Amerikan profesyonel basketbol ligi NBA’de 82 maçlık normal sezon bir nevi antrenman sayılır. Gerçek sezon playofflarla başlar. Asıl mücadele playofflarda yaşanır. “Normal sezonda çocuklar oynar, playoff ise erkeklerin sahne aldığı zamanlardır” sözü bu bakış açısını anlatır. Plaofflarda yaptığınız veya yapamadığınız istatistikler, kazandığınız veya kaybettiğiniz maçlar sizin elit basketbolcu olup olmadığınızı belirler. 82 maçlık normal sezon maçları tamamlanmasıyla beraber sıra basketbolseverler için bir şölen olan playofflara geldi. Batı ve Doğu Grubu’nda ilk 8 sırayı alan 16 takımın 2. tura yükselmek için mücadele edeceği playofflarda eşleşmeler şu şekilde gerçekleşti: Batı birincisi ve son iki yılın şampiyonu Golden State Warriors, sekizinci sıradan playoffa giren Los Angeles Clippers ile karşılaşacak. İkinci Denver Nuggets, yedinci San Antonio Spurs ile mücadele ederken, Üçüncü Portland Trail Blazers altıncı Oklahoma City Thunder ile karşılaşacak.Batı dördüncüsü Houston Rockets’ın rakibi ise beşinci Utah Jazz oldu. Doğu’da ise Milwaukee Bucks-Detroit Pistons, Toronto Raptors-Orlando Magic, Philadelphia Sixers-Brooklyn Nets, Boston Celtics-Indiana Pacers 2. tura çıkmak için mücadele edecek.
Normal sezonu en büyük galibiyet yüzesiyle kapatan Milwaukee Bucks sezonun en dikkat çekici takımı oldu. Koç Mike Budenholzer yönetiminde adeta yeniden yapılanan Bucks ligin en iyi savunma verimliğine sahip takımı. Oyunu rakibe göre şekillendiriyorlar. Savunmada çeşitli hamleler yapıyorlar. En sık başvurdukları savunma hamlesi rakibin en zayıf şutörünü boş bırakıp, sistem dışına itmek. Genelde de bu hamlelerden kazançlı çıkan taraf Bucks oldu. Boyalı alanda sayıya izin vermeyen Milwaukee Bucks ligin en iyi ribaund alan takımlardan biri. Sistemini oyuncularından en iyi verimi alma üzerine kurgulan koç Budenholzer, playofflar öncesi Pau Gasol ve Nikola Mirotic’i kadroya katarak takıma ihtiyacı olan tecrübeyi eklemiş oldu. Takımın hücumu Giannis Antetokounmpo üzerinden şekilleniyor. Bu sezon durdurulamaz bir performans sergileyen ve James Harden’la beraber ligin en iyi oyuncusu ödülünün en büyük adayı olan 2.11 boyundaki basketbolcu olağanüstü gücü ve deliciliği ile etkili oldu. Yunan yıldıza alan açmak için Brook Lopez, Kris Middleton, Nikola Mirotic gibi dış şutörler devreye sokularak rakip savunma etkisiz hale getirildi. Normal sezonda işleyen bu sistemde aksamalar olması halinde Pau Gasol çözüm üreten isim olacaktır. İspanyol pivotun fazla dakika almasını beklemiyorum ama verimli oynayacaktır. Son sıradan playoffa giren rakip Detroit Pistons’a gelince pota altını çok iyi kapatan Andre Drummond ve Blake Griffin rakipleri pota altında yıpratıyor, ayrıca ribaund üstünlüğü sağlıyor. Gereksiz zorlamalar yapmadığında Reggie Jackson kısa olarak iyi iş yapıyor. Ancak bütün bunlar Milwaukee Bucks’ı elemeye yetmez. Turu geçen taraf Bucks olur.
