు రామరాజు, వదులు" అన్నాడు అతను.

 రామరాజును పరీక్షగా చూసి టక్కున చేయి వదిలేసింది శృతి.

 శృతి చేష్టలకి ఆశ్చర్యపోతూ శారదాదేవి పద్మిని లేచివచ్చారు.

 ఈ పిల్ల కేమన్నా పిచ్చా! అన్నట్లు చూస్తున్నాడు రామరాజు.

 "ఆ.....అర్థమైంది. మీరు అసలు రామరాజు. ఈమె విజయ్ కాంత్ తల్లి. పద్మిని చెల్లెలు" ఆనందంతో సర్వం అర్థమైనదానిలా అంది శృతి.

 "విజయ్ నీకు తెలుసా అమ్మా?" శారదాదేవి ఆతృతగా అడిగింది.

 "అదేం ప్రశ్నమ్మా, విజయ్ అంటూ అరుస్తూ వెళ్ళి రాజుని కౌగలించుకున్నప్పుడే అంతా అర్థం కాలేదా?" పద్మిని అంది.

 ఓ రోజు విజయ్కాంత్ అన్నమాట గుర్తుకువచ్చింది. శృతికి. "నా చెల్లెలు పద్మిని చాకులాంటిది. ఆవులిస్తే పేగులు లెక్కపెడుతుంది."

 అక్షరాలా ఆ మాట నిజమని ఇప్పుడు అర్థమయి పోయింది శృతికి.

 "క్షమించండి మీరు అసలు రామరాజుని తెలియక పోరాజడ్డాను."

 "క్షమించరాని తప్పు మీరేమీ చెయ్యలేదు. కూర్చుని మాట్లాడుకుందాము." శాంత గంభీర స్వరంతో అన్నాడు రామరాజు.

 అందరూ కూర్చున్నారు.

 శృతి ఒక్కసారి గదంతా పరికించి చూసింది. చెప్పుకో తగ్గని ఆ గదిలో ఏమీ లేపు. పడుకోటానికి పక్కగుడ్డలు, దాహానికి కుండలో నీళ్ళు వున్నాయి. కొద్ది కాంతినిస్తూ చిన్నలైటు వెలుగుతున్నది. పక్కగదిలోకి వెళ్ళడానికి అటు వేవు తలుపులు తెరిచివున్నాయి మిగతా ఒక తలుపు మూసి వుంది. పేరుకి కిటికీ వుందిగాని అది చాలా చిన్నది.

 గదిగోడలు ఎంతో ఎత్తుగా వున్నాయి. అందువల్ల కిటికీ ఉపయోగంలేదు.

 "ఏమటమ్మా చూస్తున్నావ్? ఈ గది అంద చందాలనా?" శారదాదేవి అడిగింది.

 "చాలా విచిత్రంగా ఉంది ఈ గది." అంది శృతి.

 "విచిత్రమే మరి. ఈగది ప్రక్కనే ఓ గది. అది సర్వ అవసరాలకీ ఉపయోగపడుతుంది. అంతకుమించి మరేమీ తెలియదు. ఇది మనబోటి వాళ్ళకి కట్టిన జైలు." పద్మిని అంది.

 "ఇదేక్కడుంది?"

 "అదే తెలిస్తే ఎప్పుడో బైటపడేవాళ్ళం. సూర్యచంద్రులు, రాత్రి పగలు ఏనాడో మర్చిపోయాము. హాయిగా రెండుపూటలా భోజనం వస్తుంది. తినటం ఒకరి ముఖం ఒకరం చూస్తూ కూర్చోవడం నిద్ర వస్తే పడుకోవడం అంతే"

 "ఇలా ఎన్నాళ్ళు" భయపడుతూ అడిగింది శృతి.

 "ఈ మాట అనుకోటంకూడా అనవసరం అని మానేశాము." పద్మిని నిర్లిప్తంగా చెప్పింది.

 శృతి భారంగా నిట్టూర్పు విడవడం మినహా మాట్లాడలేకపోయింది.

