실고기는 실고기과에 속하며 학명은 Syngnathus schlegeli이다. 몸길이 약 50cm이다. 몸은 가늘고 길며 너비가 좁다. 몸 표면은 골판으로 덮여 있고 몸빛깔은 짙은 갈색 또는 암갈색이고 작은 흰점들이 흩어져 있는 개체도 있다. 주둥이가 몹시 길고 양 턱은 작으며 이빨이 없다. 항문에서 앞쪽으로 18-20, 뒤쪽으로 39-43개의 체륜(體輪)이 있다. 꼬리지느러미와 가슴지느러미는 흔적뿐이고 배지느러미는 없다.
실고기는 꼬리지느러미를 갖고 있지 않다.