Sezon öncesi radikal hamleler yaparak geçtiğimiz sezon yılın koçu seçilen Dwane Casey ve skorer gard DeMar DeRozan’ı gönderen Raptors, ligin en iyi çift yönlü oyuncularından Kawhi Leonard’ı kadrosunu katarken takımı da yardımcı koç Nick Nurse’e emanet etti. Kanada ekibi bu değişimden olumlu etkilendi. Koç Nurse, takımı bir ölçüde 4+1 oynatıyor. Kawhi Leonard özgür oynarken geri kalan 4 oyuncu sistem içinde kalıyor. Kriz anlarında Kawhi çözü üreten isim oluyor. Sezonun en dikkat çeken çıkışlarından birine imza atan Pascal Siakam, Toronto için çok önemli bir parça haline geldi. Savunma ve hücumda etkili olan uzun forvet bireysel özellikleriyle sayı bulabiliyor ve üçlük atabiliyor. Kamerunlu basketbolcu atletizmini eklediğimizde günümüz basketbolunun aradığı özellikleri bünyesinde barındırıyor. Takım halinde iyi savunma yapan Raptors, oyun kurucu Kyle Lowry, Danny Green, Serge İbaka, Fred VenVleet ve Marc Gasol’la bu turu zorlanmadan geçer. Yıllar sonra playoff yapan Orlando Magic, yaratıcılıktan uzak kısalarıyla makine düzeninde işleten Toronto’ya direnemez ve 1. turun ardından tatile çıkar.
Philadelphia Sixers-Brookleyn Nets
Çok önemli genç çekirdeğe sahip Sixers sezon içinde yaptığı iki takasla ideal beşini buldu. Ben Simmons, JJ Redick, Jimmy Butler, Tobias Harris, Joel Embiid beşi günümüz basketbolunun istediği neredeyse her şeye sahip. Birden fazla üçlük atan, delici oyuncular, birden fazla pozisyon oynayabilen oyunculara ve çember savunucusu takımda mevcut. JJ Redick dışındaki 4 oyuncu çok iyi atlet ve çok iyi pasör. Ben Simmons dışındaki dört isim çok iyi sutör. JJ Redick dışındaki 4 isim iyi savunmacı ve delici. Embiid gibi gerektiğinde çemberi çok iyi savunan bir pivota sahipler. Birbirini tamamlayan pek çok takımın rüyasını süsleyen bu beşe rağmen eksik yönler var. Takımın en önemli eksiği tecrübe. Ayrıca kenardan gelip katkı yapacak fazla oyuncu yok. TJ Mc Connell, Jonathan Simmons dışında katkı beklediğim isim yok. Temsilcimiz Furkan Korkmaz sakatlıktan yeni çıktı ve süre alması yüksek ihtimal değil. Koç Brett Brown ilk beşten birini örneğin JJ Redick’i yedekten getirip bençten skor katkısı almayı, ilk beşinde topu daha iyi paylaşmasını deneyebilirdi ama yapmadı. Playoffta bu yolu deneyeceğini sanmıyorum. Sixers’ı bekleyen bir diğer tehlike her biri çift hane yapacak beş oyuncunun topu paylaşmakta zorlanması. Rakip Brooklyn Nets ise iyi bir sistem takımı. Birbirine uyumlu oyuncular bir arada kapa- sitelerinin üstünde performans sergiliyor. Takımın skor lideri D’Angelo Russel, iyi işleyen sistemde parladı ve basketbolunu bir üst seviyeye taşıyarak All star düzeyinde bir sezon geçirdi. Maçın kritik anlarında bulduğu sayılarla takımını galibiyete taşıdı. Pivot Jarret Allen atletizmi ve gözüpek oyunuyla Nets’in çember savunucusu oldu. Yılın koçu adayı Kenny Atkinson adeta bozukluklardan bir bütün ortaya çıkartarak, Chris Le Vert, Spencer Dinwidde gibi yan parçaları da tıpkı Russel’de olduğu gibi kurulu düzen içinde çok iyi kullandı. Yıllar sonra playoff yapan Nets için bu kadarı bile büyük başarı. Nets için bundan sonrasının zor olduğunu düşünüyorum. Belki bir galibiyet alabilirler ama tur atlamaları zor. Sixers çok da zorlanmadan 2. tura yükselir.
