 ? सोचा उसने । उसने पूरी एकाग्रता से मंत्रों का विधिपूर्वक संकल्प के साथ संधान किया था , फिर यह किस प्रकार असफल हो गया ?' तृतीय प्रश्न उपस्थित करो टंका ! ' यह मधुर स्वर देवी भुवनमोहिनी का था - ' तुम्हारी चतुराई मैंने देखी थी , परन्तु फिर भी मौन थी । अपना तृतीय प्रश्न पूछो । ' देवी भुवनमोहिनी के कारण टंका को अतिरिक्त अवकाश न मिला , अन्यथा अन्य अमोघ प्रहार का विचार वह अवश्य करता । तभी कुँवर ने भी और पास आकर कह दिया , ' हाँ ... हाँ ... कापालिक ! क्या है तुम्हारा अगला प्रश्न ? ' कुपित टंका ने कहा- यह जीवन क्या है और जीवन पर्यन्त मनुष्य करता क्या है ? सावधानीपूर्वक विचार करके बताओ अन्यथा बलि हेतु तैयार हो जाओ ! " ' जीवन एक अज्ञात यात्र है कापालिक । इसका प्रारंभ और अंत एक समान नहीं होता । अंत सदा अनिर्णीत है । । मनुष्य जो इच्छा करता है , वह सदा पूर्ण होती नहीं । इसीलिए जीवन की प्रारम्भिक इच्छा इसकी अंतिम निष्पत्ति नहीं । मनुष्य अपने भाग्य के निर्माण में चेष्टारत तो हो सकता है , परन्तु अंतिम निर्णय उसके वश में नहीं होता , निष्पत्ति विधि के अनुसार ही होती है और जैसा कि तुमने पूछा है जीवन पर्यन्त मनुष्य करता क्या रहता है तो मेरे विचार से जीवन पर्यन्त वह मरने के अतिरिक्त और कुछ नहीं करता । मनुष्य का सम्पूर्ण जीवन मृत्यु का एक निर्धारित क्रम है , जिसका प्रारंभ मनुष्य के जन्म से होकर मृत्यु में पूर्ण होता है । " कुँवर के कथन ने परिवेश को मौन - शांत कर दिया । व्याकुल कापालिक अति सावधान हो चिन्तनमग्न हो गया । यह युवक वह नहीं , जो दीखता है । उसके अमोघ मंत्र इस पर निष्प्रभावी हो गये । इसके नेपथ्य में अवश्य कोई महान् रहस्य है । इसके स्वरूप को पूर्णरूपेण जाने बिना उसकी योजना निश्चय ही असफल हो जाएगी । वास्तव में यह है कौन ? और वह कौन - सी अदृश्य शक्ति है , जिसका आश्रय इसे प्राप्त है ? इन्हीं विचारों में वह मग्न हो गया । इसी क्षण देवी भुवनमोहिनी ने कुँवर को पास बुलाकर मंद स्वर में कहा- ' कापालिक टंका ने मंत्र - बल से तुम्हारी चेतना कुंद करने की अफसल चेष्टा की थी प्रिय ! मुझे सुखद आश्चर्य है कि माता आदि शक्ति ने स्वयं तुम्हारी सहायता की । परिणामस्वरूप , इस विकट कापालिक की धूर्त्तता व्यर्थ हो गयी । परन्तु अब तुम्हें अत्यंत सावधान हो जाना है प्रिय ! यह दुष्ट अब कुछ भी कर सकता है । ' ' आपने सत्य ही कहा है देवि ... ! परन्तु आप चिन्तित न हों ... मुझे मेरी माता पर पूर्ण विश्वास है । यों भी सदाचार को नष्ट करने की शक्ति कदाचार में नहीं होती है देवि ... ! ' । संतुष्ट हो गयी देवी भुवनमोहिनी । प्रसन्न होकर उसने कहा ' तुम्हारा कल्याण हो वत्स ... ! परन्तु सावधान रहना आवश्यक है । ' ' मैं सावधान ही हूँ देवि ... ! और अब तो आपकी भी शुभकामनाएँ मेरे साथ हैं । मुझे आज्ञा दें तो कापालिक के सम्मुख जाऊँ । ' ' जाओ प्रिये ! ' कुँवर जब लौटकर टंका के पास पुनः आया , तब अपने नेत्र बंद किये अपनी योगिनियों 