
 అతడిని హఠాత్తుగా చూసి, ఒక క్షణం విస్తుపోయినా, వెంటనే గాలిలా అతడి దగ్గరికి దూసుకొచ్చింది హంసలేఖ. లతలా అతడిని చుట్టుకుపోయింది. ప్రతిమ ఖాళీ బీరు సీసా వంక చూసి కసిగా దాన్ని అందుకోపోయి, తన మనసులో కలిగిన భావాన్ని అతి కష్టంమీద ఆపుచేసుకుంది. "నువ్వు ఇక్కడికెలా వచ్చావ్?" నేత్ర ప్రతిమని అడిగాడు. "ఆఖరి నిముషంలో ఏజెంట్ 'క్యూ' ఈ షిప్ లోకి ప్రవేశించడం చూసి ఆ విషయం నీకు చెప్పాలని బోటు వేసుకు వచ్చి ఇందులో ఎక్కాను" అంది. అదెంత కష్టమైన ఫీటో అతడికి తెలుసు. అతడామెవైపు ప్రేమతో, కృతజ్ఞతతో చూశాడు. కొందరు చేసే పనులు మనకే విధంగానూ సాయపడక పోవచ్చు. కానీ, అవి 'నీ గురించి నేను ఆలోచిస్తాను' అన్న ఫీలింగ్ ని తెలుపుతాయి. "మనం ఇక్కణ్నుంచి తొందరగా బయటపడాలి" అంది ప్రతిమ. "మనం తప్పించుకు వెళ్దామనుకుంటున్నావు?" నేత్ర అడిగాడు. "ఈ షిప్ కే రెండు చిన్నపడవలు జత చేయబడి వున్నాయి. అందులో ఒకటి తీసుకుని వెళ్దాం!" "ఎక్కడికి? మనం బయల్దేరిన చోటికా?" నవ్వుతూ అడిగాడు. "కాదు. ఇంత దూరం వచ్చి ఆ ఆపరేషన్ పూర్తి చేయకుండా ఎలా వెళ్తాం?" అని, అంతలో ఏదో అనుమానం వచ్చినట్టు "అయినా ఈ సమాధానాలన్నీ నాతో ఎందుకు చెప్పిస్తున్నావ్?" అని అడిగింది. "రేప్రొద్దున ఇలాటి పనులన్నీ నువ్వే స్వంతంగా చేయవలసి వస్తుంది. ఈ పరిస్థితుల్లో నువ్వొక్కదానివే వుంటే ఏం చేస్తావా అని అడుగుతున్నాను-" ఆమె అదొక సవాల్ గా తీసుకుని, "చెప్పానుగా వెనక్కి వెళ్ళే ప్రసక్తే లేదు" అంది. "ఆ ప్రసక్తి ఎలాగూ లేదులే. మనం షిప్ లో దాదాపు ఎనిమిది గంటల్నించీ ప్రయాణం చేస్తున్నాం. అంతదూరం ఈ చిన్న మోటార్ బోటు వెనక్కి వెళ్ళలేదు." ప్రతిమ నాలుక్కరుచుకుని, తన ఆలోచనలో తప్పు బయట పెట్టకుండా బింకంగా అంది-
 
 "అవును. అది కూడా నేను ఆలోచించాను. అందుకే మనం గోల్డెన్ దీవి వైపు వెళ్ళాలి అన్నాను." నేత్ర అమాయకంగా "అదెక్కడుందో మనకి తెలీదు కదా" అన్నాడు. "అందుకనే ఈ ఓడని మనం దొంగతనంగా ఫాలో అవ్వాలి."
 
 "మరీ అంత స్పీడుగా మన చిన్నబోటు వెళ్ళదు కదా!"
 