Doğu’da en büyük çekişmenin yaşanmasını beklediğim maçlar Celtics-Pacers eşleşmesinde yaşanacak. Geçen sezon Doğu Konferansı finali oynayan ancak bu sezon beklentilerin uzağında kalan Boston Celtics’te sakatlanan Marcus Smart bu turda forma giyemeyebilir. Koç Brad Stevens’ın sistemine tam olarak uyamasa da Kyrie Irwing playofflar için takımın en büyük ümidi. Geçen sezonu sakat geçiren Gordon Hayward’ın yükselen formu Boston ekibini mutlu eden gelişme. Pivot Al Horford, geçen yılki formunda uzak olsalar da kanat oyuncuları Jaylen Brown, Jason Tatum ve Terry Rozier Celtics rotasyonunu oluşturan etkili isimler. İndiana Pacers’a gelince; tıpkı geçen sezon olduğu gibi beklentilerin üzerinde bir performans sergilediler. Takımın skorer isimi Victor Oladipo sakatlanıp sezonu kapatmasına rağmen Koç Nate Mc Millan takımı toparlamayı başardı. Oladipo’nun yokluğunda takımın skoreri Fenerbahçe’den tanıdığımız Bojan Bogdanovic oldu. Hırvat sutör üç sayılık isabetlerle takımını sırtladı. Tyreke Evans, Wesley Mathews, Domantas Sabonis, Darren Collison, Thaddeus Young, Myles Turner, Pacers’ın önde çıkan diğer isimleri. Birbirine yakın iki takımın mücadelesinden galip çıkan tarafın Boston Celtics olacağını düşünüyorum. Zor da olsa 2. tura geçen kadro derinliği ve Kyrie Irwing gibi bir yıldızın varlığı ile Boston ekibi olur.
Golden S.Warriors-Los Angeles Clippers
Son iki sezonun şampiyonu Golde State Warrios, Los Angeles Clippers karşısında net favori. Zorlanmadan bu turu geçerler. Sezona three peat(üst üste üç kez şampiyon olmak) sloganıyla başlayan ilk beşinin tamamı all star olan Golden State normal sezonda kendini fazlaca sıkmadan Batı Grubu’nu lider tamamladı. Draymond Green’in eski formundan uzak olması dışında bildiğimiz süratli, iyi şut atan, iyi savunma yapan Golden State’i izledik. Maçın kritik anlarında kimi zaman Kevin Durant, kimi zaman Stephen Curry veya Klay Thompson liderliği alıp galibiyeti getirdi. Takıma yeni katılan De Marcus Cousins uyum sağladı ve rolünü benimsedi. Yan parçalar Andre Igoudala, Shaun Livingstone, Kevin Looney, Jonas Jerebko beklenen katkıyı verdi. Steve Kerr’ün öğrencileri sakatlıksız ve önemli bir takım içi sorunu olmaksızın playoffa başlayacak. Rakip Los Angeles Clippers’e gelecek olursak; sezonun en önemli başarı hikâyelerinden birine hem de iki kez imza attılar. Sezon öncesi yapılan tahminlerde genç kadrosu ile lige kalite getirir ama playoff yapamaz denilen Clippers sezona beklentilerin aksine çok iyi başladı. Takımın skor lideri Tobias Harris önderliğinde Batı’nın ilk beş sırasına tutundu. Ardından takas döneminde sezon sonu sözleşmesi bitecek Tobias Harris, genç basketbolcular ve draft hakları karşılığında takaslandı. Bu beklenmeyen hamle ‘Los Angeles Clippers playoffu gözden çıkardı’ şeklinde yorumlansa da Clippers durumun hiç de böyle olmadığını