Императивный язык - оперирующий над изменяемой памятью.
Не-императивный, традиционно называемый аппликативным или функциональным - не имеет изменяемой памяти, а вычислительный процесс организуется на основе потока данных между вызываемыми функциями, в том числе рекурсивными. (Классический источник, например - Пратт, Зелковиц).

Это уж современно-новомодное понимание - что там функции должны быть "сущностями первого порядка" и т.п.