 "ఏం జరిగి మీ రిక్కడికి వచ్చారు?" రామరాజు అడిగాడు.

 "చెబుతాను" అంటూ శృతి జరిగిదంతా పొల్లుపోకుండా చెప్పింది.

 "వాళ్ళిద్దరూ ఇంత కథ నడిపిస్తూన్నారన్నమాట" వాళ్ళ మధ్య ఉత్త అక్రమ సంబంధమే కాబోలు. మా ఆస్తి కోసం చూస్తున్నారనుకున్నాను. వీళ్ళకో ముఠా, వ్యవహరమూ వుందన్నమాట?" రామరాజు అడిగాడు.

 "ఊ....మీ కథ చెప్పండి." రామరాజు నడిగింది శృతి.

 పరస్త్రీ వ్యామోహం లేని మా నాన్నగారు మా అమ్మగారు స్వర్గస్తురాలయినా పెళ్ళిమాట తలపెట్టలేదు. తర్వాత నాన్నగారివద్దకు నళినీదేవి వచ్చింది. తనకెవరూ దిక్కూమొక్కూ లేరని, తండ్రి హటాత్తుగా మరణించడంతో తను బజారున పడ్డానని, తన అందమే తనకి శత్రువయిందని చెప్పిందట. నాన్నగారు ఆమెకి ముందు ఇంట్లో స్థానమిచ్చారు. తర్వాత హృదయంలో స్థానమిచ్చారు.

 నళినీదేవి మా ఇంటికే యజమానురాలయింది.

 మాజీప్రియుడు రఘునందన్ ఇంట్లో చేరాడు.

 నేను తరుచు విదేశాలలో వుండేవాడిని. నాకొంత చదువు అక్కడే పూర్తి అయింది. కొత్త కొత్త పరిశ్రమలు స్థాపించడానికి విదేశంలోనే వుండి సరికొత్త విధానాలు నేర్చుకుంటూ వుండేవాడిని.

 నాన్నగారికి పెరాలిసిస్ వచ్చిందని తెలియగానే ఇంటికి వచ్చేశాను.

 రోజులు గడిచిపోతున్నాయి.

 నాన్నగారి వ్యాధి తిరుగుముఖం పట్టలేదు.

 విదేశంలో కాపురం మానేసి మనకున్న కంపెనీలు, ఫ్యాక్టరీ వ్యవహారాలు చూసుకోమన్నారు నాన్నగారు. వారి మాట ఆమోదించాను.

 నాన్నగారు నళినీదేవిమీద కోపంగా వుండేవారు. ఆమెతో మాట్లాడేవారు కాదు. ఏదో జరిగిందని ఊహించానుగాని ఏం జరిగిందో తెలియదు. ఓరోజు కొంతవరకూ ఆస్తి వివరాలు తెలియజేశారు. జాగ్రత్తలు చెప్పారు. "ఇదంతా దేనికి నాన్నగారూ?" అంటే నన్ను మాట్లాడనివ్వలేదు, "ఈ ఆస్తులే మనుషుల ప్రాణాలు తీసేది" అన్నారు. నాన్నగారెందుకో భయపడుతున్నారని గ్రహించాను.

 ఊహించని విధంగా ఓ రోజు రఘునందన్ నళినిదేవి అక్రమ సంబంధం నా కళ్ళబడింది. అదిచూసి....."

 రామరాజుకి పట్టలేని ఆవేశం, భరించరాని కోపం వచ్చాయి.

 పనిమనుషులకి అందరికీ వినబడేటట్లు అరిచాను. "తక్షణం ఇంట్లోంచి వెళ్ళిపోండి. దేవుడిలాంటి నాన్నగారి కళ్ళుగప్పి ఆటలాడుతున్నారా? మీ కాముక చేష్టలతో పరమ పవిత్రమైన ఈ యింటిని అపవిత్రం చేస్తున్నారా? నాన్నగారితో చెప్పి వెంటనే మిమ్మల్ని మెడబట్టుకుని బైటికిగెంటించకపోతే నా పేరు రామరాజు భూపతే కాదు. ఈ మధ్య నాన్నగారు వూరికే భయపడుతూ నా కెన్నో జాగ్రత్తలు చెపుతూ ఆస్తి విషయంకూడా హెచ్చరించి చెపుతున్నారంటే ఎందుకో నా ఊహ కందలేదు కారణం ఇప్పుడర్థమైంది."

 gadilo edurugavunna aadavaalliddaruu taleetti shruthini chusaru. shruthi appude vaallani chusindi.

 okarikokaru teliyadu, kottamukhaalu.

