로코코란 낱말이 서양 예술사에서 전문용어로 쓰이기 시작한 것은 아마 1840년대로 보인다. 좁은 의미에서 로코코란 루이 15세 시대에 유행하던 프랑스 특유의 건축의 내부장식, 미술, 생활용구의 장식적인 양식을 의미한다. 조개무늬를 장식으로 많이 쓴다. 후에 이 국한된 의미를 벗어나 예술사를 연구하는 이들 사이에서 후기 바로크를 이어주는 건축과 서양미술의 한 예술 양식으로 쓰이기 시작하였다. 
로코코는 루이 15세 시대부터 서양 예술사에서 전문용어로 쓰이기 시작했다.