포유류 줄기 세포는 골수 내에서 여러 종류의 혈액 세포로 분화된다. 이 과정을 조혈이라고 한다. 이 과정에서 림프구 전구체는 고유한 림프구 유형으로 분화한다. 림프구의 분화는 계층적이기도 하고, 유연한 형태로 분화한다. 원래 B 세포는 조류의 총배설강 주변에 있는 파브리키우스 주머니(bursa of Fabricius)에서 처음 발견되었기 때문에 주머니(bursa)의 첫 글자를 따서 B 세포라고 이름붙였으나, 사람을 포함한 포유류의 경우 골수(bone marrow)에서 유래 되므로 골수의 첫 글자를 따서 B 세포라고 부르기도 한다. T세포는 흉선이라 불리는 별개의 기관으로 이동하여 성숙한다. 성숙 후에 림프구는 순한 및 말초 림프기관으로 들어가 병원체 또는 종양 세포의 침입을 조사한다.
B세포는 골수의 첫 글자를 따서 이름붙여졌다.