보통 음식을 씹어먹을 때 찌꺼기가 많이 끼지만 침에서 나오는 단백질이 시간이 지나 찌꺼기처럼 붙기도 하고, 세균이 붙으며 두꺼워진다. 치태는 충치의 원인이 되기도 한다. 사람의 입에는 항상 음식물을 통해 많은 양의 세균이 들어오는데, 이 세균들은 치태에 달라붙어 잇몸에 염증을 일으키고, 배설물로 오염시켜 치아를 손상시키기 때문이다. 이에 달라붙는 세균은 보통 푸조 박테리움이다.
이에 달라붙는 세균을 보통 치태라고 부른다.