  తొట్రుపడలేదు ఆశ్రిత. ఆ క్షణంలో ఆమెకు అసంబద్ద చీకటి శిఖరాల మీద కూచుని సంఘాన్ని శాసిస్తున్న సూర్నారాయణలూ, సవ్యసాచిలు మాత్రమే కాక సందేహాల క్రిములు మస్తిష్కాల్లో చొరబడి భయంతో చేతులు ముడుచుక్కూచునే చాలామంది నిర్భాగ్యుల నిస్సహాయత స్ఫురణకు వచ్చింది.
 
 "బ్రతకడమూ అంటే బాధల స్మృతుల్ని ఏరుకుంటూ అవినీతి ముళ్ళు గుచ్చుకున్నాయని ఒలుకుతున్న కన్నీళ్ళని దోసిళ్ళతో తాగడం కాదన్నిది నా నిర్వచనం అంకుల్... అందుకే నేనేమైనా కానీ నా జీవితం మరికొందరికి ఆదర్శప్రాయం కావాలన్నది నేను కోరుకుంటున్నాను. అసలు అన్యాయం జరిగినప్పుడు ఏ మనిషైనా ఎందుకు నిశ్శబ్దంగా వుండిపోవాలి? జీవించడమనే అదృష్టాన్ని ఏ మనిషైనా చేజేతులా నిషేధించుకుని ఎవరికైనా ఎందుకు తలవంచాలి? ఈ ప్రపంచంలో ఎవరికైనా, ఏ స్థాయి మనిషికైనా అనివార్యం చావొక్కటే అయినప్పుడు....బ్రతుకులో సుఖాన్ని, శాంతినీ మరొకడికి తాకట్టు పెట్టుకుని చావులాంటి బ్రతుకుతో ఎందుకు రాజీపడాలి...? జీవితాన్ని సజీవం చేసుకోనినాడు మన ఉనిక్కి అర్ధం ఏమిటి?
 
 నిజం తెలుసుకోవడానికి భయపడుతూ, నిజం చెప్పడానికి సంకోచిస్తూ, వ్యక్తిత్వాన్ని అమ్ముకుంటూ వుండటానికి ఈ జన్మే ఎందుకు... స్పందన లేని చెట్టుగానో, పుట్టగానో పుడితే సరిపోతుందిగా? ఇనుప ఊచలకి బయట ఉండడమే స్వేచ్చయితే... అలాంటి స్వతంత్రం నాకు అవసరంలేదు అంకుల్! కొనవూపిరితో బ్రతికే నిస్సహాయతంటే నాకు అసహ్యం....అందుకే నా నష్టాన్ని ఆయుధంగా మార్చుకుని అరాచక శక్తులనబడే సూర్నారాయణ, సవ్యసాచిలపై యుద్దాన్ని ప్రకటించాను. అది నా లాంటి మరొక వ్యక్తి నష్టానికి గురికాకుండా వుండే లక్ష్యానికి గురిగా మార్చి ముందు నా ఇద్దరు ప్రత్యర్ధుల్ని నేలమట్టం చేయటానికి నిర్ణయించుకున్నాను..."
 
 "ఎలా?" ఉద్విగ్నంగా చెప్పుకుపోతున్న ఆశ్రితను చూస్తూ అడిగాడు దామోదరం.
 
 జవాబు చెప్పటానికి ఆమె సంకోచించలేదు.
 
 "ప్రత్యర్ధుల బలాన్ని అంచనా వేయగలిగిన నేను, ఇప్పుడు వాళ్ళ బలహీనతలతో ప్లే చేయాలనుకుంటున్నాను" మరింత వివరంగా చెప్పింది.
 
 "త్వరలో జరిగే ఎలక్షన్స్ లో ఇప్పటికే సగం అన్ పాప్యులర్ అయిన సూర్నారాయణకి టిక్కెట్టు దొరక్కూడదూ అంటే అతడ్ని మరింతగా అప్రతిష్టకి గురిచేయాలి..."
 
 క్షణం ఆగింది.
 
 "ఓ స్కాండల్ ఆధారంగా"
 
 అర్ధంకానట్లు చూశాడు దామోదరం.
 
 "ప్రపంచంలో ప్రముఖులనుకున్న చాలామందికి మాత్రమీ అక్రమ సంబంధాలు మామూలే. అయినా అవి ప్రజల దృష్టికి వెళ్ళినప్పుడు నైతికంగా వారి ప్రతిష్ట దిగజారిపోతుందన్నది చరిత్ర చెప్పిన సత్యం. సో...'ఇప్పటి రాజకీయ ప్రముఖులూ, వారి అక్రమసంబంధాలు' అనే శీర్షిక నా పేరుతో ప్రారంభిస్తున్నట్లు మనం వెంటనే అనౌన్స్ చేస్తాం."
 
