Fiziksel yollarla kendinden başka maddelere ayrışmayan maddelere saf madde denir. Saf maddeler elementler ve bileşiklerdir.
Aynı cins atomlardan oluşan saf maddelere element denir. Örneğin demir, demir atomlarından, bakır, bakır atomlarından oluşmuştur. Demir ve bakır atomları birbirinden farklıdır. Bu nedenle bakır ve demir elementleri farklı özelliklere sahiptir.
Elementlerin atomları tek başına bulunursa atomik yapılı, ikili üçlü gruplar halinde bulunursa molekül yapılıdır.
Elementler sembollerle gösterilirler.
Farklı atomların uygun koşullarda belirli oranlarda bir araya gelmesiyle oluşan saf maddelere bileşik denir. Bileşikler formüllerle gösterilirler. Bileşikler molekül yapılı olan ve molekül yapılı olmayan olmak üzere iki çeşittir.