İlkokulun ardından ortaokulu Mersin ve Bandırma’da, liseyi Edirne’de okudu. Ardından Gazi Eğitim Fakültesine devam etti. Master ve doktora öğrenimini de ABD’de Columbia Üniversitesinde yaptı. ABD’de yedi yıla yakın bir süre kaldıktan sonra 1992 yılı sonunda yurda döndü ve İstanbul Üniversitesinde göreve başladı. Yeni Yüzyıl gazetesinde ve çeşitli dergilerde eğitim üzerine makaleler yazdı. Türk eğitim sistemi hakkında yapmış olduğu bir değerlendirme Milliyet Gazetesinin Örsan Öymen adına düzenlediği bir yarışmada ödüllendirildi.
Üniversitedeki görevine devam ettiği sırada, 12 Mayıs 2006 tarihinde Talim ve Terbiye Kurulunun başkanlığına atandı. Yirmi birinci başkanı olarak görev yaptığı dönem boyunca, eğitimle ilgili hayalini kurduğu birçok çalışmaya imza attı. Türkiye’yi temsilen Avrupa Konseyi çalışmalarına ve 2007 yılında Londra’da gerçekleştirilen Bologna toplantısına katıldı. Ayrıca Avrupa Konseyi tarafından Strasburg’da düzenlenen Avrupa Dil Pasaportu toplantılarında Milli Eğitim Bakanlığını temsil etti. Ayrıca XVII. Milli Eğitim Şûrasının düzenlenmesine de öncülük etti. Göreve geldikten yirmi bir ay sonra, 21 Şubat 2008’de Talim ve Terbiye Kurulu başkanlığından ayrıldı.
Halen İstanbul Üniversitesi öğretim üyeliği görevini sürdüren İrfan Erdoğan’ın yayınlanmış çok sayıda makalesi ve on kitabı bulunmaktadır. Eğitim alanında ulusal ve uluslararası ölçekteki gelişmeleri inceleyen, araştıran, izleyen Erdoğan, değerlendirmelerini, öngörülerim ve analizlerini, üniversitedeki derslerin yanı sıra, panel ve konferanslarla da paylaşmaya devam etmektedir.
İlköğretimden üniversiteye her kademede eğitim gören öğrenciler için
Ders, Konferans, Panel ve Seminer Etkinliklerinde Başarının Yolları