 "కానీ అలాంటి వార్త ప్రచురించాలీ అంటే మనకి ఖచ్చితమైన ఆధారాలు కావాలి."
 
 "అవసరం అనుకుంటే సంపాదించడం అసాధ్యం కాదు అంకుల్! పెళ్ళీడుకొచ్చిన కూతురున్న సూర్నారాయణ ఇప్పుడు ఏకాంతనే వయసులో వున్న అమ్మాయిని మైంటైన్ చేస్తున్నాడు."
 
 విభ్రమంగా చూశాడు దామోదరం.
 
 "అయితే ఏకాంతనే ఓ నిర్భాగ్యురాలి గురించి ఆధారాలు సేకరించి ఆమెను బజారుకీడ్చడం నా అభిమతం కాదు. ఇలా అంటున్నందుకు నన్ను అపార్ధం చేసుకోకండి అంకుల్! పతనమైన ప్రతి ఆడపిల్ల వెనుక ఓ బలమైన కారణం వుండి వుంటుదన్నదీ తిరుగులేని సత్యం"
 
 "అది కాదమ్మా!" ఆశ్రిత ప్రణాళికేమిటో తోచనట్టు అడిగాడు.
 
 "ఆమెను బజారుకీడ్చనంటున్నావ్ సరే! మరి అలాంటి పనికి సిద్దపడకపోతే సూర్నారాయన్ని నైతికంగా దెబ్బతీయడమెలా?"
 
 "నేను శీర్షిక అనౌన్స్ చేయమంటున్నానే తప్ప ఖచ్చితంగా అక్రమ సంబంధాల గురించి రాస్తానని చెప్పడంలేదు. అనౌన్స్ మెంట్ తో సూర్నారాయణన్ని మానసిక ఒత్తిడికి గురిచేయాలనుకుంటున్నాను."
 
 ప్రయోజమేమిటని అతడు అడక్కముందే చెప్పిందామె సీరియస్ గా. "పటిష్టమైన రాజకీయం ఎంత బలమైనదో, అవినీతి పేరుకున్న మరుక్షణం అది ఎంత దుర్గంధభూయిష్టమో అవుతుంది అంకుల్! బ్లడ్ స్పోర్ట్ గా మారిన రాజకీయాన్ని దానికి రక్షణగా నిలిచిన ఇండియన్ పోలీసింగ్ సిస్టమ్ మొత్తాన్ని ఎదుర్కోగలనని నేను చెప్పడంలేదు. కాని సున్నితమైన ముళ్ళపాన్పుపై కూచున్న ఒక సూర్నారాయణ్ణి ఓ ముల్లుతో గుచ్చి అతడు ఏం జరిగిందో తెలుసుకునే ప్రయత్నంలో నిమగ్నమై వుండగానే మరొక ముల్లుతో తేరుకోలేని విధంగా గాయపరచాలనుకుంటున్నాను. అలా కోరి నేను సవ్యసాచినీ రెచ్చగొట్టాలని ప్రయత్నిస్తున్నాను."
 
 "చాలాసేపటివరకూ ఆలోచిస్తూ వుండిపోయాడు దామోదరం. జాతీయ స్థాయిలో జరిగే ఐ.ఎ.యస్ పరీక్షల్లో ఉత్తీర్ణత చెంది కూడా ప్రత్యర్ధుల పథకంలో అవకాశాన్ని కోల్పోయిన ఓ ఆడపిల్ల... ఇప్పుడు తన మేధస్సుని మరోలా ఉపయోగించి శత్రువుల్ని మట్టికరిపించటానికి ప్రణాళిక సిద్దం చేస్తూంది. అందుకు తన పత్రికని వేదికగా వుపయోగించుకోవాలనుకుంటూంది.
 
 ఎందుకు అభ్యంతరం చెప్పాలి? ఒక వ్యక్తి వ్యవస్థగా విస్తరించగలిగితే అది అభినందించదగ్గ అంశమేగా!
 
 అంతే...
 
 ఆ మరుసటి రోజే 'నేడు' పత్రికలో ఓ వార్త ప్రముఖంగా ప్రచురించబడింది.
 
 "రాజకీయ ప్రముఖులు- అక్రమసంబంధాలు... నాయకుల చీకటి కోణాలను వెలుగులోకి రప్పించే సంచలన ప్రయోగంలో మా విలేఖరి శ్రీమతి ఆశ్రిత ధారావాహికంగా రాయబోతున్న పరిశోధనాత్మక వాస్తవం! త్వరలోనే ప్రారంభం..."
 
