नके कंधे भीग चुके थे। वह शून्य में देख रहे थे। जब गुड़िया का ध्यान आया तो उन्होंने उसका सिर सहलाया। वह उनके गले लग गई। उसकी रुलाई रोकने के लिए उन्होंने बात बदलने की कोशिश की।
उसने कागज उन्हें थमा दिए। उन्होंने अंतिम पृष्ठ पर वही शेर दोहरा दिया।
उन्होंने गाड़ी हाइवे की तरफ मोड़ दी। रात के दस बज रहे थे। गुड़िया उनके कंधे पर सिर रखे थी।
उन्होंने उसे अपनी बाँहों में भींच लिया जिसका अर्थ था अब डरने की क्या जरूरत? वह हाइवे पर काफी दूर तक निकल आए थे। सामने तीन आकृतियाँ सड़क पर दिखीं। उन्हें गाड़ी रोक देनी पड़ी।
'गाड़ी कनारे ले ले पाई।' एक आकृति ने कहा। उन्होंने रोशनी में देखा, तीनों पुलिसवाले थे। वे पिए हुए थे और किसी की वर्दी पर नेमप्लेट नहीं थी।
'क्या बात है...?' उन्होंने बाकी दोनों के अफसर लगते तीसरे से पूछा।
वह बाहर आए। गुड़िया को अंदर ही रहने दिया।
अफसर लगातार सवालों का आदी नहीं था। वह अपने रौद्र रूप में आ गया।
वह सहम गए। सड़क पर दूर तक अँधेरा था। कोई गाड़ी आती तो कुछ सेकेंड्स के लिए सड़क गुलजार हो जाती और फिर सारी रोशनी अचानक सूँ... करके गायब हो जाती।
उनकी कनपटियाँ जलने लगीं।
'देखिए सर...।' वह अपने बेटे की उम्र के अफसर के सामने गिड़गिड़ाए।
'क्यूँ पाई संतराम? आजकल बुढ्ढों नूँ जादा ज्वानी छिटक रयी सै के?' उसने गुड़िया को घूरते हुए अपने एक मातहत से पूछा।
'रै ताऊ, जब मैंने तेरी बात समझनी ही ना तो सुणने का के फाइदा?' वह इतने ऊँचे सुर में बोला कि वह सहम गए।
उसने गुड़िया का हाथ पकड़कर बाहर खींच लिया। वह बिल्ली के जाल में फँस चुके कबूतर की तरह काँप रही थी। डॉ. साहब आगे बढ़े और गुड़िया का हाथ उससे छुड़ा लिया। वह उनके पीछे चिपक कर खड़ी हो गई।
'देखिए, मैं दिल्ली विश्वविद्यालय का रिटायर्ड लेक्चरर हूँ। मै। आपके पाँव पड़ता हूँ, मेरी पोती को छोड़ दीजिए... मैं... आप जो कहेंगे, करने के लिए तैयार हूँ।' वह रो पड़े थे। उनका हाथ अपनी जेब में रखे बटुए पर था।
वह हाथ जोड़कर अपनी बेबसी पर रह रहकर आँखें मूँद ले रहे थे। पीछे भयभीत गुड़िया थर-थर काँप रही थी।
उन्होंने पूरा बटुआ हवलदार को दे दिया।
उन्होंने झट अँगूठी उतारकर दे दी।
बदले में उन्होंने दोनों हाथ जोड़ लिए। अफसर गुड़िया को लालची नजरों से घूर रहा था। उन्होंने गाड़ी घर की तरफ मोड़ दी।
घर पहुँच कर वह निढाल से सोफे पर गिर पड़े। वह गुड़िया से नजरें नहीं मिला पा रहे थे। गुड़िया सिर झुकाए दूसरे कमरे में चली गई। जब कुछ खटपट की आवाज सुनकर बाहर आई तो देखा कि दादू उसके कपड़े जल्दी-जल्दी उसके बैग में भर रहे हैं। उसने बिना कुछ बोले उनके हाथ से बैग ले लिया और अपने कपड़े समेटने लगी।
सामने मेज पर वह परियोजना रखी थी जिसे मेज पर सबसे ऊपर रखना था।
डॉ. साहब सोफे पर छितराए बैठे थे।
उनकी नजर परियोजना के अंत में लिखे उस शेर पर थी जो पूरा अर्थ न दे पाने के बावजूद अब भी मौजूँ था।
