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年号
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中国历史上的年号起源
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在中国历史上，第一个年号出现在西汉汉武帝时期，年号为建元（前140年—前135年）。此前的帝王只有年数，没有年号。据清朝赵翼的《二十二史札记》考证，年号纪年是在汉武帝十九年首创的，年号为“元狩”。《汉书》上记载说，前122年十月，汉武帝出去狩猎，捉到一只独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来记年，于是立年号为“元狩”，称该年为元狩元年，并追认元狩前的年号建元、元光和元朔。可是，过了六年，又在山西汾阳地方获得一只三个脚的宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议用来纪年，于是改年号为“元鼎”，称那年为元鼎元年，后来，人们把这记录年代的开始之年称为“纪元”，改换年号（或帝王纪年时代改称元年）叫做“改元”。首实行改元（改称元年）者为汉文帝，但未取年号。此后，每次新皇帝登基，常常会改元，并同时改变年号。一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。_NEWLINE_辛德勇《改订西汉新莽纪年表》以为，太初改元之初可能还没使用年号纪年，而是在五月与改正朔、易服色的改制措施同时实行。
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改元
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一个皇帝在位时，也可以多次改元。明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，一个皇帝的年号也可以有多个。例如汉武帝有11个年号，武则天在位21年有18个年号。也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期后梁的“乾化”年号、后晋的“天福”年号、后周的“显德”年号。明朝以后采用一世一元制，扣除复辟政变者（如明英宗），大致上都是一个皇帝只用一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如嘉靖皇帝、崇祯皇帝、康熙皇帝等。_NEWLINE_除某些特殊事件导致的例外以外，中国传统上改元是次年改元，而日本的改元则多是当年改元。
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年号的使用
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年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一。这种现象主要发生在中国分裂的时期。五代十国时，闽国、楚国使用后梁、后唐年号，吴越国使用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号，另外朝鲜、琉球为中国藩属时，亦用中国帝王年号。也因此，许多地方割据势力、少数民族政权，以及人民起义也常常自立年号纪年。_NEWLINE_中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。3年后，后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。还有许多年号在不同时期重复使用。例如建元就有5个时期在使用。还有因为避讳或者其他原因，一个年号有不同写法，例如唐殇帝的唐隆年号，又写作唐元、唐安、唐兴。_NEWLINE_有些年号是根据两个前代年号合并而成，如贞元取自贞观开元，隆兴取自建隆绍兴，淳熙取自淳化雍熙，绍熙取自绍兴淳熙，庆元取法庆历元祐、开禧取自开宝天禧等。
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台湾
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台湾在明郑时期时虽然南明永历帝已死，但仍继续使用永历年号。在清朝统治时期则使用清朝各皇帝之年号，而在一些民变事件中，起事领袖（例如朱一贵、林爽文等）曾经使用过自己的年号。甲午战争后，反对日本占领台湾的台湾民主国则一度以永清为年号，而在日治时期则使用日本天皇的年号（依序是明治、大正、昭和）。
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蒙古
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蒙古高原在5世纪柔然政权时，一度使用中国式的年号。蒙古帝国在1260年忽必烈即位后，建元中统，随后建立了统治全中国的元朝。年号一直沿用到北元时代。1388年之后，蒙古年号不可考，仅知瓦剌也先称汗后，改元添元。清朝灭亡后，博克多格根在撤销独立前使用共戴年号。
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朝鲜
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朝鲜是中国国外第一个使用年号的地方，新罗国君主新罗法兴王使用的年号建元（건원）为朝鲜半岛历史上首个年号，与中国历史上第一个年号一样（汉朝汉武帝的建元）。但相比日本和越南两国，朝鲜半岛自创的年号比较少，主要是因为朝鲜自新罗真德王四年（650年）至大韩帝国成立（1897年）之间的一千二百余年内，都是中国的附属国，采用的都是中国年号。
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日本
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孝德天皇接触唐朝之后，开始效仿中国，于646年使用年号。大宝元年（701年）开始正式使用年号，直到今日。_NEWLINE_另外日本天皇的年号的特色之一就是部分的单一年号可跨越前后两名在位天皇。日本在明治维新之前跟中国明朝以前一样，一位天皇可有多个年号，而在明治维新后就跟中国明清时代的君主一样，一位天皇一个年号。_NEWLINE_日本的年号多为当年改元，而不是像中国那样多为次年改元。现在，日本的年号是令和，于公历2019年5月1日起用。
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越南
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越南丁部领于968年建立丁朝，970年开始建元太平，直到1945年阮朝灭亡，废止保大年号。