Kelime anlamı olarak, Yunancada anthoropos (insan-bilim) anlamına gelir. Antropoloji bir ontoloji değildir. Antropoloji, insanla ilgili metafizik problemlerle uğraşmaz. Bunlarla felsefe ilgilenir. Bu ifadelere bakıldığında antropolojiyi felsefenin bir dalı olarak ele alamayız. Ancak bilimsel verilere dayanan insanla felsefe arasında bazı benzerlikler vardır. Antropoloji, fizyoloji, sosyoloji gibi disiplinlerin verilerine açıktır. Fakat psikoloji, sosyoloji, sosyal psikoloji hiçbir zaman antropoloji alanındaki verileri kendi verileri gibi kullanamaz.
Antropolojinin esas konusu toplumlar ve kültürlerdir. Antropolojinin çalışma alanı son derece geniştir. Fakat bu genişlik her şeyle uğraştığı anlamına gelmez. Antropoloji, geniş bir alana yayılan, her şeyle değil, muayyen konularla ilgilenen bir disiplindir.
Antropolojinin İlgilendiği Başlıca Problemler :
1. İnsan ve cemiyetler niçin birbirlerine benziyorlar?
2. İnsan ve cemiyetler nasıl değişiyor?
3. İnsan ve cemiyetler birbirlerinden farklılık gösterirler?
Antropoloji bu sorulara güvenilir, doğru cevaplar verme iddiasındadır. Antropolojinin genel amacı da bu tür sorulara doğru ve evrensel cevaplar bulmaktır. Mesela ırkların neden benzediğini veya benzemediğini bulmak, biyoloji ya da genetiğin değil antropolojinin işidir.