Не знаю, как это называлось раньше.
Первый раз такой термин прочитал в книжке Гавриловой и Хорошевского "Базы знаний интеллектуальных систем". ИМХО - это очередной термин, изобретенный на западе для того, что у нас давно уже известно. И сейчас этот термин в большой моде...
По определению онтология - это триада:
- конечное множество концептов;
- конечное множество отношений между концептами;
- конечное множество функций интерпретации (аксиоматизация), заданных на концептах и/или отношениях;
ИМХО ближе всего к этому определению - семантическая сеть. граф с нагруженными вершинами и ребрами...
Но для обучающей системы онтология - полезная весчь, ибо с помощью нее можно задавать модель предметной области для обучающей системы.
Онтологии различают по уровням. Для модели предметной области используется конкретная предметная онтология. Отношения в такой О используются такие: is-A (это есть), patr-of, kind-of, member-of, see-allso (это вообще гиперссылка), contained-in. Придумать можно много.
В обучающей системе на одном множестве концептов можно задавать много разных отношений. Например,  отношение семантической связи и отношение последовательности изучения...