Panik atak kişilere, özellikle hayatında belirgin bir değişiklik yaşadığında ve bu durumdan dolayı stres hissettiğinde ortaya çıkan ve kişinin hayat kalitesini oldukça düşüren, bazı iç huzursuzluğu, endişe hali, stresten dolayı oluşan fiziksel belirtiler (örneğin kalp çarpıntısı, terleme, titreme vs.) tarzında belirtilerle gelen bir durumdur. Bir çok kaynağa göre ne kadar sürdüğü tartışma konusu olsa da, 5dk ile 20dk arasında sürdüğü söylenmektedir.
Temel sebebi ise stresten dolayı vücutta artan adrenalinin artık fiziksel belirtilere sebebiyet verebileceği seviyelere çıkmasıdır.
Yaşanan belirtileri sıralayacak olursak, liste aşağıda olduğu gibi olacaktır. Bir çok kutup (majör) belirtilerin yanında bazı ufak sayılabilecek (minör) belirtilerde mevcuttur.
Denge kaybı hissi
Bulanık görme ( Sanki yorulmuş durumda gibi bakınca tam odaklanamama)
Nefes almakta zorluk hissi
Yutkunmada zorluk hissi (Yemek yerken boğazımda kalacak hissi, ağız kuruluğu)
El, ayak ve vücudun bazı yerlerinde oluşan uyuşmalar, kas seyirmesi, karıncalanma
Karın ağrısı (Sancı hissi, şişlik hissi)
Barsak ve mesane hareketlerinde artış (Sık çiş yapma veya ishal olabilir)
Terleme, üşüme, titreme
Atak sonrası oluşan yorgunluk hissi (Vücut çok enerji tükettiği için dinlenme ihtiyacı)
Bu yukarıda sayılan liste panik atak anında oluşan fizyolojik belirtilerdir. Ancak panik atak yaşayan kişilerin bu belirtilerin üzerine ek olarak psikolojik belirtiler yaşadığı da bilinmektedir. Özellikle ilk panik atak tecrübelerinden sonrasında oluşan "tekrar yaşarsam" ya da "bilmediğim bir anda bu durum bana tekrar geri gelirse" veya "bu belirtiler ben de bir sağlık sorunu olduğuna işaretse" tarzında düşünceler ile oluşan korkular, endişeler ve fobiler yaşanabilir.
Psikolojik belirtileri sıralarsak liste aşağıda olduğu gibi olacaktır. Bu belirtilerde temel esas, adrenalin hormonunun zihinde vermiş olduğu hassaslık, etkilenme, korku ve endişelerden kaynaklanır.
Kontrol kaybetme hissi (İstemediğim bir şeyi yapabilirim korkusu)
Bayılma korkusu (Panik atak bayılmaya sebebiyet vermese bile belirtiler anımsatır ve korku verir)
Ölüm korkusu (Özellikle hasta olduğum konu teşhis edilemeyecek ve öleceğim korkusu)
Delirme korkusu (Bu korku herkeste olmasa bile bazı kişilerde meydana gelir.)
Ortama ve kişinin kendisine karşı yabancılaşma hissi (Rüya ya da film gibi olan bir his)
Tuhaf takıntılı düşünceler (Genellikle otobüs ya da uçak gibi ortamların panik atağa sebebiyet verdiğine dair olan inancın gelişmesi ve kişinin bazı ortamlardan sakınmaya başlaması)
Yukarıda bahsedilen fizyolojik ya da psikolojik belirtilerin illa hepsi birden olması diye bir koşul yok. Kişiler bu belirtilerden bazılarını yaşayabilir ya da tüm belirtileri birden yaşayabilir. Bu kişinin durumuna göre değişiklik gösterebilir.
Öte yandan 5dk ile 20dk arasında sürdüğü söylense de kişiler daha uzun süreli ataklar geçirdiklerini söylerler. Bunun sebebi ise ataktan sonra vücudun rahatlama sürecinde hemen kendine gelememesinden kaynaklanmaktadır. Daha uzun süreli geçirilen panik atak kesin olmamakla beraber, kişide endişe bozukluğu (anksiyete) ve depresyon gibi konuların olabileceğine işarettir.