
 అదే మాట అడిగాడు ప్రదీప్. "ఏం చేయను బాబూ. మాకు అలవాటైపోయింది. వాడి కన్నతండ్రిని గనుక నా కళ్ళకు వాడు ఇప్పటికీ చిన్నపిల్లాడే గానీ నిజం చెప్పాలంటే వాడు చెడిపోయిన పిల్లాడు బాబూ" అన్నాడాయన. "అంటే?" "ఇదిగో ఇలా ఇంట్లో చెప్పకుండా ఎక్కడెక్కడో తిరుగుతుంటాడు. అదేమిటని అడిగితే అసలు రాకుండా పోతాడేమోనని భయం. అందువల్లే ఇంటికి వచ్చిందే చాలునని నోరు మెదపకుండా వుండిపోతాం" "ఇంతకీ పై చదువులు ఇక చదవడా." ఆ ప్రశ్నకు ఆయన కళ్ళల్లో నీళ్ళు తిరగడం ప్రదీప్ కనిపెట్టాడు. "ఆ మాట ఎందుకడుగుతావు బాబూ. చదవకపోతే పోనీ ఇంటి పట్టున వుండి బాధ్యతలు తెలుసుకుంటే చాలు. నేనా ఉద్యోగంలోనుంచి మరో రెండేళ్ళలో రిటైర్ అవుతాను. ఈలోగా వాడేదైనా ఉద్యోగం చేసుకుంటే సరి? లేకపోతే ఇల్లు గడవడమే గగనమైపోతుంది" అన్నాడాయన. "మీరు ఏ ఉద్యోగం చేస్తున్నారు?" "కానిస్టేబుల్ ని. ఇంతకుముందు ట్రాఫిక్ లో వుండేవాడ్ని. ఇప్పుడు లా అండ్ ఆర్డర్ లోకి మారాను. మా డి.ఎస్.పి. దొరది ఈ ఇల్లు. ఆయనా, నేనూ ఒకేసారి ఉద్యోగంలో చేరాం. మా ఇద్దరివీ పక్క పక్క ఊళ్లే. ఆయన చాలాకాలం క్రితమే సిటీకి వచ్చారు. ఇక్కడే స్థిరపడి పోయారు. అయిదేళ్ళక్రితం నాకిక్కడికి ట్రాన్స్ ఫర్ అయింది. బాడుగ ఇళ్ళలో ఏం వుంటావ్. మా ఇంటివెనకే ఓ అవుట్ హౌస్ లాంటిది వేసిస్తాను. మాకూ తోడుగా వుంటావ్ అని దొర ఈ ఇల్లు కట్టించాడు. అప్పట్నుంచీ ఇక్కడే కాపురం." "మీ అబ్బాయీ బాగుపడి, బాధ్యతలు తెలుసుకుంటాడు" ఓదార్పు కోసం అన్నాడు ప్రదీప్. "నాకా నమ్మకం లేదు బాబూ. నువ్వు వాడి స్నేహితుడు అన్నావు కాబట్టి వాడి పోకడలు నీకు తెలియదా? మొన్నో రోజు వైట్ పేపర్ల కోసమని వెదుకుతూ వుంటే వాడి సూట్ కేసులో ఏం కనపడ్డాయో తెలుసా?" అన్నాడాయన. "ఏం కనిపించాయ్?" "నా నోటితో నేను చెప్పలేనుగానీ- నువ్వే చూడు" అని సదానందం లేచి పక్కనున్న సూట్ కేసు తెరిచి అందులోంచి కొన్ని పుస్తకాలను ప్రదీప్ కిచ్చాడు. వాటికి నీట్ గా అట్టలేసి వున్నాయి. లోపలి పేజీలను తెరిచాడు. షాక్ తిన్నాడు ప్రదీప్. అవన్నీ బూతు పుస్తకాలు. బస్టాండ్ లలో, చిన్న చిన్న బంకులలో అమ్మే చీప్ పుస్తకాలు. వాటినిండా నగ్నంగా వున్న ఫోటోలు, సెక్సీరాతలూ వున్నాయి. అలాంటివి ఎప్పుడో టీనేజ్ లో మిత్రులు తెస్తే చూశాడు అతను.ఆ తరువాత ఇంతకాలానికి మళ్ళీ అలాంటి పుస్తకాలు చూస్తున్నాడు. ప్ర్జీలు తిరగేస్తున్న ప్రదీప్ సడెన్ గా ఓ దగ్గర ఆగిపోయాడు. నగ్నంగా ఓ అమ్మాయి పేజీనిండా ఆ ఫోటోనే. ఎవరో ఫారినర్ నీలికళ్ళ సుందరి. ఆమెను కాదు అతను చూస్తున్నది- ఆ ఫోటోపైన పెన్సిల్ తో రాసి వున్న కావ్యాలను."