Mindst to børn pr. Kvinde - det er det, der er nødvendigt for at sikre en stabil befolkning fra generation til generation. I 1960'erne var fertilitetsgraden fem levende fødsler pr. Kvinde. I 2017 var det faldet til 2.43 tæt på den kritiske tærskel.
Befolkningsvækst er afgørende for verdensøkonomien. Det betyder flere arbejdstagere til at bygge hjem og producere varer, flere forbrugere til at købe ting og tænde innovation, og flere borgere til at betale skat og tiltrække handel. Mens verden forventes at tilføje mere end 3 milliarder mennesker af 2100, ifølge De Forenede Nationer, vil det sandsynligvis være højdepunktet. Faldende fertilitetsrater og aldrende befolkninger vil betyde alvorlige udfordringer, der vil mærkes mere akut nogle steder end andre.
Mens den globale gennemsnitlige fertilitetsrate stadig lå over erstatningshastigheden - teknisk 2.1 børn pr. Kvinde - i 2017, var omkring halvdelen af alle lande allerede faldet under det, op fra 1 i 20 for kun et halvt århundrede. For steder som USA og dele af Vesteuropa, som historisk set er attraktive for indvandrere, kan løsnende indvandringspolitik kompensere for lave fødsler. Andre steder kan der være behov for mere drastiske politiske interventioner. De fleste af de tilgængelige muligheder lægger en stor byrde på kvinder, som ikke kun er afhængige af at bære børn, men også for at hjælpe med at udvide huller i arbejdsstyrken.
Hver af følgende indikatorer fortæller en del af den globale fertilitetshistorie: ikke kun hvor mange babyer kvinder har i gennemsnit, men også hvor godt kvinder er integreret i arbejdsstyrken, hvad udsnit af indkomstkagen de modtager, og deres uddannelsesniveau. Samlet set:
Regeringens forsøg på at styre befolkningsvæksten er ikke noget nyt - overveje den generøse betalte moderorlov i de skandinaviske lande eller Kinas ophævede for nylig etbørnspolitik, hver relativt effektiv til at nå sit erklærede mål - men en ny følelse af uopsættelighed og endda desperation kryber ind i søgen efter måder at vende de aktuelle tendenser på. Når det er sagt, er opnåelse af robust befolkningsvækst på ingen måde den eneste bidragyder til økonomisk vækst - i nogle lande kan for høj frugtbarhed faktisk være et træk på BNP på grund af højere omkostninger. Men som disse indikatorer antyder, kan det være en vigtig medvind.
For at udforske disse demografiske og økonomiske skift analyserede Bloomberg frugtbarhedsdata for 200-lande og valgte fire, der var outliers i nogen henseende. Lokale journalister interviewede derefter en kvinde på hvert sted om hendes økonomiske og kulturelle kræfter, der formede hendes valg om at få børn - eller ikke.