인간의 허파는 근육이 없이 그림과 같이 횡격막의 운동으로 호흡한다. 횡격막이 수축하면 허파 속의 공기가 몸 밖으로 빠져나오며, 횡격막이 이완되면 바깥 공기가 몸 안으로 들어오게 된다. 허파에는 허파 꽈리(폐포)가 있으며 실질적인 가스 교환은 허파꽈리에서 이루어진다. 인간의 경우 횡격막과 내-외 갈비사이근의 운동으로 허파에 공기를 받아들이고 이산화탄소를 배출한다. 보통 1분에 15 - 18회의 호흡이 이루어지며 한 번에 받아들이는 공기는 약 500ml이다. 건강한 성인 남자의 경우 최대 폐활량은 약 4,800 ml에 이른다.
인간의 허파는 횡격막에서 가스 교환이 일어난다.