దిస్ ఈజ్ అనూహ్య" అని పెన్సిల్ ని అదిమిపెట్టి రాయడంతో గాఢంగా కనిపిస్తున్నాయి అక్షరాలు. వాటిని చూస్తుంటే తన అనుమానం నిజమేనని అనిపిస్తోంది ప్రదీప్ కి. హేమంత్ అనూహ్యమీద ప్రేమకంటే కోరికే ఎక్కువని తెలుస్తోంది. లేకుంటే ఇలాంటి అసభ్యమైన రాతలు సాధ్యపడవు. కోరిక పెంచుకుని ఏం చేస్తున్నాడు అతను? ఇంటికి వస్తూ ఇప్పటికీ అనూహ్య కోసం ప్రయత్నిస్తున్నాడా? లేకుంటే ఇంకేదైనా కుట్ర చేస్తున్నాడా? ఆ ఆలోచనలతో అతను వుండగానే- "చూశావా బాబూ! వాడు ఎంత చెడిపోయాడో!" అని అడిగాడు సదానందం. ప్రదీప్ మరోమాట మాట్లాడకుండా ఆ పుస్తకాలను ఆయనకు అందించాడు. "నేనా చేస్తున్నది చిన్న ఉద్యోగం. ఉదయం అనంగా డ్యూటీకి పోతే ఏ రాత్రో ఇంటికి చేరుకుంటాను. ఇక ఇంట్లో వాడి తల్లి ఒక్కతే వుంటుందన్న ధ్యాస కూడా వాడికి లేదు. అదీగాక ఆమెకి ఆయాసం, గుండెల్లో నొప్పి, మంచం దిగలేని స్థితిలో ఉంది. ఎప్పుడు ఏం అవసరం వస్తుందో తెలియదు ఎదిగిన కొడుకును పెట్టుకుని దిక్కులేనివాళ్ళం అయ్యాం బాబూ" అన్నాడాయన దీనంగా. ప్రదీప్ కి ఆయన్నెలా ఓదార్చాలో తెలీడం లేదు. మౌనంగా వింటున్నాడు తప్ప ఏమీ మాట్లాడలేదు. చివరికి నోరు పెగల్చుకొని అడిగాడు... "హేమంత్ కోసం వెదకటం లేదా?" "వాడేం చిన్నపిల్లాడా తప్పిపోయాడని అనుకోడానికి! ఎప్పుడు వస్తాడో రానీ. వాడ్ని వెదికి పట్టుకొనేంత ఓపిక, తీరికాలేదు నాకు. ఊరకుండకుండా ఓ యాక్సిడెంట్ కేసుకు దర్యాప్తు చేసుకునే బాధ్యతను నా నెత్తిన నేనే వేసుకున్నాను" అన్నాడాయన.  "యాక్సిడెంట్ కేసా?" "ఆఁ! నా కళ్ళముందే జరిగిందా ఘోరం! తల్లీ- కూతుళ్ళిద్దర్నీ ఓ కారు గుద్దేసి వెళ్ళిపోయింది. భార్యనీ, కూతుర్నీ పోగొట్టుకున్న ఓ వ్యక్తి బాధ వర్ణనాతీతం. ఆ వ్యక్తికి ఎన్నేళ్ళనుకున్నావ్? బహుశా ముప్పై అయిదు, నలభయ్ మధ్యన వుండొచ్చు. పోలీసు కేసు కూడా పెట్టలేదా వ్యక్తి. నాకు నేనే ఆ యాక్సిడెంట్ ఎవరు చేశారా అని ఆరా తీస్తున్నాను" అన్నాడు ఆయన. ఆ యాక్సిడెంట్ మీద ఏమాత్రం ఇంట్రెస్టులేని ప్రదీప్ ఇక వెళ్ళడానికి లేచాడు. "ఇంతకీ హేమంత్ ఎప్పుడెళ్ళాడో ఖచ్చితంగా చెప్పగలరా?" అని అడిగాడు. పోలీసును కదా! డేట్ బాగా గుర్తుంది" అని డేట్ చెప్పాడు సదానందం. ఆయన చెప్పిన తేదీని వినగానే ముచ్చెమటలు పోశాయి ప్రదీప్ కి. ఆరోజు తానూ, అనూహ్య షాపింగ్ కి వెళ్ళినరోజు. మాయాదేవికి చెప్పిన దాన్నిబట్టి మరుసటి రోజు నుంచే అనూహ్యలో విపరీతమయిన మార్పులు వచ్చాయి. అంటే హేమంత్ అనూహ్య అలా తయారవడానికి ఏదో లింక్ ఉండి వుంటుంది. కానీ ఆ లింక్ ఏమిటో తెలియడంలేదు. హేమంత్ ఎక్కడుండి అనూహ్య యింటికి వస్తున్నాడో కనిపెడితే కొంత క్లూ దొరికే అవకాశముంది. అలా నిశ్చయించుకునే బయటపడ్డాడు ప్రదీప్. అతను అక్కణ్నుంచి నేరుగా మాయాదేవిని కలుసుకోవడానికి వెళ్ళాడు. అతను అక్కడికి వెళ్ళడానికి రెండు కారణాలున్నాయి. మొదటి కారణం హేమంత్ అయితే- రెండు కారణం తను అనూహ్యను అపార్థం చేసుకోవడం లేదని చెప్పాలి. అది చెబితే తన మనసు కుదుటపడదు అని ప్రదీప్ కి తెలుసు.