 ప్రతిమ గతుక్కుమని, అంతలోనే సర్దుకుంటూ "ఆ మాత్రం రిస్క్ తీసుకోకతప్పదు. ఆ దీవికానీ దగ్గర్లోనే వున్నట్టయితే మన అదృష్టం కదా" అంది. "కానీ ఈ ప్రాంతమంతా షార్కులు. ఆ ప్రమాదకరమైన సముద్ర చేపలకి మోటార్ బోటు శబ్దం చాలా ఎలర్జిక్! మన పడవని ముక్కలు ముక్కలు చేసేస్తాయి." ప్రతిమ బిక్క మొహం వేసింది. తల విదిలిస్తూ "ఉహూ. నేనీ సర్వీసుకి పనికిరాను" అంది. "ఎందుకు?"
 
 "మోటార్ బోటులో ఎనిమిది గంటలు వెనక్కి వెళ్ళలేమని ఆలోచించ లేకపోయాను. ఓడ వెనుకే, దాన్ని అంత వేగంతో ఫాలో అవలేమని వూహించ లేకపోయాను. ఓడ మన దృష్టి నుంచి తప్పిపొతే ఈ సముద్రంలో షార్కుల మధ్య మనం ఎటు వెళ్ళాలో తెలియక చిక్కుపడి పోతామని తెలుసుకోలేకపోయాను.ఇంకెందుకు పనికి వస్తాను సీక్రెట్ సర్వీస్ కి?" "ఏజెంట్ 'క్యూ' క్కూడా ఇవన్నీ ఆలోచించి వుంటాడని నేను అనుకోను. శక్తిలో అతడు పరిపూర్ణుడే కానీ యుక్తిలో కాదు. అతడు కూడా నీలాగే ఆలోచించి వుంటే...." "ఊ. ఆలోచించి వుంటే?" "ఒడ్డు దగ్గిర నిలబడి మన పడవకోసం ఎదురుచూస్తూ వుంటాడు." "మరి మనం ఏం చేద్దాం?" "నువ్వన్నట్టు బోటుని సముద్రంలోకి వదిలేద్దాం. దాని సాయంతో దీని వైపు మనం వస్తున్నామని వాళ్ళు అనుకోనీ. మనం మాత్రం ఈ ఓడలోనే వుంటాం. బైనాక్యులర్స్ తో వాళ్ళు సముద్ర జలాల మీద వెతుకుతారే తప్ప, ఇదే షిప్ లో మనం వున్నామని అనుకోరు కదా." ఒక అద్భుతాన్ని చూస్తున్నట్టు హంసలేఖ అతడివైపు చూస్తూ వుండిపోయింది. క్షణాల్లో అతడు మిగతా ఏర్పాట్లు పూర్తి చేశాడు. ఓడ అడుగున కట్టివున్న పడవల్లో ఒకదాని తాడు కోసి నీళ్ళలోకి వదిలేశాడు. ఆ తరువాత ఇంజెన్ రూమ్ మీదవున్న 'ఆటిక్' మీద ముగ్గురూ చేరుకున్నారు. ఇదంతా నిశ్శబ్దంగా, మూడో కంటికి తెలియకుండా జరిగిపోయింది. చాలాసేపు గడిచింది. ఉన్నట్టుండి కలకలం వినిపించింది. "....... మనం తప్పించుకున్నట్టు వాళ్ళకి తెలిసినట్టుంది" రహస్యంగా అన్నాడు నేత్ర. ఆటిక్ అవతలే హాలు వున్నట్టుంది. మాటలు స్పష్టంగా వినిపిస్తున్నాయి. చాలా చిన్న 'ఆటిక్' అది! నేత్ర, ప్రక్కన హంసలేఖ వాళ్ళిద్దరి కాళ్ళూ వున్నా వైపు ప్రతిమా సర్దుకుని వున్నారు. చాలా దగ్గరగా..... ముడుచుకుని కూర్చున్నారు. అవతలి పక్క హడావుడి ఎక్కువైంది. "మన మినీ బోటు కనపడడం లేదు సార" ఎవ్వరిదో స్వరం. "ఓ.కే. నాన్నా. నేనూ దీన్ని చాలెంజిగా తీసుకుంటాను....." క్యూ అంటున్నాడు. "ఆ మినీ బోట్ లో వాళ్ళు రావడానికి ఇంకో రెండు గంటలు ఎలాగూ పడుతుంది..... మెరికల్లాటి మనుష్యుల్తో, మెషిన్ గన్ లతో నేనక్కడ ఎదురుచూస్తూ వుంటాను." "హుర్రే" అని అరవాలన్న కోర్కెని బలవంతంగా అణచుకుంది ప్రతిమ. హంసలేఖ చీకట్లో నేత్ర మెడమీద చప్పుడు కాకుండా ముద్దు పెట్టుకుంది. నేత్ర ఆదిరిపడి, మళ్ళీ ఆ అదురుపాటు ప్రతిమకి తెలియకుండా వుండడం కోసం, ఏదో ఒకటి మాట్లాడాలన్నట్టు" అంతా మనం అనుకున్నట్లే జరుగుతూంది చూశావా" అన్నాడు ప్రతిమతో. ప్రతిమ చేయిసాచి అతని కాలిమీద 'కోడ్' తో సందేశమిచ్చింది. "అటువైపు నీ పక్కనే వున్నా హంసలేఖ అమాయకపుది కాబట్టి సరిపోయింది. నేనుండి వుంటే జరగబోయేది ఇంత కరెక్టుగా వూహించినందుకు ఈ చీకట్లో నిన్ను తప్పక ముద్దుపెట్టుకుని వుండేదాన్ని!" * * * గంట తరువాత షిప్ లంగరు వేసినట్టు ఆగింది.

