    "ఇలా మనిద్దరం రావడం తప్పంటాడా, ఎందుకో తప్పు ఒక ముద్దూ, ఒక ముచ్చట, ఒక నవ్వు, ఒక సినిమా, జీవితం నిండా లేస్తే 'శ్రమ', కూర్చుంటే 'శ్రమ' నాకేం అర్ధం కావడం లేదు" విసుక్కుంటూ అన్నాడు విమల్.
 
 "విమల్ ఏంటా మాటలు ఎప్పుడయితే నువ్వు ఒక ఆశయానికి జీవితాన్ని 'డెడికేట్' చేస్తావో, కొన్ని కోల్పోవాల్సి వస్తుంది. తప్పదు." సీరియస్ గా అంది మేఖల.
 
 'తల్లీ-ఆఖరికి నువ్వు కూడా నాకు 'లెసన్స్' చెప్పడానికి రెడీ అన్నమాట....నాకు 'డెడికేషన్' లేదు. 'అభీ'కి వుంది అంతే కదా."
 
 "పోనీలే. ఇక్కడకెందుకు తీసుకొచ్చావో చెప్పు." ఆ మాటకు వళ్ళు మండిపోయింది విమల్ కి.
 
 "ఇదిగో మేఖలా-నాకు కళ్ళు కన్పించవు. ఈ బిర్లా మందిర్ చూపించి, నాచెయ్యి దగ్గరుండి పట్టుకుని ఎక్కిస్తావని రమ్మన్నాను అంతే. నువ్వో మదర్ థెరిస్సావని, నన్నీ మెట్లెక్కిస్తావని" అడిగాడు విమల్.
 
 "ఇవాళెందుకు ఫైరయి పోతున్నావ్. చెప్పు అసలు నీ కోపానికి కారణం ఏమిటో చెప్పు. నా బుజ్జి కదూ-నా కొండ కదూ చెప్పు తండ్రీ."
 
 విమల్ ముఖంలో కొంచెం మార్పొచ్చింది.
 
 "హమ్మా ఏం ఫేసండీ హిట్లర్ కజిన్ బ్రదర్ ఫేసూ, మీరూను" మళ్ళీ అంది-
 
 ఆ మాటకు నవ్వేసాడు విమల్.
 
 "అది కాదు మేఖల....ఎన్నాళ్ళనుంచో నీతో ఒక విషయం మాట్లాడాలని....టైమ్ దొరకదు. దొరక్క దొరక్క ఇవాళ టైం దొరికితే ఇలా...."
 
 "చెప్పులే." మేఖల సూటిగా అతని చూపుల్లోకి చూస్తూ అంది.
 
 "నాకసలే సిగ్గు. నువ్వలా నా కళ్ళల్లోకి చూస్తే నేనేం చెపుతాను." తల దించుకుంటూ అన్నాడు విమల్.
 
 "ప్రేమ విషయమా-నాకు తెలుసులే నన్ను నువ్వు ప్రేమిస్తున్నావని నాకు తెలుసు." మేఖల నోటినుంచి ఆ మాట రాగానే ఆశ్చర్యపోయాడు విమల్.
 
 "నీకెలా తెల్సు" అమాయకంగా అడిగాడు.
 
 "నాకా-చెప్పనా-ఓరోజు నువ్వు నిద్రపోతున్నప్పుడు, నీ అరచేతి వేపు చూశాను. బాల్ పెన్నుతో రాసుకున్నావ్ మేఖల అని. ఇంకో రోజు నీ హేండ్ కర్చీఫ్ చూసాను. దాని చివర 'యం' అనే అక్షరం వుంది. అంటే నేనే కదా. ఆ మాత్రం తెలుసుకోలేనా." చాలా సహజంగా అంది మేఖల.
 
 సహజంగా ప్రేమ విషయం అబ్బాయి ఎత్తగానే అమ్మాయిలు ముడుచుకుపోవడం, బుగ్గలు ఎర్రగా అవడం, కొంచెం సిగ్గు పడడం యిలాంటి ప్రక్రియలేవీ మేఖల దగ్గర కనిపించకపోతే అనుమానం వచ్చింది విమల్ కి.
 
 "ఈ అమ్మాయికి అనుభూతులేవీ లేవా." అని, అదే ప్రశ్న ఆ అమ్మాయిని అడిగాడు. అప్పుడు మేఖలకు కోపం వచ్చింది.
 