bizlere gösterdi ve otoriteleri bir kez daha yanıltarak playoff biletini kaptı. Sezon içinde çok sayıda oyuncu gelip gitmesine karşın Koç Doc Rivers, harika bir iş çıkararak, takımı coşkulu, hedef odaklı ve istim üzerinde tutmayı başardı. Birbirini tamamlayan, genç ve potansiyelli oyunculardan kurulu Clippers kadrosu maçın 48 dakikası parkeye müthiş bir enerji koyuyor. Çaylak Shai Gilgeous-Alexander, savunma ve hücumda varını yoğunu ortaya koyan pivot Montrezl Harrell, takasla sezonun son döneminde takıma katılan ve çok çabuk uyum sağlayan Landry Shamet, Ivica Zubac takımın verim aldığı genç çekirdeğini oluşturan isimler. Bir kez daha ‘en iyi 6. Adam’ ödülü alması beklenen skorer gard Lou Williams, dış şut uzmanı Danilo Gallinari gibi deneyimli isimlerle Clippers’ın geleceği parlak ama gün Golden State’in günü. Clippers’ın peri masalı bu turda sona erer ve Doc Rivers’ın öğrencileri 2. turu televizyondan izler.
Çekişmeli geçmesini beklediğim bir seri. Spurs Koçu Gregg Popovich ve eski asistanı Denver Koçu Mike Malone’u karşı karşıya getirecek olması seriyi ilgi çekici kılan bir diğer etken. He ne kadar eşleşmenin belli olması sonrasında Nuggets Koçu Malone, “Popovich’in beş şampiyonluk yüzüğü var. Benim ise sadece evlilik yüzüğüm var” sözleriyle ustasına saygısını gösterse de benzer özellikler taşıyan, koç odaklı, takım oyunu oynayan, dirençli, savunmaya konsantre ve oyunun içinde kalmayı başarabilen iki takımı teraziye koyduğumuzda ağır basan taraf Denver Nuggets. İki ekibi ayıran temel fark Spurs’un günümüz basketbolunun istediği atletizm ve üç sayı isabetinden uzakta olması. Rakibine oranla daha çok alternatife sahip olması, atletizm ve dış şutöre sahip olması Denver’ı bir adım öne çıkarıyor. Nuggets’ın saha içi lideri ve takımın temel taşı pivot Nikola Jokic. Saha görüşü ve pasörlüğüyle hücumu yönlendiren Sırp pivota deneyimli uzun forvet Paul Millsap’ı eklediğimizde ligin en iyi pota altı ikililerinden biri karşımıza çıkıyor. Jokic ve Millsap ikilisine kısalar Jamal Murray, Garry Harris, Monte Morris, Malik Beasley eşlik ettiğinde Denver Nuggets’ın sonuca gitmesi kolay oluyor. Ligin en iyi koçlarından biri Gregg Popovich’ın ekibi San Antonio Spurs ise yaşadığı onca soruna rağmen güçlü Batı Grubu’nda playoffa kalmayı başardı. Koç Popovich, Dejounte Murray’ın henüz hazırlık döneminde sakatlanarak sezonu kapatmasıyla ortaya çıkan oyun kurucu sorununu DeMarr DeRozan’ı bir çeşit oyun kurucu gibi oynatarak kapattı. 2.01 boyundaki skorer gard 6.2 ortalamayla kariyerinin en yüksek asist ortalamasını tutturarak bu görevin altından kalktığını rakamlarla da gösterdi. Ağırlıklı yarı saha basketbolu oynayan Spurs’un hücumunu DeMar DeRozan ve LaMarcus Aldridge ikilisinin orta mesafeli şutları şekillendiriyor. San Antonio Spurs, Denver Nuggets’ı zorlasa da turu geçen taraf Nuggets olur.
