A Arábia Saudita tem planos de emitir vistos selecionados para receber dezenas de milhares de turistas por ano como parte de um plano nacional de reformas que visa exibir a rica herança do país –incluindo sítios pré-islâmicos– e encorajar os locais a gastar em casa algum de seu investimento em turismo. Um dia depois de o país ter divulgado seu plano "Visão 2030", para se "desmamar" da dependência do petróleo, um importante príncipe saudita explicou à agência Associated Press como se planeja desenvolver a indústria de turismo nos próximos anos. O príncipe Sultan bin Salman, chefe da Comissão Saudita para o Turismo e a Herança Nacional e filho vivo mais velho do rei Salman, disse que, por mais que o país vá se abrir, não estará "totalmente aberto para qualquer um que queria aparecer e entrar". "Hoje, estamos abertos a pessoas fazendo negócios, trabalhando na Arábia Saudita, investindo aqui, e a pessoas que venham visitar por motivos especiais. Agora, estaremos abertos ao turismo de novo, mas em uma base selecionada", afirmou. O país conservador religioso não emite vistos turísticos atualmente –ainda que tenha mantido um programa piloto entre 2006 e 2010 e recebido cerca de 25 mil visitantes por ano para conhecer sítios arqueológicos e vastas paisagens de montanhas, costas, vales, vulcões e desertos. Por ora, não há data estabelecida para os vistos de turistas serem emitidos novamente. Ainda que pareça um destino improvável para passar férias, a Arábia Saudita pode se gabar de ter regiões onde comunidades cristãs e judaicas se desenvolveram, fortalezas históricas, uma incrível costa do mar Vermelho e uma cultura diversa, moldada por antigas rotas de peregrinos e comércio. O príncipe Sultan prevê um reino que também atraia turistas locais de alto poder aquisitivos. Viajantes da própria Arábia Saudita, do Kuait, Qatar, Emirados Árabes Unidos, Bahrein e Omã devem gastar US$ 216 bilhões em turismo pelo mundo até 2030, segundo um estudo de 2014 da empresa de tecnologia de viagens Amadeus. A pesquisa descobriu que, em média, um turista desses países gasta US$ 9.900 por viagem fora do golfo Pérsico. Promover o turismo doméstico entre sauditas não foca apenas capturar um pouco desse dinheiro, mas também forjar uma identidade nacional mais forte entre os jovens do país, centenas de milhares dos quais estudaram no exterior e usam ativamente redes sociais e a internet. "Provar os cheiros, sons e sabores de seu fantástico e multicultural país é algo importante para qualquer nação que quer rumar com confiança para o futuro", disse o príncipe. O plano Visão 2030, aprovado pelo gabinete saudita na última segunda-feira (25), é um carimbo para preparar o país para uma era de preços mais baixos do petróleo –que já fizeram erodir a capacidade do Estado de financiar subsídios, salários e projetos de infraestrutura. Hoje, 70% dos sauditas trabalham para o governo. Mais da metade da população tem menos de 25 anos e milhões em breve vão procurar casa e trabalho. O príncipe Sultan disse que o turismo é uma das mais promissoras indústrias para "criar trabalhos reais, significativos e duradouros, que os sauditas gostariam de ter". Dados da comissão de turismo mostram que cerca de 245 mil sauditas trabalham no setor do turismo hoje. O plano é aumentar o número para 352 mil até 2020 e ver o investimento em turismo aumentado de US$ 8 bilhões para quase US$ 46 bilhões. O príncipe disse que o país poderia ter implementado muitas das reformas esboçadas nesses projeto quando os preços do barril de petróleo estavam acima de US$ 100 e as finanças do reino apresentavam lucro. Ele afirmou que, "por anos", ideias para desenvolver atrações turísticas e construir museus para atrair investidores e visitantes estiveram "na mesa". "Oportunidades perdidas são a coisa mais perigosa para qualquer economia, de qualquer país. Esse projeto de transformação se deu porque precisamos nos recuperar", disse. Ainda que cerca de 11 milhões de muçulmanos de todo o mundo viajem à Arábia Saudita todos os anos para rituais religiosos em Meca e Medina, a infraestrutura turística fora dessas duas cidades permanece incipiente. O príncipe disse que autorizar peregrinos a permanecer no país como turistas e criar uma indústria de apoio para isso mostraria aos visitantes que a Arábia está "indo para a frente" e que o islã não se originou de uma nação destituída de história. "O assunto é muito importante para nós –que as pessoas venham e encontrem um país estável, seguro... Para mostrar nosso país."