As regiões da Sé e da República, no centro de São Paulo, foram protagonistas da cena teatral paulistana. É o que revela um estudo inédito da USP. Na virada do século 19 para o século 20 havia 88 teatros funcionando na região. "Comparando com hoje, sabemos que houve certos locais que se caracterizaram com polos teatrais, como o Anhangabaú ou o Largo do Paissandu. Algo parecido com a Praça Roosevelt de hoje", afirma Elizabeth Azevedo, pesquisadora e professora da ECA (Escola de Comunicações e Artes), que coordenou o estudo dos teatros antigos. "Havia grandes teatros, entre mil e 3.000 lugares que desapareceram por causa do crescimento da cidade", conta a pesquisadora. O projeto, que contou com financiamento da Fapesp (Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo), catalogou a biografia de 172 edifícios teatrais. Na região central da cidade, pouquíssimos estão de pé. Caso do Teatro Municipal, por exemplo. Mas a segunda versão do Teatro São José, erguido onde hoje o funciona o Shopping Light, no Viaduto do Chá, não teve a mesma sorte e desapareceu. Esse palco, mostra o estudo, tinha requintes arquitetônicos, com materiais importados da Europa. Outro palco teatral que sumiu foi o grande Santa Helena, que chegou a ter 2.000 lugares. O teatro desapareceu por causa da reforma da Praça da Sé, em 1970, quando restavam apenas 1.300 assentos. No próprio Vale do Anhangabaú, o Cassino Antarctica, construído pela companhia homônima, também teve sua memória catalogada no acervo eletrônico feito pelos pesquisadores da USP. No prédio, que funcionou entre 1912 e 1941, podiam sentar-se, ao menos, 1.200 pessoas, segundo dados obtidos durante a pesquisa. Sempre tratado como assunto de polícia, porque a elite paulistana os considerava inseguros na virada do século retrasado, os teatros do centro sumiram pela verticalização da cidade e pela chegada dos cinemas. A região central de São Paulo, hoje, não tem mais salas teatrais gigantescas como no passado. Mas a praça Roosevelt, por exemplo, ainda é um lugar de resistência. O centro da cidade tem por volta de 20 espaços teatrais ainda ativos, além do Municipal.