 "నాకు ఫీలింగ్స్ లేవు నేను జడపదార్దాన్ని, నువ్వు ప్రేమిస్తున్నానని అనగానే నేనేం చెయ్యాలట. సిన్మాల్లో లాగ, ఏ క్లాత్ స్టోర్స్ కో బయలుదేరి, ఓ అరడజను చీరలు తెచ్చుకుని మూన్నిముషాలకో చీర కట్టుకొని పాత పాడాలా? ఈ మెట్ల మీంచి దూకుతూ, ఆ స్తంభాలు పట్టుకుని తిరుగుతూ 'డేన్స్' చెయ్యాలా? చెప్పు. ఏం చెయ్యమంటావ్?"
 
 "రౌడీ పిల్ల."
 
 "ఏంటీ-ఏంటో గొణుగుతున్నావ్."
 
 "ఏం లేదులే. చిన్నప్పుడు రౌడీపిల్ల అనే సిన్మా చూశాను. ఆ సినిమా జ్ఞాపకం వచ్చింది. అంతే మరి నాతో జగడాలాడకు. ఈ ప్రేమకో నమస్కారం.....! నీకో నమస్కారం...." విమల్ విసుగుదలకు మేఖలకు నవ్వొచ్చింది.
 
 "అయితే ముందుగా కుట్రచేసి, నీప్రేమ వ్యవహారం నాతో చెప్దామని ఇక్కడకు తీసికొచ్చావన్న మాట." విమల్ జుట్టుని అల్లరిగా అటూ ఇటూ కుదుపుతూ అంది మేఖల. 
 
 "ఎస్ మేఖల ఐ లవ్యూ సోమచ్."
 
 "అంత సీరియస్ గా మొహంపెట్టి అంటేనే తప్ప ప్రేమిస్తున్నట్టుగా అర్ధం అవదా." ఆ మాటకు ఇద్దరూ నవ్వేసారు.
 
 "ఈ ప్రేమ చాలా గొప్పది మేఖల. అందుకే గాలిబ్ ఒకచోట ఇలా అన్నాడు.
 
 కత్తి చేతలేక కదనమ్ము జరిపేది.
 ఇంతికెవ్వ డసువు లీయకుండు? "అంటే అర్ధం తెలుసా?"
 తెలీదన్నట్టుగా తలూపింది మేఖల.
 
 "మీ ఆడవాళ్ళు ఎలాంటి వాళ్ళో తెలుసా? కత్తి లేకుండానే యుద్ధం చేస్తుంటార్ట. అలాంటి వాళ్ళ చేతుల్లో అందరూ ఓడిపోతార్ట బాగుందికదా" 
 
 "ఈ మధ్య నీకు కవిత్వం కూడా వస్తున్నట్టుందే." మొట్టికాయపెడుతూ అంది మేఖల.
 
 "సర్వకళలూ ప్రేమలోనే వున్నాయి. ప్రేమలోంచే పుడతాయి. పిల్లా, అగ్గిపుల్లా' ఆమె ముఖాన్ని దగ్గరగా పట్టుకుని ముద్దుకు లాక్కుంటున్న సమయంలో-
 
 "విమల్ అటు చూడు." అని అంది గాభరాగా మేఖల.
 
 మెట్లెక్కి వస్తున్న ఆ వ్యక్తిని చూడగానే స్తంభం పక్కకెళ్ళి పోయింది మేఖల.
 
 ఆ వ్యక్తి, ఆ పక్కనున్న యింకో వ్యక్తి నెమ్మదిగా నడుచుకుని గుడి ఆవరణలో కొచ్చారు. వాళ్ళు ముందుకెళ్ళగానే మేఖల స్థంభం చాటు నుంచి బయటకొచ్చి రహస్యంగా-
 
 "పద...క్విక్....పోదాం" గబగబా దిగుతోంది. ఆ వెనక విమల్.
 
 సడన్ గా ఎవరో అక్కడనుంచి దిగుతుండడంతో ముందుకెళ్ళిన ఆ వ్యక్తి మెట్లవైపు చూసాడు.
 
 ఓ అమ్మాయి, ఓ అబ్బాయి.
 
 తను వస్తున్నప్పుడు ఆ అమ్మాయి లేదు. అంటే దాగున్నదన్నమాట! అంటే-తనను చూసి దాగోవలసిన అవసరం ఏమిటి?
 
 "ఒరె రారా" అంటూ స్పీడుగా దిగడం ప్రారంభించాడు అచ్యుత్.
 
 మెట్లుదిగి గబుక్కున కార్లోకి ఎక్కి స్టార్ట్ చేసింది మేఖల.
 
 అప్పుడు స్పష్టంగా చూసాడు అచ్యుత్ మేఖలను.
 
 వాడు మేహ్కలను ముఖాముఖి ఎప్పుడూ చూడలేదు. ఫోటో చూడ్డమే అయినా పోల్చుకున్నాడు.
 