   * * * *
 రాత్రి ఎనిమిది గంటలౌతోంది. ఆకాశం చుక్కల జాకెట్ వేసుకుంటున్నట్టు నక్షత్రాలు మెరిసిపోతున్నాయి. గాలి పేరంటాలకు వెళ్ళి వస్తున్నట్లు సువాసనలతో వీస్తోంది. అక్కడక్కడ వెలుగుతున్న దీపాలు చీకటి చెట్టుమీద వాలిన మిణుగురు పురుగుల్లా వున్నాయి. ఆ సమయంలో లోపలికి అడుగుపెట్టింది స్నేహలత. ఆమెను చూస్తూనే మాయాదేవికి దిగులంతా ఒక్కసారిగా ఎగిరిపోయినట్లనిపించింది. కొండంత బలాన్ని ఆమె భుజంమీద మోసుకొచ్చి తన గుండెల్లో వొలకబోసినట్టు ఫీలయింది. "రారా" అంటూ ఆప్యాయంగా లోపలికి ఆహ్వానించింది మాయాదేవి.

 adhe maata adigaadu pradip. "yem cheyanu baaboo. maaku alavataipoyindi. vaadi kannatandrini ganuka naa kallaku vaadu ippatikee chinnapillade gaanee nijam cheppalante vaadu chedipoyina pilladu baaboo" annaadaayana. "ante?" "idigo ilaa intlo cheppakunda ekkadekkado tirugutuntaadu. ademitani adigithe asalu rakunda potademonani bhayam. anduvalle intiki vachinde chaalunani noru medapakunda vundipotam" "intakee pai chaduvulu ika chadavada." aa prasnaku aayana kallallo neellu tiragadam pradip kanipettaadu. "aa maata endukadugutavu baaboo. chadavakapothe ponee inti pattuna vundi baadhyatalu telusukunte chaalu. nena udyogamlonunchi maro rendellalo retire avutaanu. eelogaa vaadedainaa udyogam chesukunte sari? lekapothe illu gadavadame gaganamaipotundi" annaadaayana. "meeru e udyogam chestunnaru?" "conistable ni. intakumundu trafic loo vundevaadni. ippudu laa and arder loki maaraanu. maa di.es.pi. doradi ee illu. aayanaa, nenuu okesari udyogamlo cheram. maa iddarivee pakka pakka oolle. aayana chalakalam kritame siteeki vachaaru. ikkade sthirapadi poyaru. ayidellakritam naakikkadiki trans far ayindi. baaduga illalo yem vuntav. maa intivenake oo avut hous lantidi vesistaanu. maakuu thodugaa vuntav ani dora ee illu kattinchaadu. appatnunchii ikkade kapuram." "mee abbai bagupadi, baadhyatalu telusukuntaadu" odaarpu kosam annadu pradip. "naka nammakam ledu baaboo. nuvvu vaadi snehitudu annavu kabatti vaadi pokadalu neeku teliyadaa? monno roju white peparla kosamani vedukutuu vunte vaadi suut kesulo yem kanapaddayo telusa?" annaadaayana. "yem kanipinchay?" "naa notitho nenu cheppalenugaanii- nuvve chudu" ani sadaanandam lechi pakkanunna suut kesu terichi andulonchi konni pustakaalanu pradip kichhaadu. vaatiki neet gaa attalesi vunnayi. lopali paejeelanu terichaadu. shak tinnadu pradip. avannee boothu pustakaalu. bustand lalo, chinna chinna bankulalo amme cheep pustakaalu. vatininda nagnamgaa vunna photolu, sexiratalu vunnayi. alantivi eppudo teanage loo mitrulu teste chushadu atanu.aa taruvaata intakaalaaniki mallee alanti pustakaalu chustunnadu. prjeelu tiragestunna pradip saden gaa oo daggara aagipoyaadu. nagnamgaa oo ammai pejininda aa photone. evaro fariner neelikalla sundari. aamenu kaadu atanu chustunnadi- aa photopaina pensill thoo rasi vunna kaavyaalanu."dis eez anuhya" ani pensill ni adimipetti raayadamtho gaadamgaa kanipistunnaayi aksharaalu. vaatini chustunte tana anumanam nijamenani anipistondi pradip ki. hemant anoohyameeda premakante korike