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甘草
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形态
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甘草是多年生草本植物，高30～70厘米，茎直立，根呈圆柱状，直径有3-4公分，巨大的则有5-6公分，高一米多，最长者达3-4米。单数羽状复叶；夏季开紫色蝶状花，总状花序腋生，花密集，长5～12厘米，长1.5～2.2厘米。荚果线状长圆形，宽0.6～0.8厘米，弯曲成镰刀状或环状，有褐色腺状刺。
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分布
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甘草分布于中国大陆华北、东北、西北、内蒙古，主要生长于干旱的荒漠草原里。
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药用
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甘草的干燥根及地下根状茎，在中医学中被临床运用于滋润缓和，中和烈药，解毒、镇痛、解痉、矫味、镇咳袪痰等。也可以用于慢性咽喉炎的辅助治疗。在方剂中常作为佐使药。_NEWLINE_甘草是一种传统的中药材，用途广泛，有“十方九草”之说。它的名称很多。《神农本草经》列为上品，五世纪名医陶弘景称之为“国老”和“众药之王”。维吾尔语称“曲曲不牙”即甜棍之意。_NEWLINE_中医学认为甘草性平，味甘，有解毒、祛痰、止痛、解痉以至抗癌等药理作用。在中医上，甘草补脾益气，滋咳润肺，缓急解毒，调和百药。临床应用分“生用”与“蜜炙”（炙甘草）之别。生用主治咽喉肿痛，痛疽疮疡，胃肠道溃疡以及解药毒、食物中毒等；蜜炙主治脾胃功能减退，大便溏薄，乏力发热以及咳嗽、心悸等。甘草也是人丹的主要原料之一。
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成分
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甘草甜素（glycyrrhizin）、甘草酸（glycyrrhinic acid）、甘草次酸（glycyrrhetic acid，glycyrrhetinic acid）、甘草黄甙（甘草甙，liquiritin）、甘草素（liquiritigenin）、甘草苦甙（glycyamarin）、异甘草黄甙（iso-liquiritin）、二羟基甘草次酸（dihydroxyglycyrrhetic acid，即grabric acid）、甘草西定（licoricidin）、甘草醇（glycyrol）、5-0-甲基甘草醇（5-0-methyl glycerol）、异甘草醇（iso-glycyrol）
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毒副作用
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长期或大剂量服用甘草可引起“假性醛固酮增多症”、水肿、高血压、心律失常、心肌损伤、肌肉无力。有临床报道，长期超剂量口服复方甘草片导致过敏性休克、药疹、低血钾、过敏性喉头水肿、成年男子阴茎缩小、阴毛脱落、睾丸萎缩至蚕豆大小、婴儿急性呼吸衰竭、新生儿中毒。这很可能是因为甘草本身含有一种异黄酮类的植物雌激素，会影响身体的内分泌系统，令精液内的睾丸酮水平下降，不过具体影响身体的分量有多少并不清楚。然而，在传统中医药里，甘草亦有用于减低男性的性冲动。
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其他用途
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甘草还广泛应用于食品工业，精制糖果(salmiakki)、蜜饯和口香糖。甘草浸膏是制造巧克力的乳化剂，还能增加啤酒的酒味及香味，提高黑啤酒的稠度和色泽，制作某些软性饮料和甜酒；香烟矫味。在化工、印染工业中，甘草也广有用途。
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异名
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甘草首见于《本经》，又名美草、密甘（《本经》），蜜草（《名医别录》），国老（陶弘景），灵通（《记事珠》）等，在内蒙古中部又称甜草苗。