본래 핫피는 일본 전통 의상의 앞가슴에 달린 끈을 칭하는 무나히모(胸紐, むなひも)가 달린 외겹옷이었지만 에도 시대 말기에는 그 구별이 사라졌다. 핫피는 소매에서 가슴에 걸쳐 세로로 문자를 넣어 그 사람의 소속이나 이름, 의사를 표현할 수 있다. '핫피'라는 단어는 고대 일본 최고정장인 소쿠다이(束帶)를 입을 때 윗옷인 '호'(袍, ほう)의 안쪽에 착용한 소매 없는 조끼인 한피(半臂, はんぴ)에서 유래했다고 한다. 
핫피는 소매 없는 조끼이다.