ekkuvani telustondi. lekunte ilanti asabhyamaina raatalu saadhyapadavu. korika penchukuni yem chestunnadu atanu? intiki vastuu ippatikee anuhya kosam prayatnistunnada? lekunte inkedainaa kutra chestunnada? aa aalochanalatho atanu vundagaane- "chusawa baaboo! vaadu entha chedipoyado!" ani adigaadu sadaanandam. pradip maromata matladakunda aa pustakaalanu aayanaku andinchaadu. "nena chestunnadi chinna udyogam. udayam anamgaa duteaki pothe e ratro intiki cherukuntaanu. ika intlo vaadi talli okkate vuntundanna dhyasa kuudaa vaadiki ledu. adeegaaka aameki aayasam, gundello noppi, mancham digaleni sthitilo undi. eppudu yem avasaram vastundo teliyadu edigina kodukunu pettukuni dikkulenivallam ayyam baaboo" annaadaayana deenamgaa. pradip ki ayannela odaarchaalo teleedam ledu. mounamgaa vintunnadu tappa emi matladaledu. chivariki noru pegalchukoni adigaadu... "hemant kosam vedakatam leda?" "vadem chinnapillada tappipoyaadani anukodaaniki! eppudu vastado raanii. vaadni vediki pattukonenta opika, teerikaaledu naaku. oorakundakundaa oo accident kesuku daryaaptu chesukune baadhyatanu naa nettina nene vesukunnanu" annaadaayana.  "accident kesa?" "aa! naa kallamunde jariginda ghoram! talli- kootulliddarni oo kaaru guddesi vellipoyindi. bharyanee, koothurnee pogottukunna oo vyakti baadha varnanaatiitam. aa vyaktiki ennellanukunnav? bahusa muppai ayidu, nalabhay madhyana vundochu. polisu kesu kuudaa pettaleda vyakti. naaku nene aa accident evaru chesara ani aaraa teestunnaanu" annadu aayana. aa accident meeda ematram intrestuleni pradip ika velladaaniki lechaadu. "intakee hemant eppudellado khachitamgaa cheppagalara?" ani adigaadu. poliisunu kada! date baga gurtundi" ani date cheppaadu sadaanandam. aayana cheppina teedeeni vinagaane muchematalu poshai pradip ki. aaroju taanuu, anuhya shopping ki vellinaroju. mayadeviki cheppina daannibatti marusati roju nunche anoohyalo vipareetamayina maarpulu vachayi. ante hemant anuhya alaa tayaaravadaaniki edho link undi vuntundi. cony aa link emito teliyadamledu. hemant ekkadundi anuhya yintiki vastunnado kanipedithe kontha klu dorike avakaasamundi. alaa nischayinchukune bayatapaddadu pradip. atanu akkannunchi nerugaa mayadevini kalusukovadaniki vellaadu. atanu akkadiki velladaaniki rendu kaaranaalunnaayi. modati kaaranam hemant ayithe- rendu kaaranam tanu anoohyanu apaartham chesukovadam ledani cheppali. adhi chebithe tana manasu kudutapadadu ani pradip ki telusu.
   * * * *
 raatri enimidi gantalautondi. aakaasam chukkala jacket vesukuntunnattu nakshatraalu merisipotunnaayi. gaali perantaalaku velli vastunnatlu suvaasanalato veestondi. akkadakkada velugutunna deepaalu cheekati chettumeeda vaalina minuguru purugulla vunnayi. aa samayamlo lopaliki adugupettindi snehalata. aamenu chustune mayadeviki digulanta okkasariga egiripoyinatlanipamincha. kondanta balaanni aame bhujammeeda mosukochi tana gundello volakabosinattu pheelayindi. "rara" antuu aapyaayamgaa lopaliki aahvaaninchindi mayadevi.