 atadini hataattugaa chusi, oka kshanam vistupoyina, ventane galila atadi daggariki doosukochindi hamsalekha. latalaa atadini chuttukupoyindi. pratima khaalii beeru seesa vanka chusi kasiga daanni andukopoyi, tana manasulo kaligina bhaavaanni athi kashtammeeda aapuchesukundi. "nuvvu ikkadikela vachav?" netra pratimani adigaadu. "akhari nimushamlo agent 'kyuu' ee ship loki pravesinchadam chusi aa vishayam neeku cheppaalani botu vesuku vachi indulo ekkaanu" andi. adenta kashtamaina feeto atadiki telusu. atadaamevaipu prematho, krutagnatatoe chushadu. kondaru chese panulu manake vidhamgaanuu saayapadaka povachu. cony, avi 'nee gurinchi nenu aalochistaanu' anna feeling ni teluputaayi. "manam ikkannunchi tondaragaa bayatapadaali" andi pratima. "manam tappinchuku veldaamanukuntunnaav?" netra adigaadu. "ee ship kee rendu chinnapadavalu jatha cheyabadi vunnayi. andulo okati teesukuni veldaam!" "ekkadiki? manam bayalderina chotika?" navvutuu adigaadu. "kaadu. inta dooram vachi aa aperation puurti cheyakunda ela veltaam?" ani, antalo edho anumanam vachinattu "aina ee samaadhaanaalannii naatho enduku cheppistunnav?" ani adigindi. "reprodduna ilati panulannee nuvve swantamgaa cheyavalasi vastundi. ee paristhitullo nuvvokkadaanive vunte yem chestava ani adugutunnanu-" aame adoka sawal gaa teesukuni, "cheppaanugaa venakki velle prasakte ledu" andi. "aa prasakti elaaguu ledule. manam ship loo daadaapu enimidi gantalninchii prayaanam chestunnam. antaduram ee chinna motar botu venakki vellaledu." pratima naalukkaruchukuni, tana aalochanalo tappu bayata pettakunda binkamgaa andi-
 
 "avunu. adhi kuudaa nenu aalochinchaanu. anduke manam golden deevi vaipu vellaali annaanu." netra amaayakamgaa "adekkadundo manaki teleedu kada" annadu. "andukane ee odani manam dongatanamgaa falo avvali."
 