 ఆశ్రిత అంచనా తప్పు కాలేదు.
 
 'నేడు' దినపత్రికలో అనౌన్స్ మెంటు చూసిన సూర్నారాయణ...ముందు తేలుకుట్టినట్లు వులిక్కిపడ్డాడు. ఉక్కిరిబిక్కిరై ఆవేశంగా ఫోన్ అందుకున్నాడు.
 
                    * * *
 
 "ఆశ్రితా..."
 
 సవ్యసాచి కేకతో ఆ భవంతి ప్రతిధ్వనించిపోయింది.
 
 పూజ గదిలోని లక్ష్మి ఆ కేక పెట్టింది ఇంట్లో మనిషి కాక వీధిలోని వ్యక్తెవరో అనిపించడంతో యింకా పూజలోనే నిమగ్నమైపోయింది.
 
 వశిష్ట ఇంట్లో లేడని తెలిసిన సవ్యసాచి ఆశ్రితకి అల్టిమేటమ్ ఇవ్వటానికి ఇంతకన్నా మంచి అదను దొరకదన్నట్లు ఆవేశంగా ఆమె బెడ్ రూమ్ లోకి దూసుకొచ్చాడు.
 
 "నిన్నే..."
 
 అప్పుడు తల పైకెత్తి చూసింది ఆశ్రిత...! ఈ సన్నివేశం ఆమె ఊహించిందే కావడంతో చదువుతున్న మేగజైన్ని పక్కనపెట్టి - "మీరా మామాజీ?" అంది నిర్లక్ష్యంగా "చెప్పండి".
 
 "ఏమిటి నువ్వు పత్రికలో రాయాలనుకుంటున్నది?"
  totrupadaledu aashrita. aa kshanamlo aameku asambadda cheekati sikharaala meeda kuuchuni sanghaanni saasistunna suurnaaraayanaluu, savyasachilu matrame kaaka sandehaala krimulu mastishkaallo chorabadi bhayamto chetulu muduchukkuuchunee chaalaamandi nirbhaagyula nissahaayata sphuranaku vachindi.
 
 "bratakadamuu ante baadhala smrutulni erukuntu avineeti mullu guchukunnayani olukutunna kanneellani dosillatho taagadam kaadannidi naa nirvachanam ankul... anduke nenemaina cony naa jeevitam marikondariki aadarsapraayam kaavaalannadi nenu korukuntunnanu. asalu anyayam jariginappudu e manishaina enduku nissabdamgaa vundipovali? jeevinchadamane adrushtaanni e manishaina chejetula nishedhinchukuni evarikainaa enduku talavanchaali? ee prapanchamlo evarikainaa, e sthaayi manishikaina anivaaryam chavokkate ayinappudu....bratukulo sukhanni, saantinii marokadiki taakattu pettukuni chavulanti bratukutho enduku rajipadali...? jeevitaanni sajeevam chesukoninadu mana unikki ardham emiti?
 
 nijam telusukovadaaniki bhayapadutuu, nijam cheppadaaniki sankochistuu, vyaktitvaanni ammukuntu vundataaniki ee janme enduku... spandana laeni chettugaano, puttagaano pudithe saripotundigaa? inupa oochalaki bayata undadame swechhayithe... alanti swatantram naaku avasaramledu ankul! konavuupiritoe bratike nissahaayatante naaku asahyam....anduke naa nashtaanni aayudhamgaa maarchukuni arachaka saktulanabade suurnaaraayana, savyasachilapai yuddaanni prakatinchaanu. adhi naa lanti maroka vyakti nashtaniki gurikakunda vunde lakshyaaniki gurigaa marchi mundu naa iddaru pratyardhulni nelamattam cheyataniki nirnayinchukunnaanu..."
 
 "ela?" udvignamgaa cheppukupotunna aashritanu chustuu adigaadu damodaram.
 
 jawabu cheppataaniki aame sankochinchaledu.
 
 "pratyardhula balaanni anchana veyagaligina nenu, ippudu vaalla balaheenatalato play cheyalanukuntunnanu" marinta vivaramgaa cheppindi.
 
 "twaralo jarige elections loo ippatike sagam an papuler ayina suurnaaraayanaki tikkettu dorakkudaduu ante atadni marintagaa apratishtaki guricheyali..."
 
 kshanam aagindi.
 
 "oo scandal aadhaaramgaa"
 
 ardhamkaanatlu chushadu damodaram.
 
