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胡同
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起源
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据史料记载和民间传说，学术界对“衚衕”一词含义和来源的解释主要有以下几种：
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历史
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衚衕的历史和现在的北京城一样久远，现在的北京旧城是以元大都为基础修建的，元大都城共有11座城门，城门内的大街构成了全城主干道。主干道相交形成若干长方形居民居住区，居住区中又有等距离东西走向的若干小巷，这些小巷就被称为衚衕，当时规定大街宽24步（约37.2米），小街宽12步（约18.6米），衚衕宽六步（约9.3米），衚衕、小街和大街构成了完整的的元大都城市街道体系。_NEWLINE_明北京城是在元大都的基础上修建的基本沿袭了元大都的格局，内城包括砖塔衚衕在内的许多衚衕都是元代的遗存。但自明开始，对城市建筑的规范越来越宽松，出现了许多斜街和不规则的街道，明英宗时期开始修建的外城斜街和曲折不标准的衚衕就更多了。_NEWLINE_历史上的北京以衚衕众多而著称，民间有“著名的衚衕三千六， 没名的衚衕赛牛毛”的说法。元《析津志》记载元大都有“三百八十四条火巷，二十九条衚衕”；明朝张爵《京师五城坊巷衚衕集》一书中记载，明朝北京共有街巷胡同约1170条，其中直接称为衚衕的约有459条；清朝朱一新《京师坊巷志稿》一书中所列的北京街巷衚衕名显示，清朝时北京有街巷衚衕2076条，其中直接称为衚衕的978条；1944年日本人多田贞一在《北京地名志》记载，当时北京共有3200条衚衕；1949年的统计显示北京城区有名字的街巷6074条，其中衚衕1330条，街274条，巷111条，道85条，里71条，而习惯上，人们把上面提到的衚衕、街、巷、道、里统称为衚衕。
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现状
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由于衚衕和北京历史密切的渊源，胡同和四合院被看作是北京平民文化的象征，以衚衕游为主题的北京风情游也逐渐升温。_NEWLINE_但是随着历史的发展，越来越多的衚衕和平房区成为危房改造的对象：一方面是居住在旧城区的市民日益感到老式房屋不堪使用，生活不便，另一面是市区政府和房地产开发商急于利用旧城大片的土地，在来自底层和上层双重的重压之下，北京的衚衕正在以每年数十条的速度加速消失，取代衚衕的是现代化但没有北京建筑特色的高楼大厦和通衢大道。因此，一些文化人士发出警告：文化的北京正在因为衚衕和四合院的消失而消亡，世界城市建筑史上的经典之作——明清北京城正濒临彻底消失的边缘。_NEWLINE_2004年2月1日，建设部签发《城市紫线管理办法》规定国家历史文化名城内的历史文化街区的保护范围，即紫线范围内，禁止进行违反保护规划的大面积拆除、开发；禁止对历史文化街区传统格局和风貌构成影响的大面积改建；禁止损坏或者拆毁保护规划确定保护的建筑物、构筑物和其他设施；禁止修建破坏历史文化街区传统风貌的建筑物、构筑物和其他设施；禁止占用或者破坏保护规划确定保留的园林绿地、河湖水系、道路和古树名木等；禁止其他对历史文化街区和历史建筑的保护构成破坏性影响的活动。这一管理办法为北京旧城胡同和四合院的保护提供了重要的法律依据。
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衚衕文化
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在历史上和现实中，胡同都是城市普通市民生息的场所，胡同与北京文化的形成和存在起到了决定性的作用，相比于代表皇家文化的紫禁城、天坛、颐和园，胡同可以说是北京平民文化的代表。