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剧作家
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西方剧作家
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西方现有作品流传下来的最早的剧作家可追溯到公元前五世纪的古希腊时期。当时希腊一年一度的酒神节的重要内容便是盛大的戏剧比赛。每个参赛的剧作家都要提交一个悲剧三联剧和一个内容相关的羊人剧作为参赛作品。这个比赛的胜利者，现在还有作品流传下来的只有悲剧作家埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯，及喜剧作家亚里士多芬尼斯。他们创作的戏剧形式到今天仍然为剧作家采用。_NEWLINE_在戏剧史上被大多数人认为最伟大的剧作家则是威廉·莎士比亚。他生于文艺复兴与巴洛克时期之间的英国，但他的正悲剧、喜剧和历史剧令当时仍处于黑暗时代的戏剧艺术突然跃进高峰时期。_NEWLINE_在他死后的四百年间，他的作品仍在世界各地不断上演和学院研究。
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中国戏剧作家
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中国的戏剧发展过程与西方戏剧迥异。_NEWLINE_最早的剧作家因资料很少，已不可考，可知的是自隋代开始有管理百戏的制度，而最早的剧本为南宋时期的《张协状元》。这出剧本作者有一说为南宋温州的九山书会。到宋元朝流行杂剧，关汉卿、王实甫(或说郑光祖)、白朴、马致远为代表人物，合称“元曲四大家”。而关汉卿有“东方莎士比亚”之称。
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现代编剧
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随着表演理论、舞台科技和多媒体的发展，舞台剧作家的地位正逐渐被导演取代。剧作家亦逐渐转移至电影、电视或电台的编剧工作。再加上舞台剧需要的资源远比其余媒体多、在很多城市的政府资助减少、业余剧团都是依靠票房的收益成为收入的主要来源；这些情况令很多剧团都明显减产。在美国纽约百老汇外的著名剧院Playwrights Horizons 在2002-03年季度只上演六出戏剧，比起1973-74年的31套记录有明显减少。 在百老汇，甚至百老汇以外的地方，现代既大型、又有机会重演的制作大都为音乐剧。这些因素都令剧作家难以单靠编剧维生，除非是非常成功的剧作家。