 "బాస్.....ఢిల్లీ కుర్రాడే వాడు...." జీవువేపు వస్తున్న అచ్యుత్ ని చూడగానే జీపులో కూర్చున్న అష్టావక్రుడు అరిచాడు.
 
 "స్టార్ట్....స్టార్ట్..." అరుస్తూ జీపెక్కాడు అచ్యుత్.
 
 ఝుయ్ మని జీపు పరుగుతీసింది.
 
 మేఖల కారు సెక్రటేరియట్ మీదుగా, ఖైరతాబాద్ ఫ్లయ్ ఓవర్ బ్రిడ్జి మీదుగా వెళుతోంది.
 
 "ఇప్పుడు మనం మన 'ప్లేస్'కి వెళ్ళటం మంచి పద్దతి కాదు...." డ్రైవ్ చేస్తూ అంది మేఖల.
 
 "ఎక్కడికెళతావో అర్జెంటుగా చెప్పు" అరిచింది మేఖల.
 
 "క్రాస్ రోడ్డు మీదుగా యూనివర్సిటీవేపు వెళదాం" తన మెదడులో కొచ్చిన ఆలోచన పూర్తిగా రూపుదిద్దుకోక పూర్వమే అన్నాడు.
 
 ఎనభై కిలోమీటర్ల స్పీడుతో కారు పరుగెడుతోంది. రెండుమూడు చోట్ల చిన్నప్రమాదాలు 'లక్కీ'గా తప్పిపోయాయి. వెనుక అంతే స్పీడులో వస్తున్నాడు అచ్యుత్ జీపులో.
 
 టాంక్ బండ్ చౌరస్తా దగ్గర రెడ్ సిగ్నల్ గమనించినా ఆగలేదు మేఖల. పోలీసు అరుస్తూ ముందుకొచ్చాడు. అదే సమయంలో అక్కడికి వచ్చిన అచ్యుత్ జీపు ఒక్కక్షణం ఆగక తప్పలేదు.
 
 మేఖల కారు క్రాస్ రోడ్స్, అజామాబాద్, విద్యానగర్ బ్రిడ్జి, యూనివర్సిటీ రోడ్డువైపు వెళుతోంది.
 
 "ఇటెటు?" అసహనంగా అడిగింది.
 
 "ఇటా-చెప్తాలే.....ఆ ఉమెన్స్ హాస్టల్ దగ్గర రైట్ కి తీసుకొని కారాపు" రైట్ కి తీసుకుని, పొదల పక్కన కారాపింది మేఖల.
 
 "నువ్వు కార్లోనే కూర్చో...." అంటూ 'కీస్' తీసుకుని డిక్కీ లోంచి ఇనపరాడ్ తీశాడు. అప్పుడే నెమ్మది నెమ్మదిగా చీకటి ప్రవేశిస్తోంది. ఎక్కడా యింకా లైట్లు వెలగలేదు.
 
 అచ్యుత్ జీపు స్పీడు బ్రేకర్ల దగ్గర కూడా ఆగకుండా వస్తోంది. రోడ్డు ప్రక్కన 'రాడ్'తో నిలబడ్డ విమల్ ని చూడలేదు. సడన్ గా చూసి 'స్టాప్' అంటూ గట్టిగా అరవడం, డ్రైవర్ బ్రేకు వెయ్యడం, అదే సమయంలో విమల్ ఇనపరాడ్ ని సూటిగా అచ్యుత్ కి తగిలేటట్లు విసరడం, అది కరెక్టుగా అచ్యుత్ కంఠంమీద తగలడం, అచ్యుత్ బాధగా అరవడం అన్నీ ఏక క్షణంలో జరిగిపోయాయి.
 
 ఆ జీపులో అచ్యుత్ కాకుండా ఇంకా ముగ్గురున్నారు. వాళ్ళు జీపు దిగి విమల్ మీద పడ్డారు. విమల్ ధాటికి వాళ్ళు ఆగలేకపోతున్నారు. కిందపడిన 'రాడ్' అందుకుని అభిమన్యుడిలా తిప్పుతున్నాడు రాడ్ ని.
 
 అచ్యుత్ సర్దుకుని పక్కన కార్లో కూర్చున్న మేఖలను చూసి పెద్ద పెద్ద అంగలు వేసుకుంటూ కదిలాడు.
 
