선조는 중종의 여덟째 아들인 덕흥대원군의 셋째 아들이다. 이복 숙부인 명종이 후사 없이 승하하자, 명종의 양자로서 왕위를 계승하였다. 부모가 왕과 왕비가 아닌 최초의 서자 출신의 왕이며, 최초의 방계 혈통의 왕이기도 하다. 재위기간 중, 사림의 정계 장악이 확고해지고 동서 분당으로 인해 동인과 서인의 당쟁이 시작되었다. 또한 일본의 침입으로 임진왜란이 발발하여 국토가 황폐화되고 전국이 전장터가 되어 개국 이래 내외적으로 가장 혼란한 상황을 맞았다.
선조의 재위 기간에 전쟁이 발발했다.