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細川政元
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早期
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文正元年（1466年），政元诞生。文明五年五月，接任在应仁之乱中病死的父亲胜元，成为细川家家督，时年八岁。就任丹波、摄津、土佐守护。由于年龄尚幼，暂时受细川分家典厩家当主细川政国的辅佐。_NEWLINE_文明六年，细川家与山名家达成和解，结束了应仁之乱。文明十年七月，元服，时年十三岁。被赐予足利义政的偏讳，改名政元。文明十四年，政元与管领畠山政长联合讨伐畠山义就。但政元以河内十七个所为代价换回了义就占领的摄津欠郡后便退回了京都。_NEWLINE_延德元年，将军足利义尚在讨伐近江国大名六角高赖途中病逝，政元推举堀越公方足利政知之子香严院清晃（后来的足利义澄）为将军。但由于足利义尚之母日野富子与畠山政长的背后操作，最终成为第十代将军的是义尚从弟之子义材。政元对此结果感到不满。延德三年，将军之父足利义视去世后，政元独占了幕府大权。_NEWLINE_政元考虑到自己既无妻室又无兄弟，于延德三年二月十三日收养了藤原氏九条政基的幼子聪明丸为犹子，即后来的细川澄之。三月，政元赴东国旅行，访问了越后国，并与上杉房定会晤。政元本打算前往奥州，由于幕府下令讨伐六角高赖而不得不放弃。此次旅行政元意在拉拢足利政知与上杉房定，由于政知的去世，计划随即流产。四月，政元回到京都。开始计划废立将军。
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明应之变
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明应二年，将军足利义材与畠山政长共同出兵河内国讨伐畠山义丰。四月，留在京都没有从军的政元与日野富子、政所执事伊势贞宗决定乘机发动政变，推举之前的将军候补香严院清晃为将军。结果，原本支持畠山政长的赤松政则倒向了政元一方，政长因绝望而自杀。政元由此消弱了大权在握的畠山家的势力，将废将军义材幽闭于京都龙安寺。明应三年，足利政知之子香严院清晃还俗，就任室町幕府将军，是为足利义高。（后改义澄）政元自己则就任管领，掌握了幕政，确立了细川政权。从此以后，室町幕府将军事实上成为傀儡。_NEWLINE_但此后幕府的权利并未完全丧失，伊势贞宗在日野富子的授意下作为将军的后见役数度抑止政元的行动。另外，细川京兆家中力主废立的丹波守护代上原元秀的暴死，使得家中对政变持消极态度的家臣占了上风。这也可能是幕府没有彻底丧失权利的原因。
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战诸侯
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足利义材被废，亡命越中国，于明应八年串通延历寺僧众侵略近江国。政元察觉了义材的阴谋，命令赤泽朝经、波波伯部宗量火烧延历寺，寺内根本中堂、大讲堂、常行堂、法华堂、延命院、四王院、经藏、钟楼以及山上主要伽蓝全部被烧毁。政元乘势击破了畠山政长之子畠山尚顺，尚顺逃亡大和国，政元于十二月又攻入大和国，讨伐帮助尚顺的筒井顺贤、十市远治等大和国人众，火烧喜光寺・法华寺・西大寺・额安寺等寺，占领了大和国北部。这些举动扩大了细川家的版图，政元还将迫使周边的国人众臣服为被官，实质上将其领国化。_NEWLINE_另一方面，政元虔信修验道，一直不近女色，热衷于修炼“天狗之术”，会做出把政务委任给家臣，突然前往各地旅行的怪事。政元的奇行导致幕政混乱，最后不得不由将军足利义澄出面下达归京令，政元才回到领地。细川家内的实际政务由一群称做“内众”的重臣负责，文龟元年，政元制定了内众合议及统合的规章。_NEWLINE_文龟二年，政元正式确定养子细川澄之为继承人。翌年五月，又迎细川赞州家的六郎为养子，是为细川澄元。政元废嫡导致家中支持澄之与澄元的势力的对立日益尖锐。_NEWLINE_永正元年九月，内众、摄津守护代药师寺元一谋反，政元将其镇压。三年七月，讨伐河内的畠山义英、畠山尚顺，再次派遣赤泽朝经侵入大和国。然而，厌恶了战乱的政元决定去奥州旅行，不过由于三好之长的劝谏而作罢。永正四年，入侵纪伊，为援助若狭守护武田元有入侵丹后国，扩大了版图。细川京兆家于此时达到了鼎盛。进攻丹后国一色义有的途中，政元接到命令其归京的敕令，于五月二十九日回到京城。六月二十三日，于香西元长、药师寺长忠、警护役竹田孙七的陪同下在汤殿入浴时遭到暗杀，卒，享年四十二。