 తనవేపు అచ్యుత్ రావడం గమనించిన మేఖల వెంటనే కారు 'స్టార్ట్' చేసి, ఒకేసారి 'రైజ్' చేసి 'ధడేల్మని' అచ్యుత్ ని గుద్దింది. ఆ దెబ్బకు అచ్యుత్ ఎగిరి 'జీప్' మీద పడ్డాడు. కారు మళ్ళీ వెనక్కి తీసుకుని మళ్ళీ అదే స్పీడుతో ముందుకొచ్చిన సమయంలో-
    "ilaa maniddaram ravadam tappantada, enduko tappu oka mudduu, oka muchhata, oka navvu, oka sinima, jeevitam ninda leste 'shrama', koorchunte 'shrama' naakem ardham kaavadam ledu" visukkuntu annadu vimal.
 
 "vimal enta maatalu eppudayithe nuvvu oka aasayaaniki jeevitaanni 'dedicate' chestavo, konni kolpovalsi vastundi. tappadu." seerius gaa andi mekhala.
 
 'talli-aakhariki nuvvu kuudaa naaku 'lesons' cheppadaaniki redy annamata....naaku 'dedication' ledu. 'abhee'ki vundi anthe kada."
 
 "poneele. ikkadakenduku teesukochavo cheppu." aa maataku vallu mandipoyindi vimal ki.
 
 "idigo mekhala-naaku kallu kanpinchavu. ee birla mandir chuupinchi, nacheyyi daggarundi pattukuni ekkistaavani rammannanu anthe. nuvvo madar therissavani, nannee metlekkistavani" adigaadu vimal.
 
 "ivaalenduku fairayi potunnav. cheppu asalu nee kopaniki kaaranam emito cheppu. naa bujji kadhuu-naa konda kadhuu cheppu tandri."
 
 vimal mukhamlo konchem maarpochindi.
 
 "hamma yem facendy hitlar kajin bradar face, meeroonu" mallee andi-
 
 aa maataku navvesadu vimal.
 
 "adhi kaadu mekhala....ennaallanuncho neetho oka vishayam matladalani....time dorakadu. dorakka dorakka ivaala taim dorikithe ilaa...."
 
 "cheppule." mekhala suutigaa athani choopulloki chustuu andi.
 
 "nakasale siggu. nuvvala naa kallalloki chuste nenem cheputaanu." tala dinchukuntu annadu vimal.
 
 "prema vishayama-naaku telusule nannu nuvvu premistunnavani naaku telusu." mekhala notinunchi aa maata ragane aascharyapoyaadu vimal.
 
 "neekela telsu" amaayakamgaa adigaadu.
 
 "naka-cheppana-oroju nuvvu nidrapotunnappudu, nee aracheti vepu chushanu. bal pennutho rasukunnav mekhala ani. inko roju nee hand carchif chusanu. daani chivara 'yam' ane aksharam vundi. ante nene kada. aa maatram telusukolena." chala sahajamgaa andi mekhala.
 
 sahajamgaa prema vishayam abbai ettagaane ammayilu muduchukupovadam, buggalu erraga avadam, konchem siggu padadam yilanti prakriyalevi mekhala daggara kanipinchakapothe anumanam vachindi vimal ki.
 
 "ee ammayiki anubhoothuleevii leva." ani, adhe prasna aa ammayini adigaadu. appudu mekhalaku kopam vachindi.
 
 "naaku fealings levu nenu jadapadaardaanni, nuvvu premistunnaanani anagaane nenem cheyyaalata. sinmallo laaga, e klath stores koo bayaluderi, oo aradajanu cheeralu tecchukuni moonnimushaalako cheera kattukoni paata padala? ee metla meenchi dookuthuu, aa stambhaalu pattukuni tirugutuu 'danes' cheyyala? cheppu. yem cheyyamantav?"
 
 "roudy pilla."
 
 "anty-ento gonugutunnav."
 
 "yem ledule. chinnappudu roudipilla ane sinma chushanu. aa sinima ghnaapakam vachindi. anthe mari naatho jagadaalaadaku. ee premako namaskaram.....! neeko namaskaram...." vimal visugudalaku mekhalaku navvochindi.
 
 "ayithe mundugaa kutrachesi, neeprema vyavahaaram naatho chepdamani ikkadaku teesikochavanna maata." vimal juttuni allarigaa atuu itoo kuduputuu andi mekhala. 
 
 "es mekhala ai lavyu somach."
 
 "anta seerius gaa mohampetti antene tappa premistunnattugaa ardham avada." aa maataku iddaruu navvesaaru.
 
 "ee prema chala goppadi mekhala. anduke galib okachota ilaa annadu.
 
 katti chetaleka kadanammu jaripedi.
 intikevva dusuvu leeyakundu? "ante ardham telusa?"
 teleedannattugaa taluupindi mekhala.
 
