인종은 1515년(중종 10년) 2월 25일, 중종(中宗)의 넷째아들이자 적장남으로 태어났다.[2] 어머니는 장경왕후(章敬王后) 윤씨인데, 인종을 낳고 1주일 후인 3월 2일 산후병으로 사망하였다. 어머니를 일찍 여의어 조모인 정현왕후가 돌보았으며, 정치적으로는 외숙부인 윤임을 위시한 대윤(大尹)의 지지를 받았다. 1520년(중종 15년) 4월 22일, 왕세자로 책봉되었다.
인종은 어머니의 손에서 자랐다.