पर यथार्थ में उसका सामना करते हुए मैं होश में वापस आया। मैंने खतरे के असली फैलाव को जाना। अभी तक हम खतरे से बाहर न थे। अगर वह शोर मचाए तो? उससे खड़ा तक न हुआ जा रहा था, पर उसकी आवाज़ में अब भी खासा दम था। 'भागो छिपो, ' उसने अपनी गंभीर आवाज़ में कहा। आवाज़ में आतंक था। मैंने पीछे देखा। बिल्कुल पास की धूनी हमसे तीस गज से कम दूरी पर थी। रोशनी के पार एक काली आकृति उठ खड़ी हुई, लंबी काली बाँहें हिलाती लंबी काली टाँगों पर दौड़ी। मेर खयाल से उसने सींग लगाए हुए थे - हिरण के सींग । कोई शक - नहीं कि वह कोई ओझा या झाड़-फूँक करने वाला था। देखकर भरपूर शैतान लगता था। मैंने फिसफिसाकर पूछा, "आप जानते हैं कि आप क्या कर रहे हैं?"
"बिल्कुल," उस एक शब्द के लिए आवाज़ ऊँची करते हुए उसने जवाब दिया। मुझे लगा आवाज़ कहीं दूर से, फिर भी ऊँची आई, जैसे कोई भोंपू का शोर हो। मैंने मन ही मन कहा, 'अगर यह बंदा शोर मचाए, तो हमारी तो शामत आ गई।' मार-लड़ाई करने का कोई मतलब ही नहीं था, वैसे भी मुझे उस साए उस परेशान घुमंतू बंदे की पिटाई करने से स्वाभाविक वितृष्णा थी।
"आप खो जाएँगे," मैंने कहा, "बिल्कुल खो जाएँगे।" तुम समझो कि ऐसे वक्त में समझदारी का उफान-सा आता है। मैंने सही बात कही थी, हालाँकि उस पल, जब आखिर तक टिकने वाली - टिकने वाली - या उससे भी आगे तक हमारी आत्मीयता की नींव ढाली जा रही थी, वह सचमुच जितना खोया हुआ था, उससे अधिक न लौट पाने वाली स्थिति तक उसका खो सकना नामुमकिन था।
"मैंने बहुत बड़ी योजनाएँ सोची थीं," वह ढुलमुल अहसास में बड़बड़ाया।
"हाँ," मैंने कहा, "पर अगर आप शोर मचाएँगे तो मैं इससे आपका सर फोड़ दूँगा, पास कोई डंडा या पत्थर न था, "गला घोंटकर मार डालूँगा," मैंने बात बदलते हुए कहा ।
"मैं बड़ी सफलताओं के कगार पर था," उसने चाहत भरे स्वर में आग्रह के साथ कहा। उसकी आवाज़ में ऐसी उदासी थी कि मेरा खून जमने लगा।
"अब इस बेवकूफ की वजह से
"यूरोप में आपकी सफलता पक्की है," मैंने दृढ़ता से हामी भरते हुए कहा। तुम समझ सकते हो कि मैं उसका गला घोंटने से बचना चाहता था वैसे भी उसका कोई व्यावहारिक फायदा न होता। मैंने उस मंत्र को काटने की कोशिश की - जंगल का भारी, मूक, वशीकरण मंत्र - जो उसकी भूली हुई आदिम प्रवृत्तियों को जगाकर, संतृप्त और भयंकर चाहतों की स्मृतियों से उसे अपने निर्दयी सीने में खींच रहा था। मुझे पक्का यकीन था कि यही एक कारण था जो उसे जंगल के कोने तक, झाड़ियों तक, आग की चमक, नगाड़ों की थाप, अजीबोगरीब मंत्रों की भिनभिनाहट की ओर खींच ले गया था। यही एक बात थी जिससे उसकी बागी आत्मा मान्य आकांक्षाओं के पार फँस चुकी थी। अरे तुम समझते हो कि नहीं कि उस वक्त आतंक सिर पर चोट आने का नहीं था - हालाँकि ऐसे खतरे के डर का तीखा ज़िंदा अहसास भी मुझे था बल्कि आतंक इस बात का था कि मुझे ऐसे बंदे का पाला पड़ा था, जिसके साथ ऊँच-नीच की बात कर समझौता नहीं किया जा सकता था। मुझे उन निगरों की तरह उसी का आवाहन करना