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刘义康
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外居方伯
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元熙二年（420年），刘裕受征入朝，以刘义康为督豫司雍并四州诸军事、 冠军将军、豫州刺史，接替自己镇守寿阳（今安徽寿县）。同年刘裕篡晋建宋，封刘义康为彭城王，并进号右将军。永初三年（422年），刘义康改监南豫豫司雍并五州诸军事、南豫州刺史。不久又迁任使持节、都督南徐兖二州扬州之晋陵诸军事、南徐州刺史。元嘉元年（424年），宋文帝即位，进义康为骠骑将军，加散骑常侍，赐鼓吹队一部。不久又加开府仪同三司。元嘉三年（426年），宋文帝讨平荆州刺史谢晦，改授义康都督荆湘雍梁益宁南北秦八州诸军事、荆州刺史，并赐班剑三十人。义康年轻而明察，且倚重在豫州曾辅助自己的刘湛，品评人物和决定事情都会咨询他，故前后居外都相当称职。
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入朝为相
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元嘉六年（429年），刘义康因王弘上表推荐而获征召入朝任侍中、都督扬南徐兖三州诸军事、司徒、录尚书事，领平北将军、南徐州刺史，与王弘共辅朝政，不过其时王弘多病而且常常表现谦让，故朝事基本上都由义康决定。元嘉九年（432年），王弘去世，刘义康更领其扬州刺史一职，权倾朝野，时宋文帝亦常常患病，义康所奏的都得允许，而刺史以下官员都由义康决定任免，甚至连生杀大事都由义康决定；义康也入宫尽心侍奉兄长，故其时内廷和外朝各事都由义康所决定。元嘉十二年（435年）加太子太傅。元嘉十三年（436年），因宋文帝病重，义康害怕司空檀道济在文帝死后谋反，遂召道济入京处死，并杀道济诸子及大将高进之等。义康于元嘉十六年（439年）进大将军，领司徒，辟召掾属。
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主相生嫌
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不过，刘义康为人率性而行，不作避嫌，又因义康权倾朝野，各处进贡物品时都会将最好的送到义康府，较次的才给皇帝。而义康亲信的左长史刘斌、从事中郎王履、主簿刘敬文及祭酒孔胤秀见宋文帝病重不但表示应该册立长君，请义康准备顾命诏书，而且还在义康不知情下到尚书仪曹那里取晋康帝继位往事的资料，文帝病好后都知道这些事。刘斌等也结为朋党支持为相的义康，图将其推上帝位，遂诬陷尽忠于国的异己者，令其获罪被黜。于是皇帝和宰相之间就生了嫌隙。_NEWLINE_刘义康曾经想让刘斌任丹阳尹，但话未说完文帝就察觉其心意，立即就决定让刘斌任吴郡太守。后来会稽太守羊玄保求还朝，义康又想让刘斌接任，特地去向文帝询问继任人选，文帝当时还未想好，但仓卒之间还是说已决定了用王鸿。而自元嘉十六年秋季起，文帝再也没有去过义康的东府，文帝至此见主相之间的矛盾已经趋于明显，担心会生大祸，于是就元嘉十七年（440年）收杀义康的亲信刘湛、刘斌等一干人，又流放了刘湛党羽何默子等，废王履于家。当日，刘义康在中书省，在收到文帝所宣布刘湛等人的罪状后，便上表求退。文帝遂改义康都督江州诸军事、江州刺史，出镇豫章。次年义康到豫章辞任刺史，文帝加增督交广二州湘州之始兴诸军事。
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涉反罹祸
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元嘉二十二年（445年）十一月，徐湛之告发范晔、孔熙先等密谋拥立刘义康，于是范晔等以谋反罪被处死刑，刘义康被废为庶人，流放至安成郡，更命宁朔将军沈邵为安成公国相，领兵防守。元嘉二十四年（447年），胡诞世等人在豫章叛变，图立义康为帝，但很快被消灭。当时江夏王刘义恭上书称义康有怨言，动摇人心，建议流放到更偏远的广州。宋文帝听从并命沈邵领广州事，但义康未出发沈邵就去世，遂一直留在安成郡。元嘉二十八年（451年），北魏大军南下至长江以北的瓜步，南朝形势严峻，刘义隆深怕有异心的人会趁乱推举义康反叛，遂命中书舍人严龙带毒药赐死他。义康以佛教称自杀者不得再世为人而拒绝服药，严龙遂以被子闷死他，享年四十三，以侯爵礼节在安成郡下葬。_NEWLINE_宋孝武帝在位时，女儿刘玉秀等人上书请求让其还葬宗族墓群，得到批准。宋前废帝时更获恢复宗籍，但在宋明帝时又被追废为庶人。
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性格特征
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刘义康生性喜欢处理官职事，处理公文都十分专心，查察人事对错时亦显得明鉴详尽。义康任相时虽权倾朝野，但也没有懈怠，每天有数百辆车到东府求见，即使前来的人地位卑微，义康也会接见他。他也爱惜官爵，一直都没有用官位或封爵去贿赂人，但凡朝中有才之士都会招其入自己府下，而其府中无能或忤逆其意的都会调到朝中，故其手下属官都尽心做事。他亦曾批评王敬弘及王球等人“坐取富贵”。_NEWLINE_义康记忆力过人，听过的话和遇到的事都不会忘记，而且常常在众人聚会时炫耀自己的记忆能力，众人亦佩服他。_NEWLINE_义康与宋文帝原本关系不错，文帝长年患病时，义康就衣不解带、通宵达旦地尽心侍奉，进献的食品和药物都先试一口。但《宋书》亦载义康“暗于大体，自谓兄弟至亲，不复存君臣形迹”，他曾在未向朝廷报告下私自设六千人的部曲；冬季时进贡的柑子，上好的都送到东府，次等的才送进宫，不知情的文帝因而叹息该年的柑不好，义康就命人到府中拿上好的柑进宫，都比宫中的柑大三寸。