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阿育王
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家世
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阿育王的祖父，乃孔雀王朝的开国君主月护王, 其打败了亚历山大的军队，并获得了其后继者塞琉古帝国之承认，奠定其国孔雀王朝之大国地位。
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即位之初
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根据佛教文献记载，前273年频头娑罗逝世，阿育王在大臣成护的帮助下，与其兄苏深摩争夺王位取胜，并把王族政敌全部杀死，在统治初期被认为是一个暴君。不久阿育王笃信佛教（有人说是受佛教徒的异母弟影响；也有说是受沙门的影响）。在约前261年征服羯陵伽国；有15万人被俘，10万人被杀，死伤数十万。继而，除迈索尔地区外，统一印度全境。其统治时期成为古代印度历史上空前强盛的时代。_NEWLINE_根据小摩崖法敕，阿育王在接触佛教后，曾经有两三年的时候不太积极，之后与僧团深入相处，约于即位后第七年皈依佛教。根据阿育王刻文中的十四章法敕记载，阿育王在即位第8年，征服羯陵伽国，当亲眼目睹了大量屠杀的场面，深感悔悟，在即位第9年开始虔诚信仰佛教，想要以和平方式扩张势力。_NEWLINE_但似乎阿育王之后亦没完全改变暴力与专制，北传记载他曾将数以万计的分那婆陀那国的拜偶像外道屠杀，导致误杀了自己敬重的佛教长老，亦即其同母弟弟毘多输柯。据南传记载阿育王曾因佛教僧侣不与外道一起和合说戒，而屠杀了都城内的佛教僧侣，阿育王后悔之后，再没有迫害各宗教的具体记载，对佛教、婆罗门教和耆那教都予以慷慨捐助。所以后来的人都认为阿育王强调宽容和非暴力主义，称他在民众的欢呼声中统治了长达41年的时间。
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宣扬佛教
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阿育王为了推广佛教，并为了要求人们遵守理法，在国内建立了许多石柱，刻上敕令和教谕，称为“法敕”。法敕多为一些道德方面的律令，例如孝敬父母，为人诚实等，他自己也身体力行。在敕令中阿育王通常自称为“天亲仁颜大王”。_NEWLINE_阿育王作为佛教徒大力宣扬佛法。他禁止无益的杀生，为平民建立医院，为旅客建立休息的场所，对贫民施舍，并且亲自朝拜佛陀的圣迹，建立了许多佛塔。据传说，阿育王在位期间，共建造八万四千座佛塔。在他即位第17年，在华氏城由帝须长老举行第三次佛教结集，使佛教成为了印度全国性的宗教。他还向周边国家派出许多传教团，使佛教开始成为世界性的宗教。尤其是派人去锡兰的传教，使斯里兰卡至今都是南传佛教的中心。依据语言学家季羡林的考据，阿育王对外所传播的佛教，只限于上座部派别。依据北传佛教的记载，阿育王后期转而信奉大众部。
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治国方针
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阿育王的后期治国方针是基于佛教的精神，通过和平的方式实现国家的统一。他的这种政策并不是空想主义的，具有相当的现实性。对于羯陵伽国的征战虽然对其惨状深有感触，但是仍然将其土地编入了帝国的版图。他虽然禁止杀生祭祀，但是没有废除死刑和酷刑。在屠杀分那婆陀那外道后，他的宗教政策变为宽容。_NEWLINE_他虽然是上座部佛教徒，但后期容许其他宗教的存在，婆罗门教、耆那教都得以共存。他的这种宗教政策，也成为了以后印度君主的传统。
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晚年
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佛教传说，阿育王曾问优波毱多谁是最大施主，优波毱多说是布施了真金百亿的须达多，阿育王晚年病重，计算一生所布施为九十六亿，要把国库财产布施出来凑齐百亿，因而被所立太子软禁，每天供给少量食物。他病死后，孔雀王朝陷入了无休止的战乱，并在四十多年后就灭亡了。
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王位继承
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阿育王原本指定他的儿子鸠那罗为王储，但鸠那罗不久即被刺瞎。于是王位便由鸠那罗的侄子达沙拉沙继承，鸠那罗的儿子三钵罗底被指定继承达沙拉沙。