Altın, insanlar tarafından işlenen ilk metallerden biridir. Çarpıcı derecede parlak sarı rengiyle, sağlamlığıyla, yani doğada bulunan bir element olarak, mekanik olarak işlenmesi çok kolaydı ve paslanmadı. Parlaklığının tutarlılığı, nadirliği, çarpıcı ağırlığı nedeniyle çok popülerdi ve birçok kültürde öncelikle ritüel nesneler için kullanıldı.
Altın madenciliği muhtemelen Bakır Çağı'nda başlamıştır. Birçok metal ile kolay alaşımlama, orta derecede erime sıcaklığı ve alaşımların elverişli özellikleri altını bir malzeme olarak çok çekici kılmıştır.
Bugün çıkarılan altının yaklaşık %40'ı Güney Afrika, ABD, Avustralya ve Rusya'dan geliyor. Kıtasal yerkabuğundaki altın içeriği 0,004 PPM'dir, 1.000 ton kaya başına yaklaşık 4 gramdır. Maden ocaklarında bölgeye bağlı olarak pay dalgalanıyor, altın içeriği ton başına genellikle birkaç gram altın’dır. Dünya yıllık üretimi bugün 2.600 ton, 19.yüzyıldan yüz kat daha fazla. Şu anda iki yıl içinde Orta Çağ'ın bin yıllık altın üretiminden belgelenen miktardan daha fazla altın çıkarılmaktadır.
Altın, yatırım altın (altın ve altın külçeleri) şeklinde uluslararası para birimi olarak hizmet vermektedir ve günümüzde para birimleri artık altın rezervleri karşılığı olmamasına rağmen, dünyadaki birçok merkez bankası tarafından bir döviz rezervi olarak saklanmaktadır. Özel ve kurumsal yatırımcılar da altın ve altın fiyatını takip eden menkul kıymetlere yatırım yaparlar.
Kriz dönemlerinde (enflasyon veya ekonomik kriz) altın, diğer yatırımlara göre değer artışları yaşayabilen istikrarlı bir yatırım olarak görülür. Altının gerçek değeri, nadirliği ve üretimi için harcanan ortalama çalışma miktarı ile belirlenir. Bu nedenle altının, faiz oranının piyasa katılımcılarının algılanan varsayılan riskine bağlı olduğu diğer kağıt para yatırımları gibi temerrüt riski yoktur.
12 ülke küresel altın üretiminin %66'sını karşılamaktadır.
Altının çoğu uzun süre Güney Afrika'da çıkarıldı. Avustralya 2007'de en büyük miktarı üretti. En büyük üretim hacmi 2008'den beri Çin'den geldi ve bunu Avustralya izledi. ABD 2008'den beri Güney Afrika'dan daha fazla altın üretiyor ve 2010'dan beri Rusya Federasyonu’da Güney Afrika'dan daha fazla üretim yapıyor.