기흉은 폐의 일부가 약해지면서 폐 표면에 작은 기포들 즉 폐 기포(Bulla)가 형성되고 그 기포의 파열로 폐 속의 공기가 늑막강내로 유출되어서 생긴다. 기포파열의 원인으로는 폐의 신축,이완 작용과 신체 활동에 따른 폐-기포-흉막간의 마찰, 이를 보조하는 윤활액,점액의 부족 등으로 추정되지만 정확한 원인은 밝혀지지 않았다. 따라서 근본적인 예방법도 없는 것이 현실이다. 뿐만 아니라 흉부에 충격을 받았을지라도 즉시 재발되는경우는 외상성 기흉에 한정되고 일차성 기흉은 나중에 악화가 진행됨에 따라 발현된다.
기흉이 발생하는 이유는 명확하다.