 "prapanchamlo pramukhulanukunna chaalaamandiki maatrami akrama sambandhaalu maamoole. aina avi prajala drushtiki vellinappudu naitikamgaa vaari pratishta digajaaripotundannadi charitra cheppina satyam. soo...'ippati rajakeeya pramukhuluu, vaari akramasambandhaalu' ane sheershika naa paerutho praarambhistunnatlu manam ventane anouns chestam."
 
 "cony alanti vaarta prachurinchaalii ante manaki khachitamaina aadhaaraalu kavali."
 
 "avasaram anukunte sampaadinchadam asaadhyam kaadu ankul! pellidukochina koothurunna suurnaaraayana ippudu ekantane vayasulo vunna ammayini mintine chestunnadu."
 
 vibhramamgaa chushadu damodaram.
 
 "ayithe ekantane oo nirbhaagyuraali gurinchi aadhaaraalu sekarinchi aamenu bajarukeedchadam naa abhimatam kaadu. ilaa antunnanduku nannu apaardham chesukokandi ankul! patanamaina prati aadapilla venuka oo balamaina kaaranam vundi vuntudannadii tiruguleni satyam"
 
 "adhi kadamma!" aashrita pranalikemito thochanattu adigaadu.
 
 "aamenu bajarukidchanantunnava sare! mari alanti paniki siddapadakapothe suurnaaraayanni naitikamgaa debbatiyadamela?"
 
 "nenu sheershika anouns cheyamantunnane tappa khachitamgaa akrama sambandhaala gurinchi raastaanani cheppadamledu. anouns ment thoo suurnaaraayananni maanasika ottidiki guricheyaalanukuntunna."
 
 prayojamemitani atadu adakkamunde cheppindame seerius gaa. "patishtamaina rajakeeyam entha balamainado, avineeti perukunna marukshanam adhi entha durgandhabhooyishtamo avutundi ankul! blud sport gaa maarina rajakeeyaanni daaniki rakshanagaa nilichina indian policing sistom mottaanni edurkogalanani nenu cheppadamledu. kaani sunnitamaina mullapaanpupai kuuchunna oka suurnaaraayanni oo mullutho guchi atadu yem jarigindo telusukune prayatnamlo nimagnamai vundagaane maroka mullutho terukoleni vidhamgaa gayaparachalanukuntunna. alaa kori nenu savyasachini rechchagottaalani prayatnistunnaanu."
 
 "chaalaasepativarakuu aalochistuu vundipoyaadu damodaram. jaateeya sthaayilo jarige ai.e.yas pareekshallo utteernata chendi kuudaa pratyardhula pathakamlo avakaasaanni kolpoina oo aadapilla... ippudu tana medhassuni marola upayoginchi satruvulni mattikaripinchataaniki pranaalika siddam chestundi. anduku tana patrikani vedikagaa vupayoginchukovalaanuku.
 
 enduku abhyantaram cheppali? oka vyakti vyavasthagaa vistarinchagaligite adhi abhinandinchadagga amsamegaa!
 
 anthe...
 
 aa marusati roje 'nedu' patrikalo oo vaarta pramukhamgaa prachurinchabadindi.
 
 "rajakeeya pramukhulu- akramasambandhaalu... naayakula cheekati konaalanu veluguloki rappinche sanchalana prayogamlo maa vilekhari srimati aashrita dharavahikamga rayabotunna parisoedhanaatmaka vaastavam! twaralone praarambham..."
 
 aashrita anchana tappu kaaledu.
 
 'nedu' dinapatrikalo anouns mentu chusina suurnaaraayana...mundu telukuttinatlu vulikkipaddaadu. ukkiribikkirai aavesamgaa fon andukunnadu.
 
                    * * *
 
 "aashrita..."
 
 savyasachi kekatho aa bhavanti pratidhvaninchipoyinda.
 
 pooja gadilooni lakshmi aa keka pettindi intlo manishi kaaka veedhilooni vyaktevaro anipinchadamtho yinka poojalone nimagnamaipoyindi.
 
 vashishta intlo ledani telisina savyasachi aashritaki altimatem ivvataaniki intakanna manchi adanu dorakadannatlu aavesamgaa aame bed room loki doosukochadu.
 
 "ninne..."
 
 appudu tala paiketti chusindi aashrita...! ee sannivesam aame oohinchinde kaavadamtho chaduvutunna megajainni pakkanapetti - "meera mamaji?" andi nirlakshyamgaa "cheppandi".
 
 "emiti nuvvu patrikalo raayaalanukuntunnadi?"