간염은 간 조직에 입는 염증을 일으키는 세포로 인한 손상을 말한다. 서양의 용어는 고대 그리스어 헤파(그리스어: ηπαρ, 간) 또는 헤파토(그리스어: ηπατο-, 간의)와 염증을 뜻하는 -itis에서 왔다. 상태는 스스로 제어되어 나을 수도 있고, 간을 손상시켜 간경변이나 섬유증으로 진행할 수도 있다. 6개월 이하로 지속될때는 급성 간염, 더 길 때는 만성 간염으로 본다. 세계적으로 볼 때 간염은 대부분 간염 바이러스라고 알려진 일련의 바이러스들이 일으킨다. 또 독성 물질 (특히 알코올)에 의하거나 자체 면역 과정에서 생기는 간염도 있다. 걸린 사람이 아프다고 느끼지 않아도 잠복기를 지나고 있을 수 있다. 보통 간에 손상을 입고서야 자각 증상이 생기며 통증을 느낀다.
간염은 잠복기부터 통증을 유발하나요?