 "mee aadavaallu elanti vaallo telusa? katti lekundane yuddham chestuntarta. alanti vaalla chetullo andaruu odipotarta bagundikada" 
 
 "ee madhya neeku kavitvam kuudaa vastunnattunde." mottikaayapedutuu andi mekhala.
 
 "sarvakalaluu premalone vunnayi. premalonche pudataayi. pilla, aggipulla' aame mukhanni daggaragaa pattukuni mudduku laakkuntunna samayamlo-
 
 "vimal atu chudu." ani andi gabharaga mekhala.
 
 metlekki vastunna aa vyaktini chudagaane stambham pakkakelli poyindi mekhala.
 
 aa vyakti, aa pakkanunna yinko vyakti nemmadigaa naduchukuni gudi aavaranalo kocharu. vaallu mundukellagaane mekhala sthambham chaatu nunchi bayatakochi rahasyamgaa-
 
 "pada...kwik....podam" gabagaba digutondi. aa venaka vimal.
 
 sadan gaa evaro akkadanunchi digutundadamto mundukellina aa vyakti metlavaipu chusadu.
 
 oo ammai, oo abbai.
 
 tanu vastunnappudu aa ammai ledu. ante dagunnadannamata! ante-tananu chusi dagovalasina avasaram emiti?
 
 "ore rara" antuu speedugaa digadam praarambhinchaadu achyut.
 
 metludigi gabukkuna kaarloki ekki start chesindi mekhala.
 
 appudu spashtamgaa chusadu achyut mekhalanu.
 
 vaadu mehkalanu mukhamukhi eppuduu chudaledu. photo chuddame aina polchukunnadu.
 
 "bas.....dhilli kurrade vaadu...." jeevuvepu vastunna achyut ni chudagaane jeepulo kuurchunna ashtavakrudu arichaadu.
 
 "start....start..." arustuu jeepekkaadu achyut.
 
 juy mani jeepu paruguteesindi.
 
 mekhala kaaru secretariat meedugaa, khairatabad flay ovar bridgi meedugaa velutondi.
 
 "ippudu manam mana 'plays'ki vellatam manchi paddati kaadu...." drive chestu andi mekhala.
 
 "ekkadikelatavo arjentugaa cheppu" arichindi mekhala.
 
 "crass roddu meedugaa universityvevupu veladaam" tana medadulo kochina aalochana puurtigaa roopudiddukoka poorvame annadu.
 
 enabhai kilometerla speedutho kaaru parugedutondi. rendumudu chotla chinnapramaadaalu 'lakki'gaa tappipoyayi. venuka anthe speedulo vastunnadu achyut jeepulo.
 
 tank bund chourasta daggara red signal gamaninchinaa aagaledu mekhala. polisu arustuu mundukochadu. adhe samayamlo akkadiki vachina achyut jeepu okkakshanam aagaka tappaledu.
 
 mekhala kaaru crass rodes, azamabad, vidyanagar bridgi, university rodduvaipu velutondi.
 
 "itetu?" asahanamgaa adigindi.
 
 "ita-cheptale.....aa umens hastla daggara rait ki teesukoni kaaraapu" rait ki teesukuni, podala pakkana kaaraapindi mekhala.
 
 "nuvvu karlone kurcho...." antuu 'kees' teesukuni dikki lonchi inaparad teesaadu. appude nemmadi nemmadigaa cheekati pravesistondi. ekkada yinka laitlu velagaledu.
 
 achyut jeepu speedu breakerla daggara kuudaa agakunda vastondi. roddu prakkana 'rad'thoo nilabadda vimal ni chudaledu. sadan gaa chusi 'stap' antuu gattigaa aravadam, driver breku veyyadam, adhe samayamlo vimal inaparad ni suutigaa achyut ki tagiletatlu visaradam, adhi karektugaa achyut kantammeeda tagaladam, achyut badhaga aravadam annee eka kshanamlo jarigipoyayi.
 
 aa jeepulo achyut kakunda inka muggurunnaru. vaallu jeepu digi vimal meeda paddaaru. vimal dhaatiki vaallu aagalekapotunnaru. kindapadina 'rad' andukuni abhimanyudila tipputunnadu rad ni.
 
 achyut sardukuni pakkana kaarlo kuurchunna mekhalanu chusi pedda pedda angalu vesukuntu kadilaadu.
 
 tanavepu achyut ravadam gamaninchina mekhala ventane kaaru 'start' chesi, okesari 'raiz' chesi 'dhadelmani' achyut ni guddindi. aa debbaku achyut egiri 'jeep' meeda paddaadu. kaaru mallee venakki teesukuni mallee adhe speedutho mundukochina samayamlo-