 "evaramma nuvvu?" saaradaadevi anabade peddavida aadigindi.

 "naperu shruthi" vaallane pareekshagaa chustuu cheppindi shruthi.

 "alaga, ituvachi kurcho" andi saaradaadevi.

 shruthi nemmadigaa kadilivachindi.

 "kurcho" anagaane koorchundi aame daggaragaa.

 "yem jarigindamma ee raakshasulaku chikkav?"

 "yem jaragali? vaalla swaarthaaniki kondarini upayoginchukunte vaalla avasaraaniki marikondarini. jailulo kathalilaavuntaayi kottagaa vachina khaidini chusi paata khaidi ee vidhamgaa palakaristaadu. 'dongatanama? hatya? manabhangama? yem cheshav?" ani adugutaadu. idhi jailu kaadu koopam. e neram cheyyanivalle ee koopamlo padataaru. kabatti yem jarigindani adagatam avasaram." ani paelavamgaa navvi "nee paeru shruthi annavu kadhuu? paeru bagundi, ikkadikochipadatame apashruthi" andi.

 "mee paeru" adigindi shruthi.

 "padmini"

 shruthi vulikkipadindi "ante....neevu....neevu....ramaraju chellelivi kadhuu!"

 "ramaraju chellela!" venakanunchi purusha kantham vinavachindi. girukkuna venutirigi chusindi shruthi.

 akkada ramaraju nunchuni vunnadu.

 shruthi changuna lechi velli atanni kaugalinchukundi.

 "vijay mana rahasyam veellu gurtinchaaru. nannu bandhinchaaru. avunuu neevela ikkadiki ragaligavu?" atanni vooputhuu adigindi.

 "naa paeru vijay kaadu ramaraju, vadulu" annadu atanu.

 ramarajunu pareekshagaa chusi takkuna cheyi vadilesindi shruthi.

 shruthi cheshtalaki aascharyapotuu saaradaadevi padmini lechivachaaru.

 ee pilla kemanna picha! annatlu chustunnadu ramaraju.

 "aa.....ardhamaindi. meeru asalu ramaraju. eeme vijay kant talli. padmini chellelu" aanandamtho sarvam ardhamainadaanilaa andi shruthi.

 "vijay neeku telusa amma?" saaradaadevi aatrutagaa adigindi.

 "adem prasnamma, vijay antuu arustuu velli rajuni kaugalinchukunnappude antaa artham kaleda?" padmini andi.

 oo roju vijaykant annamata gurtukuvacchindi. shruthiki. "naa chellelu padmini chaakulaantidi. aavuliste pegulu lekkapedutundi."

 aksharala aa maata nijamani ippudu arthamayi poyindi shruthiki.

 "kshaminchandi meeru asalu ramarajuni teliyaka porajaddanu."

 "kshamincharaani tappu meeremi cheyyaledu. kuurchuni matladukundamu." saanta gambheera swaramtho annadu ramaraju.

 andaruu kuurchunnaaru.

 shruthi okkasari gadanta parikinchi chusindi. cheppuko taggani aa gadilo emi lepu. padukotaniki pakkaguddalu, daahaaniki kundalo neellu vunnayi. koddi kaantinistuu chinnalaitu velugutunnadi. pakkagadiloki velladaaniki atu vevu talupulu terichivunnaayi migata oka talupu moosi vundi. peruki kitiki vundigaani adhi chala chinnadi.

 gadigodalu entho ettugaa vunnayi. anduvalla kitiki upayogamledu.