Blazers-Thunder eşleşmesinde playoffa sorunlarla giren iki takımın mücadelesini izleyeceğiz. Portland, Boşnak pivotu Jusuf Nurkic’in sezonun bitimine 10 maç kala sakatlanmasıyla takımın en önemli parçalarından birini kaybederken, Oklahoma sezon sonuna doğru büyük düşüş yaşadı. Ligin en iyi savunma yapan 4 takımından biri olan Thunder, sezonun son döneminde savunma verimliliğinde 15. sıralara kadar düştü. İki problemli ekibin eşleşmesinde saha avantajı Portland’da olmasına karşın favorim Oklahoma City Thunder. Bu sene muhteşem bir sezon yaşayan Paul George, James Harden ve Antetokoumpo’nun ardından sezonun en başarılı performansını sergiledi. Playofflarla beraber savunma performansını yükselteceğini düşündüğüm Oklahoma, Westbrook ve George ikilisine ilave olarak birden fazla pozisyonu başarıyla savunabilen Jerami Grant, çember savunucusu Steven Adams, bençten gelerek önemli katkı yapan delici gard Dennis Schröder ile avantajlı olan taraf. Portland Trail Blazers’da ise önceki yıllarda olduğu skor yükü iki gard Damian Lillard ve CJ Mc Collum’un omuzlarında olacak. Ancak Jusuf Nurkic’in yokluğunda pota altında çok zayıf kalacaklar. Boşnak pivotun yerine oynamasını beklediğim vatansız fettoşçu EK, bu tür maçları oynayacak deneyime sahip değil. Özellikle savunma zaafıyla rakibe avantaj sağlar. İki takım arasındaki dengeyi savunma bozar ve Oklahoma bir üst tura çıkan taraf olur.
Houston Rockets bu sezon dalgalı bir grafik çizdi. Sezona çok kötü başladı. Radikal bir kararla Carmelo Anthony’i serbest bırakmak Texas ekibine yaradı ve bu değişimin ardından playoff potasına girdi. Bu yükselişte başrol James Harden’a ait. Muhteşem bir sezon geçiren ve 36.1 ortalama ile ligin sayı kralı olan skorer gard normal sezonun en değerli oyuncusu için favori iki adaydan biri. James Harden bu sene öncekilerin aksine savunmada da iyi iş çıkardı. Oyun planını hızlı hücum ve kısaların dış şutlarla skor bulması üzerine kurgulayan Rockets koçu Mike D’Antoni, Chris Paul ve Eric Gordon’un yanına Austin Rivers’ı takıma monte ederek dördüncü bir 3 sayı alternatifi kazanmış oldu. Takımın savunma görevi Iman Shumpert, PJ Tucker, Clint Capela ve Kenneth Faried dörtlüsünün üzerinde. Serinin diğer ekibi Utah Jazz ise Rockets’ın aksine takım oyunu oynayan ve savunmasıyla öne çıkan bir takım. Takımın skoreri delici gard Donovan Mitchell. Sezonu double double ortalaması ile tamamlayan pivot Rudy Gobert ligin en iyi savunmacılarında biri. Fransız basketbolcu bu seneki performansıyla hücumda da etkili oldu. Jae Crowder, Derrick Favors, Joe Ingles, Ricky Rubio ve Kyle Korver takımın yan parçalarını oluşturuyor. Bir ölçüde hücumun ve savunmanın mücadelesi şeklinde geçecek eşleşmede favori olan taraf Houston Rockets. Jazz savunması ne kadar etkili olursa olsun James Harden’ı en fazla yavaşlatabilir. Harden farkıyla gülen taraf Rockets olur.
Toronto Raptors–Orlando Magic
Philadelphia 76ers–Brooklyn Nets
Boston Celtics–Indiana Pacers
Golden State Warriors–Los Angeles Clippers
Denver Nuggets–San Antonio Spurs
Portland Trail Blazers–Oklahoma City Thunder
Houston Rockets–Utah Jazz