 अन्तहीन मैदानों के - गर्भ में से प्रकट हुआ जिसमें जाने कितना मानवीय रक्त और मांस समाया है और जो शायद इसीलिए इतने सम्पन्न और उपजाऊ है । बूढ़ी स्त्री और मैं पत्तों की बेलबूटेनुमा परछाइयों के जाल में घिरे थे । स्तेपी के ऊपर, जो हमारी बाईं ओर दूर तक फैली थी, बादलों की परछाइयां दौड़ रही थीं जिन्हें चांद की नीली चान्दनी ने झीना और पारदर्शक बना दिया था ।
"देखो, वह लारा है।
मेरी आंखें उस ओर मुड़ गईं, जिधर बूढ़ी स्त्री की कांपती हुई टेढ़ी उंगली इशारा कर रही थी, और हरकत करती हुई परछाइयों पर मेरी नज़र टिक गई - कितनी ही परछाइयां थीं और उनमें से एक अन्य सबसे गहरी थी । वह तेज़ी से बढ़ रही थी । वह बादल के उस गाले की छाया थी जो धरती के सर्वाधिक निकट तैर रहा था और अपने साथी बादलों के मुक़ाबिले अधिक तेज़ी से उड़ा जा रहा था ।
वहां तो कुछ नहीं है, " मैंने कहा ।
"तुम्हारी नज़र मुझ बूढ़ी स्त्री से भी ज्यादा गयी- बीती है। देखो, क्या तुम्हें स्तेपी के ऊपर दौड़ती वह काली-सी चीज़ नहीं दिखाई देती ? मैंने फिर देखा, और परछाइयों के सिवा इस बार भी और कुछ दिखाई नहीं दिया ।
वह तो केवल परछाई है। तुम उसे लारा क्यों कहती हो ? "इसलिए कि वह लारा है । एक छाया ही तो वह अब बाक़ी रह गया है, और इसमें अचरज की बात भी क्या है - हज़ारों वर्ष हो गये उसे भटकते हुए । सूरज ने उसके मांस, रक्त और हड्डियों को सुखा दिया और हवा ने धूल की भांति उन्हें छितरा दिया। देखा तुमने जो घमंड करते हैं, उन्हें खुदा किस तरह सज़ा देता है । '
'मुझे पूरी कथा सुनाओ, " मैंने वृद्धा से कहा, इस आशा से कि स्तेपी की गोद में जन्मी एक अन्य विलक्षण कहानी मुझे सुनने को मिलेगी । और वह मुझे कहानी सुनाने लगी ।
कई हज़ार साल हुए जब यह घटना घटी थी । समुद्र के पा