 "ematamma chustunnav? ee gadi anda chandalana?" saaradaadevi adigindi.

 "chala vichitramgaa undi ee gadi." andi shruthi.

 "vichitrame mari. eegadi prakkane oo gadi. adhi sarva avasaraalakii upayogapadutundi. antakuminchi maremi teliyadu. idhi manaboti vaallaki kattina jailu." padmini andi.

 "idekkadundi?"

 "adhe teliste eppudo baitapadevallam. suuryachandrulu, raatri pagalu enado marchipoyamu. haayigaa renduputala bhojanam vastundi. tinatam okari mukham okaram chustuu koorchovadam nidra vaste padukovadam anthe"

 "ilaa ennaallu" bhayapadutuu adigindi shruthi.

 "ee maata anukotankuda anavasaram ani maanesaamu." padmini nirliptamgaa cheppindi.

 shruthi bhaaramgaa nittoorpu vidavadam minaha matladalekapoyindi.

 "yem jarigi mee rikkadiki vachaaru?" ramaraju adigaadu.

 "chebutaanu" antuu shruthi jarigidantaa pollupokunda cheppindi.

 "vaalliddaruu inta katha nadipistuunnaarannamaa" vaalla madhya utta akrama sambandhame kaabolu. maa aasti kosam chustunnaranukunna. veellako mutaa, vyavaharamuu vundannamaata?" ramaraju adigaadu.

 "oo....mee katha cheppandi." ramaraju nadigindi shruthi.

 parastri vyaamoham laeni maa naannagaaru maa ammagaaru swargasturaalayinaa pellimata talapettaledu. tarvaata naannagaarivaddaku nalineedevi vachindi. tanakevaruu dikkoomokkuu lerani, tandri hataattugaa maraninchadamtho tanu bajaaruna paddaanani, tana andame tanaki satruvayindani cheppindata. naannagaaru aameki mundu intlo sthaanamichchaaru. tarvaata hrudayamlo sthaanamichchaaru.

 nalineedevi maa intike yajamaanuraalayindi.

 maajiipriyudu raghunandan intlo cheraadu.

 nenu taruchu videsaalalo vundevaadini. naakonta chaduvu akkade puurti ayindi. kotta kotta parisramalu sthaapinchadaaniki videsamlone vundi sarikotta vidhaanaalu nerchukuntu vundevaadini.

 naannagaariki peralicis vachindani teliyagaane intiki vachesaanu.

 rojulu gadichipotunnayi.

 naannagaari vyaadhi tirugumukham pattaledu.

 videsamlo kapuram manesi manakunna companylu, factory vyavahaaraalu chusukomannaru naannagaaru. vaari maata aamodinchaanu.

 naannagaaru nalineedevimeeda kopanga vundevaaru. aametho matladevaru kaadu. edho jarigindani oohinchaanugaani yem jarigindo teliyadu. oroju kontavarakuu aasti vivaraalu teliyajesaaru. jaagrattalu cheppaaru. "idantaa deniki naannagaaruu?" ante nannu matladanivvaledu, "ee aastule manushula praanaalu teesedi" annaru. naannagaarenduko bhayapadutunnarani grahinchaanu.

 oohinchani vidhamgaa oo roju raghunandan nalinidevi akrama sambandham naa kallabadindi. adichusi....."

 ramarajuki pattaleni aavesam, bharincharaani kopam vachayi.

 panimanushulaki andarikee vinabadetatlu arichaanu. "takshanam intlonchi vellipondi. devudilanti naannagaari kallugappi aatalaadutunnaaraa? mee kaamuka cheshtalatho parama pavitramaina ee yintini apavitram chestunnara? naannagaarito cheppi ventane mimmalni medabattukuni baitikigentinchakapothe naa paeru ramaraju bhoopathe kaadu. ee madhya naannagaaru voorike bhayapadutuu naa kenno jaagrattalu cheputuu aasti vishayankuda heccharinchi cheputunnarante enduko naa ooha kandaledu kaaranam ippudarthamaindi."