Ilona, Budapeşte'nin yaklaşık 145 km güneyindeki Szeged şehrinde, yedi çocuklu Yahudi bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Babası muhasebeciydi. Yüzyılın başında Ilona'nın babasının akrabalarının çoğu Amerika Birleşik Devletleri'ne göç etti. Ancak Ilona'nın babası, kalmaya karar verdi. Ilona da muhasebeci oldu ve Szeged'te işi girdi.
1933–39: Ilona muhasebeci olarak yoğundu. Ancak boş zamanlarında müzik ve spor yapmaktan hoşlanıyordu. Akrabalarının çoğu Amerika Birleşik Devletleri'ne göç ettiğinden ayrıca İngilizce öğrenmeye başladı. 1938'den itibaren Nazi Almanya'sı sempatizanı Macar hükümeti, Yahudi karşıtı kanunlar çıkardı.
1940–45: 1941'de Ilona, Istvan Geroe ile evlendi. Istvan'ın önceki evliliğinden olan oğluyla birlikte Torokszentmiklos'a taşındılar. Ilona ailesinin hububat ihracatı işinde kocasına yardım ediyordu. Mart 1944'te Almanya Macaristan'ı işgal ettiğinde Geroe'ların işine el konuldu. Ilona ve ailesi, tutuklandı ve Torokszentmiklos yakınındaki bir şeker fabrikasında bulunan geçici bir gettoya götürüldü. Burada değerli eşyalarını sakladığını düşünen Macar polisi Ilona'yı dövdü.
Ilona ve ailesi, Strasshof yoluyla Viyana yakınlarındaki Lobau çalışma kampına gönderildi. Geroe ailesi, burada Kızıl Ordu tarafından Nisan 1945'te özgürlüğüne kavuşturuldu.