 "mari anta speedugaa mana chinnabotu velladu kada!"
 
 pratima gatukkumani, antalone sardukuntu "aa maatram risk teesukokatappadu. aa deevikaanii daggarlone vunnattayithe mana adrushtam kada" andi. "cony ee praantamantaa shaarkulu. aa pramaadakaramaina samudra chepalaki motar botu sabdam chala elergic! mana padavani mukkalu mukkalu chesestayi." pratima bikka moham vesindi. tala vidilistuu "uhoo. neenee sarveesuki panikiraanu" andi. "enduku?"
 
 "motar botulo enimidi gantalu venakki vellalemani aalochincha lekapoyanu. ooda venuke, daanni anta vegamtho falo avalemani vuuhincha lekapoyanu. ooda mana drushti nunchi tappipothe ee samudramlo sharkula madhya manam etu vellaalo teliyaka chikkupadi potamani telusukolekapoyanu.inkenduku paniki vastaanu seakret survies ki?" "agent 'kyuu' kkuda ivannee aalochinchi vuntaadani nenu anukonu. saktilo atadu paripurnude cony yuktilo kaadu. atadu kuudaa neelaage aalochinchi vunte...." "oo. aalochinchi vunte?" "oddu daggira nilabadi mana padavakosam eduruchustuu vuntaadu." "mari manam yem cheddam?" "nuvvannattu botuni samudramloki vadileddam. daani saayamtho deeni vaipu manam vastunnamani vaallu anukoni. manam maatram ee odalone vuntam. binaculars thoo vaallu samudra jalaala meeda vetukutaare tappa, ide ship loo manam vunnamani anukoru kada." oka adbhutaanni chustunnattu hamsalekha atadivaipu chustuu vundipoyindi. kshanaallo atadu migata erpaatlu puurti cheshaadu. ooda aduguna kattivunna padavallo okadaani taadu kosi neellaloki vadilesadu. aa taruvaata injen room meedavunna 'autic' meeda mugguru cherukunnaru. idantaa nissabdamgaa, moodo kantiki teliyakunda jarigipoyindi. chaalaasepu gadichindi. unnattundi kalakalam vinipinchindi. "....... manam tappinchukunnattu vaallaki telisinattundi" rahasyamgaa annadu netra. autic avatale haalu vunnattundi. maatalu spashtamgaa vinipistunnaayi. chala chinna 'autic' adhi! netra, prakkana hamsalekha valliddari kaalluu vunna vaipu pratima sardukuni vunnaru. chala daggaragaa..... muduchukuni kuurchunnaaru. avatali pakka hadavudi ekkuvaindi. "mana minee botu kanapadadam ledu saara" evvarido swaram. "oo.kee. nanna. nenuu deenni chalenjiga teesukuntaanu....." kyuu antunnadu. "aa minee bot loo vaallu raavadaaniki inko rendu gantalu elaaguu padutundi..... merikallati manushyultho, meshin gan latho nenakkada eduruchustuu vuntaanu." "hurrey" ani aravaalanna korkeni balavantamgaa anachukundi pratima. hamsalekha cheekatlo netra medameeda chappudu kakunda muddu pettukundi. netra aadiripadi, mallee aa adurupaatu pratimaki teliyakunda vundadam kosam, edho okati matladalannattu" antaa manam anukunnatle jarugutuundi chusawa" annadu pratimatho. pratima cheyisachi athani kaalimeeda 'kod' thoo sandesamichindi. "atuvaipu nee pakkane vunna hamsalekha amaayakapudi kabatti saripoyindi. nenundi vunte jaragaboyedi inta karektugaa voohinchinanduku ee cheekatlo ninnu tappaka muddupettukuni vundedaanni!" * * * ganta taruvaata ship langaru vesinattu aagindi.