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Ésta es la tercera Conferencia Intergubernamental para reformar los tratados que se convoca en los últimos diez años, después de las que concluyeron en los tratados de Maastricht (1991) y Amsterdam (1997). Los Quince se han marcado en esta ocasión un plazo más corto para alcanzar un acuerdo para cumplir su promesa de que la UE esté lista el 1 de enero del 2003 para acoger a aquellos Estados que concluyan sus negociaciones de adhesión. Se ha tenido en cuenta que los parlamentos nacionales necesitarán al menos dos años para ratificar el nuevo Tratado. Ésta es una de las razones que llevaron a acordar que se limiten las negociaciones a la reforma de los tres capítulos que quedaron pendientes en las negociaciones del Tratado de Amsterdam: el número de miembros de la Comisión Europea, los votos de cada país en el Consejo de Ministros y la extensión de las decisiones que se adoptan por mayoría cualificada. Estas tres modificaciones son las mínimas que deben hacerse para evitar que se paralice el funcionamiento de las instituciones cuando la UE tenga 20 ó 25 Estados miembros, cifra que hará muy difícil adoptar decisiones por unanimidad. Sin embargo, la Comisión Europea propondrá, como ya adelantó Prodi en Helsinki, que se aborden otra serie de asuntos, entre ellos la posibilidad de recurrir a la "cooperación reforzada" para que los Estados que quieran realizar políticas en común no se vean frenados por el resto, como sucede ahora en materia de armonización fiscal, por ejemplo.
¿Cuándo se firmó el tratado de Amsterdam?
1997