इन लोगों ने जो-जो ख्वाब दिखाए थे, वे सब निरे-झूठे हैं। उन्होंने आप के सामने ही कहा था जो भी पढाई की बातें समझ में नहीं आएगी, डरने की कोई जरुरत नहीं है। सुबह से शाम तक हमारे एक्सपर्ट टीचर बैठे रहते हैं, कभी भी बच्चे आकर अपनी समस्या को पूछ कर समझ सकते हैं। लेकिन मैं तो केवल एक सवाल को पूछ-पूछकर थक गया, कोई भी तो समझाता नहीं है। कोई सुनता भी नहीं है, जबकि कार्यालय में खाली बैठे गप्पे हांकते रहते हैं।"
"तुमको इतनी जल्दी किसी पर भी टीका-टिप्पणी नहीं करनी चाहिए। इसके अलावा, कितने अंक तुम्हे मिले हैं, यह कोई बड़ी चीज नहीं है। आज अगर पेपर ख़राब हुआ है, तो कल वही पेपर अच्छा हो जायेगा। कुछ दिन रहकर तो देख। फिर जो कुछ तुम बोलोगे, मैं सही-सही मान लूंगी।" असंतुष्ट लहजे से बोली थे तनिमा अपने बेटे को।
केवल एक हफ्ता भी नहीं हुआ होगा, बेटे का बार-बार फ़ोन आने से वे लोग बुरी तरह से झुँझला गए थे।सुबह एक बार तो, दोपहर को फिर एक बार। रात को एक-दो बार, कभी-कभी तो तीन-चार बार फ़ोन कर लेता था वह। लेकिन, इस बार उसने फ़ोन पर पढाई के बारे में कोई शिकायत नहीं की थी। कहने लगता था, "सुबह-सुबह मन बहुत उदास रहता है, पता नहीं क्यों, भुवनेश्वर के लोग बड़े ही अपरिचित और निष्ठुर हृदय के लगते हैं! शाम के समय मैं वाणी-विहार चौक चला जाता हूँ। हमारे शहर की तरफ जाने वाली सभी बसें यहाँ पर रूकती हैं, माँ। तुम जानती हो, हमारे शहर के लिए यहाँ से प्रति दिन छः बसें चलती हैं। जब भी अपने यहाँ की कोई बस वाणी-विहार चौक पर रूकती है, तो मन होता है कि तुंरत मैं भी उस बस में बैठ कर तुम्हारे पास आ जाऊँ। मैं जानता हूँ कि, तुम्हे गुस्सा आ रहा होगा, यह भी जानता हूँ कि तुम्हारा मन दुखी हो रहा होगा कि मैं पढाई की तरफ ध्यान क्यों नहीं दे रहा हूँ।"
क्या उत्तर देती तनिमा इस बात का? बेटे के इस दुःख के सामने हृदय से आने वाले सारे उद् गार भस्मीभूत हो गए थे। तनिमा को तो ऐसा लग रहा था, मानो उसके सुरक्षित-स्वप्नों ने अभी से ही पिघलना शुरू कर दिया हो। समझाती थी, "भुवनेश्वर में तुम अकेले नहीं हो, बेटा। सभी जगह, चारो कोनों में हमारे रिश्तेदार भरे पड़े हैं। तुम्हे किसी भी प्रकार की कोई भी दिक्कत होने से उन्हें खबर दे देना। बस, दौड़कर चले आयेंगे तुम्हे मिलने के लिए। और तो और हमारा खुद का भी घर है वहाँ।"
"घर? बेटा हंस दिया था, फिर कहने लगा था, " सिर्फ दीवार और छत रहने से घर क्या घर बन जाता है माँ? वहां तुम हो? पापा हैं? हमारे घर के सामान हैं?"
दूसरे दिन बेटी ने नींद से उठकर पहले देखा था उस जार को। उसमें एक मछली मरी पड़ी थी। एक "मछली मर गयी?" घर का सारा काम काज छोड़कर भागे-भागे आई थी तनिमा, और जार में, हाथ डाल कर निकाली थी उस मरी हुई मछली को। काले-पीले रंग वाली उस मछली के सिर पर सिन्दूरी-लाल रंग, कितनी खुबसूरत दिख रही थी वह ! मर गयी? बड़े चंचल नटखट स्वभाव की थी वह मछली। जब वह तैरती थी ऐसा प्रतीत होता था, मानो तरह-तरह के रंगों को बि